Після розмови з товаришами по команді Ділан вирішив провести Яна до місця зустрічі.
Ліс Заперечення був розташований на південній межі людської території. Це також було місце, де території людства, Федерації та паразитів межували одна з одною.
Тож, мабуть, не дивно, що місце зустрічі було на шляху назад додому в Харамарк. І цілком очевидно, що вони не могли дозволити Яну повертатися самотужки, оскільки він не володів жодними навичками ближнього бою.
Їм довелося трохи піти в обхід, але незважаючи на це, місія супроводу все ще була місією, як і будь-яка інша. Оскільки їм обіцяли відповідну компенсацію, учасники Carpe Diem особливо не скаржилися.
Сеол Джиху також вирішив піти з ними у цій подорожі для супроводу Яна саме з цієї причини.
Поки Ділан вів переговори з двома носіями, Сеол Джиху пішов поговорити з Чохонг. Вона все ще намагалася заспокоїтися, але вираз її обличчя показував, наскільки вона все ще була розлючена. Вона навіть час від часу видавала кілька добірних лайок, як-от «до біса все це», «це хуйня» тощо.
А потім, відчувши на собі погляд Сеола Джиху, вона різко повернула голову до нього та сформувала заплакане обличчя.
«Ти знову збирався мене щось запитати, так?»
«…»
«Як можна бути таким зацікавленим у всьому?»
«….Добре-добре. Добре. Я більше ніколи не задам тобі жодного запитання».
Вдаючи пригнічений вигляд, Сеол Джиху розвернувся, щоб піти, але коли він це зробив...
«Ні, зачекай!»
Чохонг поспішно підбігла до нього та схопила його за руки.
«Ей, ей! Це не те, що я намагаюся сказати!»
«Ні, я розумію. Я був нетактовним».
«Гей, ти можеш дослухати до кінця?! Коли тебе щось цікавить, ти завжди питаєш мене! Але порівняно зі мною, Ділан…».
Чохонг збиралася вказати на Ділана, але потім зупинилася на півшляху. Він усе ще був зайнятий переговорами про новий контракт з носіями.
«Або майстер Ян…»
Ян заплющив очі, а на його обличчі відображався біль і глибока задума. І потім….
«…»
Помітивши Гюго, який весело катався по трав’яному полі, як бездумний ідіот, яким він і був, голова Чохонг повільно опустилася до землі.
«...Запитуй».
«Забудь. Це все одно було не так важливо».
«Зачекай, ти що, дуєшся? Чоловік дується, як маленька дівчинка?!»
Чохонг роздратовано глянула на нього, але Сеол Джиху внутрішньо посміхався.
«Я так і знав. Вона насправді дуже м’яка всередині».
Звичайно, він подбав про те, щоб його посмішка не була помічена.
«Що це за фортеця Арден?»
Чохонг повільно провела рукою по обличчю, наче знала, що він запитає про це.
«Це фортеця, розташована в певному каньйоні, на кордоні з паразитами. На скільки я знаю, вона ще будується».
«Тоді чому ти була такою розлюченою?»
«Це...»
Чохонг виглядала трохи стурбованою.
«Все складно».
«Це пов'язано з повстанням?»
«О? Звідки ти про нього почув?»
Він сказав це просто так, але вираз обличчя Чохонг значно посвітлішав.
«Добре, сідай сюди».
Він прийшов, щоб поставити їй запитання, але замість цього вона його спіймала. Ще до того, як хтось встиг це помітити, її більше не дратували його запитання. Чохонг із задоволенням почала розповідати свою історію.
«Пам'ятаєш, що ти сказав раніше? Про загострення війни між Федерацією та Паразитами?»
«Так».
«Добре. Подумай про це на секунду. Якщо ці двоє зайняті тим, розривають один одного, чи є причина у нас кидатися в бій? До того ж, ми найслабші з усіх».
«…. Можливо?»
«Пішло воно! Нам складно виживати навіть не піднімаючи голови і зберігаючи наші сили, але ми ще й зайняті будівництвом фортеці на кордоні, як би це сприйняли паразити?»
«Вони сприйняли б це як провокацію».
Чохонг ляснула собі по коліну.
«Точно! Тоді навіщо вони лізуть до суки, яка займається своїми справами? Коли члени королівської сім’ї оголосили про цей план, більшість Високих Рангів, які діяли в Харамарку, були проти, але вони все одно розпочали цей план, сказавши, що це те, що потрібно зробити, чи ще якусь дурницю!»
