Танці з вовками (1)

Після завершення Етапу 2 Сеол Джиху трохи розслабився. З його новим вільним часом він, природно, почав цікавитися речами, на які раніше не міг звертати уваги.

«Хто влаштував Бенкет?»

Була причина, чому питання змінилося з «як» Бенкет був організований на «хто» організовував Бенкет. Озираючись назад, підозрілих моментів було не один і не два. Нещодавній «обмін» був гарним прикладом.

Він очікував, що неможливо, щоб усі були задоволені обміном. Хоча дехто міг знайти предмети, які їх цікавили, і успішно обмінятися на них, Сеол Джиху вірив, що знайдеться більше, ніж кілька людей, хто цього не зробить. З решти 100 або близько того людей, він передбачив, що принаймні половина зазнає невдачі.

Проте насправді майже всі, крім трьох-чотирьох людей, змогли успішно обмінятися. Нагороди, яких бажали Земляни, були обмежені за обсягом — зброєю, обладунками тощо, — але бажання кожного мали хоч трохи відрізнятися.

Отже, яким чином так багато людей змогли успішно обмінятися? Це було майже так, наче винагороди були розроблені спеціально для цього.

Звичайно, це все ще могло бути випадковістю, адже нагороджених було понад сотню. І все ж... без будь-якої зовнішньої сили, яка допомогла б створити цю ситуацію, це здавалося майже неможливим.

Сеол Джиху мав сильне передчуття, що в це втрутилася невідома істота, і, очевидно, ця істота повинна була бути господарем Бенкету.

Ось до чого він дійшов. Як зазначав Ян, доки він не мав остаточного доказу, будь-який правдоподібний висновок був лише гіпотезою.

Він відчував, що зможе знайти підказки, щоб підтвердити свої підозри, якщо він потрапить на Етап 3, але він не знав, як. Сеол Джиху розчаровано зітхнув.

Тоді він пішов знайти якогось Жреця, що відпочивав. Хоча підкорення Площі Жертвопринесення стало простішим, оскільки більше людей поверталося з дисонуючими бажаннями, це не означало, що все раптово стало прогулянкою в парку. Оскільки Сеол Джиху завжди воював на передовій, його життя неодноразово було під загрозою.

Людина, яка рятувала його щоразу, це Жрець, якого запросив Казукі.

Для Жреця було здоровим глуздом підтримувати Воїна під час битви, але Сеол Джиху відчував, що вона майже надмірно приділяла йому увагу. Звичайно, цілком можливо, що він помилявся. Проте якщо це було не так, не було б сенсу в тому, щоб цілющі або захисні заклинання завжди надходили в критичні моменти.

Крім того, Жрець була підозрілою більш ніж у кількох сферах. Вона не хотіла розкривати свою особу, можливо, через конфіденційність, як сказав Казукі, але точно було ще щось інше.

Чари Жреця не були нескінченними. Це було нормально, коли у Жреця закінчувалися збережені заклинання під час послідовних боїв або тривалої битви.

Коли Марія використовувала свої вісім збережених заклинань, їй доводилося відновлювати їх, роблячи підношення, і вона була втомлена, коли вони знову закінчувалися після шістнадцятого заклинання.

Але цей таємничий Жрець була дивною. Вона використовувала одне заклинання за іншим, коли справа доходила до Сеола Джиху, але вона не виявляла жодних ознак того, що вони закінчуються. І через те, що вона використовувала заклинання без співів, Сеол Джиху не міг вловити жодних підказок з її голосу.

Все про неї було оповито пеленою. Оцінюючи виключно по здібностях, які вона продемонструвала, Сеол Джиху без вагань повірив би, що вона Унікальний Ранг.

Раптом Сеол Джиху згадав ніжний дотик, який він відчув, коли він втратив свідомість під час битви з Чемпіоном орків.

«Хто вона?»

Чесно кажучи….

«Хто вона така, щоб так дбати про мене…?»

Кожного разу, коли він відчував її погляд під капюшоном, вона була наче пташка-мати, що стурбовано дивиться на свою дитину, яка щойно навчилася літати.

Частина його хотіла кинутися до неї і стягнути з неї капюшон. Хоча це було б неймовірно грубо, у нього було безпідставне відчуття, що вона пробачить його. Звісно, він не міг змусити себе зробити подібне своєму благодійнику, тому просто висловив їй подяку.

«Дякую, що піклуєшся про мене».

У відповідь на ввічливий уклон Сеола Джиху Жрець у мантії мовчки кивнула головою та простягнула руку, наче хотіла погладити його по голові. Побачивши це, Сеол Джиху підсвідомо нахилився.

«Га?» Він миттєво замовк і закліпав очима.

Він підсвідомо намагався спертися головою об її руку. Йому було дивно, чому його тіло реагувало автоматично.

Сеол Джиху схвильовано витріщився на Жреця. Побачивши, як вона відвела свою руку і зробила невеликі кроки назад, здавалося, що вона теж розхвилювалася.

«Кхм, кхм». Потім вона тихо кашлянула, перш ніж обернутися. Можливо, їй було незручно від пильного погляду юнака, тому вона трохи вклонилася перед тим, як швидко піти.

«…»

Побачивши, як Жрець віддаляється, Сеол Джиху розчаровано потер груди. Вони познайомилися лише нещодавно, чому він відчував таку тугу?

Сеол Джиху не знав.

*

Коли настав обід, на полі залишилася лише половина учасників. З постійним відкриттям Площі Дисонуючих Бажань ті, у кого не було причин залишатися, розійшлися – або в Рай, або на Етап 3.

Команда Альянсу не поспішала, оскільки вихід на Етап 3 не ґрунтувався на принципі «перший прийшов, перший обслужений». Проте оскільки вони втомилися від Бенкету, частина з них хотіла якнайшвидше повернутися до Раю.

Казукі закінчив прибирати намети і нагадав усім, що робити після виходу з Етапу 2. