Напередодні (4)

Зустрівшись з нею очима, Сеол Джиху подумав про жінок-експертів з романів про бойові мистецтва.

Її волосся розпускалося вниз, як струмінь темно-блакитної річкової води, і в її прямій поставі не було видно ані натяку на безлад. Під її густими віями виднілися меланхолійні очі, які випромінювали майже неймовірний холодок.

Навколо неї була спокійна, схожа на сон аура, наче вона зникла б, якби Сеол Джиху відвів від неї погляд хоча б на секунду.

Сеол Джиху знав напевно, що ця красуня була експертом.

З її високого перенісся, чистих губ та інших частин тіла виливалася придушена аура. Загадкова жінка випромінювала дивну харизму.

Однак Сеол Джиху також відчув, що вона пильно дивиться на нього. Саме тоді він вийшов із заціпеніння та відступив на крок від обіймів Со Юху.

«Нуна, це…»

«Так. Це та, кого ти так хотів».

Почувши слова «так хотів», жінка глянула на Со Юху, перш ніж повернутися до Сеола Джиху.

«Ах, ласкаво просимо. Гм...»

Сеол Джиху не знав, що робити. Тоді, усвідомивши, що він збентежився, він швидко закліпав очима.

«Що зі мною трапилося?»

Він без проблем спілкувався з Філіпом Мюллером, який був Виконавцем. Але коли він зіткнувся з цією жінкою, його тіло реагувало саме по собі, як собака Павлова.

Перш ніж заговорити, Сеол Джиху заспокоїв своє калатаюче серце.

«Привіт, я представник Вальгалли, Сеол Джиху».

Жінка... ні, Священна Імператриця Бек Хеджу не відповіла. Вона лише пильно дивилася на нього.

Сеол Джиху не дуже переймався цим. Він просто подумав: «Вона, мабуть, має тихий характер».

«Дякую, що допомогла мені у війні в долині. Ти врятувала мені життя».

«…»

«Е-е…. І дякую, що прийшла і цього разу. Моїх сил бракує в порівнянні з тим, чого я хочу досягти, тому в мене не було іншого вибору, як безсоромно попросити твоєї допомоги».

Сеол Джиху говорив ввічливіше, ніж зазвичай, ретельно підбираючи слова. Дійшло до того, що хтось пробурмотів: «Він на побаченні наосліп, чи що?»

Сеол Джиху відчув, як його обличчя розжарилося.

«Я не розумію, що зі мною!»

У цей момент Бек Хеджу заговорила.

«Я почула про твої обставини від міс Со Юху».

Сеол Джиху розширив зіниці.

«Порятунок Царства Духів – це, безсумнівно, необхідність на даний момент. Дивлячись на це з точки зору Раю, тобто. Ось чому я прийшла».

Вона говорила відверто, не надто ввічливо і не надто фамільярно. Але якщо відкинути це вбік, то в її словах було підкреслено: «Я тут заради майбутнього Раю, а не для того, щоб виконати твоє прохання».

«Але я ще не вирішила йти з тобою. Зрештою, визнання необхідності відрізняється від виконання дій».

Бек Хеджу міцно стиснула спис.

«Тож я хотіла б тебе дещо запитати».

Раптом піднявши руку, вона спрямувала вістря нефритового списа до Сеола Джиху.

Брови Сеола Джиху здвигнулися.

Це було дивно. Чим більше він дивився на неї, тим більше відчував, що щось не на своєму місці. З іншого боку, він також відчував незрозуміле відчуття дежавю.

Навіть зараз, коли вона націлила на нього свій спис, він не відчув жодної ворожості чи наміру заподіяти шкоду.

Але також не було відчуття, що вона випробовує його рішучість.

«Якби я сказала тобі відмовитися від порятунку Царства Духів, що б ти зробив?»

Вона раптом задала незрозуміле запитання.

«Га? Н-ні, я не маю наміру здаватися».

«Тоді-»

Бек Хеджу відразу продовжила, наче очікувала такої відповіді.

«Що, якщо я продовжу твій план порятунку Царства Духів, навіть якщо ти зупиниш його?»

Що це означало?

Саме тоді, коли Сеол Джиху збирався запитати…

«Міс Бек Хеджу?»

— втрутився різкий голос.

Со Юху похмуро дивилася на Бек Хеджу.

