Добром на добро, злом на зло (2)

Експедиція була суб’єктом, який мав єдину долю – з цим твердженням Самуеля погодилися б майже всі Земляни.

Не мало значення, чи були ваші стосунки хорошими або поганими, чи можливо були якісь непорозуміння; доки ви належите до однієї експедиції, кожен учасник мав співпрацювати один з одним. В іншому випадку була висока ймовірність того, що експедиція опиниться в неконтрольованому безладі під час маршу чи бою. Це, очевидно, поставило б під загрозу життя кожного учасника.

У цьому відношенні і Сеол Джиху, і Клара не мали «освітнього» аспекту, який робить Землян Землянами.

Засліплена жадібністю, Клара зробила помилку своїм дурним вчинком, а коли її за це розкритикували, вона розлютилася. Сеол Джиху був спровокований нею, а потім безжально загнав її в кут.

В результаті атмосфера експедиції стала крижаною. Усі відчували, що ходять по тонкому льоду.

Клара продовжувала витирати краєчки очей, її дихання було важким і грубим, ніби вона не могла подолати свій гнів. Сеол Джиху навмисно її ігнорував.

Згодом Самуель перестав вести команду вже через десять хвилин після того, як вони залишили гробницю.

«Майстре Ян, я перепрошую, але чи можемо ми повернутися до гробниці?»

«Мм? Чому?»

«Здається, ми пішли надто швидко».

«Що ти маєш на увазі?»

«Думаю, спочатку нам слід зробити невелику перерву. Я вважаю, що, судячи з того, що ви сказали нам раніше, поблизу гробниці має бути найбезпечніше...»

Самуель глянув на Клару, яка все ще ридала, і кінці його речення розмилися.

«...Перепрошую за неї. Вона не так давно в команді. Вона лише 2-го рівня, тому вона має недоліки в деяких сферах».

Причину проблеми він розкрив зніяковілим тоном. Ян оглянув усе навколо, не звертаючи на це уваги.

«Якщо так подумати, ми не зробили жодної перерви, відколи вранці увійшли в ліс. Навіть час для їжі пролетів повз нас. Добре, давай зробимо тут перерву».

«Ви маєте на увазі, прямо тут? Але...»

«Все буде добре. Якщо ти турбуєшся про ефект Лісу Заперечення, я впевнений, що все буде гаразд».

«Дійсно?»

Ян кивнув головою.

«Маги більш чутливі до потоку магічної енергії. Якщо моя гіпотеза правильна, то межа для активації цього захисного заклинання знаходиться прямо за тим місцем, де ми зараз знаходимося».

«Ось як?»

На короткий момент в очах Самуеля спалахнув дивний вогник, однак лише на дуже коротку мить.

«Тяжко в таке повірити, чи не так? Закляття, що охоплює цей величезний ліс».

— Його, як ні як, називали мудрецем навіть люди стародавньої Імперії. Можна навіть не порівнювати його з таким аматором, як я. О, це лише моє припущення, тому не зациклюйся на ньому».

Ян махнув рукою і вмостився з легким стогоном.

«Ми робимо невелику перерву! З’їжте що-небудь, якщо ви голодні!»

— голосно викрикнув Самуель, а потім деякий час мовчки дивився на Клару. Він стояв, дивлячись на неї, наче опинився перед дилемою. Далі він гукнув Алекса, який все ще не міг заспокоїтися.

«Алекс, давай трохи поговоримо».

Самуель відтягнув Алекса трохи далі, і вони деякий час тихо розмовляли один з одним. Вираз обличчя Алекса був стурбований і він перевів погляд на Клару, яку заспокоювала Грейс.

Далі Самуель підійшов до Клари. Вираз його обличчя був рішучим, наче він прийняв якесь рішення.

«Клара. Нам потрібно поговорити».

«Хник! Цей мерзотник…!»

«Припини! Ти вже не маленька дитина! Хіба ти не розумієш, що твої дії негативно впливають на атмосферу експедиції?»

Клара продовжувала гірко шмигати носом.

«Я тільки, я…!»

«Я розумію тебе. Я розумію, тому давай тихіше. Я вислухаю все, що ти хочеш сказати, тому ходімо зі мною».

Самуель роздратовано сплюнув, схопив її за руку та потягнув глибше в ліс. Грейс безмовно пішла слідом за ними і також зникла з поля зору.

«Яка дурна сука. Реально».

Чохонг видала кілька глузливих слів, жуючи сушене м’ясо.

«Чохонг».

Ділан швидко попередив її, оскільки Алекс знову приєднався до них, але той лише махнув рукою зі слабкою усмішкою на обличчі.

«Ні, ні. Все добре. Чесно кажучи, навіть мені немає чого сказати на її захист... Цк».

Дивлячись на Алекса, який цокає язиком, Гюго відкрив рота.

«Тобі не варто піти за ними?»

«Мм?»

Гюго підняв мізинець.

«Вона ж твоя дівчина, так? Хіба Самуель щойно не просив тебе якось заспокоїти її?»

«Ну, це...»

