Тріщина в землі

Ши Вудвань спробував зробити крок вперед. Астролябія в нього над головою висіла на шовкових нитках, освітлюючи коло з ним у центрі. Тоді, бамбук та каміння, які контролював Масив шести кіл, почали повільно віддалятися.

Ши Вудвань все продумав. Побудова траєкторій зірок для розрахунку відповідних змін масиву від кожної зміни зоряного положення не була надійним методом — він би вираховував їх, аж поки йому б не виросли вуса, і навіть тоді б не закінчив. Попри те, що іноді здавалося, що Ши Вудваневі не вистачало кількох карт у колоді, він не був дурним. Хтось, настільки вмілий у такому складному мистецтві в такому юному віці, безумовно не був бовдуром — наприклад, він знав, що Дзянхва намагався його надурити.

Він на якусь мить замислився і відчув, що оскільки пройдисвіт Дзянхва був давнім другом його шифу та старшим, він відрізнявся від птахи Цвейбін та цих яо-кроликів. Було б неправильно відкрито і нахабно обманювати його у відповідь. Тож, він міг лише шахраювати, попросивши Бая Лі допомогти йому обдурити цю мертву річ, яку хибно називали живим масивом.

Металевий стрижень, який йому прислав Бай Лі, називався Сінхе Чу* і був зроблений з мінералу під назвою Лво. Позаду гори Дзьовлу було багато чорних камінців, подібних цьому. Зазвичай, від них було небагато користі, оскільки все, що вони могли зробити, це реагувати на енергію зірок, поглинати трохи світла та мерехтіти. Коли народжувалися деякі яо, їхні батьки часто збирали таке каміння, щоб перетворити його на порошок та залишити на стелі своїх печерних осель, створюючи ілюзію нічного неба, щоб розважити свою малечу.

*еее, щось типу Галактичний товкач… Сінхе Чу звучить краще, погодьтеся

Астролябія Ши Вудваня, відколи поглинула сутність того лютого привида з закинутого святилища, стала трохи дикою. Її було дещо важко контролювати, оскільки його вдосконалення було не надто високим. Хоча нормальні передбачення не були проблемою, контроль зірок вимагав значних зусиль, тому він попросив Бая Лі зробити щось, що йому б допомогло.

Астролябія виводила зоряні розрахунки. Незліченні піщинки рухалися в імітації зірок на дев’ятому небі. Ши Вудвань підняв її над головою, плануючи використати, щоб обманути Масив шести кіл, скориставшись цим “підробним” небесним морем, щоб змусити це набридливе каміння та бамбук слухняно зрушити з його шляху.

Коли він спробував, це справді спрацювало.

— На південь великого вогню, сонце поглинає його світло, — Ши Вудвань був надзвичайно задоволений собою, і його сміливість також стала більшою. Згідно з повільними рухами піщинок астролябії, море бамбука повільно відкрило прохід. Він прямував, дотримуючись пристойного темпу, постійно коригуючи положення астролябії над головою та не стикаючись із жодними перешкодами.

Раптово, з якоїсь причини, земля почала тремтіти. З далекого гірського хребта долинав майже несамовитий гуркіт.

Людина та пташка були посеред Масиву шести кіл. Птаха Цвейбін раніше боялася масиву і тихо притискалася до Ши Вудваня, але ця дивна подія змусила її почати вириватися, ніби одержиму, витягаючи шию та знову і знову верещачи, добряче налякавши Ши Вудваня. Він поглянув вниз та побачив, що чорні, водянисті очі пташки насправді, здавалося, відбивали трохи червоного світла.

Він розгублено тягнув велику пташку, незграбно плескаючи її по голові та тихо говорячи:

— Ай, не кричи більше.

Втім, птаха Цвейбін мала такий вигляд, ніби її життя перебувало під загрозою, вона кричала і здригалася. Ши Вудвань був маленьким, а його сили обмеженими, тож він заледве був здатний її стримувати.

Саме тоді, тремтіння землі нарешті дісталося того місця, де він стояв. Гори почали осипатися, і Ши Вудвань не міг стояти рівно, бувши скинутим з ніг. Птаха Цвейбін закричала, налякана до смерті, та сховалася у його обіймах, смикаючись.

Однак, Ши Вудвань просто бездумно кліпнув, говорячи:

— Йойки, чому тут виник землетрус?

Хоча він не знав, що відбувається, його реакція не була повільною. Він почув гучний шум — і великий камінь зірвався з місця, покотившись просто до нього. Ши Вудвань спритно підхопив птаху Цвейбін та перекотився вбік, наступаючи на бамбук та вигинаючи його, щоб підкинути себе. Камінь розбився на шматки там, де він щойно стояв, залишаючи по собі великий кратер.