Чохонг почала вибухати невдоволенням.
«Вони робили все, що їм заманеться, і тепер вони хочуть нашої допомоги? Невже вони думали, що на них ніхто не нападе? Невже вони очікували, що та Королева Паразитів сидітиме тихо й чекатиме, поки фортеця буде закінчена?! Ще чого. Яка купка ідіотів».
Потім Чохонг додала: «Ось чому я розлючена. Ти не був би розлюченим у такій ситуації?»
Сеол Джиху почав тихо розмірковувати. Він міг зрозуміти її скарги. Якби він подивився на ситуацію за допомогою аналогії Кім Ханни про Рай як про гру, то це було б наче Землян змусили взятися за завдання, яке вони не хотіли виконувати.
Проте Рай, без сумніву, був «реальністю». Спочатку потрібно було вислухати обидві сторони ситуації. Королівська сім’я Харамарка повинна була мати причину розпочати будівництво фортеці.
Сеолу Джиху стало цікаво, що це за принцеса на ім’я Тереза Хассі.
Чохонг скаржилася досхочу, але коли Сеол Джиху не став негайно на її сторону, вона почала трохи дутися.
«Так…. Я розумію, поки ми в Раю, у нас є обов’язки, які ми повинні виконувати, і все таке, але у вірності є межа, знаєш. Вони хочуть йти на війну, за будь якої можливості. Вони весь час створюють нам неприємності, і щодня кажуть: «Зроби це!» або «Зроби те!». Тобі не здається, що це вже надто?»
Лише після того, як Сеол Джиху тихо кивнув головою, Чохонг показала задоволений вираз обличчя.
*
Місцем зустрічі було перехрестя, де дороги зливалися в одну і вели до каньйону. До Лісу Заперечення було приблизно два дні подорожі, але експедиція вирішила прискорити темп після отримання запиту прибути туди якнайшвидше.
Експедиція йшла цілий день, а коли сонце сховалося за обрій, розбили табір для ночівлі. Ділан був цілком задоволений їхнім прогресом, сказавши, що вони повинні прибути на місце зустрічі завтра вранці, незважаючи на те, що вони сьогодні подолали стільки шляху.
Після обіду Ян запитав, чи дозволить Сеол Джиху оцінити його сережку. Хлопець також цікавився нею, тож він передав її, нічого не сказавши. Коли Ян сказав йому, що процес оцінювання може зайняти деякий час, Сеол Джиху вирішив зробити перекур і пішов до краю табору. Він все ще почувався трохи неспокійно.
Сидячи на землі, посмоктуючи сигарету, він раптом відчув, як тепле повітря лоскоче його щоку. Ділан пропонував йому чашку з чаєм.
«Дякую тобі».
«Фізичні речі краще передають наміри, ніж слова».
Сеол Джиху засміявся і витягнув сигарету, перш ніж віддати її. Ділан підпалив її та глибоко вдихнув, а на його обличчі з’явився вираз омолодження. Він розташувався поруч з хлопцем.
«Про що ти думав?»
«Я думав про Самуеля та Алекса».
Сеол Джиху відповів відверто. Ділан перестав нахиляти чашку до рота.
«О Боже. Я знову помилився».
«?»
— Я думав, ти думаєш про війну.
«Ах, це. Що ж, я все одно рано чи пізно відчую її».
Сеол Джиху слабко посміхнувся і заговорив пригніченим голосом.
«Просто... Я досі не можу зрозуміти те, що сталося».
«Вперше побачив, як хтось помирає?»
Це було не так, але з точки зору Сеола Джиху, і Самуель, і Алекс не були випадковими незнайомцями.
«Життя в Раю завжди таке. Той, з ким ти приємно говорив вранці, повертається ввечері мертвим».
«Ти виглядаєш нормально, Ділан. Майстер Ян теж. Те ж саме Чохонг і Гюго...»
«...Хмм».
З якоїсь причини Ділан був збентежений та не міг нічого сказати. Сеол Джиху подумав, чи не сказав він щось, чого не повинен був, і вирішив змінити тему.
«До речі, що ти будеш робити, коли ми туди прибудемо?»
