На горі

Розділ 17 - Бойова конференція

Попередження: коротка згадка самопошкодження Весни та осені приходили й минали — в одну мить, Ши Вудвань вже провів на горі Дзьовлу п’ять років. Його зріст значно збільшився, його підліткова, ще не повністю сформована постать була стрункішою за постаті дорослих, хоча він і мав задатки, щоб вирости високим. Втім, вираз його обличчя день за днем ставав все більш апатичним — настільки позбавленим радості, що молодшим учням він справді здавався “маленьким шишу”. За ці п'ять років птаха Цвейбін двічі полиняла, а кролик — що ж, кролик міг забути про набуття людської подоби, враховуючи його мляве вдосконалення. Очевидно, він планував лише їсти, спати та плутатися під ногами до самої своєї смерті. Оскільки йому пощастило зустріти Ши Вудваня та прослідувати за ним на гору Дзьовлу, де його цілими днями годували, він так швидко гладшав, що швидко роздувся вдвічі більшим за свій попередній розмір. Здалеку він здавався маленьким собакою. Протягом першого року, Ши Вудваня ще турбувало це ув'язнення на горі Дзьовлу. Як би сильно він не пригнічував її, його ворожість до Бітаня все одно просочувалася назовні. Щоразу після візитів Бітаня, він зачинявся всередині, відгороджувався від птахи Цвейбін з кроликом та штрикав стіну кинджалом. Коли все було занадто нестерпним, він навіть встромляв лезо в самого себе, тому що якби не випускав це, то задихнувся б до смерті. З плином часу, страждання стали його другою натурою. Хороші часи були ніби вода, що прослизала крізь пальці в момент неуважності; сотні років могли пролетіти в одну мить — не вистачило б навіть усього життя. Але погані часи були ніби ножі — зріз за зрізом, вони різьбили та точили людину зсередини та ззовні. Так сильно, що людина з надзвичайною швидкістю могла змінитися до невпізнаваності. Книжки, які прочитав Ши Вудвань, якби їх поклали одна на одну, були б вищими за дорослого чоловіка. Він жив нудним життям, рідко виходячи за двері. Якби люди вирішили перевірити його стосовно старовинного непотребу, який він читав, то могли б узяти будь-яку книгу, прогортати її до випадкової сторінки та вказати на слово — і Ши Вудвань зумів би відтворити решту змісту з пам’яті. Але якщо вони починали говорити про щось інше, він відмовлявся розмовляти. Ніби події, що сталися тієї ночі, замкнули його душу на цих порожніх, заяложених пожовклих сторінках. Довгий час потому, навіть Бітань почав думати, що цей хлопець справді нічого не знав. Інакше, як би він міг бути таким спокійним? Таким чином, він припинив перейматися стосовно нього. Поволі, розмови стали для Ши Вудваня марною справою. Він знав, що секта Сюань не вирощувала його, а ув’язнювала. Він мав бути максимально обережними, говорячи з іншими, тож повільно обдумував кожне слово. Іноді, у нічній тиші, коли Ши Вудвань більше не міг стримуватися, він говорив до птахи Цвейбін та кролика. Але ці створіння були занадто дурними. З часом він втратив цікавість, і його мовчання стало навіть глибшим. Чимало разів він був сполошений та переляканий; тоді він фантазував про те, як би втекти. Однак, пізніше він зрозумів, що Бітань і Дзянхва були різними. Якби під час втечі його зловив Дзянхва, то щонайбільше він отримав би по голові. Але секта Сюань більше не була місцем, де він міг дуркувати. Діти, особливо розпещені, у юнацькому невігластві наївно вірили, що немає нічого, що вони не могли б зробити. Усвідомлення того, що насправді вони були зовсім нічим, вимагало багато, багато часу. Але потреба у виживанні була схожою на добрива — вона швидко вклала у голову Ши Вудваня усю цю напівсиру мудрість, на усвідомлення