Вона дряпала, м’яла, рвала руками та зубами... навіть якби хтось взяв аркуш паперу і змочив його водою, перш ніж ретельно розірвати на шматки, було б складно зробити його таким, як цей портрет зараз.
Сеол Джиху збентежено дивився на скажену Флоне. Зазвичай вона виглядала мило і невинно, наче маленька дівчинка, яка не знала про темний бік світу, але щойно її перемикач був натиснутий, вона ставала нестримним лютуючим демоном.
Однак її жахлива сторона не могла бути більш заспокійливою, враховуючи його поточну ситуацію.
[О ні! Я тебе дуже здивувала?]
Почувши стурбований голос, Сеол Джиху затримав подих.
«Зі мною все гаразд, але що це було щойно?»
[Рідня.]
«Рідня... ти маєш на увазі привид?»
[Так. Ймовірно, це був дух людини, яка померла на цій віллі.]
Сеол Джиху напружив плечі та подивився вниз. Картина, що впала — ні, в очі потрапляли абсолютно пошматовані частки портрета.
«Отже вони дійсно існують».
Ймовірно, це був хтось, кого вбили з політичних мотивів, або хтось, хто помер, намагаючись проникнути на віллу та вкрасти її багатства. Від раптового відчуття, що вілла може бути гніздом привидів, у нього щось стиснулося в грудях.
Сеол Джиху закрив очі.
[Ти... злий?]
«Почекай хвилинку».
Він говорив з закритими очима.
«Я гіпнотизую себе».
[Гіпнотизуєш?]
«Так. Хюн, якого я знаю, навчив мене. По суті, це повторення подумки: «Я можу це зробити, я повинен це зробити».
[Але навіщо тобі це робити?]
«Тому що я вкрай наляканий».
Він продовжив тихим голосом.
«Часи, коли мені страшно, але все одно потрібно щось зробити… часи, коли я не хочу, але мені все одно потрібно… це просто звичка. Дозволь мені ще трохи зосередитися».
Флоне, що розгублено схилила голову, пробурмотіла тихим голосом.
[Я думаю, що люди страшніші…]
Сеол Джиху розреготався, почувши це.
Приблизно через п’ять хвилин Сеол Джиху відкрив очі, глибоко вдихнувши.
Нарешті досягнувши внутрішнього спокою, його розум, який нарешті знову запрацював, переглянув події, що відбулися за минулу добу.
«Це полегшення».
Сеол Джиху гірко посміхнувся.
Хоча він думав, що прийшов дещо підготовленим, у ретроспективі він усвідомив, що міг би зробити більше. Оскільки історичні записи Імперії містили навіть докладні звіти про смерть доньки знатної родини, не було сумніву, що вони також включали б відому історію, що стосується вілли імператора.
Він міг би знайти більше корисної інформації, просто погортавши кілька літописів, і з цією інформацією він міг би створити надійніші контрзаходи для безпеки в експедиції.
Він мав принаймні пояснити свою ситуацію і привести з собою надійного Стрільця. Він прийшов сам, бо не хотів нікого турбувати, але чи справді не було нікого, хто б пішов за ним, не задаючи зайвих запитань?
«…»
Але все це було тільки в теорії, і зараз не було сенсу про це шкодувати.
Важливішим фактом було те, що місце, де він знаходився, було надзвичайно небезпечним.
Коли він усвідомив, що він в експедиції сам, він зрозумів, що зробив дуже велику помилку.
Справа не в тому, що йому не було на кого покластися. І все ж він знав, що не може весь час залежати від інших.
«Хаа…»
Грубо почухавши голову, Сеол Джиху раптом побачив золоту намистину, яку він ще не забрав. Після попереднього інциденту його руки вже не так охоче брали її.
«Флоне. Чи могла жінка на портреті розсердитися через те, що я торкнувся цього без дозволу?»
[Ні. Справа не в цьому.]
