Втеча

Цієї миті, Ши Вудвань був не один. Банья був не єдиним, хто скористався хаотичною бойовою конференцією. Цього вечора, коли святкування було в самому розпалі, він повернувся, щоб зрозуміти, що в його кімнаті хтось є — круглолиця юна дівчина, якій на вигляд було щонайбільше п’ятнадцять чи шістнадцять років. Коли він зайшов, вона напружилася та раптово підхопилася, дико жестикулюючи під час пояснення:

— Маленький шишу, не… не лякайтеся, я…

Ши Вудвань заледве поглянув на неї, навіть не стишивши кроків. Він недбало зачинив двері та відповів:

— Одна з учениць Кужво-шишу, припускаю?

Ця дівчина зовсім не була дорослою і, судячи з її голосу, ймовірно була ученицею однієї зі старших учениць Кужво. Він ніколи раніше її не зустрічав.

Втім, цього варто було очікувати. Бітань вже давно уважно стежив за всіма здібними ученицями Кужво разом з їхніми ученицями. Проскочити непоміченою могла лише така боязка та непримітна дівчинка.

— Як тебе звати?

Вона завагалася, а тоді сором’язливо відповіла:

— Ви можете називати мене просто Хвей-ер, маленький шишу.

Ши Вудвань налив їй чаю та пояснив:

— Присядь. Я вже знав, що тут хтось є. Коли ти увійшла, то зачепила Вітальний масив, який я встановив. З твоєї ваги, я зміг визначити, чия ти учениця.

Вага дівчини значно відрізнялася від ваги дорослого чоловіка, а єдине місце у секті, де могли бути маленькі дівчата — під владою Кужво. Ши Вудвань не пояснював ширше; він одразу перейшов до справи та спитав:

— Чи має Кужво-шишу для мене якісь термінові накази?

Мабуть, він звик говорити нудним гудінням, тому його голос анітрохи не звучав стурбованим чи стривоженим, бувши також дуже м’яким. Юна дівчина, що вперше в житті ризикувала та спочатку дуже панікувала, несвідомо заспокоїлася. Вона подякувала йому за чай та сказала:

— Шидзу* попросила мене перевірити, як ваші справи. Вона також сказала, що якщо вас… якщо той лиходій Бітань тримає вас у пастці, ви не повинні діяти нерозважливо, і що вона точно знайде спосіб витягнути вас звідси.

*звертання до Кужво як до наставниці наставниці

Ши Вудвань посміхнувся та подумав, чи означатиме утримання від нерозважливої поведінки те, що більше ніхто не хотітиме мене вбити? Не говорячи вже про те, що сама Кужво вже як глиняна статуя, що перетинає річку* — чи справді у неї є час турбуватися про інших?

*тобто перебуває у скрутному становищі

І все ж, він оцінив її намір та кивнув:

— Я справді не синівський, змусив Кужво-шишу хвилюватися про мене. Кужво-шишу в доброму стані?

Очі Хвей-ер почервоніли, вона ледве не плакала. Ши Вудвань тихо зітхнув та мав нагадати їй:

— Хвей-ер, це місце небезпечне, будь ласка, нехай твоя розповідь буде короткою.

Хвей-ер кивнула та насилу витерла сльози, але не могла не скривитися. Вона кусала губи, щоб несамовито опиратися риданням:

— Шидзу та усі шишу з шибо разом з усіма шидзє та шимей знають, що главу секти вбили ці два лиходії, Бітань і Банья — усе тому, що той не погодився на ритуал позичання удачі. Тоді, імператорський указ досягнув гори Дзьовлу, але глава секти категорично відмовився його приймати, а згодом, хто б міг думати, що в нашій секті Сюань виявляться такі зрадливі люди…

Тож, зрештою, все було так — Ши Вудвань вже давно про це здогадався. Поки він мовчки слухав, вираз його обличчя не змінювався.

— Коли шидзу колись давно прийшла сюди вдосконалюватися, вона вже припинила перейматися конфліктами та боротьбою смертного світу. Вона сказала, що не було ніякої різниці, позичали вони удачу чи ні, але як вони посміли… як вони посміли піти проти своїх старших та наказувати вбивати членів своєї секти?

Побачивши, що її очі знову почали червоніти, Ши Вудвань жестом зупинив її та запитав:

— Щойно на конференції, я помітив, що дії Кужво-шишу були скутими, що з цим?

