Принцеса лицар (2)

Сеол Джиху дивився на марш сотень звірів, які викликали могутню пилову бурю на нерівній місцевості.

«Е~йй!!»

Ян підняв руку й помахав нею, вигукуючи. Хтось із маршу також підняв руку, ніби хотів відповісти. Коли це сталося, кіннота сповільнила свій марш, що коливав землю.

До місця, де перебувала команда експедиції, наблизився найбільший серед них звір. Незабаром після цього звір зупинився перед Яном.

Коли вершник сильно смикнув за поводи, конеподібна істота загарчала та підвелася на диби.

— Я не очікувала, що ти прибудеш раніше за нас, Яне.

Голос, який звучав легко та енергійно, але водночас витончено, пролунав з верхівки звіра.

Ян відповів коротким уклоном і посмішкою.

«Який джентльмен наважиться запізнитися на запрошення принцеси Терези Хассі?»

«Дякую за твої добрі слова. Я хвилювалася, що ти міг проігнорувати запрошення».

Тереза посміхнулася, а потім відвернула своє підборіддя, щоб крикнути до своїх солдатів.

«Ми зробимо тут невелику перерву! За винятком солдатів, які йдуть до долини Арден, решті негайно приготуватися до повернення до Харамарка з екіпажами та хорусами!!»

Миттєво за нею спалахнула активність.

Ян повільно потер бороду.

— Хіба дорога не веде до фортеці? Їдучи верхи на хорусах, ми повинні дістатися туди набагато швидше, ніж пішки».

— Що ж, зв’язок з вартовими, які стояли на дорозі до фортеці, теж обірваний.

— відповіла Тереза чітким голосом і елегантно злізла зі свого Хоруса.
Коли її ноги опустилися на землю, звідти пролунав гучний металевий брязкіт.

«Що означає….»

«Це очевидно. Вартові пости вже втрачено. І ми не знаємо, чи не чекає на нас засідка. Замість того, щоб ризикувати, краще піднятися на вершину Світанок, та спочатку вивчити ситуацію».

Ян кивнув головою, ніби зрозумів її намір.

З втомленим виразом обличчя Тереза Хассі оглядала все навколо, і, побачивши команду Carpe Diem, що мовчки стояла осторонь, підморгнула їм.

«Давно не бачились, Ділан, Чохонг, Гюго».

Ділан трохи вклонився, щоб привітати її, а Гюго підняв руку та помахав. Холодна аура сочилася від Чохонг, доки вона навмисно уникала погляд принцеси.

Потім незацікавлений погляд Терези перейшов до невідомого молодого чоловіка, який дивився на неї; у цей момент він виглядав трохи приголомшеним.

«...А цей джентльмен це…?»

«Він Землянин, який вийшов з Нейтральної зони в березні цього року. Це товариш, який разом з нами брав участь у розвідці Лісу Заперечення».

«... Почекай хвилинку? Якщо ти говориш про цей рік, то він лише 1 рівня?»

Сам того не усвідомлюючи, Ділан поглянув на Сеола Джиху, а потім більше нічого не сказав.

Юнак просто дивився, приголомшений... на прекрасну жінку та її бліду гладку шкіру, яка, здавалося, досі уникала сонячного світла.

Раптом почувся порив вітру.

Оскільки на ній не було шолома, волосся Терези танцювало у повітрі та розпускалося їй на плечі, немов водоспад. Її блідо-рожеве волосся грайливо розвивалося, розсипаючи довкола червонувато-золотисті блискітки.

Коли Сеол Джиху роздивився її глибокі глибокі очі, які, здавалося, були вирізані з діаманта «Рожева зірка» і випромінювали такий же ж золотистий відтінок, як і її волосся, він нарешті зміг прийти назад до тями.

Сонячне світло відбивалося від її чудових сріблясто-платинових обладунків, тому йому було складно тримати очі відкритими.

Сеол Джиху поклав руку собі на груди.

Туп, туп – його серце шалено калатало.

«Але чому?»

Йому не вдалося приховати свого розгубленого стану.

Коли він побачив її, його охопили незрозумілі емоції. Незважаючи на те, що вони не так бурхливо вирували в його голові, його охопило незрозуміле відчуття дежавю.

«... Точно. Напевно….»