Плечі Алекса дуже низько опустилися, перш ніж він безладно скуйовдив волосся.

«Ах, пішло воно все! Я вже не знаю».

«Я не буду допомагати тобі, якщо потім у тебе виникнуть проблеми~».

Гюго голосно захихотів. Алекс важко зітхнув і дістав вівтар із сумки. Він необережно поставив на нього кілька тарілок, перш ніж покласти туди трохи їжі. Побачивши це, Чохонг не могла не запитати.

«Чим ти займаєшся? Що ти робиш з їжею?»

«Я хочу змусити її хоча б щось з’їсти. Крім того, я повинен дати іншим перекусити».

— сказав Алекс, навіть не повертаючись до неї обличчям.

«Чому б їй просто не підійти сюди і не поїсти?»

«З її характером, вона не заспокоїться найближчим часом. Все, що я можу зробити, це погодувати її і сподіватися на краще».

«Як скажеш. Повертайся після того, як зробиш те, що вважаєш найкращим. Однак, якщо вона повернеться сюди і продовжить вести себе як стерва, я не збираюся це терпіти. Розумієш?»

«Я почув тебе. Проте все ж таки, чи не надто відверто ти надаєш декому перевагу?»

Алекс обережно підняв вівтар і пішов у напрямку за рештою його товаришів по команді. Тим часом Чохонг глянула собі під бік після того, як її «болюче місце» було точно вказано. Сеол Джиху сидів трохи далі, зайнятий смоктанням сигарети.

Гюго перестав ковтати їжу та нишком підійшов до юнака, а потім простягнув долоні. Сеол засміявся та дістав для нього нову сигарету.

«Хех! Як і очікувалося, Сеол, ти справді швидко все сприймаєш».

Гюго яскраво посміхнувся та легенько поплескав юнака по плечу.

«Ти не почуваєшся пригніченим після тої бійки, правильно?»

«У жодному разі».

«Це правильно. Ти не зробив нічого поганого. Навіть я не хотів торкатися до тієї труни, якщо чесно».

«Справді?»

«Так. Я був трохи спокушений, але мої інстинкти заважали мені будь що робити. У мене постійно було відчуття, що я не повинен торкатися до труни».

Сеол Джиху подивився на Гюго з новим інтересом. Великий чоловік був «Воїном-Варваром», тож хлопець не міг не подумати, що можливо він володіє якимось тваринним диким інстинктом чи чимось схожим.

«У будь-якому випадку, тоді ти був до біса крутим».

«?»

З сигаретою між губами Гюго підвівся. Потім він прийняв позицію, ніби цілиться чимось перед собою, і вираз його обличчя став серйозним та напруженим.

«...Якщо ти справді цього хочеш, тоді спробуй пройти через моє мертве тіло».

Чохонг вибухнула бурхливим сміхом. Навіть Ділан теж почав тихо реготати. Щоки Сеола Джиху миттєво почервоніли.

«Я справді це сказав?»

«Так, справді! Я думав, що зараз намочу в штани!»

«Ну я... Я просто не міг цього зрозуміти. Я досі не можу зрозуміти, чи варті були всі ті речі всієї цієї жадібності».

«Їх, безумовно, достатньо, щоб розпалити таку жадібність».

Сеол Джиху сказав те, що спало йому на думку, щоб змінити тему, але все одно отримав відповідь.

«Я не багато знаю про намисто, але я досить добре знаю, що це був за сувенір, той знак».

Ян трохи помасажував свою шию та продовжив.

«Якщо мені не зраджує пам’ять, то, швидше за все, це був «Доказ Цнотливості».

«Доказ чого?»

Коли Гюго запитав у відповідь, Ян уточнив.

«Доказ Цнотливості. Це один із артефактів, подарованих святій».

«Але хіба те, що вона стала святою, не було лише символічним жестом?»

«Не лише цнотливих жінок зараховують до лику святих. Крім того, якщо ти символічна людина, тебе час від часу просили б з’явитися на публіці, розумієш?»

Ян легенько підморгнув у відповідь і подивився на Сеола Джиху.

«Ти чув про магічну систему під назвою «Пам’ять»?

«Так, я чув про неї».

«Це полегшить пояснення. Спочатку «Пам’ять» мала бути унікальною лише для класу Магів. З підвищенням рівня кількість заклинань, які можна «запам’ятати», збільшується на 1. Наприклад, я можу запам’ятати до чотирьох магічних заклинань».

«Невже Жрецям неможливо зберігати чари?»

«Зазвичай, так. Це тому, що Жреці тісніше пов’язані з богами. Багато важливих заклинань, які вимагають запозичення сил богів, можна активувати лише за принципом рівноцінного обміну. Жреці не дарма весь час тягають вівтарі та жертви».

Сеол Джиху кивнув головою. Він чомусь раптом згадав обличчя Марії.

«Якщо чесно, багато Жреців вважають це досить незручним. Однак є предмет, який може компенсувати цей недолік».

«Хрест, який Алекс носив із собою, це один з таких предметів?»

