Перший поворот (1)

Фортеця Арден ще трималася. Ні, вона гірко боронилася. Отримавши це повідомлення від Ділана, Тереза Хассі почала ще більше підганяти своїх солдатів і підняла швидкість маршу.

Коли вони піднялися на крутий схил, незабаром вони побачили частину гори, що стояла сама по собі. Це була вершина гори, пофарбована в багряний колір західним сонцем. Це була вершина Світанок.

Раптом атмосфера змінилася. До цього часу Сеол Джиху мовчки біг вперед, і коли він пробіг повз певний, нематеріальний «кордон», він відчув, що повітря стало набагато гарячішим, ніж раніше.

Це було трохи складно передати словами, але йому стало важче дихати, і його тіло також відчувало млявість. Він ніби підсвідомо відчував присутність чогось прямо за цією вершиною.

Він на мить зупинився, і це затримало його лише на секунду чи близько того. Коли він піднявся на вершину, то побачив, що Ділан хитає головою, дивлячись через край.

«Там море «Жуків». «Таргани» літають всюди, і... Я навіть бачу «Медузу».

«Медуза?»

Обличчя Чохонг миттєво зморщилося. Сеол Джиху підкрався до вершини та зазирнув через край, після чого раптом завмер на місці. Від подиву його щелепа розкрилася.

«Боже мій».

«Що за...»

Чийсь жалібний подих ідеально передав почуття всіх присутніх.

Фортеця була побудована вздовж хвилястої скелі та являла собою величезну споруду зі стінами заввишки вісім метрів, але зараз її нинішній стан впав до жалюгідної, зруйнованої оболонки своєї колишньої слави.

У минулому гладкі, чисті стіни тепер були зруйновані в кількох місцях, і найпомітнішим було те, що передня брама або те, що від неї залишилося, вигоріла до смолисто-чорного кольору та була розколота на незліченну кількість шматків, тому було важко сказати, що з нею сталося.

Якісь розмиті чорні точки намагалися промчати повз тепер широко відкриті ворота. Крім того, можна було також побачити незліченну кількість великих літаючих істот, які розповсюдилися по кожній частині фортеці, щоб прискорити її знищення або просто літали та сіяли паніку.

У цьому хаотичному вирі солдати фортеці відчайдушно захищали ці ворота з усіх сил.

У цей момент кожна секунда мала значення.

«Я кажу тобі. Ти не можеш!!»

Саме тоді до вух Сеола Джиху дійшов раптовий крик Терези Хассі. Вона була першою, хто прибув на вершину, і тепер вона намагалася переконати Землян.

«Фортеця ще не впала до рук ворогів! Вони досі її захищають. Ми точно можемо їх врятувати».

«Ні, що б ти не казала…»

Чоловік розмив кінець речення та нишком уникнув її погляду. Обличчя Терези почервоніло ще більше. Вона зробила все можливе, щоб придушити гнів, що наростав у ній, і продовжувала говорити відносно спокійним голосом.

«Ми зробили все можливе, щоб прибути сюди якнайшвидше, але стіни фортеці вже зруйновані. Вони в розпалі битви, тому немає гарантії, що ми зможемо безпечно увійти до фортеці».

«Ти маєш рацію, але…»

«Ось чому ми повинні непомітно атакувати Медузу з тилу. Оскільки ворог повністю зосереджений на атаці, її охороняють не так пильно».

«Але це...»

Чоловік мав неохочий вираз обличчя.

«Схоже, ваша високість про це не знає, але, і Жуки, і Таргани народжуються з тіла Медузи. Не кажучи вже про те, що Медуза є останньою еволюційною формою в «середньому» класі».

«Ось чому я кажу...»

«Найважливіше те, що паразити мають властивість абсолютно підкорятися сутності вищого рангу. Як вони відреагують, якщо напасти на їхню «матір»? Кожен з цих виродків кинеться на нас з бажанням нас повбивати».

Тереза зиркнула на чоловіка, вираз її обличчя чітко натякав: «Ти думаєш, я цього не знаю?»

«...У нас є один Високий Ранг. Якщо ми атакуємо та швидко доб’ємо Медузу, ми зможемо перемогти у найкоротші терміни».

