Вибір долі (5)

Гаряча суперечка, повна аргументів туди-сюди, зрештою змінилася благанням.

Сеол Джиху намагався переконати її, сказавши, що їм дійсно не варто йти до вілли, і що він замість цього відведе її сьогодні до Шехерезаде. Однак заспокоїти схвильовану Флоне було складно.

Хто міг її звинуватити? Зрештою, літати навколо світу як безтілесний дух — це те, що кожен, напевно, уявляв собі хоч раз. Оскільки експедиція була доповнена стимулюючим описом під назвою «заборонене місце», не дивно, що Флоне, що була спраглою до пригод, була настільки схвильована.

Деякий час Сеол Джиху стояв на своєму, твердо відмовляючись. Однак коли Флоне дістала свою таємну зброю кривавих сліз, у нього не було іншого вибору, як здатися.

Ти думаєш, що я йду лише з цікавості? Дідусь обожнював мене, коли я була маленькою. Якби він був живий, мене б не поховали заживо. Можливо вже пізно, але я хочу забрати його тіло і належним чином поховати. І так далі і так далі.

Сеол Джиху не міг встояти, коли вона безперервно нарікала.

Зрештою він погодився, але лише після того, як вона пообіцяла гарантувати їхню безпеку.

Але навіть якби він хотів поїхати, були проблеми, які їм заважали.

«Я навіть не знаю, де вона».

Усе, що він знав, це те, що Фі Сора покинула порт міста Нур на кораблі. Проте оскільки здавалося, що Флоне згадає, якщо вона прибуде в цей район, він проігнорував цю частину.

Інша проблема полягала в тому, що це питання було оповите великими суперечками. Оскільки виділятися нізащо не принесе користі, він не наважився просити допомоги у своїх товаришів. Зрештою, він може створити їм проблеми, якщо втягне їх у цю ситуацію.

Тому Сеол Джиху вигадав історію про те, що йому потрібно було щось зробити, і приготувався подорожувати сам.

Він ніколи не міг уявити, що все обернеться таким чином, і в нього також були свої турботи, але він передумав, коли побачив яскраву, радісну посмішку Флоне.

«Я буду думати про це як про відплату їй».

Якщо подумати про це ще раз, то це був перший раз, коли Флоне — Даруюче Дерево — чогось так сильно хотіла. Він мав дозволити їй хоча б це.

Подумавши так, Сеол Джиху скочив у карету до міста Нур.

**

Тап, тап - у коридорі пролунали звуки кроків.

Гробова тиша заповнила віллу, і цілковита темрява робила речі ледь помітними. Крім того, повітря було досить холодне, щоб викликати мурашки по шкірі.

Група людей йшла цим темним коридором, покладаючись лише на смолоскип, що невпевнено мерехтів.

Але незабаром керівник зупинився, зайшовши в глухий кут.

Пильна, напівзруйнована стіна, що показувала довгий плин часу, привернула погляд Фі Сори, і вона зітхнула.

«Ще раз».

Коридор був заблокований. Вона втратила рахунок того, скільки разів вони вже переживали те саме.

Вона дивилася на стіну втомленими очима, перш ніж обернутися і оглянути групу.

«Один два».

Її товариші виглядали не краще, зі схудлими виразами обличчя.

«Три, чотири».

По правді кажучи, група не могла відрізнити ніч від дня і навіть втратила облік кількості днів, що минули з моменту їх входу.

«П'ять...»

Фі Сора нарахувала п'ятьох осіб. Шестеро, включно з нею.

На початку експедиції група налічувала 18 учасників, але 12 зникли безвісти.

Так, вони не загинули, вони зникли після входу в цю віллу.

«Як?»

Як все до цього дійшло?

Фі Сора прикусила свої потріскані губи.

Початок був непоганим. Вхід на віллу пройшов легко, а досліджувати 1-й поверх було не складніше, ніж випробування на мужність, яке вона пройшла в коледжі.

Поки група збирала скарби та предмети розкоші, що валялися на віллі, вона подумала, що нарешті зірвала куш після того, як провела такий довгий час у Раю.

Проблеми почалися, коли вони почали підніматися сходами.

Оглянувши другий, третій, а потім і четвертий поверхи, вони були готові повернутися додому, задоволені. Однак вони не змогли знайти сходи. Вони повернулися тим шляхом, звідки прийшли, але сходи зникли.
Дослідивши віллу десятки годин, експедиційна група неймовірно втомилася. Вони вирішили облаштувати намети, але коли Фі Сора прокинулася від сну, вона не побачила двох членів, які мали бути на варті. Далі четверо учасників, які пішли оглянути територію, безслідно зникли.