«Правильно. Є артефакти, які дозволяють зберігати заклинання, а також дозволяють виконувати священну магію без підношення жертв. Звичайно, існують обмеження на кількість разів, скільки їх можна використовувати, але знову ж таки, лише ці дві речі самі по собі роблять такі артефакти дуже цінними для Жреців. Під час надзвичайних ситуацій або коли заклинання, які ти підготував, закінчилися, такі предмети стають незамінними».

Лише тепер Сеол Джиху зміг зрозуміти, чому Алекс так бажав цей предмет. Тепер, коли він втратив свій артефакт, Алекс нічим не відрізнявся від звичайного Жреця.

«Доказ Цнотливості напевно набагато кращий артефакт, ніж той, що втратив Алекс».

«Про це навіть немає потреби говорити вслух! Насправді я відчуваю себе досить збентеженим від лише однієї думки про їх порівняння. Якщо ти можеш безкоштовно зберігати шість святих заклинань скільки тобі заманеться, це те саме, що володіти силою Мага 6 рівня. Крім того, немає обмежень щодо кількості разів, скільки ти можеш використовувати артефакт, тож ти можеш уявити, наскільки це дивовижно».

Ян говорив пристрасно, але Сеол Джиху все ще не зовсім розумів. Він міг лише здогадуватися, що предмет, про який вони говорили, був неймовірним, судячи з того, як широко розкрила рот Чохонг.

«Якби ми вийшли звідти з тим артефактом, я впевнений, що кожен Жрець у Раю прийшов би нас шукати»
.
«Навіть так…?»

«Я не перебільшую. До того ж інші аксесуари, довгий меч і щит. Кожен з них має відповідати Доказу Цнотливості».

Закінчивши пояснення, Ян подивився на юнака теплими очима.

«Що ж, це все. Я відповів на твоє запитання, тому я хотів би, щоб ти відповів на одне з моїх».

Сеол Джиху схилив голову.

«Якщо я можу відповісти на нього».

«Тоді дозволь запитати тебе ось що. Що б ти зробив, якби я тоді проголосував за?»

Це було запитання без простої відповіді. Хіба він не обмірковував саме цей вибір до самого кінця?

Що йому було сказати? Сеол Джиху трохи подумав, перш ніж вирішив відповісти чесно.

«Я не впевнений. Переконувати інших, боротися чи просто здатися та піти? Перед тим, як Гюго проголосував проти, я був у дилемі. Я не можу бути впевненим, яким був би мій вибір».

Він спробував вгадати можливу причину, чому Ян поставив це запитання, але старий Маг залишився безвиразним. Раніше він вважав, що старший чоловік був трохи ексцентричним, коли вони вперше зустрілися. Проте побачивши ці глибокі, задумливі очі, Ян тепер став наче зовсім іншою людиною.

«Незалежно від того, яким був би результат, у тебе не було жодної думки торкатися предметів, знайдених на саркофазі?»

«Так».

Ян мовчки дивився на Сеола Джиху, ніби намагався оцінити його.

«Ти праведна людина».

«Праведний? Я точно не праведна людина. Ха-ха-ха».

Сеол Джиху голосно розреготався.

«Я праведний?»

Навіть бродяча повз собака безперервно посміялася б над цією ідеєю. Брови Яна на мить швидко піднялися та опустилися, побачивши, як хлопець без жодного вагання заперечив ці слова.

«Бути скромним — це справді добре. І все-таки, на мою думку, ти виглядаєш праведником. Інакше ти б не зайшов так далеко, щоб захистити жінку, яка вже була мертва. Я помиляюся?»

«Я не буду заперечувати, що я їй симпатизував, але якщо ви вважаєте, що я вчинив так лише через неї, що ж…». 

«Ти хочеш сказати, що ні? Якщо це так, тоді чому ти тоді відчайдушно зупиняв Клару?»

«Мм... Якщо передати це словами, я б сказав, що це було також для мене особисто».

«Для тебе особисто?»

«Так».

Це була не брехня. Зрештою, він не хотів помирати. Крім того, він не хотів, щоб у його серці залишилися гіркі почуття.

Ян тихо заплющив очі. Він ніби розмірковував над тим, що сказав йому Сеол Джиху, він завмер і не рухався з місця.

Сеол Джиху збентежено нахилив голову та перевів погляд на Чохонг, але вона підняла руки вгору, знизавши плечами, на її обличчі було написано: «Я теж без поняття».

Через деякий час борода Яна почала тремтіти.

«Хаха. Хахаха...»

Він тихо посміхнувся, потер лоба та відкрив очі.

«Так ось як воно. Мені було цікаво, чому була така певна невідповідність, коли я дивився на тебе, але тепер... Мені здається, я можу зрозуміти тебе трохи краще. Ти цікавий хлопець, це точно. Твої слова та дії незвичайні, але твій процес мислення також досить незвичний».

«Хіба це не те саме?»

— спитав Гюго, але оскільки Ян розмовляв сам із собою, відповіді на це запитання не було. Незабаром Маг тепло посміхнувся і погладив свою бороду.

«Сеол, дозволь мені представитися належним чином. Мене звати Ян Дензел, Алхімік 4 рівня, зараз я працюю в королівській магічній бригаді. Я з зони 4».