якої іншим знадобилося б чимало років. Щодня, Ши Вудвань сидів на подвір'ї на краю мертвої астролябії, і його голова гуділа від думок. Навіть попри те, що Бітань не обов'язково мав хороші наміри, дозволяючи йому читати книжки, навчання ніколи не було поганою ідеєю. Говорили, що читання десяти тисяч слів було подібне подоланню десяти тисяч лі. Хоча він ніколи не проходив десятки тисяч лі, його досвід переживання негараздів та винятковий інтелект грали йому на користь. Ніхто й уявити не міг, що п'ять років мовчазного терпіння та вдавання відкриють перед ним такі надзвичайні шляхи. Іноді, замислений, він починав безтямно витріщатися на астролябію. Спочатку він не помічав. Але одного дня Ши Вудвань зрозумів, що піщинки на ній не розташовувалися хаотично. Він не знав, що це значило; все, що він знав, це що відколи його шифу помер, ця астролябія більше ніколи не рухалася. Вона застигла в ту саму мить, коли в повітря здійнялися гірські ліхтарі. Зацікавленість Ши Вудваня у ворожінні не була чимось, щодо чого інші надто переймалися. Зрештою, був це Бітань, Банья… чи Наставниця Кужво — Ши Вудвань не знав, жива вона чи мертва, адже після повернення ні разу її не бачив — попри потужну культивацію, вони мали лише поверхневі знання про вгадування майбутнього. Ворожіння було корисним: його можна було використовувати для пошуку людей та передбачення погодних умов; в легендах говорилося, що найбільш вправні у цьому мистецтві за бажання могли вирахувати будь-чию долю, хоча це й межувало з божевіллям. Доля була непостійною, пов’язаною з тисячами ниток причин та наслідків — як її могли вирахувати звичайні смертні? Вправні у ворожінні особи могли виявити лише важливі речі на кшталт масштабних катастроф, траєкторій зірок Імператора та Генерала чи злетів та падінь держав. У випадку перебільшення, це було мистецтво, що кидало виклик небесам та змушувало землю тремтіти; применшуючи ж, посередній практик міг лише перевірити, чи піде наступного дня дощ або сніг. В очах Бітаня, такі туманні, таємничі знання були корисними лише як теоретичні вправи для відточення розуму і ніяк не стосувалися великого Дао. Тож він дозволяв Ши Вудваневі практикувати їх, скільки тому заманеться. Люди, що кожного дня приходили на гірську вершину, щоб принести їжу, час від часу мигцем бачили свого відлюдькуватого “маленького шишу”, що навпочіпки сидів біля астролябії. Іноді він напружено сушив мізки, а іноді використовував маленьку паличку, щоб виводити довгі-довгі розрахунки, в яких ніхто не міг розібратися. У такі моменти, вся його аура світилася, а очі сяяли так, ніби він був в абсолютному захваті. Але щойно він помічав чиюсь присутність, цей скам’янілий, дерев'яний вираз повертався на його обличчя. Того року, коли Ши Вудваневі виповнилося шістнадцять, Бітань відправив декого доставити йому запрошення, інформуючи про те, що вже скоро відбудеться “велика бойова конференція” секти Сюань, яку влаштовували раз на тридцять років, і що його особисто запрошують приєднатися до святкувань разом з іншими членами секти. Ця так звана “велика бойова конференція” насправді була перевіркою, щоб побачити, наскільки далеко просунулася культивація учнів секти Сюань протягом цих тридцяти років. В першу чергу, вона дозволяла учням похизуватися своїми навичками перед главою секти. Крім цього, навіть якщо культиватори жили значно довше за людей, за тридцять років могло статися чимало подій — у секті звільнялися різні посади, і ті, що добре виступали на конференції, мали шанс піднятися на вищі щаблі. І, нарешті, найспокусливішою перевагою було те, що кожної конференції імператорський двір