«Ах! Давайте почнемо розмову після того, як спершу сядемо. За останні два дні я зовсім не спала, тож... Ой, у мене навіть сідниці болять».

Тереза відірвала від нього погляд сказавши «Ах!», і, ніби виконуючи легку розминку, почала повертатися та розслабляти нижню половину тіла. Потім, знайшовши валун потрібного розміру, вона підійшла та сіла на нього.

Вона навіть закликала інших підійти та приєднатися до неї.

Першим заговорив Ян.

«Це справді гідно похвали, що ви якнайшвидше вирушили в дорогу з елітними військами, але Паразити досі щоразу нас опереджали. Якщо вони використовують радіоперешкоди, щоб заблокувати зв’язок, тоді нам потрібно поспішати, але ви повинні враховувати можливість того, що фортеця вже впала».

«Я знаю. Ось чому ми спочатку піднімаємося на вершину Світанок».

«У такому випадку я піду з вами. Однак які ваші плани, якщо станеться другий варіант?»

«Ви маєте на увазі, якщо фортеця вже впала? Одна тільки думка про таку ситуацію… кхе, кхе!! Арх, дідько!»

Пфу!!

Гарні очі Терези раптом звузилися до щілини; вона грубо сплюнула на землю, перш ніж зробити кілька великих ковтків води з пляшки.

«Перепрошую. У мене трохи болить горло від того, що я так швидко їхала по цьому сухому піску пустелі».

Тереза «культурно» прикрила рот та яскраво посміхнулася. Інших це зовсім не здивувало, але обличчя Сеола Джиху виглядало так, наче він онімів через величезний культурний шок.

«Що за…»

Її зовнішній вигляд гідного лицаря нагадував старовинний фантастичний епос, але манера її поведінки нагадувала вуличних хуліганів.

«Ось, що він мав на увазі?»

Сеол Джиху пригадав те, що Ян нещодавно йому сказав, і наказав собі, що він повинен спробувати бути більш розуміючим.

Що ж, беручи приклади Марії та Чохонг, йому варто звикнути до цього.

«У такому випадку ми повернемося додому. Що ще ми можемо зробити? Однак я вважаю, що ймовірність того, що фортеця потрапить до їхніх рук, дуже мала. Фортеця Арден – це неймовірна оборонна споруда. Добре використовуючи навколишній рельєф, особовий склад фортеці може захищатися від армії в кілька разів більшу за чисельністю».

«Вона ще не закінчена, якщо ти раптом забула».

«Знаєш, вона вже майже закінчена».

Коли Чохонг заговорила крижаним голосом, Тереза красномовно відповіла зустрічним ударом. Потім вона схрестила руки та трохи насупилася.

«Однак щось не так. Я точно мала багато вартових, розміщених скрізь, тож як ворогу вдалося влаштувати нам засідку…?»

«Мені є про що повідомити з цього приводу».

Ян швидко, але організовано розповів їй про результати розвідки Лісу Заперечення. Очі Терези звузилися до тонкої щілини, коли вони дійшли до частини про засідку Левіонерів.

«Це неможливо. Як ті виродки, які живуть в горах на тій стороні, змогли туди проникнути?»

«Якби я мав висловити якусь думку, то я вважаю, що їх прогнали».

«Прогнали?»

після цього Тереза швидко видала «Ах!».

«Це, звичайно, має сенс. Відчувши присутність розвідників, Паразити пройшли через схил гори поруч з лісом, а Левіонери були змушені втекти до Лісу Заперечення, відчувши наближення небезпеки... Дідько. Мені слід було раніше доручити розвідку того клятого лісу».

«І також….»

Потім Ян зробив короткий звіт про знищення команд Самуеля та Кана. Тереза сховала своє обличчя руками та звучала глибоко нещасною.

«До біса це. Втрата Ванесси вже була болісною, але тепер команди Кана та Самуеля повністю знищені...? Особливо тепер, коли кожен Високий Ранг такий важливий?»

«Я розумію ваше занепокоєння, але поточна ситуація надто нагальна. Прямо зараз солдати фортеці Арден можуть бути замкнені в запеклій битві на виснаження, вірячи лише в своєчасне прибуття підтримки з боку королівства».

Тереза безмовно кивнула головою. Вона тихо застогнала та потерла щоки, перш ніж перевести погляд на Ділана.