«Але це не означає, що Медуза зовсім не охороняється. Одна помилка призведе до провалу. Іншими словами, в кінцевому підсумку ми всі помремо».

Хоча Тереза відчайдушно благала, чоловік все одно рішуче відкидав її ідею.

«То як щодо того, щоб зробити все таким чином, принцесо? Ви формуєте відокремлений загін зі своєї армії та потайки атакуєте Медузу. Тим часом сили, що залишилися, забезпечують шлях для втечі та евакуюють людей з фортеці».

«Цей божевільний виродок!»

Прокльони піднялися до її горла, але Тереза зуміла проковтнути їх назад, наче вона ковтала слину. Ці виродки прийшли сюди дивитися чи воювати? Вона зовсім не могла їх зрозуміти.

«Те, що ти пропонуєш, це по суті покинути фортецю».

«Назвімо це просто тактичним відступом, принцесо. Ви можете зібрати більші сили, щоб пізніше повернути її, до того ж, тепер, коли все склалося таким чином, просто скоротити втрати не здається такою вже й поганою ідеєю».

В цей момент Тереза відмовилася від розмови з чоловіком. Доки вони гаяли час, її дорогоцінні солдати там вмирали. Не було сенсу більше затягувати цю непродуктивну стратегічну зустріч.

Вона з надією перевела погляд на Ділана, але навіть він вирішив мовчати. Тереза закусила нижню губу та заговорила з певною рішучістю.

«Цього ми робити не будемо. Ми просто продовжимо діяти за стратегією, яку ми обговорювали раніше».

Чоловік одразу ж виявив ознаки невдоволення.

«Ви знову нехтуєте нашою думкою? Намагаєтеся робити все, що вам заманеться, ось як?»

Тереза озирнулася на своїх солдатів, які мовчки чекали. Хоча їх було лише кілька сотень, кожен з них був досвідченим ветераном, який провоював і пережив кілька років безперервної війни. Вона дивилася на них вибачливими очима, її голос звучав безсило.

«Ми з солдатами станемо попереду, щоб прокласти шлях. А ви тим часом зосередьте свою вогневу міць на Медузі».

«Підтримувати вас з тилу, з цим ми можемо впоратись».

«Ого. Я така вдячна, що можу зараз заплакати».

Нарешті Тереза висловила власне невдоволення та обернулася. До того часу Чохонг дивилася на неї примруженими очима, але раптом вона почала когось шукати.

Сеол Джиху все ще дивився на фортецю, ставши на одне коліно.

«…..Сеол?»

Коли вона придивилася ближче, його стан здавався не дуже хорошим. Він обливався потом, і його дихання також було ускладненим. Мало того, його брови були високо підняті.

«….Невже?»

Час від часу можна було знайти таких людей, як він.

Війна принципово відрізнялася від досліджень чи експедицій. Ні, це була кривава, безладна битва до кінця, де різні раси, які дотримувалися різних поглядів, ризикували життям, щоб вбити іншу сторону. Проте були й ті, хто не зміг усвідомити цей факт і брав участь, лише для того, щоб злякатися від жорстокості цього дійства та проявити тривожні психологічні реакції.

«Навіщо ти тоді сюди взагалі прийшов?!»

Чохонг поспішно підійшла до нього і обережно поклала руку йому на плече.

«Привіт, Сеол».

Незважаючи на те, що з ним хтось говорив, Сеол Джиху не міг відірвати очей від поля бою.

Чорний дим здіймався до неба. Він знаходився далеко від поля бою, але запах гару та металевий запах крові, здавалося, наповнили повітря.

«Знову...»

Сеол Джиху спостерігав, ніби його зачарували, а потім ніжно поклав руку собі на груди. Його серце, яке він так наполегливо намагався заспокоїти, знову забилося з неймовірною силою — сильніше й швидше,  навіть ніж тоді, коли він уперше зустрів Терезу Хассі.

«Ти добре почуваєшся?»

«Це не може тривати».

«Що? Що не може тривати?»

Чохонг заговорила від хвилювання, але тоді вона трохи здригнулася та відступила. Сеол Джиху різко підвівся.

«Фортеця не повинна впасти».