присилав свого посланця. На тих, котрі привертали увагу цих шановних гостей, чекало світле майбутнє. Культиватори Дао, на відміну від безсмертних культиваторів, які жили поза суспільними умовностями, не були вищими за такі мирські бажання. Ши Вудвань ввічливо прийняв запрошення та почав складати плани. Який був сенс у тому, щоб витягувати його на цю подію? Буття талісманом? Декорацією? Для чиїх очей? Було це ідеєю Бітаня чи Баньї? Він кинув погляд на людину, що доставила повідомлення — на усміхненого юнака, який мав достатньо привітний вигляд. Він спитав: — Як… як тебе звуть? — Відповідаю на ваше запитання, маленький шишу, моє ім'я — Лян Сяо. Мій шифу — найстарший учень глави секти. Серце Ши Вудваня пропустило удар, коли він почув слова “глава секти”, але на його обличчі нічого не відобразилося. Він так рідко мав можливість говорити, що якимось чином звик вимовляти по одному слову за раз. Він говорив ніби старий чоловік, що був однією ногою в могилі та мав тричі зупинятися посеред речення, щоб перевести подих. Він видав звук розуміння та нарешті продовжив майже пів хвилини потому: — Ти — учень Джао-шисьона. Після очікування майже в половину хвилини, усмішка Ляна Сяо вже застигла на його обличчі. Він подумав, що той збирався сказати щось глибоке та змістовне. Хто б міг подумати, що він чекав, щоб почути таку дурницю. Він квапливо відповів: — Так, я ваш шиджи. Ши Вудвань подивився на нього, кивнув та промовив: — Добре. Добре що? Кутики рота Ляна Сяо смикнулися. Він підвів голову та оглянув Ши Вудваня, подумавши, як ця людина може так не поважати етикет? Минула чергова довга мить — і він акуратно склав запрошення втричі, сховавши його у рукаві. Тільки після цього він склав руки та повільно сказав: — Мені пощастило потрапити на тридцятирічну велику бойову конференцію. Передай, будь ласка, мої слова главі секти: “Вудвань не має великого таланту, тож лише спостерігатиме збоку”. Лян Сяо швидко відповів “звісно, звісно”, а тоді зрозумів, що цей джентельмен не позбавлений манер — він просто потребував багато часу, щоб ці манери застосувати. Він вже збирався розвернутися та піти, коли побачив, як Ши Вудвань знову розтулив рота. Надто “дорослий для свого віку” підліток продовжив: — Лян-шиджи юний та талановитий і, безсумнівно, добре підготувався до конференції. Я просто заздалегідь привітаю тебе з твоїми безмежними досягненнями. Ці слова здалися Лянові Сяо дивно моторошними, ніби людина перед ним була не юнаком, а біловолосим сімдесяти- чи вісімдесятирічним старим дідуганом. Він відповів кількома люб’язностями та пішов, ніби втікаючи. Спираючись на двері, Ши Вудвань усміхався до його постаті, що віддалялася, однак його очі залишалися крижаними. Він розвернувся та зайшов на подвір'я, дістаючи з-під столу стосик чернеток. Вони були результатами п’яти років навчання без наставника й керівництва та дослідженнями останніх небесних зображень, залишених його шифу. Ши Вудвань злегка клацнув пальцями, викликаючи на долоні маленьке полум'я. За мить, усі папери згоріли дотла. Він тихо видихнув. Він знав, що настала можливість залишити секту Сюань. В день конференції, Ши Вудвань нарешті знову з'явився перед очима присутніх. Відповідно до старшинства, Ши Вудвань мав сидіти в одній секції з такими людьми як дашисьон* Джао Чен’є та дванадцять наставників, тож обрав якомога віддаленіше місце та ні з ким не спілкувався. Він не був схожий на тих старанних учнів, які бігли шляхом бойового вдосконалення. Його “вихований мачухою” зовнішній вигляд** теж виділяв його як стороннього. *нагадаю, найстарший учень глави секти **ймовірно, тобто він був таким