Раптом він представився.

— Наскільки я чув, ти не так давно приїхав у Харамарк. Ти вже знайшов підходящу команду?»

«Ні».

«Дуже добре. Насправді, я збирався піти з королівської магічної бригади».

«Дійсно?»

На диво, Ділан поставив запитання, що траплялося не часто.

«Я вже повідомив їх про моє рішення. Я сказав їм, що розвідка Лісу Заперечення буде моїм останнім завданням для них. Це правда, що мені там було комфортно, але там також часто було досить задушливо і нудно. І я вірю, що вже відплатив їхню доброту».

Ян яскраво посміхнувся.

«У будь-якому випадку. Скоро я залишусь без роботи, і жодна команда не просить мене приєднатися до них, тому... Як щодо цього? Чи хотів би ти, щоб ми вдвох, будучи у схожих обставинах, стали партнерами?»

Почувши пропозицію старшого чоловіка, Сеол Джиху був повністю приголомшеним.

«Що-що?»

«Я пропоную, чи не хочеш ти піти в наступну експедицію разом із цим старим? Після того, як ми двоє сформуємо команду, звичайно».

«Ей, ей, ей?! Ей, Ділан!»

Гюго скрикнув і поспішно впав на землю в поклоні.

«Дідько, що ти робиш? Швидше спускайся! Сеол-нім! Пробач, що ми відмовили тобі минулого разу!»

Почувши це, Ян розплющив очі.

«Про що ти говориш?»

«Боже мій».

Ділан почав іронічно реготати, і Ян досить швидко зрозумів усе, що сталося.

«Ого. Але чому? Я завжди вважав, що у тебе хороший зір на талант».

«Чесно кажучи, я спокусився, так. Проте я зовсім не був впевнений. Якби старий був тут з нами, тоді…».

«Ах, він? Зачекай, якщо згадати, я нічого не чув від нього останнім часом».

«Він готується незабаром піти на пенсію».

У лісі стало більш шумно, тому що кілька людей почали підвищувати голос. Гюго продовжував благати Ділана, але той ніяк не відповідав. Тим часом Ян сказав Сеолу Джиху, що юнак не повинен відповідати одразу, що він повинен ретельно все обдумати, і на цьому закінчив розмову.

Сеол Джиху все ще залишався збентеженим, але його серце швидко наповнилося щастям. Експедиція наближалася до успішного завершення, і здавалося, що він також зможе отримати додаткові винагороди. До того ж, Маг навіть спробував розвідати його з пропозицією сформувати команду.

Він думав, що все буде добре, якщо їм вдасться безпечно повернутися в Харамарк. Це сталося тоді.

—Ааааааак!!

Здалеку пролунав розпачливий крик.

Плавна розмова раптово обірвалася.

Двоє людей відреагували раніше, ніж інші.

«Ділан!»

Чохонг схопила свою булаву та викрикнула, що спонукнуло Ділана зціпити зуби.

«Це був Алекс. Звук був зі сторони гробниці!»

«Що це було??»

Вираз обличчя Сеола Джиху став твердішим. Що тут відбувалося? Хіба Самуель і його команда не змінили місце розташування, щоб тихо заспокоїти Клару?

«Ці ідіоти!!»

Чохонг сердито сплюнула і кинулася вперед першою.

Тепла атмосфера зникла в одну мить. Навіть коли він рефлекторно приєднався до інших і кинувся вперед, Сеол Джиху продовжував молитися в своєму серці.

…Що його думки були помилковими.

*

Решта учасників експедиції поспішно побігли до гробниці, але їхні кроки різко зупинилися, щойно вони побачили перед собою Самуеля.

До гробниці, з якої вони вийшли, було близько 50 метрів. Проте вони зрозуміли, що в рухах Самуеля було щось не так. Його обличчя було у чистому жаху, а з його очей безупинно текли сльози. І найголовніше, його довге волосся було видране позаду.

Було таке враження, ніби хтось, або щось їх вирав.

«Врятуйте м...!!»

Самуель зі сльозами намагався щось сказати, перш ніж раптом впав на землю спиною. Доки він падав, щось випало з його рук.

«Ааааааа!!»

Коли всі нарешті прийшли до тями, Самуеля затягнуло в гробницю, і він зник з поля зору.

Бам!!

Після цього залізні двері різко зачинилися.

—Аааааааааа!

Потім пролунав пронизливий крик. Решта п'ятеро людей із запізненням побігли вперед, тепер уже зовсім безмовні.

Перед гробницею був безлад. Вівтар, який Алекс забрав, сказавши, що він призначений для їжі, лежав догори дном, а їжа була розкидана всюди.

«Ці... Ці ідіоти!!»

Вперше від початку експедиції Ян розлютився. Ділан на секунду подивився на Яна, який сердито тупав по землі, перш ніж підняти арбалет.

«Чохонг, Гюго! Я вас прикрию».

Чохонг і Гюго встали по обидві сторони входу в гробницю. Вони витріщилися одне на одного та вимовили слова один, два, три, перш ніж Чохонг різко штовхнула двері ногою. І якраз коли вона збиралася увійти...