«Мм? Ах, це. Ми думаємо про те, щоб приєднатися до війни, якщо члени королівської сім’ї не вимагатимуть чогось безглуздого. І, хоча він нічого не сказав, схоже, майстер Ян теж бажає цього».
«Чохонг не зійде з розуму?»
«Ні. Вона може так виглядати, але вона все одно вміє розділяти свої обов’язки та почуття. Звичайно, спершу мені доведеться її переконати, але шанс отримати Мага в боргу з’являється не часто. Воно того варте».
Сеол Джиху не був впевнений, але, судячи з усього, Ділан зробив свій вибір на користь Яна. Він намагався отримати прихильність Мага? Хоча Ділан звучав так, ніби він просто холодно підраховував усі переваги та ризики, на Сеола Джиху це не вплинуло.
Коли ця розмова підійшла до кінця, між двома чоловіками запала хвилина мовчання. Єдиними звуками, які могли її порушити, були ковтання чаю та сигаретний дим.
Трохи пізніше Ділан заговорив.
«Сеол».
«Так?»
«Я не знаю, чи це не занадто рано для тебе, але…..»
Це сталося тоді – позаду пролунав голос, що шукав юнака. Здавалося, що Ян закінчив оцінку.
«Ах. Може варто нам піти і подивитися?»
Незважаючи на те, що його перервали, Ділан не відреагував і підвівся з місця.
«Цікаво, що він намагався мені сказати…»
Це не звучало так, ніби він намагався завербувати Сеола Джиху; Ділан ніби мав на думці щось інше. Сеол Джиху поніс із собою свою невирішену цікавість і пішов назад до наметів.
У наметі Ян з усмішкою чекав на прибуття юнака. Тим часом і Чохонг, і Гюго дивилися на сережку блискучими очима.
«Вітаю тебе».
Щойно Ян побачив Сеола Джиху, він привітав хлопця.
«Як і очікувалося від Імперії. Я досі не можу зрозуміти, як нація, здатна виробляти такі речі, була знищена так швидко».
Ян весело захихотів і повернув сережку.
«Цей предмет називається «Сережка Фестіни». Ця свята подарувала тобі щось справді чудове».
«Це хороший предмет?»
«Звичайно! Давай подивимось. Перш за все, ця Сережка Фестіни буде прив’язана до першої людини, яка її одягне».
«Ти повинен ретельно це обдумати. У той момент, коли ти одягнеш її та активуєш, сережка втратить усю свою цінність».
Коли Чохонг швидко почала говорити, Гюго голосно пирхнув.
«Про що тут взагалі думати? Звичайно Сеол повинен використати її. У всякому разі, сережка була створена для Стрільців і Воїнів».
«Спокійніше, спокійніше. Давайте на трохи відкинемо непотрібні розмови».
Ян прочистив горло та продовжив.
«Коли ти наповнюєш Сережку Фестіни своєю маною, активується вбудована в неї функція «Пришвидшення». Вона збільшує швидкість її носія. Згідно з результатами моєї магії оцінки, твоя загальна швидкість має стати вищою приблизно в 1,5 рази, ніж зазвичай, і ефект триватиме приблизно одну хвилину».
«Ого!»
«На додаток до цього, ти можеш використовувати Пришвидшення до трьох разів. Щоразу, коли ти активуєш ефект, він знову автоматично починає заряджатися. Час, необхідний для повної зарядки, становить близько шести годин».
«Ого!»
Сеол Джиху мовчав, а всі звукові ефекти створював Гюго. Тоді Ян заговорив із виразом обличчя, який наче казав: «Ти точно відреагуєш на те, що я скажу далі».
«Але найголовніше те, що як кількість використань, так і час активації можна накладати одне на одне».
«О».
Сеол Джиху тихо видихнув.
«Отже, якщо я використаю Пришвидшення три рази поспіль...»
«Твоя швидкість буде збільшена в 3.375 разів протягом трьох хвилин. Це означає, що ти будеш підтримувати достатню швидкість, щоб подолати 100 метрів за три-чотири секунди протягом трьох хвилин поспіль!»
— переможно промовив Ян, хоча сережка навіть не належала йому.
«Якщо носій зможе використовувати її належним чином, він зможе демонструвати неймовірну бойову майстерність».
Сеол Джиху подивився на сережку в своїй руці. Вона була виготовлена зі срібла у формі зірки Давида, всередині був коштовний камінь кольору слонової кістки, який розсіював ніжне світло.