Він не знав чому, але у нього було таке відчуття. Як і того разу, коли він уперше зустрів Кім Ханну, коли вона намагалася його втягнути, його емоції люто цьому протистояли. Вони казали йому щось зробити. Що завгодно.

Він майже міг щось пригадати. Його повіки затремтіли. Його дихання прискорилося, і майже забуте відчуття дежавю потроху знову охопило його. Він обернувся, але дивився не на Чохонг.

Трохи пізніше.

Поки він дивився на спину Терези, яка виглядала зовсім сумно...

«...Ах».

Почуття, які були на межі його досяжності, раптово врізалися в нього і змусили його груди опуститися. Його тіло затремтіло фізично, так само сильно, як і його емоції.

Він інстинктивно активував свої «Дев’ять очей» і ще раз кинув погляд униз. Зруйнована фортеця Арден сяяла кольором золота.

«Золота заповідь».

Тепер він зрозумів.

Одного разу перед тим, як він зустрівся з Гекгві в актовій залі.

Інший, коли проривався через другий поверх школи….

І, нарешті….

[Ваша вроджена здатність «Бачення майбутнього» була активована.]

Очі Сеола Джиху почали яскраво відблискувати.

«Зачекайте, будь ласка».

Кроки Терези зупинилися. Її скорботне обличчя повернулося, щоб привітати юнака. Сеол Джиху проскочив повз, і швидко покрокував.

«Ця тактика надто небезпечна».

Вираз обличчя Терези зморщився, наче хотів сказати: «Тільки не це знову!»

«Дідько! Я теж це знаю! Але ми не можемо дозволити собі більше втрачати час!»

«Я розумію, як ти почуваєшся, але…»

Сеол Джиху спокійно говорив далі.

«Навіть якщо тобі це вдасться, твої бойові сили зазнають значних втрат. І ви теж, принцесо».

«….Що ти сказав?»

Лоб Терези зморщився. Замість того, щоб розсердитися, це було більше схоже на те, ніби вона насправді не могла повірити в те, що чує.

Чоловік, який таємно посміхався, сердито відкрив рота від раптового вторгнення.

«Нагадай, хто ти такий?»

«Стій».

Ян підняв руку. Можливо, він не був Високим Рангом, але він все ж був Магом 4-го рівня. Мало того, він також мав певний вплив у групах Землян і жителів Раю.

«Сеол, судячи з того, що ти кажеш, ти, мабуть, маєш кращий план».

«Так, маю».

«У такому випадку дозволь мені поставити тобі запитання».

— тихо запитав Ян.

«Війна зовсім відрізняється від експедицій. Як стратег ти ризикуєш сотнями та тисячами життів, якщо ми говоримо про малий масштаб, і сотнями тисяч, навіть мільйонами, у більш масштабному конфлікті. Чи усвідомлюєш ти цей факт, перш ніж спробувати запропонувати свою стратегію?»

«Так».

Вираз обличчя Яна трохи потьмянів. Після моменту мовчання, який тривав 4, можливо, 5 секунд, він продовжив.

«…Я бачив твої здібності на власні очі, але мені все одно потрібно запитати тебе ще раз. Ти справді віриш, що твій план вартий спроби?»

«Перш ніж відповісти на це, я хотів би запитати вас про одну річ. Майстре Ян, ви вмієте використовувати це заклинання?»

«Заклинання?»

Коли Сеол Джиху запитав у відповідь, Ян повільно кивнув головою.

«Я в змозі його виконати. Якщо ти можеш дати мені достатньо часу, щоб вивчити його напам’ять, а також приготувати зілля, тоді, … Зачекай хвилинку.

Раптом він почав моргати без зупинки.

«Друже, невже ти думаєш про…?!»

«Це полегшення. Якщо ви справді зможете його використати, тоді ми зможемо знищити більше половини сил противника, не жертвуючи жодною людиною з нашого боку. Якщо все піде за планом, звичайно».

Ян тихо видихнув.

«Я хотів би почути цей твій план».

«Принцесо, у вас є карта долини?»

На раптове запитання юнака Тереза трохи завагалася. Лише зараз вона впізнала цього молодого чоловіка як Воїна 1-го рівня, якого зустріла раніше на роздоріжжі.