[ЗАААББББИИИРРРРАААААЙЙЙЙЙТТТЕЕЕСССЬЬЬ!!!]

Незбагненно густий вбивчий намір, достатньо гострий, щоб розрізати плоть, врізався в мізки всіх присутніх.

«АааАй?!»

Чохонг, яка завжди поводилася як жіноча версія чоловіка, почала хитатися, а її обличчя було сповнене страхом.

Рев вождя Левіонерів був жартом у порівнянні зі зловісною аурою, що надходила зсередини гробниці. Неважливо, Чохонг чи Гюго, навіть Ділан і Ян впали на землю, хапаючи ротом повітря. Єдиним, хто не постраждав, був Сеол Джиху.

Перш ніж будь-хто з присутніх встиг прийти до тями, Сеол Джиху інстинктивно активував «Дев’ять очей» і не міг не поставити під сумнів власні очі.

«Жовтий?»

Тобто він мав звернути  увагу?

Але чому? Навіть Ділан, Високий Ранг, не міг боротися проти сили, що впливала на нього.

Сеол не міг це зрозуміти, але ситуація швидко погіршувалася.

Гнилий, нечіткий і розмитий бруд витікав з гробниці та почав огортати його товаришів по команді одного за іншим. Сеол Джиху безпорадно озирнувся навколо, але його увагу привернув предмет, що блищав на землі. Це була маленька тіара блискучого сріблястого відтінку.

Сеол Джиху поспішно підняв тіару, і його тремтячі очі знову повернулися до гробниці. «Потрібна увага» не можна вважати абсолютно безпечним кольром, але... Але коли він побачив, що Чохонг схопилася її за шию з широко розплющеними очима, Сеол Джиху перестав вагатися та побіг всередину гробниці.

Бам!

Як тільки він увійшов, двері зачинилися самі собою. Сеол Джиху здригнувся, але не зупинився.

І ось він увійшов через двері та зумів пробратися повз самотній коридор. Те, що чекало його біля входу в похоронну кімнату, була людина, що лежала на підлозі.

Самуель дивився в землю несфокусованими очима... з розділеними головою і тілом. Ні, можливо тут краще було сказати, що його голову відірвали від тулуба?

«Самуель…»

Він був не єдиним.

«...Алекс!!»

Алекс, тримаючи знак, який він так бажав, лежав, вивернувши шию, як претцель.

«Грейс..»

Тим часом голова Грейс була розкрита, як кавун.

І, нарешті….

«…»

Щелепа Сеола Джиху розкрилася після того, як помітив Клару, яку буквально розірвали навпіл від маківки аж до паху.

Її останки мали найбільшу кількість пошкоджень порівняно з іншими. Наче ще за життя їй щось викололо очі, тепер її очні ями були порожніми. Її кінцівки були зігнуті в химерні форми.

Це ще було не все. Її шия була зім’ята всередину, ніби щось надто міцно стиснуло її. Мабуть, її десятки разів кидали об стіни, бо тепер її тіло нагадувало подрібнений фарш.

Його товариші, які ще кілька хвилин тому були живі та здорові, тепер усі загинули жахливою смертю. Зрозумівши цей жах, Сеол Джиху завмер на місці, як статуя.

«Чому… чому...»

Все було б добре, якби вони просто вирішили спокійно повернутися додому.

Втікай! – раптом ця думка з’явилася в його голові, однак він не міг цього зробити. Сеол Джиху озирнувся позаду і зжав зуби.

Це не було «Не підходь»; оскільки це було «Потрібна увага», мало бути якесь рішення того, що відбувалося ззовні. Як мінімум, йому має бути доступним ширший діапазон варіантів, ніж щось на кшталт «Негайної втечі».

Проте він міг придумати лише один вихід з цього скрутного становища.

Сеол Джиху тремтячими руками потягнувся до тіл. Він забрав знак у Алекса; забрав сережки у Грейс; і, нарешті, знайшов біля Клари намисто, що випромінювало синій блиск, і підняв його.

«!!»

Потім він подивився на саркофаг, але його дихання зупинилося.

Лівий саркофаг був у повному безладі. До того ж, кришка була напіввідкрита, і холодна блідо-блакитна аура повільно просочувалася з отвору, заповнюючи похоронну кімнату.

Невже Самуель і його команда спробували відкрити саркофаг?!

Доки Сеол Джиху стояв, завмерши від шоку, він зрозумів, що в похоронній камері раптово стало темніше.

Навколо нього запанувала моторошна тиша. Чомусь його інстинкти голосно кричали йому не рухатися з місця.

Раптом….

«...Ах».

Сеол Джиху відчув це.

Яскравий погляд, що дивився йому в спину. Хтось, або щось стояло за ним. Потім огидний, їдкий запах крові почав щипати його ніс.

Туман, який затьмарював похоронну кімнату, повільно огортав і його. Зловісна аура, яку він відчув ззовні гробниці, пройшлася по його шкірі, і йому здалося, що кожна клітина його тіла прокинулася та почала кричати.