Ши Вудвань замислився, його пальці були сповнені зоряного шовку. Він потягнув вниз, опускаючи астролябію, яку вже безладно розвіяв вітер. Він обійняв птаху Цвейбін та сховався під великим каменем, згортаючись калачиком.

Землетрус став навіть сильнішим. Запаморочливий Масив шести кіл зламало каміння, що падало з вершини гори. Мабуть, зрештою, навіть незрівнянно геніальні масиви були творіннями смертних, що не могли витримати природних лих.

Хоча Ши Вудвань був не в настрої захоплюватися природою, насправді він був у піднесеному настрої, говорячи до себе:

— Якби я зазделегідь знав, що станеться землетрус, то не готував би стільки речей.

Лише тоді великий камінь позаду нього зрушив, і тріщина в землі знову потягнула за собою величезні валуни. Камінь почав перекидатися, близький до того, щоб перетворити його на відбивну. Ши Вудвань скочив на ноги та закричав:

— Мамо!

Він швидко кинувся геть, ніби від цього залежало його життя, перекидаючись та перекочуючись усю дорогу, поки валун наступав йому на п’яти. Одяг на його спині видавався майже жебрацьким. Якийсь час пробігши, він помітив велике дерево, що росло на схилі гори. На щастя, він мав трохи навичок у цінґоні* і підстрибнув, як мавпа хапаючись за гілку та піднімаючись на неї.

*частина бойових мистецтв, яка базово дозволяє рухатися набагато швидше, легше і спритніше

Камінь, який, здавалося, майже переслідував його, пронісся повз та скотився з гори.

Ши Вудвань якийсь час важко дихав, лежачи на гілці, ніби мертва собака. Він поплескав себе по грудях і сказав дещо нещиро:

— Це налякало мене до смерті.

Від цієї дикої втечі, він був вкритий великими й маленькими ранами, особливо на руці — там була довга і глибока подряпина. Кров залила весь його рукав та закрапала на астролябію. Астролябія засяяла примарним світлом та поглинула кров, ненажерлива, ніби дикий звір.

Цього разу, Ши Вудвань теж це побачив.

Він насупився, сів рівніше, ретельно витираючи усю кров, та поглянув на зорі на астролябії. Він раптово відчув, що щось було дивним. Дитина його віку мала щось схоже на тваринний інстинкт, що досі не зник. Він відчув, що ця астролябія відрізнялася від тої, що стояла на подвір'ї його шифу та відрізнялася від великих та маленьких астролябій у сховищі гори Дзьовлу.

Усі астролябії гори Дзьовлу мали правильну та належну ауру секти Сюань. Загалом, вони були гармонійними та праведними. Втім, Ши Вудвань відчував, що його власна, відколи поглянула привида, стала збоченою. Від неї віяло трохи дивним духом та дещо порочною енергією.

Однак, він відчував, що ця її нинішня порочність здавалася дивно інтимною.

Коли Ши Вудвань пережив цю катастрофу, його енергія повністю вичерпалася. Під час усіх цих проблем, він вже вийшов за межі Масиву шести кіл. Ймовірно, припускаючи, що Дзянхва Саньжень більше не зможе його знайти, він вирішив заночувати в лісі. Відклавши астролябію, він відпустив птаху Цвейбін та заснув.

Він проспав до ранку наступного дня та зібрав трохи диких фруктів, щоб поїсти, спаковуючи залишки. Побачивши, що негідник Дзянхва не збирався його переслідувати, він поправив свій тканинний згорток, підхопив птаху Цвейбін та, ступаючи по землі, сповненій спустошення, спустився з гори.

Від тієї миті, коли Ши Вудвань увійшов до Масиву шести кіл, Дзянхва насправді був у курсі. Він ще навіть не мав часу зрозуміти, як цей маленький негідник зумів зламати масив, коли земля тріснула та почала тремтіти. Хетон, в рідкісному випадку, втратив самовладання та кинувся до нього, такий наляканий, що заледве міг говорити, стоячи з білим обличчям:

— Б-безсмертний господарю, зем-земля…

Дзянхва не ризикнув бути недбалим. З помахом його рукава, подвір’я оточило зелене світло. Усі маленькі яо, яких він вирощував, панікували, і навіть Хетон повернувся до своєї справжньої форми, занадто наляканий, щоб рухатися, тремтячи та дряпаючись біля ніг Дзянхви.