Зараз кожна секунда і кожна хвилина були для неї дорогоцінними, але реакція Яна багато про що говорила. Навіть Ділан, який досі дотримувався нейтральної позиції, підійшов ближче з певним інтересом на обличчі.

Ким був цей Землянин??

«Звичайно у мене є карта».

Тереза опинилася перед дилемою, але зрештою дістала карту. Якби був спосіб не жертвувати ніким із своїх людей, але все одно скоротити ворожі сили наполовину, тоді вона більше нічого не просила б. Однак чи може існувати такий чудовий метод?

Тереза дістала карту та розгорнула її. Тим часом Сеол Джиху швидко оглядав територію навколо себе. Навколишній рельєф був заповнений кількома крутими схилами, які справді заслуговували на назву «долина»; на землі внизу було видно багато вузьких провулків, з незліченною кількістю менших доріг, що розтягувалися з них, як павутина.

«Скільки стежок від вершини Світанок до фортеці?»

«Ось...»

Тереза вказала кілька місць на карті. Сеол Джиху кивнув головою і поспішно пояснив свій план. Коли він закінчив, усі ошелешено дивилися на нього.

«Пуха-ха-ха! Це маячня!»

Землянин насмішкувато реготав.

«А я вже почав цікавитись, яку тактику ти міг придумати, але якщо це можна назвати планом, тоді я...»

«Перепрошую, хлопче. Ти знаєш, що таке яйце Колумба?»

Запитання Яна змусило галасливого чоловіка завагатися.

«А-а-а? Що-що?»

«Якщо ти не знаєш, що це таке, тоді просто помовчи».

Ян запросто змусив чоловіка замовкнути та перевів погляд на Терезу і Ділана. Тереза про щось глибоко розмірковувала, а Ділан хитав головою.

«Сам план досить простий. Оскільки Паразити не знають, що ми вже тут, ми повинні використовувати цей факт як зброю – я це розумію. Однак навіть тоді шанси на успіх близькі до нуля».

«Але я вірю, що спробувати варто».

Тереза квапливо підвищила голос.

«Ділан. Якщо ти візьмешся, невже це все одно буде неможливо?»

«Так, цілком. Якщо ти знайдеш Високого Ранга, який підвищив свою спритність до межі, то це може бути здійснено, але, чесно кажучи, не тільки рельєф долини надто нерівний, але й таргани також скрізь літають. Нас миттєво спіймають».

Негайна відмова Ділана мала б довести Терезу до відчаю, але потім...

«Я зроблю це».

Сеол Джиху підняв руку.

«Щ-що ти сказав?!»

Чохонг розплющила очі від переляку.

«Гей, ти!! Ти не можеш цього зробити!»

Гюго також продемонстрував подібну реакцію.

«Сеол, хоробрість і безглуздя — це...»

Ян говорив так, наче зітхав, але його слова припинилися, тому що Сеол Джиху великим пальцем вказував на єдину сережку, прикріплену до мочки лівого вуха.

«...М-хм. Однак ти ще не вмієш контролювати її належним чином».

«Якщо я буду бігти по прямій лінії, це можливо. Ти бачив мене минулої ночі».

«Гей!!»

Ніби вона не могла більше слухати ці нісенітниці, Чохонг грубо схопила його за коміри.

«Ти намагаєшся вбити себе?! Га??»

«Чохонг».

«Що?! Чому ти взагалі...»

«Відпусти».

Чохонг здригнулася.

В очах Сеола Джиху був явний натяк на роздратування. Він ніби казав їй не ставати на його шляху.

«Ти, ти…?!»

Прямо в цей момент Чохонг усвідомила шокуючий факт, що цей юнак здавався їй абсолютно чужим. Ні, він ніби став зовсім іншою людиною. Його глибокі спокійні очі були дуже схожі на ті, якими він дивився на Клару в гробниці. Приплив незрозумілої гіркоти наповнював її.

«Роби що хочеш! Ти клятий сучий син!»

Зрештою Чохонг розлютилася і відпустила його комір, перш ніж обернутися. Як додатковий бонус, вона навіть сказала: «Помирай чи не помирай, мені байдуже!!»