Розлючена Фі Сора провела ретельний обшук вілли, але ніде не знайшла шістьох зниклих людей.

Решта членів продовжували зникати. Охоронець тилу зникав під час руху, або один чи два члени зникали, якщо Фі Сора відводила від них погляд лише на секунду.

Таким чином залишилося шість чоловік.

Вона знала всю серйозність ситуації, в якій опинилася.

Але найбільше її бентежило...

Дрррк—

…таємничий звук, що лунав з невідомого місця.

З одного боку він звучав так, наче хтось силоміць відчиняє іржаві двері, а з іншого – наче невідома істота ледь-ледь волочила ноги по обшарпаній дерев’яній підлозі.

Важливим було те, що звук лунав щоразу, коли вона починала про нього забувати. І коли цей звук досягав її вух, хтось завжди зникав.

Хтось важко ковтнув слину.

«Унні…»

Дівчина в мантії Жреця розплакалася.

«Не бійся».

Очі Фі Сори різко поглянули.

«І не говори таким слабким голосом. Цей сучий син робить це навмисно. Бачити нашу реакцію приносить йому задоволення».

«Але...»

«Без але. Якби ця штука була чимось сильним, вона б давно з’явилася перед нами. Подумай над цим. Інакше навіщо так безсоромно нас дражнити?»

Дррк, дрррррк!

Відразу в коридорі пролунав неприємний галас. Ніби таємнича істота сміялася.

Фі Сора зціпила зуби і змусила себе продовжувати говорити.

«Ми припиняємо пошуки тут. Далі ми...

Вжух. Смолоскип згаснув.

В ту мить, коли Фі Сора розплющила очі…

Дрррк!

Усі шестеро людей відчули це.

Дрррррррррррррк!

З іншого боку коридору щось люто кидалося на них.

«УААААААА!»

«АААААААА!»

У коридорі пролунали пронизливі крики.

**

Після прибуття в Нур Сеол Джиху дочекався світанку, перед тим як відправитися в порт.

Прийшовши до безлюдного місця, яке він знайшов вдень, він перевірив, чи хтось спостерігає за ним, перш ніж довірити своє тіло Флоне.

Методом, який Сеол Джиху вибрав для перетину моря, був політ. Він використовував той факт, що Флоне могла застосовувати фізичну силу, якщо вона того хотіла.

Взяти човен також було варіантом, але він не був впевнений, чи зможе знайти капітана, який на це погодиться. Що ще важливіше, він приверне увагу, якщо сяде в човен. Оскільки Сеол Джиху мріяв скоїти ідеальний злочин, найбезпечнішим підходом був політ в обіймах Флоне.

«Це також набагато швидше».

Перетинаючи темне море, повне хвиль, Сеол Джиху відчув, як калатає його серце. Він почувався трохи винуватим, наче дитина, яка робить щось лихе.

Скільки часу минуло?

Сеол Джиху зачесав волосся, щоб воно не розвивалося в повітрі, і побачив, що в темряві наближається до узбережжя.

Технічно кажучи, це узбережжя ознаменувало початок території Паразитів.

«Ну як? Ти щось пам'ятаєш?»

[Я не впевнена. Можливо…?]

Флоне, що долала море по прямій лінії, обережно повернулася вбік. У той же ж час Сеол Джиху активував свої Дев'ять очей.

«Дідько!»

Він одразу перевів подих. Все узбережжя забарвилося в жовтий відтінок.

«Потрібна увага».

На обличчі Сеола Джиху з’явилося вагання. Він знав, що це була територія Паразитів, але, судячи з того, що він чув, їхня армія розміщувалася тут не часто.

Судячи з кольору берега, можливо, інформація була помилковою.

«Можливо, краще просто повернутися…»

[Га?]

У цю мить Флоне зойкнула після того, як довго летіла навколо узбережжя.

[Я знайшла!]

Сеол Джиху оглянув територію і побачив самотню будівлю, що сяяла іншим світлом.

«Ти впевнена, що це те місце?»

[Я впевнена. Жертовник, вілла на скелі.]

Як і сказала Флоне, будівля стояла на краю берегової скелі. Можливо, через те, що було ще темно, вона випромінювала зловісну ауру, стоячи сама по собі посеред нічого.

Проблема полягала в тому, що вілла була безбарвною.

«Чому?»

За словами Флоне, вілла була неймовірно небезпечним місцем. Сеол Джиху думав, що з’явиться колір небезпеки, проте вілла була безбарвною, хоч як би він на неї не дивився.

Це було пов’язано з тим, що берег був жовтим?