«Тоді чому вона так на мене подивилася…»
[Тому що вона була щаслива.]
«Вона посміхалася, тому що була щаслива?»
[Жива людина прийшла до неї за власним бажанням.]
Зрозумівши, чим турбується Сеол Джиху, Флоне спокійно пояснила.
[Не всі мертві такі, але більшість душ інстинктивно хочуть чіплятися за живих, коли вони їх бачать.]
Сеол Джиху кивнув. Мертві вороже ставилися до всього живого. Він чув про це під час підготовки.
[Тому що вони заздрісні, тому що хочуть, щоб люди знали про їхній жаль… ось чому вони підходять до людей і турбують їх. Щоб вони виконували їхні бажання.]
«Тоді мені доведеться бути обережним».
[Звичайно, але тобі не варто надто хвилюватися.]
Флоне поклала руки на стегна.
[Поки я тут, я не дозволю їм торкнутися жодної волосини на твоїй голові!]
Побачивши, як вона топчеться по шматках паперу та впевнено приймає позу, Сеол Джиху ледь не крикнув: «Топчи, топчи!», але натомість він показав легку усмішку.
«Ти кажеш це тому, що ти думаєш, що я хочу повернутися?»
[!]
«Не хвилюйся, оскільки ти докладаєш стільки зусиль, що я можу зробити, як не вірити?»
[Це не зовсім так, але… так. Вір у мене!]
У всякому разі, висновок був такий: він міг взяти прикраси над шухлядою. Гротескна посмішка дами на портреті все ще була чіткою в його пам’яті, але вони були надто дорогоцінними, щоб просто залишити їх.
Так Сеол Джиху отримав 12 золотих самородків завбільшки з виноградину, широку смарагдову чашу та кришталевий світильник. Упакувавши їх, він трохи подумав, перш ніж запитати.
«Флоне».
[Так?]
«Давай скасуємо план повернення через годину».
[З чого раптом... Ах!]
Флоне посміхнулася, примруживши свої білі очі.
[Коштовності змінили твою думку?]
«Ні».
Сеол Джиху похитав головою.
«Ми тут не для того, щоб гратися, а з певною метою».
Флоне кивнула, почувши ці раптові слова.
«Людям властиво поспішати, коли вони не в змозі закінчити все вчасно. Я теж був таким».
[Що ж, це…]
«Тому я хочу скасувати цей план. Давай рухатися повільніше».
Не варто поспішати, натомість краще діяти впевнено та ретельно.
Флоне не була дурною, щоб не зрозуміти, що він мав на увазі, тому на її обличчі розквітла тепла посмішка.
[Так!]
Їй було шкода Сеола Джиху з тих пір, як вона зрозуміла, що силоміць затягнула його, тому, почувши його слова, їй стало легше на серці.
[Ти мені подобаєшся!]
«Почекай хвилинку».
[Ти мені подобаєшся! Ти мені дуже подобаєшся!]
«Флоне!»
Флоне не лише міцно обійняла його за шию, але й терлася щоками об його обличчя, змушуючи Сеола Джиху знову запанікувати.
*
Розвідка пройшла без проблем. Після пошуку на першому та другому поверхах у полі зору не було навіть мурашки.
На відміну від їхніх хвилювань, вони ні з чим не зіткнулися, тому, хоча для них було природно почуватися більш розслабленими, Сеол Джиху фіксував свої думки та не опускав пильності. Це тому, що він знав, що все пройшло гладко лише завдяки Флоне.
Але це також не означало, що він збирався взяти на себе відповідальність і йти вперед.
Як говориться в старій приказці, можна пройти півдороги, якщо залишатися на місці.
Якщо не сидіти спокійно на своєму місці та робити дурниці в автобусі, наприклад, навмання натискати кнопку зупинки або намагатися втекти через вікно, водієві автобуса буде складно керувати.