Великі сльози скотилися щоками Хвей-ер, вона схлипнула:

— У минулому, коли сутичка між двома угрупуваннями секти Сюань стала насильницькою, поки ми прибули, оскільки жили далі, Бітань вже бився з главою секти. Ми побачили, як Банья, цей жалюгідний покидьок, підстеріг його ззаду та роздробив йому плече…

Брови Ши Вудваня смикнулися. Після п’яти років мовчання, він нарешті на власні вуха почув, що сталося того дня. Він думав, що його серце вже застигло, однак хто знав, що в його грудях, здавалося, знову спалахне вогонь. Минуло чимало часу, перш ніж на його спокійному обличчі з’явилася посмішка. Його голос був небезпечно стриманим, коли він спитав:

— Тож це був Банья. Ти бачила це на власні очі?

Хвей-ер кивнула:

— Це бачили всі, і шидзу теж.

Вона поглянула на Ши Вудваня та раптово відчула, що в його трохи опущеному обличчі та недоречній посмішці був моторошний холод. Його очі були довгими, ніби мазок пензля, але під цим блискучим чорнилом була бездонна прірва, і вона не могла сказати, про що він думав. Вона бовкнула:

— Маленький шишу?

Ши Вудвань м’яко запитав:

— Що стримує Кужво-шишу?

Кужво була далекою від дріб'язкової боротьби за владу та поблажливою до учениць своїх учениць. Було чимало маленький юних дівчат на кшталт Хвей-ер, чия культивація була низькою. У такій односторонній боротьбі, їй і самій було б важко втекти, що вже говорити про те, щоб забрати з собою громіздку купу учениць.

Ймовірно, заради фальшивого товариства в секті та для того, щоб секта Сюань не втратила лице однієї з чотирьох великих сект, втративши половину своїх людей, Бітань досягнув із нею якоїсь домовленості. Мабуть, Наставниці Кужво, з її запальним характером, було складно витримувати таке приниження заради своїх учениць.

— Шиджу має Зв’язуючий священний знак.

Ши Вудваня здивовано насупився — він вже чув про нього раніше. Той міг зануритися в тіло людини, щоб бути невидимим для неозброєного ока. Він також не обмежував рухи носіїв, лише не давав їм вільно використовувати свою ці. Якщо вони це робили, Зв’язуючий священний знак виникав з їхніх вен та душив їх до самої смерті.

Раптово, над головою Хвей-ер почав дзвонити маленький дзвіночок, підвішений до стелі. Хвей-ер злякалася, однак Ши Вудвань встав та притиснув палець до своїх губ, вказуючи їй зберігати мовчання. Він тихо промовив:

— Хтось проник усередину, не видавай ані звуку.

Очі Хвей-ер розширилися, а обличчя зблідло від страху.

Ши Вудвань затягнув її у спальню, відчинив стару шафу та витягнув звідти кролика, який гриз листя, заштовхуючи Хвей-ер всередину:

— Сховайся тут і сиди тихо.

В паніці, Хвей-ер смикнула його за рукав:

— Маленький шишу, це… чи це…

Ши Вудвань діяв швидко, але не демонстрував на обличчі жодних ознак хвилювання. Він спокійно усміхнувся до неї, поплескав її по руці та відказав:

— Це дрібниці. Я жив занадто довго — обов'язково знайдуться люди, які будуть проти цього.

Хвей-ер шоковано затулила рот долонями. Лише тоді вона почала розуміти, що цей маленький шишу, який не видавався сильно старшим за неї, дуже від неї відрізнявся. Протягом цих п'яти років, він не мав захисту шидзу, які воліли б пожертвувати заради нього собою. Він міг лише залишатися тут, зовсім один, на цьому схожому на гробницю подвір'ї, охороняючи мертву астролябію.

Це було так, ніби… він жив у іншому світі.

Ши Вудвань більше не звертав на неї увагу, зачинивши шафу, щойно закінчив говорити. Якусь мить він стояв у кімнаті, глибоко вдихаючи.

Цілком логічно, що й Банья обрав цей час, щоб діяти — такі можливості трапляються нечасто, — подумав Ши Вудвань. Він знову поглянув на шафу та замислився, я думав, що зможу позичити силу Кужво-шишу, але тепер, здається, доведеться просто сподіватися на краще.