Однією з причин, чому армія вирішила зупинитися тут, хоча ситуація була терміновою, була невелика перерва. Але була ще одна, набагато важливіша причина.

«Хуух… Ділане, що ти думаєш?»

Ділан мовчки чекав, поки вона закінчить.

«Мені добре відомо, що ти втомився від розвідки Лісу Заперечення. Однак я почувалася б набагато впевненіше, якби за моєю спиною стежив надійний Стрілець і двоє досвідчених Воїнів».

Вона поширила запрошення, підступно підвищуючи оцінку іншої сторони. Однак Ділан залишався незворушним, відкривши рота.

«Скільки Землян відповіли на призов?»

«...Менше сотні».

«Ти повинна знати точну кількість».

«68. 12 рівнів 4, 56 рівнів 3. Ян — єдиний маг, тоді як у нас є чотири Жреця».

«Цього надто мало».

Щойно Ділан виявив ознаки сумніву, Тереза заплющила очі.

Чохонг голосно пирхнула.

«Звичайно, що їх лише декілька. Хіба це не наслідки ваших дій?»

«Наслідки?»

Чохонг чекала цього моменту, тому, коли Тереза коротко відповіла, вона кинулася в атаку.

«Ти знаєш, про що я говорю. Ви силою почали цей план, тож ми всі подумали, що у вас вистачить сил самостійно подбати про все. Наскільки я чула, ніхто не відповів на ваше призовне повідомлення, чи не так?»

«Якщо ти справді так вважаєш, я розчарована».

Тереза відповіла тоном, який казав: «Як ти можеш говорити такі речі?»

«Скільки разів нам це потрібно сказати, щоб ти нарешті зрозуміла? Це те, що ми повинні були зробити. Після завершення ми отримаємо міцну фортецю, яка охоплюватиме весь гірський масив».

«Навіть не починай. Ти дійсно вважала, що паразити сидітимуть осторонь і дозволять цьому статися? Дивись, вони вже вторглися! Навіщо тобі було лізти до...?»

«Але це не так вже й погано».

Тоді Тереза обірвала Чохонг.

«….Що?»

«Як мінімум, ми допомагали б опосередковано».

«І кому б ми допомагали?»

«А ти як думаєш, кому? Федерації, очевидно».

Чохонг утворила приголомшений вираз обличчя.

«Я навіть не можу змусити себе назвати тебе тупоголовою. Ти забула той факт, що ядро Федерації складається з іноземних рас, які вторглися в Рай?»

«Звичайно пам'ятаю. Я особисто відбивалася від них кілька разів».

Тереза безтурботно відповіла і почала своє пояснення.

«Наразі війна між Федерацією та Паразитами стає набагато інтенсивнішою».

«Я знаю це».

«Я визнаю свою необережність, оскільки не врахувала можливість проходження паразитами через нерівну, ворожу місцевість сусіднього гірського хребта. Проте беззаперечно, що нам вдалося відвернути їхню увагу, побудувавши тут фортецю. Вони навіть напали на нас».

«О, значить, ти хочеш розділити їхню увагу, ось як?»

«Саме так. Федерація витрачає всю свою військову міць на боротьбу з паразитами, але, коли ми закінчимо, вони повинні відчувати менший тиск. Хоча звичайно, це не більше, ніж виплеснути кілька чашок води на багаття».

«О, боже ~. Тобі, мабуть, зараз дуже добре живеться? Ти почала турбуватися про людей у Федерації».

«Ти не повинна сприймати це питання так легковажно».

Ян обережно висловив свою думку, мовчки вислухавши перепалку між двома дамами.

«Я не знаю, які твої міркування, але я цілком погоджуюся з думкою принцеси».

Ян повільно погладив свою сіру бороду і продовжив.

«Колись Альянс Звіролюдей був другим за силою на цій землі, але зрештою вони не змогли протистояти наступу паразитів і були знищені. А ми, люди, стояли осторонь і нічого не робили. Кінцевим результатом стало те, що лише залишки колись славних Звіролюдей вижили, і їм довелося увійти до Федерації, щоб вижити».

«І в результаті цього фронт, з яким ми маємо справу, подвоївся. Не кажучи вже про те, що армія паразитів стала ще сильнішою завдяки трупам звіролюдей».