Тож Сеол Джиху вирішив завжди бути напоготові та рухатися з особливою обережністю під час експедиції, адже щоб добре їздити автобусом, потрібна була вправність.
Після безпечного огляду другого поверху Сеол Джиху перейшов на третій поверх, де знайшов більше предметів розкоші. Якщо бути точним, він знайшов людиноподібну ляльку, одягнену в повний обладунок і шолом зі списом.
Їхні погляди були прикуті до кінця довгого списа, який, здавалося, був заплямований засохлою кров’ю.
Сеол Джиху повільно обернувся і витріщився на Флоне, яка похитала головою.
[Я вважаю, що краще не торкатися його.]
«Чому?»
[Дивне відчуття. Його переповнює якась зловісна емоція... ні, мабуть, образа?]
«Чи не можеш ти щось з нею зробити?
[Я не думаю, що він одержимий привидом чи чимось іншим. Швидше, сам спис здається проклятим. Нічого хорошого з цього не вийде.]
Почувши це, думки Сеола Джиху про те, щоб взяти спис, негайно зникли. Речей, щодо яких він сумнівався, краще не торкатися.
«Скільки було вбито цим списом, щоб навіть обладунки…»
Знову ж таки, були сліди експедиційної команди, яка грабувала все, що бачила; тому, думаючи, що була причина, чому вони залишили броню в спокої, він вирішив здатися.
Справа не в тому, що він не жалкував про це, але після того, як Флоне заспокоїла його коштовностями, які вона дістала з люстр на стелі, обоє радісно піднялися сходами.
Тепер, коли обстеження третього поверху завершилося, залишився лише четвертий.
[Тут менше речей, ніж я собі уявляла. Я думала, що це місце буде переповнене золотом.]
«Це тому, що тут вже були люди, які прийшли до нас. Хто б щось залишив, якби перед ним були скарби?»
[Уггх! Як ти думаєш, вони обшукали спальню імператора чи його особистий сейф?]
Знаючи, чому Флоне так сильно цікавилася пошуком цінностей, Сеол Джиху сказав з гіркою посмішкою.
«Все добре. Я задоволений тим, що ми вже знайшли. Є приказка, що мати забагато так само погано, як мати надто мало».
[Забагато так само погано, як і замало… це гарний вислів.]
«Чи не так?»
І в той момент, коли він поставив ногу на сходи до четвертого поверху.
«Зі мною справді все добре, тож ти повинна…?»
Різкий звук торкнувся його барабанних перетинок.
Хоча це був лише незначний стимул, Сеол Джиху інтуїтивно зупинив свої кроки. Це сталося тому, що все його тіло було охоплено відчуттям небезпеки.
Це було незрозуміле відчуття, але здавалося, що він перетнув межу, коли ступив на сходи.
[Ах...!]
Флоне поспішно встала перед Сеолом Джиху і подивилася на сходи.
«Флоне?»
[Не дивись.]
Сеол Джиху, який збирався підняти очі, негайно припинив свої дії.
[Закрий очі.]
«Га?»
[Ти можеш впасти в транс, якщо подивишся, тому закрий очі зараз же!]
Оскільки голос Флоне звучав надзвичайно наполегливо, Сеол Джиху зробив, як йому було сказано, і закрив очі.
Хоча через раптову ситуацію його серцебиття почало прискорюватися, він міг заспокоїтися, відчувши прохолодне повітря від свого крижаного списа.
[Ким ти себе вважаєш?]
Флоне різко підвищила голос.
[Чому ти там ховаєшся? Що з усіма хитрощами?]
«Хитрощі?»
[…Ти хочеш, щоб я віддала його тобі?]
[А якщо я не хочу? Він мій.]
Її голос звучав так, ніби вона з кимось розмовляла.
Він не знав, що робити в цій ситуації, оскільки Флоне, яка завжди нападала першою, коли відчувала злий намір, намагалася поговорити з іншою істотою.