самим худим та нещасним, як якби до нього погано ставилася мачуха Бойова конференція секти Сюань була відома своєю складністю та суворістю. Учні повинні були щодня старанно тренуватися попри сніг, дощ та сонце. Їм доводилося вовтузитися в багнюці та опановувати вісімнадцять видів зброї, час від часу змагаючись одне з одним. Оскільки бойова конференція була змаганням всередині секти, більшість учнів були одягнені доволі буденно. Але культиватори, особливо бойові, поголівно мали внутрішню величність, що надавала їм гідного та поважного вигляду. Коли вони стояли разом на одній сцені, то видавалися по-особливому видатними. Ніхто не знав, чи було це навмисним, але Ши Вудвань, загорнутий у парчу, хоча й не мав виснаженого та хворобливого вигляду, з опущеними очима справді здавався монахом, що молився. Втім, він народився з привабливими та тендітними рисами обличчя, тож лише необізнані люди могли помітити… неординарні якості цього маленького шишу, коли підходили до нього поспілкуватися. Навіть коли він просто погоджувався з кимось, то залишався на пів палички пахощів повільнішим за інших. Коли він говорив, його слова були розгубленими, незв’язними та надзвичайно нудними. Це було так, ніби його голова була сповнена кашею. Час від часу він навіть “упускав” свій книжковий багаж, і найгіршим у цьому було те, що цей багаж, здавалося, падав з височенного урвища, вимагаючи років, щоб нарешті впасти на землю. Вислів “спотворено багатослівний” не міг навіть почати описувати його вражаючу могутність. Незабаром, більше не залишилося несвідомих людей, які наважувалися б вештатися довкола цього “легендарного” маленького шишу. Усі думали, що Ши Вудваня вивели, щоб показати, що насправді означав вислів “позолочений зовні, гнилий всередині”. Ши Вудвань потай усміхнувся сам до себе, спокійно повертаючись у свій куток. Він обвів територію поглядом, а тоді застиг — він помітив Наставницю Кужво. Вартові, що стояли поруч із Наставницею Кужво, не були прекрасними, ніби нефрит, шидзє, яких він очікував побачити. Вони були радше озброєними учнями секти Сюань. Решта учениць сиділи на відстані майже в джан від їхньої шифу. Молодші з них мали злий та обурений вигляд. Ці люди поруч із Кужво явно не охороняли її. Будь-хто з очима міг сказати, що вона була заручницею. Здавалося, Кужво щось відчула; вона раптово підвела голову та зустрілася із Ши Вудванем поглядом. Вона здригнулася, її обличчя скривилося від тривоги та занепокоєння. Вона розтулила рота, ніби щоб заговорити. Ши Вудвань зітхнув — він знав, що його шишу мала запальний, нестримний характер. Він підняв свою чашу з вином, наклеюючи посмішку як сигнал. Коли зазвучали барабани, він одним махом вихилив чашу. Бітань пройшов уперед на платформу та віддав шану небесам та землі — і бойова конференція почалася. Ши Вудвань перевів погляд з Наставниці Кужво на Великого Наставника, що представляв імператора — це був чоловік середнього віку, якого він п’ять років тому бачив за воротами секти Сюань, та який прямував поруч із каретою імператора. Таким чином, він мав певне уявлення про те, що відбувалося. Здавалося, протягом останніх кількох років Кужво перебувала у подібній скруті — під домашнім арештом. Тепер Бітань хотів зробити ситуацію менш незручною, скориставшись бойовою конференцією як можливістю для її появи. Однак, оскільки він боявся, що Кужво влаштує сцену, то змусив показатися і його, щоб її заспокоїти. Тримаючи свою чашу з вином із лагідним, шанобливим виразом на обличчі, Ши Вудвань подумав, Бітань, цей старий хвойда, нікчемний в усьому іншому, однак безумовно знає, як побудувати собі меморіал.