«Скільки вона коштуватиме?»
«Гей, ти!»
Гюго стривожено скрикнув. Ян яскраво посміхнувся.
«Скільки тобі заманеться. Однак чи справді ти збираєшся її продавати?»
«Зовсім ні. Я хотів сказати, що я отримав її під час експедиції, тому...»
«Це нісенітниці».
Ян махнув рукою.
«І Доказ Цнотливості, і Сережка Фестіни — це нагороди, які ти отримав своїми власними діями. Ти не знайдеш серед нас сучих синів, які навіть подумали б взяти частку з твоїх досягнень».
Гюго голосно гаркнув, як собака. Коли Ян зиркнув на нього, наче на безпорадного ідіота, Гюго заскиглив і швидко замовкнув.
«На мою особисту думку, було б найкраще, якби ти нею користувався. Ця сережка надто цінна, щоб її продавати».
Сеол Джиху обережно одягнув сережку. Спочатку він подумав, що йому потрібно проколоти вухо, але коли він наблизив сережку до мочки лівого вуха, вона просто прилипла, як клей.
«Дуже добре. Тепер додай в неї трохи своєї мани».
Ця сережка стане його, щойно він її використає. Хоча Сеол Джиху на мить був охоплений нерішучістю, він швидко прийняв рішення.
«...Мені і так не потрібні гроші».
І ось… коли він заплющив очі і використав свою ману.
Його волосся раптом затанцювало, і в той же час...
«!!»
Повз нього пронісся потужний порив вітру, перш ніж миттєво зникнути.
Сеол Джиху швидко оглянув своє тіло, повністю збентежений. Було відчуття, ніби його огорнула якась безформна аура.
«Хочеш побігати і побачити все на власні очі?»
Біг був спеціалізацією Сеола Джиху, тож він одразу почав бігти з усіх сил.
Невдовзі Сеол Джиху вибіг із табору та побачив, що біжить по трав’янистій рівнині, абсолютно не приховуючи свого шоку.
«Нічого собі».
Він точно відчув різницю, коли почав бігти щосили. Коли він нишком глянув позаду, то помітив, що табір швидко віддалявся. Він навіть подумав, що це не могло бути його власним тілом.
«Я можу комбінувати ефект, так?»
Бігаючи навколо рівнин, він знову використав свою ману.
Бам!
Сеол Джиху злякався від раптового відчуття, наче все його тіло переходить у дивний стан. Навколишні об’єкти промайнули повз нього розмитою смугою. Зустрічний вітер став достатньо сильним, щоб різати його тіло. Його хаотичний процес мислення миттєво прояснився, і справді здавалося, що він потрапив у абсолютно новий світ.
Ян мав рацію. Залежно від того, як її використовувати, ця сережка мала воістину неймовірні ефекти, будь то в розпал битви, під час спроби кинутися вперед або навіть під час втечі. Якби він міг належним чином нею керувати, то це було б те ж саме, що тримати в руках абсурдно потужну зброю.
Він поступово наближався до табору. Сеол Джиху подумав, що зараз буде вдалий час, щоб сповільнити темп, тож саме це він і зробив. Ні, це те, що він намагався зробити.
«Е…? Е-е-е, е-е-е?!»
Його ноги не хотіли слухатися. Ніби він був цирковим трюкачем, його ноги сплуталися, і зрештою він не зміг впоратися з інерцією, а його кінцівки почали виконувати химерний танець.
«Еге?! А-уааа?!»
Зрештою, щойно потрапивши в табір, Сеол Джиху важко впав і повалився на землю. Він довго котився вперед, доки нарешті не зупинився.
«Арх, ой, ой, ой, ой…»
Чохонг і Гюго ошелешено спостерігали за цим, а потім вибухнули приступом сміху і мало не впали. Навіть Ділан і Ян також голосно засміялися.
З наближенням ночі табір ожив звуками сміху.
*
Наступного ранку.
Експедиція прибула до місця зустрічі ще до того, як сонце пройшло половину небосхилу. Ян зв’язався з королівською родиною, а потім передав повідомлення решті команди, що армія має прибути вже незабаром. Сеол Джиху стримав калатання свого серця та оглядав усе навколо.