Він розправив верхнє вбрання, неквапливо пройшов до зовнішньої кімнати та запалив свічку — вона була дуже короткою, заледве в довжину великого пальця дорослого чоловіка. Вона була страхітливо червоного кольору, віск крапав, ніби свіжа кров, що витікала з рани. Її запах здавався злегка металевим.

Ши Вудвань прикрив полум'я свічки. Птаха Цвейбін, що спала на найближчій полиці, негайно прокинулася в тривозі. Її круглі очі знайшли Ши Вудваня, і вона перелетіла на його плече. Кролик теж відчув небезпеку, вибіг на своїх коротких лапках та притулився до його ноги.

Ши Вудвань штовхнув двері зовнішньої кімнати, розправив рукава та шанобливо вклонився людям, що стояли на його подвір'ї:

— Я не знав, що ви всі прийдете. Вудваневі не вистачає гостинності, прошу мені вибачити.

Джао Чен'є та інші не встигли навіть повністю увійти на подвір'я, як їх з усіх боків почав оточувати білий туман. В одну мить, вони, здавалося, потонули в хмарі важкого гірського туману. Джао Чен'є похитнувся, подумавши, коли я тільки отримав наказ шишу, то думав, що вбити цього негідника буде зовсім легко. Хто б міг подумати, що на подвір'ї будуть такі пастки — чи може бути таке, що протягом усіх цих років, як шишу й підозрював, цей покидьок вичікував і прикидався дурником?

— Це масив, — сказав Дзян Чонвень, який йшов просто за ним. Він вважав себе вправним в ілюзіях, інакше б не ризикнув зганьбитися, показуючи їх на сцені. Але між ілюзіями та формаціями була ледь помітна схожість, тож він трохи знався й на них. Дзян Чонвень озирнувся, щось порахував на пальцях, а тоді вказав на кам'яну стежку: — Думаю, цей туман має схожий на Масив кривавої свічки вигляд. Це не дуже складний масив. Усі, йдіть за мною, не підіть хибним шляхом.

Однак, щойно він договорив, вони раптово почули грюкіт дверей. Ши Вудвань незворушно стояв у дверях, на його обличчі була ідеально привітна усмішка. Розгубленість та плутаність, які були з ним на початку дня, повністю зникли.

Він повільно обвів групу поглядом, похитав головою та спокійно зітхнув:

— Справді, Банья-шишу переоцінив мене.

Дзян Чонвень пирхнув:

— Негіднику, ти безрозсудний чи неосвічений — думати, що зможеш використати жалюгідний Масив кривавої свічки, щоб заманити нас у пастку?

Ши Вудвань скромно відповів:

— Ваша критика цілком слушна, шисьоне.

Дзян Чонвень:

— ……

Ши Вудвань обтрусив рукава, посміхаючись:

— У моїй скромній оселі справді немає чим розважити шановних гостей, крім кількох коротких свічок та цих духовних каменів на подвір'ї, убого зроблених з підручних матеріалів, будь ласка, пробачте мені неввічливість.

Протягом останніх кількох років він рідко усміхався, однак цієї миті його широка посмішка трохи нагадувала його дитячу версію; ледь помітні ікла та ямочка на лівій щоці натякали, що він щось замислив, і це справді змушувало… хотіти його побити.

Джао Чен'є стиснув зуби:

— Дзяне-шисьоне, припини витрачати час на розмови з ним.

Дзян Чонвень теж не сприймав Ши Вудваня всерйоз. Щоб похизуватися своїм знанням формацій, він без жодних вагань почав йти вперед.

Але потім… почали відбуватися дивні речі.

Джао Чен'є відчував, що два джани відстані між ним та Ши Вудванем, який стояв там з птахою Цвейбін та плечі та глузливою посмішкою на обличчі, здавалися навіть довшими, між розмах моря та простір між горами — відстанню, яку він не зміг би перетнути, скільки б не йшов. Він з сумнівами поглянув на Дзяна Чонвеня, лише щоб помітити, що той пітнів.

Ши Вудвань вивчав масиви лише кілька місяців та не знав і частки тих формацій, які знав Дзян Чонвень, однак те, чого він навчився у пройдисвіта Дзянхви було основою масивів, яка була арифметичною.