Він не міг бути впевненим ні в чому, крім одного. Відтепер, навіть, здавалося б, незначна дія могла визначити його життя чи смерть. Ні, не могла, а точно визначить.

Флоне зупинилася біля вілли.

Сеол Джиху витріщився на камуфляжний армійський шолом у своїй руці. Він витратив досить велику суму грошей на придбання цього обладнання, яке можна було використати лише раз, але воно мало фантастичний ефект.

Його початковий план полягав у тому, щоб відправити Флоне та сховатися неподалік, але оскільки територія навколо була пофарбована в жовтий колір, йому нічого не залишалося, як передумати.

«Що мені робити?»

Дивлячись на жовтий колір, йому було незручно розлучатися з Флоне та залишатися наодинці, але він також не хотів заходити разом до вілли.

По правді кажучи, з тих пір, як він утік з лабораторії на території Паразитів, він більше ніколи не хотів ступати туди ні ногою.

«Може мені просто сховатися під водою?»

Він настільки ненавидів ідею залишатися на території Паразитів, що аж до дійшов до такої абсурдної думки, але наступної миті він похитав головою.

Не те щоб серед паразитів не було літаючих створінь. Якщо океанські хвилі знесуть його у відкритий океан, він опиниться у жахливому становищі.

Він не бачив ні скель, ні крихітних островів, на яких можна було б сховатися.

«Як клопітно».

[Гм, що ти збираєшся робити?]

В його і без того заплутаній голові пролунав метушливий голос.

«Тобі обов’язково йти?»

Можливо, відчувши нотку роздратування в голосі Сеола Джиху, Флоне опустила голову.

[Я хочу піти….]

«…»

[Одна з причин — це цікавість… але я справді хочу знайти дідуся. Є щось, що я хочу запитати, коли зустрінуся з ним...]

— Але немає гарантії, що твій дідусь на віллі.

[Так, але… це не питання гарантій. Це єдине місце, де він може бути.]

«?»

[Нам розповіли про вбивство, але ми так і не повернули його тіло.]

Сеол Джиху насупив брови і підняв погляд. Він бачив привида, що палко дивився на віллу.

[Я зрозуміла це після смерті.]

— продовжувала Флоне.

[Я стала вільною завдяки тобі, але більшість духів, які колись жили, обмежені певним місцем.]

«Під конкретним місцем ти маєш на увазі...»

[Місце, де вони померли.]

— підкреслила Флоне.

[Якщо його немає на віллі, він, мабуть, став вільним духом, або пішов у потойбічне життя. Оскільки в такому випадку ми ніяк не зможемо знайти його, я зможу відмовитися від пошуків без жалю.]

Коли Флоне сказала все це, вираз обличчя Сеола Джиху пом’якшився.

«...Про що ти хочеш його запитати?»

[Про це.]

Намисто на шиї Сеола Джиху затріщало.

[Мені цікаво, чому мати залишила його мені і чому вона сказала ті слова, коли поклала його на мою труну...]

Почувши її скорботний голос, Сеол Джиху закусив губи.

«Тепер, коли я думаю про це...»

[Це намисто...]

[Фрагмент семи чеснот. Ти добре зробив, що знайшов його.]

Після короткого мовчання Сеол Джиху запитав.

«Як вона виглядає?»

[Хм?]

— Я маю на увазі віллу.

[О, хто знає? Я не відчуваю жодної присутності, вартої уваги.... просто…]

«Просто…?»

[Це дивно. Таке відчуття, ніби вона жестом просить мене зайти... Тільки так я можу описати це відчуття.]

Сеол Джиху схрестив руки і опустив голову.

«Я повинен прийняти правильне рішення».

Йти разом чи залишатися наодинці.

Переглянувшись туди-сюди між безбарвністю та жовтим кольором, Сеол Джиху вирішив.

«Можеш йти».

[Я можу йти?]

«Так, але ми йдемо разом».

[Е-е? Ти теж йдеш? Справді?]

«Можливо тобі буде простіше запитати, якщо у тебе буде цей кулон».

Хоча він назвав цю причину вголос, справжня причина полягала в тому, що він довіряв своїм Дев’яти очам.

Звичайно, Дев’ять очей були більш різноманітними, ніж можна було б подумати. Хоча зараз вілла може бути безбарвною, увійшовши в неї або торкнувшись чогось неправильного, можна миттєво змінити колір на щось більш зловісне.

«Але…»

Навіть враховуючи це, Сеол Джиху вважав, що краще зайти.

Він не знав чому, але мав сильне передчуття, що перебування поблизу Флоне значно збільшить його шанси вижити.

Він також зможе впоратися з будь-якою ситуацією, яка виникне.