Дивитися на навколишній рельєф було не так цікаво. Дорога до каньйону була досить нерівною. Де-не-де виднілися кам’яні брили, але їхня кількість поступово збільшувалася, чим далі його погляд зміщувався на північний схід. Ще далі виднівся величний гірський хребет, далеко за валунами розміром з будинки.
«Отже, ми йдемо до того гірського хребта, га…»
Ні, це ще не було вирішено. Хоча він мав деякі думки негайно повернутися додому, але…. Звичайно, його «Дев’ять очей» допомогли б йому вибрати правильний варіант.
«Це, напевно, буде твоя перша зустріч із королівською особою».
Ян, мабуть, вважав очікування нудним, тому почав розмову. Сеол Джиху кивнув головою, торкаючись сережки Фестіни.
«Хм. Не знаю, про що ти думаєш, але краще тобі знизити свої очікування».
«?»
«Навіть якщо це королівська особа, це все одно людина, розумієш? Немає потреби бути напруженим».
«Ти маєш на увазі, що королівські особи втратили свою владу?»
Ян яскраво посміхнувся. Якби він поставив те саме запитання Чохонг чи Гюго, вони б просто показали вираз, який би казав: «Про що ти взагалі говориш?» Але цей молодий чоловік перед його очима, здавалося, завжди відповідав лише трохи поміркувавши.
«Що спадає тобі на думку, коли ти думаєш про Харамарк?»
«Гм… Замок? Місто?»
«Так. Більшість Землян відповіли б подібним чином».
Ян видихнув.
«Замість справжнього королівства, тепер усі сприймають Харамарк як ще одне місто. Ступінь впливу нинішньої королівської сім’ї Харамарк існує лише навколо їх поточної адреси. І на цьому все».
«Побічні ефекти повстання, мабуть, дуже вплинули на них».
«Справді, було б ідіотизмом заперечувати це. Однак після повстання король Харамарка добровільно відмовився від влади правителя».
«Король…. Зробив це сам?»
«У нього не було вибору. Він дізнався, що ні влада короля, ні силовий підхід не працювали на нас, Землян. Йому не залишалося нічого іншого, як змінити свою позицію. Просто щоб вижити».
Згадка про спробу вижити прозвучала дещо відчайдушно.
Сеол Джиху тихо обмірковував те, що сказав Ян, перш ніж заговорити.
«Що за людина ця принцеса, яка йде сюди?»
«Тереза Хассі. Вона ще та жінка».
Ян глибоко посміхнувся. Його очі горіли теплом, як у дідуся, що гордо хвалиться власною онукою.
«Вона виросла, спостерігаючи за вторгненням іноземних рас. Що ж, вона досить особливий випадок серед жителів Раю».
«Особливий? У якому сенсі?»
«Райська система, яку ми знаємо і використовуємо, насправді є подарунком, даним лише Землянам. Однак вона одна з небагатьох первісних мешканців, які були благословенні цим подарунком».
Він вперше про таке почув.
«Отже, ось як воно. Райські жителі також можуть…».
«Наскільки я чув, вони посилалися на щось, що називається «обіцянка королівській сім’ї», і отримали подарунок у відповідь. Однак я розумію її. Як жінці в цьому світі, тобі потрібна велика міць, якщо ти хочеш захистити сім’ю, яка у тебе залишилася, особливо коли вас залишилося лише двоє».
«Який рівень принцеси Терези Хассі?»
«Хо? Дивись який ти зацікавлений в цій жінці!»
Ян раптом сформував непристойний вираз обличчя, а потім легенько тицьнув Сеола Джиху в бік.
«Дуже добре! Звичайно я все тобі розповім! По-перше, у неї груди 32D, а її талія схожа на…».
«…Майстер Ян».
«Ха-ха, я жартую. Жартую! Вона Високий Ранг. Принцеса-лицар 5-го рівня».
Принцеса-лицар? Сеол Джиху схилив голову, почувши термін, про який він ніколи раніше не чув.
«Так, назва її класу досить смішна, однак не зрозумій неправильно. Тобі варто відкинути упереджене уявлення про лицарів-принцес, які є заручниками орків».
«Здається, вони вже тут».
Незадовго до того, як Сеол Джиху міг попросити роз’яснення у Яна, заговорив Ділан.
Юнак рефлекторно перевів погляд, щоб подивитися, і його очі натрапили на щось, що бігло до групи, викликаючи потужну пилову бурю здалеку.