Для простих людей, звичайні розрахунки були арифметикою, і зоряні розрахунки — теж. Але насправді масиви, попри тисячі видів та категорій, правда були варіаціями одного й того самого: там просто був духовно налаштований об'єкт, який слугував за око масиву, та заклинатель масивів, який виконував роль посередника — і все відбувалося за певним алгоритмом. Поки хтось розумів розрахунки, то масиви насправді не можна було вважати самостійною дисципліною. Навіть якщо хтось вирішив запам'ятати тисячі формацій, заклинатель масивів міг змінити будь-яку змінну масиву та перетворити його на тисяча першу формацію.

Ши Вудвань впевнено посміхався, але знав межі власного масиву. Навіть попри те, що Бітань ніколи та ні в чому його не обмежував, він ніколи не підпускав його ні до чого з духовними властивостями, крім астролябії, яку Ши Вудвань приніс із собою.

Ця коротка кривава свічка була зроблена з його крові та пасма зоряних ниток з його астролябії, вплавленого у віск. Він безліч разів проводив експерименти та досягнув успіху лише у створенні такого маленького шматочка. Коли він догорить, іншого не буде.

Тож, він мав діяти швидко. Переконавшись, що натовп втрапив у пастку, він ввічливо попрощався та сказав:

— Я перепрошую у всіх вас, шисьонів, ви просто прийшли невчасно. Я саме збирався залишити гору, щоб трохи побродити, і не маю часу, щоб прийняти гостей, тож вже піду. Ви, хлопці, можете самі пригоститися чаєм та закусками.

Ши Вудвань розвернувся та пішов; здавалося, він зник просто в них на очах.

Яким шляхом скористався Ши Вудвань? Звісно, це була стежка, яку Банья тихцем розчистив, щоб позбавитися від нього. Джао Чен'є справді вважався частиною еліти, навіть якщо заледве, і його робота була ретельною, що дозволило Ши Вудваневі безперешкодно добігти до першої застави на дорозі, що вела вниз з гори.

Ши Вудвань сховався у лісі, оглядаючи вартових. Він подумав, тепер це проблематично. Здається, так надовго застрягнувши на горі, я забув, де були застави. Відколи це тут стоять вартові?

Він насупився. Ши Вудвань знав, що ця кривава свічка довго не протримається. Він вже відпустив птаху Цвейбін летіти самостійно, тож підхопив кролика на руки та запхав у свій клунок. Але кролик справді був занадто “колосальним” та не поміщався в його маленьку торбинку. Ши Вудвань був дещо роздратований. Він тицьнув кролика по голові та пробурмотів:

— Ти справді яо? Чому ти такий……

Кролик мило кліпнув до нього та штовхнув його пальця головою, смикаючи своїм маленьким ротом. Ши Вудвань зазнав поразки. Він прив'язався до цих двох живих істот, які єдині супроводжували його протягом останніх кількох років — він не міг залишити їх, якими б дурними вони не були.

Він присів навпочіпки, його розум несамовито закрутився. Поки він дивився на пишну траву довкола себе, його осяяла ідея. Він висмикнув декілька травинок та швидко зробив купку маленьких фігурок тварин. Ши Вудвань тихо прочитав заклинання — і тваринки встали, похитуючись, та розбіглися в усіх напрямках.

Ши Вудвань м'яко засміявся і клацнув пальцями — тоді маленькі трав'яні фігурки одночасно спалахнули вогнем, розсилаючи всюди іскри та вуглинки. З усією рослинністю на горі та всіма дерев'яними будівлями, полум'я було серйозною небезпекою. Не минуло багато часу, як речі вже почали загорятися.

Оскільки дим був усюди, ніхто не знав, звідки почалася пожежа. Вартові застави вже були напідпитку, коли відчули їдкий сморід диму та скочили на ноги, кидаючись назовні та волаючи:

— Вогонь! Тут пожежа!

З початком поширення хаосу, Ши Вудвань постукав кролика по голові та наказав:

— Прикинься мертвим!

Кролик тупо дивився на нього. Ши Вудвань повторив:

— Якщо не прикинешся мертвим, станеш мертвим!

Негайно, кролячі очі закотилися, коли він перекинувся та припинив рухатися.

Ши Вудвань схопив його за вуха, а потім порізав пальця та мазнув ним по шерсті кролика. В освітленій вогнем ночі здавалося, що він ніс дичину. Тримаючи голову опущеною, він скуйовдив волосся та прослизнув у безладі.

Побачивши вогонь боковим зором, він пригадав, як одного разу сплів з трави цвіркуна, щоб змусити Бая Лі усміхнутися. Він не міг позбутися думки, що ці спогади були з попереднього життя.