[Справді? Ми дійсно обоє йдемо?]

«…Так».

Зітхання, досить важке, щоб потопити океан, вирвалося з вуст Сеола Джиху.

«Але не забувай про обіцянку, яку ти дала мені».

[Так! Звичайно!]

— радісно вигукнула Флоне.

Незабаром... юнак і привид покружляли навколо скелі і зникли всередині вілли.

*

Сеол Джиху та Флоне без особливих проблем увійшли до вілли. Оскільки тут було дуже темно, Сеол Джиху ввімкнув світловий камінь, який він приніс із собою.

«Хм...»

Зовні вілла виглядала досить маленькою, але, як і очікувалося, інтер’єр змусив його вигукнути в захваті.

Він бачив сліди нещодавнього розкрадання, а також ознаки, що це місце було стерто з плином часу. Його здивувало те, що тут було не так багато прикрас і предметів розкоші, які були варті уваги.

«Вони все забрали…?»

«Вони мали залишити трохи для мене…», — пробурмотів собі під ніс Сеол Джиху, перш ніж раптом згадати Фі Сору.

Йому не доведеться хвилюватися, якщо вона помре або повернеться після експедиції, але ймовірно, вона все ще тут. Він мусив бути обережним, щоб не натрапити на неї.

[Отже, це Жертовник...]

«Флоне? Я не думаю, що поблизу щось є».

[Так. Йдемо кудись в інше місце.]

«Не забувай. Ми не можемо залишатися тут більше години».

[Добре-добре.]

Куди мені піти? — гадала Флоне перед тим, як піднятися сходами. Хвилюючись, що їх розлучать, Сеол Джиху швидко погнався за нею.
Спочатку спустошена, жахлива атмосфера непокоїла його, але неприємне відчуття зникало, коли він розмовляв з Флоне.

Можливо, через чорний дим, який Флоне постійно випускала, Сеол Джиху з часом звик до оточення.

Довго блукаючи другим поверхом, Флоне штовхнула двері. Всередині були меблі та ліжко, але вони здавалися надто розкішними, щоб бути простою кімнатою для проживання.

Сеол Джиху помітив портрет жінки, що ласкаво посміхалася, а потім, побачивши маленьку шухляду під ним, розширив очі.

Гільдія Білих Троянд, мабуть, пропустила це місце, оскільки на шухляді лежала гарна прикраса.

Це була велика скляна чашка. Ніжка була кристалічною, а чаша була виготовлена з дорогоцінних каменів. Всередині були складені чарівні золоті кулі, схожі на виноград.

«Якщо взяти хоч одну…»

Оскільки одна золота монета коштувала 550 мільйонів вон, золота куля легко могла б коштувати мільярд вон.

[Можеш взяти її.]

Побачивши Сеола Джиху, зачарованого чашкою, Флоне прошепотіла.

«Дійсно?»

[Так. Не те щоб у нього тепер був власник.]

«Але імператор...»

[Не хвилюйся. Цього жадібного імператора обезголовили на гільйотині.]

Іншими словами, його вбили в іншому місці.

У такому випадку у Сеола Джиху не було причин вагатися.

Він підійшов до прикрашеної дорогоцінним камінням чаші та захоплено дивився на золоті кулі.

«Скільки їх?»

Здавалося, там було щонайменше десять куль.

[Чашка теж гарна. Давай візьмемо її.]

Сеол Джиху ошелешено кивнув.

«Це місце дійсно справжня скарбниця».

Тільки подумати, що лише одна кімната може мати такий неймовірний скарб...

Тоді раптом…

Поки Сеол Джиху збирав кулі з опущеною щелепою, він раптом відчув дивний погляд. Коли він підвів очі, керуючись інстинктами…

«!»

Його тіло завмерло, а очі розширилися.

У доброзичливо усміхненої жінки на портреті куточки рота тепер піднімалися майже до вух.

Коли він зустрівся поглядом з жінкою, голова якої повернулася під дивним кутом, його подих зупинився. Його крик застряг у горлі.

[Що не так?]

Побачивши завмерлого Сеола Джиху, Флоне підвела очі, не замислюючись. Потім, коли вона побачила жінку, що страхітливо посміхалася...

[НІ!]

Вона коротко скрикнула і підсвідомо замахнулася рукою.

Тієї миті Сеол Джиху ледве зміг вирватися з приголомшення. Чітка сцена закарбувалася в його пам’яті.

Гострі нігті Флоне безжально дряпали портрет…

Цзззз!

І вираз обличчя усміхненої жінки перетворився на оціпеніння.

[Ти мене здивував!]

Незабаром портрет перетворився на безлад.