Єдиний інший раз, коли він так сильно тремтів, мабуть, був під час зимових тренувань у холодну погоду, коли він ще служив в армії.

Незважаючи на те, що він намагався приборкати тремтіння, його тіло все одно тремтіло, наче божевільне. Не лише через ауру з саркофага, а й через щось інше, що вчепилося в нього.

Його мозок продовжував бити тривогу. Він наказував йому нізащо не озиратися назад. Абсолютно ні за яких обставин.

Підсвідомо, шия Сеола Джиху скрипнула, як шматок іржавої машинерії, і повільно повернулася, але він встиг вчасно заплющити очі. Він також якимось чином зумів витягнути свої тремтячі руки. Це все, що він міг зробити за цих обставин.

Через п’ять хвилин, які, здавалося, тривали цілу вічність, він відчув, як намисто повільно лишає його руки.

[На згадку від мами.]

Він ледь не розплющив очі після того, як певна «воля» увійшла в його розум.

[Це подарунок від когось важливого.]

Далі зникла гладка та прохолодна на дотик тіара.

І потім…

[Я попередила їх.]

Раптом слова стали холоднішими, різкішими.

[Я ненавиджу цих людей.]

[Я сказала їм не заходити.]

[Але вони все одно зайшли.]

[Я збиралася терпіти, але потім ці двоє…!]

«Мені шкода».

Сеол Джиху опустив голову.

«Я думав, що ми підемо додому, але я не знав, що вони…»

[Я знаю.]

Коли він у розпачі заговорив у своїй свідомості, її воля, що звучала як відповідь, увійшла в його думки.

[Вони таємно це спланували.]

[Вони збрехали.]

[Цей чоловік сказав це.]

[Що я не зможу переслідувати їх, якщо вони перетнуть кордон.]

Те, чого Сеол Джиху боявся найбільше, виявилося правдою. Зрештою Самуель і його команда не змогли позбутися своєї жадібності.

«Справді…?»

[Справді.]

[Я проводжала тебе, але відчула, що щось було не так, тому пішла за ними.]

«Проводжала мене?»

[Так.]

[Ти обіцяв прийти до мене знову.]

Перш ніж він це помітив, він уже не тремтів.

Зловісна аура все ще була густою та важкою, як і раніше, однак Сеол Джиху нарешті зрозумів, що вона була спрямована не на нього. Він навіть почав думати, що вона звучить як ображена дитина, зайнята скиглінням про те, що вся ця ситуація не її вина.

Скільки часу так минуло?

Жетон і сережки залишилися в його руках, але він чув, як кроки віддалялися. Трохи заспокоївшись, Сеол Джиху глибоко вдихнув і відкрив очі.

Перше, що він побачив, це пара ніг. Він очікував побачити гнилі, висохлі ноги мумії, але вони були маленькими та красивими.

«...А?»

Хіба вона не повинна була вже давно бути мертвою? Сеол Джиху набрався сміливості та підняв голову трохи вище.

Він побачив її спину. Він побачив спину жінки, її довге сріблясте волосся, що лагідно гойдалося та сягало їй до щиколоток. У білій сукні вона з готовністю залізла в саркофаг і лягла.

сссссс...

Коли пролунав звук закриття кришки, Сеол Джиху нарешті опам’ятався.

Тепер його розум затих, і її воля більше не звучала всередині.

«Гм...»

«Вона щойно пощадила мене?»

Він наполовину очікував, що його вб’ють. Зараз він почувався так, ніби десять років його життя тільки що обрізали.

Сеол Джиху поспішно розвернувся, щоб піти, але тоді він помітив хаотичний стан похоронної кімнати.

«…»

Потім… він чомусь почав наводити порядок. Він належним чином закрив кришку та розгорнув червону тканину, перш ніж знову покласти її на саркофаг. Він також правильно розмістив довгий меч і щит туди, де вони були раніше.

Проблема виникла лише тоді, коли він майже закінчив прибирання.

Пльоп.

«Мм?»

Сталося щось дивне. Коли він намагався поставити сережки та Доказ Цносливості на їхнє місце, вони продовжували падати. Що б він не намагався зробити, вони рішуче відмовлялися залишатися на своїх початкових позиціях.

«Що відбувається?»

Він хотів лише швидше закінчити прибирання та піти, тому це була дуже дратуюча подія.

«Аргх…»

[Ах…]

«?»

[?]

Сеол Джиху похитав головою туди-сюди, перш ніж обережно подумати про себе.

«Ти робиш це навмисно?»

[Ти можеш взяти їх.]

«...Що-що?»

[Дякую.]

[Це було вперше.]

[Людина, яка мене захистила.]

[Приходь знову.]

«Ні, почекай. Я….»

Сеол Джиху хотів був щось сказати, але потім він побачив, що саркофаг раптово віддаляється від нього.

Його тіло фактично виштовхували. Ні, це було більше схоже на те, наче його хтось чи щось тягнуло геть, і, перш ніж він встиг щось з цим вдіяти, він прослизнув у коридор. Невдовзі він почув звук дверей, що відчинялися, і темний світ знову прояснився.