Тереза безпорадно обвела пасмо свого волосся навколо вказівного пальця. Ян теж виглядав досить озлобленим через це.

«Ви всі чули про нещодавнє приєднання Печерних Фей до Федерації. Точніше кажучи, вони увійшли до Федерації, до якої спочатку увійшли Небесні Феї».

Тепер, коли Сеол Джиху подумав про це, він міг згадати, як Ділан і Ян обговорювали це саме питання раніше.

«Звичайно, у них були спільні предки, проте важливим тут є те, що ці дві антагоністичні сили, які постійно ворогували одна з одною протягом століть – ні, тисячоліть – почали співпрацювати. Я хочу, щоб ти уважно подумала про те, під яким тиском та у якому відчаї мала б бути Федерація, щоб сталося щось подібне».

Сеол Джиху вислухав ці слова і безмовно з ними погодився.

Це було як у прислів’ї: «без губ зуби мерзнуть». Прямо зараз люди та Федерація перебували у подібних стосунках взаємозалежності.

«Це має сенс.»

Це була досить проста ідея.

Що, якби вони знову стояли осторонь, смоктали великі пальці та нічого не робили, доки Федерація була знищена?

«Послухай мене. Якби ми, члени королівської сім’ї, справді хотіли робити все, що завгодно, ми б спробували вторгнутися на територію Паразитів. Це дало б зрозуміти, на чиєму ми боці, але це не те, що ми зробили. Ми просто будуємо фортецю. Якщо вона буде завершена, ми будемо мати надійну фортецю, на яку можна покластися».

Тереза раптом почала благати групу, тепер це звучало досить серйозно.
Чохонг пирхнула і відвернула голову, але вона продовжувала мовчати, наче не могла придумати нічого розумного у відповідь.

«Тому, будь ласка, допоможіть нам. Ви все вже знаєте. Незважаючи на те, що я Високий Ранг, Земляни погано реагують на вказівки королівських родин».

«…»

«Ділан, ти не тільки Високий Ранг, але й лідер знаменитого Carpe Diem. Я вірю, що ти зможеш їх контролювати».

«Я повинен думати в першу чергу про своїх товаришів. Ми мали повертатися до Харамарка, але це... До того ж, наш друг лише 1-го рівня».

Коли Ділан вказав на Сеола Джиху, Тереза похитала головою.

«Я не настільки безсоромна і нахабна стерва. Нехай повертається разом з каретами та хорусами».

«Хм…»

«Ділан ~ Ти можеш отримати очки досвіду в битвах, а також отримаєш багато очок досягнень, беручи участь у війні. Оскільки королівська сім'я також видаватиме відповідні винагороди, це буде все одно, що вбити трьох зайців одним пострілом. Про що тут взагалі думати? Ми ніколи не зраджували вас, коли справа доходила до винагород, чи не так?»

Тереза говорила, склавши великий, вказівний і середній пальці один за одним. Навіть тоді Ділан не виявив жодної ознаки переконання. Вона протяжно зітхнула і підняла голову до неба.

Це сталося трохи раптово, але Сеол Джиху вважав її декольте, схоже на оленя, досить гарним і блідим на вигляд.

Трохи пізніше Тереза заговорила безсилим голосом.

«….Я розумію. Я не буду просити від вас нічого надмірного. Я обіцяю. Я не буду необдумано наказувати тобі йти в бій, тому, будь ласка, захисти хоча б Яна».

«Ми можемо це зробити».

Нарешті Ділан погодився.

Ніби всі цього чекали…

Гюго кілька разів відкривав і закривав рота, а щодо Чохонг, то вона виглядала цілком незадоволеною, але все одно нічого не сказала. Здавалося, що Ділан дійсно вже поговорив з цими двома.

«Дякую тобі».

Ніби відчувши від цього полегшення, Тереза тихим голосом висловила свою вдячність і, зрештою, досить мляво підвелася.

«Через п’ять хвилин ми знову вирушаємо. Я хотіла б, щоб ми могли відпочити трохи довше, але ситуація залишається надто терміновою. Пробач мені, будь ласка».

Потім вона пішла геть.

Сеол Джиху спостерігав за її кроками і активував «Дев’ять очей».