Здавалося, ні в чому не хвилюючись, Сеол Джиху знову перевів погляд на Терезу Хассі.

На її обличчі було помітно, наскільки вона була збентеженою. Їй було складно уявити, що Землянин зголосився взяти на себе таке небезпечне завдання, але вона також не могла повірити, що цей молодий чоловік був здатний виконати роль, яку навіть Стрілець Високого Рангу назвав майже неможливою.

Зрештою вона вирішила залишити це на розсуд Яна. Їй здавалося, що ці двоє досить добре знають один одного.

«Якщо ти використаєш Пришвидшення три рази підряд, тоді... Ммммм...»

Ян трохи облизав губи, перш ніж розтулити їх з невеликим ваганням.

«Безумовно, є шанс на успіх».

«С-справді?»

«Але».

Складний погляд Яна зупинився на Сеолі Джиху. Він думав про себе: «А що, якщо щось піде не так?»

Ні, ймовірність того, що щось піде не так, була набагато більшою, ніж навпаки. Коли це станеться, він напевно буде битися об землю від жалю. Дії юнака в Лісі Заперечення справили на Мага таке сильне враження, і потенціал, який тоді продемонстрував хлопець, також був неймовірним.

З іншого боку, він не міг не відчути, як його очікування зростали.

«Принцесо, у нас залишилося небагато часу».

— закликав її Сеол Джиху.

«Д-дійсно, але…»

Тереза залишалася в розгубленості, але зрештою заговорила серйозним голосом, ніби нарешті вирішила.

«Чи можу я…. Чи можу я справді довірити це тобі?»

«Звичайно».

Сеол Джиху освіжаюче посміхнувся. Вона мала бути для нього абсолютною незнайомкою, але чомусь вона не здавалася йому незнайомою. Почувши її питання, чи може вона довіритися йому, він незбагненним чином зняв якийсь невидимий тягар з своїх грудей. Він поняття не мав, чому.

«Рішення прийнято. Тоді я піду готуватися».

Ян невпевнено підвівся. Проте він усе ще не здавався надто переконаним.

«Принцесо, ми повинні залишатися непоміченими».

«Так, я знаю».

Тереза кивнула головою.

«Сеол, я добре знаю, що цей артефакт дивовижний, але ти точно не хочеш передумати?»

І Ділан, і Гюго намагалися з усіх сил переконати хлопця, і, як не дивно, Сеол Джиху погодився з ними. Дещо.

«Так, я знаю, що мені одному це буде надто складно».

«Правильно!! Тому….»

«Ось чому я хотів би дати Ділану можливість повернути решту боргу».

Хитра пропозиція Сеола Джиху змусила Ділана миттєво затвердіти.

«О Боже. Я б краще відмовився від шансу померти з тобою».

«Я не про те. Просто забезпеч мені вогневе прикриття з відповідної точки спостереження. До того ж, якщо ти допоможеш мені, шанси на успіх операції і на те, що я повернуся звідти живим, значно зростуть, ти згоден?»

«…»

Якби його попросила принцеса, Ділан би відразу відмовився. Але хлопець перед його очима — це зовсім інша історія. Юнак уже двічі рятував йому життя.

Деякий час Ділан легенько стукав по маківці, перш ніж безпорадне зітхання вирвалося з його вуст.

«….Гаразд. Розповідай. Я прийму рішення, вислухавши тебе».

***

Операція почалася.

Злізши з вершини, Ділан і Сеол Джиху сховалися за пагорбом.

«Моя доля у твоїх руках, Ділане».

«Не хвилюйся про це. Коли ти будеш готовий, починай. Я почну по твоїй команді».

Сеол Джиху посміхнувся цим словам, що додавали впевненості, і ще раз перевірив свої кульки заклинань, а також лук і стріли, які він отримав від солдатів Терези.

Зрозумівши, що юнак не був напруженим, хоч би як старанно він не дивився, Ділан міг лише криво посміхнутися. Це можна було зрозуміти, оскільки він не знав про «Бачення майбутнього». Не дивно, що він вважав хлопця досить загадковим.

«Ти навіть подумав про напрямок. Це набагато складніший план, ніж здається на перший погляд».

«Я просто роблю все, що можу».

«Ось як».