Коли двері зачинилися з гучним звуком, Сеол Джиху визирнув назовні.

Ділан, Чохонг, Гюго та Ян терпляче чекали на нього.

Перед тим, як Сеол Джиху щось міг сказати...

«Як тільки ти увійшов всередину, міазми розсіялися».

— м’яким голосом промовив Ян.

«Ми чули, що сталося. Почути волю мстивого духу... Це було справді несподіване явище».

Заплющивши очі, Ян звучав самотньо та сумно. Здавалося, що мстивий дух також передав свою волю чотирьом людям поза гробницею.

«Це моя вина, що команда Самуеля вирішила діяти окремо. Якби я тільки не розповів їм про свою гіпотезу так легковажно, тоді...»

«Ні, це не так».

Ділан перебив серйозним тоном.

«Ми всі отримали однакову можливість. І саме вони проігнорували її. Вони не змогли приборкати свою жадібність і заплатили за це ціну».

«Може і так….»

Ян звучав втомленим. Він перевів погляд на аксесуари в руках Сеола Джиху — Доказ Цнотливості та пару безіменних сережок. З певного моменту доля Сеола та команди Самуеля чітко розділилися.

Старий іронічно захихотів і подивився на небо, виглядаючи дещо безпорадним.

«Добром на добро, злом на зло… Я багато чому навчився під час цієї експедиції».

«Я згоден. Зрештою, люди — не єдина раса, яка володіє інтелектом».

Ділан сумно посміхнувся, перш ніж обернутися. Їхній лідер загинув, але він також був Стрільцем.

«Давайте повертатися».

Незабаром інші учасники експедиції зайняли новий стрій згідно з наказом Ділана та мовчки покинули околиці гробниці.

11 увійшли, але лише 7 вийшли з лісу.

*

Дорога назад пройшла без пригод. За єдиним винятком того, що Ян виконав ще одне зі своїх магічних заклинань, що заспокоюють розум, нічого особливого не сталося.

Настрій експедиції був... тихим. Звичайно, вони пережили знищення команди друзів, але кожному з них також було над чим подумати.

Це була досить звичайна подія, коли людина гине в битвах проти монстрів або інших ворогів, однак сьогоднішня ситуація була дещо іншою. Саме Самуель винен у тому, що зробив мстивого привида своїм ворогом.

З нескінченними запитаннями, які все ще займали його думки, Сеол Джиху залишався розгубленим. Він не знав, радіти йому чи сумувати з приводу цієї експедиції.

Але, якщо бути чесним, він більше шкодував.

[Що важливіше, якщо ми не визнаємо Воїна, який зумів захиститися від самки-левіонера, як одного з учасників експедиції, то як ми можемо навіть думати визнавати когось іншого?]

Самуель….

[Мене звати Алекс. Я Жрець-слідчий рівня 3 з зони 4.]

Алекс….

Сеол Джиху ніколи не вважав їх поганими людьми. Інколи Самуель міг бути трохи жорстким, але все ж він був хорошим лідером, який звертав увагу на думки своїх товаришів по команді. У той час як Алекс був добродушним молодим чоловіком з яскравою посмішкою на обличчі більшу частину часу.

І саме з цієї причини Сеолу Джиху було набагато важче це зрозуміти. Чому вони намагалися ризикнути, коли ситуація була настільки не певною?

Доки він йшов, глибоко занурений у свої думки, небо, яке досі було приховане деревами, почало показуватися. Він навіть побачив далекий пагорб Напал, а також табір минулої ночі.

«Як багато ти знаєш про «смерть»?

Невдовзі після того, як їм нарешті вдалося вийти з Лісу Заперечення, Ян почав розмову з Сеолом Джиху.

«Єдине, що я знаю, це те, що ти втрачаєш усі спогади про Рай, і знову потрапити до нього стає неможливо».

«Схоже, ти трохи вже знаєш. Якби я мав виправити тебе у чомусь, то насправді є спосіб знову потрапити в Рай».

Це був перший раз, коли Сеол Джиху почув про це.

«Це не так просто, звичайно. Перш за все, тобі потрібно оживити мертву істоту, а по-друге, ти повинен знайти спосіб повернути сюди когось, хто зовсім забув про Рай. Якщо ти виконаєш ці дві умови, тоді тобі надається остання можливість повторно потрапити сюди».

«Відродження?»

«Скоріше, замість того, щоб називати це «відродженням», це було б більш схоже молитву богам, щоб твоє бажання виповнилося. Будь ласка, оживіть цю людину чи щось подібне».

У той момент, коли він це почув, Сеол Джиху відчув, ніби молоток вдарив його по голові.

Бажання….

Це було для нього досить знайоме слово.

[Ти виконав свою сторону угоди, тож я виконаю мою. Чого ти бажаєш?]

[Отже, ти бажаєш бути відродженим?]

Дійсно, у своєму сні...

«Звичайно, сама молитва за це бажання є складною. Тобі потрібно або досягти великих військових заслуг на полі бою, отримати обіцянку від бога, або принести справді безглузді, неймовірні жертви… Не буде перебільшенням сказати, що все це практично неможливо».