«Сеол, тепер, коли ситуація дійшла до цього, я хотів би попросити тебе про важливу послугу».

Ділан раптом звернувся до хлопця.

«Послугу?»

«Мм. Ми були б вдячні, якби ви повернулися в Харамарк і надійно охороняв нашу здобич. Звичайно, поки ми не повернемося».

Ян показав зубасту усмішку. Це був явний знак того, що Ділан піклується про хлопця. Проте тоді Сеол Джиху знову озирнувся на спину принцеси.

«...Сеол?»

«Я хотів би піти з вами».

«Ні».

Ділан відразу відмовився.

«Якщо ти думаєш про відданість команді або про свої почуття, то дозволь мені сказати тобі ось що, ти вже зробив більш ніж достатньо. Ти — перший рівень . Тобі ще рано брати участь у війні».

«Чи буду я перешкодою, якщо я піду туди з вами?»

Це було для них неочікуване запитання?

Ділан швидко махнув рукою.

«Зовсім ні. Тобі навіть вдалося вистояти проти самки-левіонера, чия сила перевищує Воїна 4-го рівня. Не кажучи вже про твої навички, з такими яйцями ти зможеш допомогти в будь-якій ситуації».

«Це добре. У такому випадку дозвольте мені піти з вами».

«Ти тільки подивись на цього пацана. Ти серйозно?»

На запитання Чохонг Сеол Джиху просто кивнув головою.

«Хочу я того чи ні, я все одно буду втягнутий у війну рано чи пізно. Я подумав, що було б не так вже й погано отримати особистий досвіт».

Звичайно, це було лише поверхневе пояснення. Була ще одна причина, чому Сеол Джиху хотів взяти участь у війні.

Тереза Хассі, людина, до якої він відчував невідому, але сильну симпатію з моменту, коли побачив її. Його цікавила причина цього.

Йому також здалося, що якщо він дозволить їй вислизнути крізь свої пальці тут, то він ніколи не знайде іншої можливості побачити її знову.

Іншими словами, він діяв відповідно до своїх емоцій.

«Мм... Якщо ти цього хочеш, я не буду намагатися тебе зупинити. Схоже, нам доведеться додати ще одну людину до списку тих, кого ми захищаємо».

«Знаєш, тобі не варто заходити так далеко».

Ділан знизав плечима й заговорив, а Чохонг помасувала собі чоло, наче вона здалася.

«Я вдячний за те, що ви хочете захистити мене, але хіба це не означає, що я повинен вам щось заплатити?»

«Зовсім ні. Ми ще навіть не відплатили тобі за попередній раз».

Ділан ніжно посміхнувся.

Як би там не було, цей юнак вже кілька разів врятував їм життя в Лісі Заперечення. Чомусь він змушував інших покладати на нього великі надії.

«Ось чому ти мені так подобаєшся, Сеол!»

Гюго раптом накинувся на нього.

Сеол Джиху зробив усе можливе, щоб відштовхнути від себе лисого і мускулистого темношкірого чоловіка, і ще раз озирнувся на Терезу.

Його «Дев'ять очей» не бачили на ній жодного кольору.

***

Експедиція приєдналася до підкріплення на чолі з Терезою Хассі та негайно вирушила до долини Арден.

Незважаючи на те, що вони певною мірою це очікували, шлях, що вів до вершини Світанок, був складним, повсюди вкритий валунами та виступаючими скелями різних розмірів.

Не варто забувати, що вони йшли вперед у шаленому темпі, тому траплялися випадки, коли Жреці відставали. Звичайно, це не означало, що армія покидала їх і продовжувала далі, тож Воїнам доводилося повертатися назад і допомагати їм.

Невдовзі сонце мало сховатися за обрій; згасаючі сутінки малювали тіні, великі й малі, на кількох місцях крутого хребта.

Поки його несли на спині Гюго, Ян невтомно маніпулював комунікаційним кристалом, щоб зв’язатися з фортецею.

У певний період ці комунікаційні кристали відігравали стратегічно важливу роль для швидкої передачі ситуації, що розгорталася, в інші місця. Проте це було лише до тих пір, поки Королева Паразитів не розвинула здатність випромінювати перешкоди, що порушують зв’язок.

Тоді Паразити також змінили спосіб нападу.