«Будь ласка, припиніть».

«Я не питаю міс Со Юху».

«Я розумію це, але хіба я не казала тобі, що ти можеш не приходити, якщо ти збираєшся це сказати?»

Вони почали сваритися. Те, як вони відповідали один одному, не відступаючи ні на сантиметр, виглядало так, наче вони мовчазно боролися у впертості.

«Почекайте секунду».

Сеол Джиху швидко втрутився.

«Чому ти раптом мене це запитала?»

Вираз обличчя Бек Хеджу став складним. Хоча її губи були міцно стулені, Сеол Джиху почув, як вона глибоко вдихнула через ніс.

Незабаром пролунав придушений голос.

«…Тому що порятунок Царства Духів має добрі наміри, але є надзвичайно небезпечним».

Схоже, вона мала багато чого сказати, але стримувалася.

Ошелешений Сеол Джиху похитав головою.

«Незважаючи на це, я не можу цього зробити. Я ціную твою думку, але я просив тебе допомогти, а не зробити це за мене».

Бек Хеджу легенько зітхнула. Прикусивши губу, вона раптом підняла брову.

«У мене одна умова».

«Продовжуй».

«Оскільки ця експедиція була спланована представником Сеолом, я погоджусь, щоб ти був лідером. Але я хотіла б, щоб ти дав мені повноваження вирішувати, коли відступати».

«Повноваження вирішувати, коли відступати?»

«Є багато сценаріїв, які слід розглянути. Навіть з експедиційною командою такого масштабу сили Королеви Паразитів перевищують твою уяву. Можливо, половина з семи командувачів армій чекатиме на нас у Царстві Духів. Звичайно, ти б не змушував експедицію йти вперед, якби це було так».

Незважаючи на те, що відродження Світового Дерева було важливим, Сеол Джиху повинен був би переглянути свій план, якби сталося щось подібне. Можливо, краще було б приєднатися до битви за фортецю Тіголь. Не було причин тягнути його дорогоцінних товаришів до бою, де смерть була єдиним очевидним результатом.

Просто він не розумів, чому вона ставила умови, говорячи щось подібне.

«Залежно від ситуації кращим рішенням може бути крок назад».

Відчуваючи, що Бек Хеджу дуже намагається його переконати, Сеол Джиху поки погодився.

«Тому ти просиш повноваження вирішували, коли відступати?»

«Я маю більше досвіду боротьби з паразитами, ніж будь-хто інший тут. Це включає Зірку Хтивості».

«Мм…»

«Я не очікую одноосібної влади. Але якщо більше половини учасників експедиції погоджуються з моєю думкою, я хотіла б, щоб представник Сеол погодився без суперечок».

Простіше кажучи, вона просила авторитет Стрільця.

Він не міг з нею сперечатися. Землянин-ветеран, настільки досвідчений, як Священна Імператриця, повинен знати, як реагувати на непередбачені ситуації без паніки.

Однак Сеол Джиху схилив голову.

Вона могла сказати це з самого початку, але оскільки вона почала з того, що попросила його відмовитися від експедиції в Царство Духів, йому було важко зрозуміти її наміри.

«Можливо, вона не хоче помирати, бо так довго була активною…»

Ні, важко було сказати, що це так.

Якби вона ставила своє життя на перше місце, вона б попросила дозволу вийти з групи та повернутися сама. Проте Священна Імператриця просила повноважень вирішувати, коли відступати, для всієї команди експедиції.

Як би Сеол Джиху про це не думав, були речі, які було важко зрозуміти.

І тому він вирішив запитати.

«Припустімо, що я прийму цю умову. Що б ти зробила, якщо ти вирішиш, що ми повинні відступити, а я відмовляюся?»

«Це не має значення».

Священна Імператриця монотонно відповіла.

«Якщо ти приймеш мою умову, у мене не буде причин вагатися. Я насильно заберу тебе назад з собою, навіть якщо мені доведеться тебе нокаутувати».

«Навіть якщо мені доведеться тебе нокаутувати». У цих словах Сеол Джиху відчув потужну волю.

«Ммм».

Тоді між ними раптом пролунав носовий голос.

О Рахі, яка возилася зі своїм волоссям, зробила веселий вираз обличчя, дивлячись на Бек Хеджу.

«Я була здивована почути, що ти взагалі з’явилася, але тепер я ще більше здивована».