«...Майстре Ян, як ви вважаєте, Самуель намагався оживити Ванессу?»

«Так».

«...Ванесса?»

Сеол Джиху перевів погляд на Чохонг, почувши незнайоме ім’я. Вона швидко прошепотіла йому.

«Бігун по Лезу 5 рівня. Вона лідер колишньої команди Самуеля».

«…Я хвилювався через це, тож намагався попередити його, але зрештою він не зміг відпустити».

«Я частково можу зрозуміти, про що він думав. Вони були товаришами по команді дуже давно, і поки вона була ще жива, вони були однією з найкращих команд у Харамарку».

«Я впевнений, що тягар на плечах Самуеля був важким. У будь-якому випадку я дуже хвилююся. Самуель був достатньо здібним Стрільцем, щоб досягти 5-го рівня. Проте тепер і Ванесса, і Кан… Яка ганьба, у час коли кожен Високий Ранг такий важливий».

Ян раптово замовк і почав шукати щось в халаті. Потім він витягнув круглий кристал. Сеол Джиху згадав, що бачив щось подібне в офісі Carpe Diem, але цей кристал був у кілька разів чистішим.

«Це від королівської родини?»

«Схоже, що так. Перепрошую, але чи можете ви дати мені трохи простору?»

«Звичайно».

Сеол Джиху послідував за Діланом та іншими, щоб дистанціюватися від Яна.

«Чи можна звідси з’єднатися з Харамарком?»

«Він працює на королівську сім’ю, правильно? Вони все ще належать до королівської крові, тож вони повинні мати принаймні якісні кристали, правильно?»

Чохонг відповіла і трохи цокнула язиком.

«Я сподіваюся, що це просто дружній дзвінок».

«На жаль, схоже, що ні».

Здавалося, що Ділан трохи напружився, побачивши здивовану реакцію Яна.

«Почекай, це ж не початок війни, правильно?»

«Хто знає. Скоріше всього, у паразитів зараз немає необхідної сили, щоб зосереджуватися на нас».

«У такому випадку, може це Федерація?»

«У цьому ще менше сенсу».

Поки вони спілкувалися між собою, розмова Яна закінчилася. Коли старший Маг повільно підійшов, вираз його обличчя був явно не дуже хорошим.

«Що сталося?»

«...Кажуть, що всі комунікації з фортецею Арден перервано».

Почувши це, вираз обличчя Чохонг одразу погіршився.

«Дідько! Я знала, що це станеться!»

«Дозвольте мені продовжити. Останній контакт був два дні тому. Королівська родина Харамарка оголосила екстрену винагороду та найняла землян 3 і 4 рівня. Вони також видали оголошення про призов для Високих Рангів».

«Повідомлення про призов?! Який жарт!»

— сердито вигукнула Чохонг. Ділан заспокоїв її та запитав.

«Скільки людей відповіли на призов?»

«Жодного».

«Як я і думав».

«Нічого не поробиш. Фортеця Арден була стратегією королівської родини. У будь-якому випадку, поки ми говоримо, вони в розпалі маршу до фортеці разом з невеликим контингентом Землян, які супроводжують їхні власні збройні сили».

Усе ускладнилося, коли вони збиралися повернутися. Ян безсило погладив свою бороду. Пізніше після короткого мовчання Ділан запитав.

— Ти теж туди підеш?

«Сам знаєш. Зрештою, я все ще працюю на королівську родину. Я отримав від них чимало допомоги, тому мушу йти».

«Не йди! Ти мав звільнитися після завершення розвідки Лісу Заперечення, так?»

Побачивши таку бурхливу реакцію від Чохонг, Сеол Джиху зацікавився. Він зрозумів, що почалася війна, але не розумів, чому всі так відкрито говорили про це.

Ділан закінчив упорядковувати свої думки та запитав ще раз.

«Що вони від нас хотіли?»

«Місія з розвідки Лісу Заперечення має бути негайно призупинена. Проведіть мене до попередньо узгодженої точки зустрічі, а решту вони обговорять з вами особисто. Вони також додали, що вам буде виплачена відповідна компенсація, тому ви можете не хвилюватися».

«Звучить так, ніби королівська сім'я опинилася в серйозній скруті».

Ділан повільно похитав головою.

«Спочатку мені доведеться обговорити це зі своєю командою. Ти можеш дати нам трохи часу?»

«У мене і так немає вибору. Крім того, мені шкода про це».

«Це не те, за що ви повинні вибачатися, майстре Ян. Ну гаразд…. Ах».

Ділан збирався зібрати своїх товаришів по команді, але перед цим про щось подумав і швидко запитав.

— До речі, хто командувач військами?

«Тереза».

«...Що-що?»

Ділан глибоко нахмурився.

«Тереза Хассі особисто буде брати участь?»

«Хахаха. Я бачу, ти відреагував так само, як і я».

Ян голосно засміявся та кивнув головою.

«Все правильно. Принцеса королівської родини Харамарка особисто збирається воювати».