Для тварини, досягнення свідомості та інтелекту було надзвичайно важким, це було результатом сотень, тисяч років напруженого вдосконалення. Лише переживши незліченні труднощі, вони могли набути людської подоби. Вони знали, що таке голод, знали, що таке переслідування ворогів, знали, як відчувалися колючий холод та посуха. Вони були надзвичайно чутливими та боялися природних катаклізмів. Це був страх, закарбований глибоко в їхніх душах, поки вони безліч разів блукали на межі життя та смерті.

Землетрус почався несподівано, а голова секти Сюань довірив йому свого учня — Дзянхва переймався, що з Ши Вудванем трапиться якась халепа. Він роками вдосконалювався до безсмертя, тож йому, звісно, не бракувало визначних здібностей. Захистивши подвір'я, він скористався своїми навичками, щоб вирушити на пошуки Ши Вудваня, не боячись тремтіння землі.

Лише коли землетрус вщух, і він побачив маленького диявола, що спокійно спав на гілці дерева, він зміг видихнути з полегшенням. Коли він вже збирався наблизитися, астролябія на спині Ши Вудваня засяяла зеленим світлом. Здавалося, вона намагалася перегородити йому шлях.

Птаха Цвейбін злетіла з гілки та приземлилася на плече Дзянхви.

Дзянхва насупився, заплющуючи очі та якусь мить щось обмірковуючи. Лише кількома хвилинами потому, він розплющив їх та поглянув на Ши Вудваня, який пускав слину, обіймаючи гілку. Він відступив та зітхнув.

Птаха Цвейбін лагідно потерлася головою об лице Дзянхви. Дзянхва Саньжень поплескав її по голові, м'яко говорячи:

— Древні говорили, що небеса легко пізнати, але їм важко кинути виклик. Цей негідник ще такий юний, він навіть не розуміє, що таке “доля”, а вже наважився використати астролябію, щоб сфабрикувати волю небес та обманути Масив шести кіл. Він… ай!

Птаха Цвейбін защебетала, дещо тривожно дивлячись на Ши Вудваня, перш ніж підлеститися до Дзянхви та підштовхнути його головою. Дзянхва Саньжень знову зітхнув:

— Тобі не потрібно так поводитися, я усього лише той, хто відійшов від мирських справ. Три тисячі підводних течій — я можу лише спостерігати з берега, ніколи не заходячи у воду. Сьогодні, підступи долі збіглися. Гірський хребет обвалився якраз тоді, коли він зламав мій Масив шести кіл. Таким чином, зрозуміло, що якщо він не буде благословенням цього світу, тоді стане його великим лихом. Це поза межами мого впливу.

Птаха Цвейбін дещо панічно замахала крилами.

Дзянхва відпустив пташку — у темряві, з-за спини Ши Вудваня виднілося тьмяне зелене світло; саме тієї миті він побачив тисячі ниток, що прив’язували досі юного Ши Вудваня до великого світу від горою, звиваючись так щільно, що навіть він не він розрізнити кармічні причини та наслідки.

Раніше він сказав, що якщо той зламає Масив шести кіл, він відпустить його з гори. Тепер, коли масив був більш-менш зруйнованим, чи могло це бути чимось, крім волі небес?

Дзянхва похитав головою, озираючись на власне подвір'я.

Ши Вудвань неквапливо спускався з гори, дорогою слухаючи новини та зупиняючись на узбіччі щоразу, коли в нього закінчувалися гроші, щоб трохи заробити ворожінням. Навіть попри те, що він був усього лише дитиною, він знав, що варто говорити лише хороші новини й нічого поганого. Він мав солодкі вуста та миле обличчя, тож справді обдурив своїми нісенітницями чимало людей. Увесь час дуркуючи, він повернувся до гори Дзьовлу.

Він стояв біля підніжжя гори, думаючи, що це занадто добре — бути вдома. Він був не в собі від радості, голосно волаючи:

— Шифу! Шифу! Сяо Лі Дзи! Я повернувся!

Звісно, гора Дзьовлу була високою, а хмари глибокими — ніхто не зміг би його почути. Він лише давав волю своїй тузі, перш ніж витерти піт з чола, нетерпляче йдучи маленькою стежкою вгору.

Ши Вудваня так переповнювала радість, що він аж не помітив, що поселення під горою були лякаюче тихі. Він квапливо пройшов повз, так сильно бажаючи похвалитися перед Даоським наставником тим, як доблесно прорвався через Масив шести кіл, що не помітив, як зазвичай галасливі села, що перебували в повному безладі, були тихими, ніби могили — не було видно жодної людини.