Сеол Джиху глянув на О Рахі. Схоже вона була знайома з Бек Хеджу.

Якщо подумати, хіба вона не називала Бек Хеджу «сукою Бек»?

«Я піду в небезпечну експедицію заради тебе. Якщо ні, я подбаю про те, щоб ти повернувся живим... Чи помиляюся я, вважаючи, що це те, що я почула?»

Коли Бек Хеджу промовчала, О Рахі, мабуть, подумала, що вона проігнорувала її, бо її рот скривився.

«Що трапилося з такою сукою, як ти, хм?»

«…»

«Ого, схоже ми дійсно стаємо мудрішими з роками ~»

Бек Хеджу навіть не глянула на О Рахі. Вона не зводила очей з Сеола Джиху, лише трохи зміцнила хватку на списі.

«Це моя єдина умова».

«…»

«Враховуючи силу команди експедиції та майбутнє Раю, ти повинен прийняти цю умову. Якщо ні, я не приєднаюся до експедиції».

Тепер вона поставила ультиматум. Здавалося, вона не опустить свій спис, поки не почує слово «так».

Хоча О Рахі щойно втрутилася, навколо панувала мертва тиша. Враховуючи особистість певної людини, не було б дивним, якби пролунали слова: «Хто ти, в біса, така, щоб просити про це?». Проте ніхто не наважувався заговорити.

Причина була проста.

Тому що це була Свята Імператриця.

Якби хтось запитав: «Хто ти в біса така?», то ця легенда знайшла б багато способів відповісти.

Зрештою, рішення було за представником.

Сеол Джиху прикусив губу та заговорив, трохи подумавши над цим.

«Ти ж не будеш згадувати про відступ, поки у нас ще є шанс, правильно?»

«Це вирішуватимуть учасники експедиції».

— твердо відповіла Бек Хеджу.

Сеол Джиху не мав що сказати. Не те, щоб він мав щось схоже на гідність, але швидше ніж безглуздо опиратися, здавалося, краще буде піддатися проханню Святої Імператриці та отримати її співпрацю.

«Добре».

Сеол Джиху дав чітку відповідь.

«Я дам тобі повноваження Стрільця».

«…Ти пообіцяв».

Нарешті спис опустився.

Тепер, коли все було вирішено, Сеол Джиху хотів позитивно завершити першу зустріч.

«Будь ласка, дбай про мене. І ще раз дякую».

Бек Хеджу збиралася щось сказати, але натомість закрила рот. Заплющивши очі, вона протяжно зітхнула.

«Ха, заради майбутнього Раю? Відколи ти так піклувалася про Рай?»

Пролунали зневажливі слова О Рахі.

«…»

Але, як і раніше, Бек Хеджу нічого не відповіла.

*

Були скликані збори.

Важка атмосфера наповнила велику конференц-залу. Оскільки Сеол Джиху періодично ділився прогресом свого плану з Кім Ханною, усі здогадувалися про зміст зустрічі. У результаті зустріч стала більше схожою на звичайний брифінг.

Як казала Агнес, люди були сформовані своїм становищем.

Стоячи перед усіма як представник, вказуючи на величезну карту зі Списом Чистоти на столі та пояснюючи план, Сеол Джиху виглядав зовсім інакше, ніж у минулому.

«Ми вирушаємо завтра».

Сеол Джиху різко вимовив, стискаючи Спис Чистоти.

«Хоч дехто з вас може подумати, що це трохи рано, ми вже витратили надто багато часу на підготовку. Ми не можемо дозволити собі більше затримок. Царство Духів може перебувати у відчайдушній битві, прямо поки ми говоримо, сподіваючись на порятунок, який, як вони знають, не прийде».

Оскільки всі повинні були бути підготовленими, не повинно виникнути жодних проблем з тим, щоб вирушити так швидко.

«Є лише одна людина, щодо якої я не впевнений».

Сеол Джиху перевів погляд.

Бек Хеджу сиділа прямо, дивлячись на нього новим поглядом. Поруч із нею Со Юху дивилася на нього з теплою посмішкою. Вона час від часу скоса дивилася на Святу імператрицю, наче хизувалась.

Сеол Джиху схилив голову та запитав.

«Ти не проти, Священна Імператриця-нім? Якщо тобі потрібно більше часу для підготовки...»