На початкових етапах конфлікту вони просувалися вперед з абсолютно переважаючою кількістю, але тепер паразити почали виконувати раптові атаки після того, як спочатку втручалися у зв’язок.

З точки зору людського альянсу, це був справді неприємний розвиток подій, але все ж вони не могли припинити використовувати кристали для спілкування один з одним.

Коли відстань між двома кристалами скорочується, потужність мани, яка надсилається між ними, не кажучи вже про час, протягом якого вони залишаються на зв’язку, значно покращуються. Це означало, що перешкоду можна було пробити.

Саме тому, навіть зараз Ян щосили намагався зв’язатися з фортецею. Якщо вони ще живі, то чим ближче підходила армія підкріплення, тим більше шансів зв’язатися з фортецею.

Пзззт!

Стурбовані очі Яна розплющилися ширше. З кристала пролунав шумний розряд енергії.

«Так!! Спрацювало!»

— голосно крикнув Ян.

Його крик був настільки гучним, що він навіть здивував Сеола Джиху, коли хлопець, затамувавши подих, йшов угору по крутому схилу.

«Зусилля підкріплення не були марними. Принаймні, це не найгірший сценарій!»

Ян заявив про це та поспішно влив у кристал ще більше мани. Майже одразу він почав видавати суміш звуків, які містили всіляке дзижчання та тріск.

Ділан відкрив рота.

«Майстер Ян. Чи варто мені поговорити з принцесою і зупинити похід?»

«Ні! Все добре. Я продовжуватиму зв’язуватися з ними, поки ми будемо в дорозі».

Ян наблизив обличчя до кристала.

«Ви мене чуєте? Це Маг Ян, який безпосередньо працює на королівську родину Харамарка!

—Ян?

Цззц, цззц.

Можливо, через те, що він не повністю подолав перешкоди, тріск усе ще був досить сильним, але все одно можна було почути наполегливий голос.

Слухачі навіть могли відчули відчай у його голосі.

-Зачекай секунду! Якщо ви йдете сюди, тоді...?!

«Щойно всі комунікації з фортецею Арден були перервані, ми викликали Землян і вирушили з Харамарка з елітними військами. Ми йдемо до фортеці».

— Але перешкоди...!

Почувши цей недовірливий голос, Ян почав ретельно пояснювати ситуацію.

«Сьогодні ми вже увійшли в долину Арден».

— Справді? Королівська родина Харамарк розібралася з ситуацією та відправила підкріплення? Так швидко??

«Так, ми вже йдемо. Її Величність Тереза Хассі особисто очолює війська».

—Принцеса особисто очолює війська?!

Саме тоді з кришталю почувся гучний крик радості.

Аааааа!!

Це не могли зробити лише одна чи дві людини. Вони, мабуть, були в захваті, тому що там також було кілька плаксивих голосів.

Звуки, що періодично вибухали, а також дивні звірячі рики на задньому плані також були додатковим бонусом.

«Яка зараз ситуація?»

— Ми робимо все, що можемо, щоб захиститися від ворожої орди, але їхня кількість надто велика! Лінія оборони впаде будь-якої секунди!

«Почекайте ще трохи! Скоро ми прибудемо на вершину Світанок! Дістатися фортеці буде лише питанням часу!»

-Дякую вам! Я прошу вас, поспішайте!!

Чоловік з іншого боку вигукнув піднесеним, емоційним голосом.

У той момент, коли вони зрозуміли, що королівська родина не покинула фортецю Арден, бойовий дух, який небезпечно падав, знову запалав.

«Чи можете ви сказати нам кількість ворогів?»

— Так! Паразити...!

Пззззз!!

Чергова хвиля перешкод раптово припинила зв’язок. Ян клацнув язиком, добавив мани в кристал і вигукнув.

«Ділан! Будь ласка, повідом принцесу!»

Ділан різко побіг вперед, ніби у нього з’явилася пара крил.

Тим часом Сеол Джиху нервово ковтнув слину.

Цей швидкий марш був нестерпно складним, і він лише хотів, щоб вони прийшли туди якнайшвидше. Але тепер, коли він почув цю розмову, його напруга різко піднялася.

Наскільки відчайдушну боротьбу вели зараз ці люди?

Очі Сеола Джиху піднялися.

Вони майже прибули до вершини Світанок.