[Що? Ти скажеш мені, якщо я його віддам? Припиняй нести пургу, або я розірву тобі рота.]
[Га? Відійди, поки я ще добра.]
А поки невідома розмова тривала.
[Здається, ти щось дуже неправильно зрозумів.]
Флоне знизила голос.
[…Добре. Хочеш бійки, га?]
Наступної миті…
Кадудук-! Падудук!
Біля нього пролунав гучний скрегіт зубів, від чого він мимоволі здригнувся.
Це був знайомий звук. Це не був шум, створений невідомою річчю на вершині сходів.
Колись пухнастий дим раптом став схожим на сотні тисяч голок, які, здавалося, кололи його шкіру. Це було ознакою того, що Флоне була дуже розлючена.
[Я вб'ю тебе…]
У той момент, коли пролунала заява про смерть, наповнена вбивчим наміром.
[….]
Скрегіт припинився, і колючі відчуття зникли.
[…Він втік.]
«Чи можу я відкрити очі?»
[Так. Можеш відкривати їх.]
Відкривши очі, Сеол Джиху виявив, що пейзаж залишився незмінним. Відчуття небезпеки зникло, наче марево.
«Що це було?»
[Рідня.]
Флоне відповіла так само, що й на першому поверсі. Її голос звучав трохи збентежено.
[…Він, ймовірно, з тієї ж епохи, що й я. Образа, яку він мав, не була звичайною.]
Отже це був привид, якому було щонайменше кілька сотень років.
«Чи можеш ти перемогти його?»
[Без проблем.]
— упевнено відповіла Флоне.
[Було щось, що я хотіла дізнатися, тому я спробувала запитати, чи він знав…]
«Знав що?»
[Спогади, які були у нього, коли він помер. У всякому разі, він продовжував базікати про дурниці.]
Сеол Джиху знав суть того, що це були за «дурниці», тому він не питав.
[Тож щойно я хотіла розібратися з ним, він негайно підібрав хвіст і побіг.]
— Отже є ймовірність того, що твій дідусь справді може бути десь тут.
[Чесно кажучи, я вже майже зневірилася... але тепер з’явилася маленька іскра надії.]
Іншими словами, Флоне хотіла швидко обшукати решту вілли.
Сеол Джиху глянув на сходи. Побачивши, що там, здавалося, більше нічого немає, невідома істота, мабуть, справді втекла. Не здавалося, що Флоне бреше.
«Тоді піднімаймося».
Уважно спостерігаючи своїми Дев’ятьма очима, Сеол Джиху почав сміливо підніматися сходами.
Перед тим, як зробити останній крок на четвертий поверх, він про всяк випадок розвернувся.
«…»
Сходи все ще були на місці.
Подумавши, що він повинен подбати про те, щоб запам'ятати шлях, яким він прийшов, Сеол Джиху нарешті ступив на останній поверх.
Четвертий поверх виглядав темніше, ніж інші поверхи.
Озирнувшись під світлом освітленого каміння, Сеол Джиху рефлекторно зупинив дихання.
«Цей запах…»
Його погляд став серйозним.
[Тхне кров'ю.]
Голос Флоне пролунав.
[До того ж дуже сильно.]
Сеол Джиху кивнув. Сморід крові був настільки сильним, що він наповнив його легені, коли він зробив легкий вдих.
Він здавався відносно свіжим.
«Невже команда експедиції...?»
Особливо сильний запах йшов з певного напрямку.
Сеол Джиху підняв трохи крові з підлоги. Вона капала з його стопи, коли він піднімав ногу.
«Можливо».
Те, що кров ще не застигла, означало…
«Можливо, ще є живі люди...»
Ковтнувши слину, що накопичилася під його язиком, Сеол Джиху уважно оглянув усе навколо.
Пляма крові продовжувалася по підлозі в коридорі.
Пройшовши деякий час цим слідом, вираз обличчя Сеола Джиху раптом спохмурнів.