Бек Хеджу тихо похитала головою. Вона казала, що це не має значення.

Сеол Джиху кивнув на знак згоди.

«Тоді, будь ласка, завершіть підготовку щонайпізніше до сьогоднішнього вечора».

Тан. Повернувши Спис Чистоти наполовину та поставивши його на древко, він повернувся обличчям до всієї кімнати для зустрічей і заговорив.

«Це все. Зустрінемось завтра вранці».

*

Тієї ночі Сеол Джиху відвідав палац.

Він мав дати остаточний звіт про хід виконання плану та побачити обличчя Шарлотти Арії.

«Не турбуйся про Єву».

Обличчя Сорга Кюне було сповнене ентузіазмом.

«Завдяки всьому, що ти зробив, наша армія знову об’єдналася, і Гільдія Магів також благополучно облаштувалася. Якщо Федерація попросить підкріплення, Єва клянеться стати мостом, який з’єднує дві сили».

Королівський адміністратор казав Сеолу Джиху не хвилюватися і зосередитися виключно на експедиції. В результаті Сеол Джиху зміг зітхнути з полегшенням.

«До речі, де королева?»

«Мм, щодо цього…»

Сорг Кюне потемнів. Шарлотта Арія залишалася закритою у своїй кімнаті протягом останніх кількох днів, не даючи нікому аудієнції.

«Вона хвилюється через війну?»

«Я не впевнений, але здавалося, що в неї багато на думці…»

Сорг Кюне зітхнув.

«Оскільки вона довірила мені державні справи, проблем не буде. Але тепер вона відмовляється бачитися навіть зі мною... Для мене це теж вперше».

Оскільки Сорг Кюне, який силою штовхав її в минулому, був обережним, Сеол Джиху також захвилювався.

«Я хотів побачити її перед від’їздом…»

Але з Розель та Юн Юрі не повинно бути великих проблем.

«Поки що зосередимося на цьому».

Сеол Джиху заспокоїв королівського адміністратора, сказавши, що він звернеться до Юн Юрі, а потім повернувся додому.

*

Ніч минула, і нарешті настав ранок.

Небо було ясним і тихим, але Вальгалла вирувала з самого ранку.

Прокинувшись, Сеол Джиху тихо приготувався. Прийнявши освіжаючий душ, він одягнув свій одяг і накидку, подаровану Федерацією.

«…»

Оскільки його відображення в кристалі виглядало незнайомим, він довго стояв на місці. Раптом у нього виникнуло бажання активувати Дев’ять Очей і перевірити свій колір у дзеркалі, але наступної миті він відкинув цю думку.

«...Ми переможемо».

Поплескавши себе по щоках настільки голосно, що пролунав плескіт, він повернувся назад.

«Ми повинні перемогти».

Підтвердивши свою рішучість, він схопив Спис Чистоти та вирушив.

Коли він вийшов з будівлі, подув сильний вітер. Сеол Джиху зморщив обличчя та зупинився.

Вдалині він побачив учасників експедиції:

Бек Хеджу із заплющеними очима відкидала волосся, а її білий традиційний халат розвівався на вітрі.

Со Юху ніжно гладила Маленьке Курча долонею.

Філіп Мюллер, сидячи біля ставка в саду, займався читанням товстої книги.

Агнес струнко стояла, склавши руки перед собою.

Хосіно Урара займалася розминкою.

І, нарешті, брат і сестра Халеп і решта членів Вальгалли тихо стояли за Аясе Казукі.

У той момент, коли Сеол Джиху вийшов з будівлі, усі повернулися до нього обличчями, ніби вони заздалегідь домовились. Коли вони повільно підійшли до нього, Сеол Джиху відчув, що його серце напружилося.

Серед них було два рівня 8, один рівень 7 і два рівня 6.

З такою командою Високі Ранги виглядали досить скромно.

«Чи матиму я можливість колись знову очолити експедиційну команду такого масштабу?»

Ця думка раптом промайнула в його голові. Сеол Джиху зібрався, а потім подивився в очі кожному з людей, які зібралися навколо нього.

Тоді він сказав, перериваючи їх.

«Ходімо».

Таким чином, було піднято завісу перед вирішальною війною, яка визначить долю і Царства Духів, і Федерації.

Підготовка минула, і почалася прелюдія.