«Що ж, я пішов».

Ділан збирався дістати довгу стрілу, але зупинився та запитав Сеола Джиху, доки він йшов.

«Ей, Сеол. Це може бути останній раз, коли ми зустрінемося, тож можу я тебе про щось запитати?»

Почувши грайливий тон голосу Ділана, Сеол Джиху кивнув головою.

«Мені здається, Гюго вже запитував тебе про це раніше, але я запитаю знову. Чим ти займався на Землі, перш ніж потрапити сюди?»

«...Гм...»

Сеол Джиху почухав щоку, виглядаючи трохи стурбованим, перш ніж на його губах з’явилася гірка посмішка.

«Я був азартним гравцем».

Ділан усміхнувся, не видавши ні звуку.

«Гаразд. Здається, тепер я розумію, що ти за людина».

«Але я кинув».

«Я вірю тобі. Я буду молитися за твій успіх».

Ділан простягнув кулак. Сеол Джиху зіткнувся з ним кулаками і, тримаючись дуже низько, зліз з пагорба.

З кожною секундою він наближався до фортеці. Їдкий запах і оглушливі звуки ставали все голоснішими; дистанція, що залишилася, фактично була на один ривок.

Врешті-решт він прибув до місця призначення.

«Жуки...»

Перше, що він побачив, — це ракоподібний жук, розміром приблизно в половину дорослої людини, з пащею, схожою на алігатора, і вісьмома ногами, що кидався всередину зруйнованих руїн парадного входу у фортецю.

Однак Сеол Джиху зосередився виключно на одній істоті.

«...Медуза».

Коли він уперше побачив її, то подумав, що це таран завдовжки понад чотири метри.

Але коли він придивився ближче, звірячі ноги були змішані з людськими кінцівками, що росли з основного тіла; з густим зеленим відтінком, вони безладно сплутувалися одна з одною, утворюючи мішанину, що згорталася вгору, а верхня частина тулуба самки була розташована над ними.

Навколо цієї дивної істоти бродило кілька жуків, схожих на великих тарганів.

Він хотів придивитися ще ближче, але часу вже не залишалося. Його могли виявити будь-якої миті, і що важливіше, відчайдушний опір солдатів, які опинилися у фортеці, теж наближався до кінця.

Однак це було справді незвично – він зовсім не відчував страху. Ні, натомість він був схвильований. Якби йому вдалося врятувати цю фортецю, які наслідки це мало б ефект у майбутньому?

Коли він подумав про це, все завжди так ставалося: «Бачення майбутнього» змушувало його керуватися емоціями, а не логікою. Це було так, наче ця здатність штовхала його ззаду, наказуючи йому просто діяти. Якщо він був чесним із самим собою, то ця здатність, здавалося, лише зміцнювала його безпідставну впевненість, але головне тут було те, що він усе-таки зміг досягти всього.

«Можливо….»

[Ваша вроджена здатність, Бачення майбутнього, реагує на пробудження нової здатності!]

«…Чи можливо, що дві мої вроджені здібності пов’язані одна з одною?»

Як компас, який веде його до зміни майбутнього.

Сеол Джиху похитав головою, пригадавши повідомлення, які він бачив у актовій залі, коли його «Дев’ять очей» відновилися. Він знав, що відповідь, яку він шукав, стане ясною лише після того, як він спочатку розблокує решту напрямків «Дев’яти очей».

Але для того, щоб це сталося – йому потрібно було врятувати цю фортецю і повернутися живим у Харамарк.

Сеол Джиху глибоко видихнув і швидко підняв своє тіло, а потім кинув одну з двох кульок, які тримав у руках. Сеол Джиху мовчки дивився на цю кулю з магічним закляттям, доки вона летіла до своєї цілі.

Можливо, відчувши, що щось не так, голова Медузи кинулася до неба. Заклинальна куля, що оберталася в повітрі, раптом почала випромінювати яскраве світло, а потім перетворилася на великий стовп рідини, що впав на землю.

СПЛЕСК!!

Медуза миттєво промокла, і в ту мить, коли вона рефлекторно озирнулася навколо…

Пзззззт!

дуга електрики, що летіла, як промінь світла, пронизала груди істоти.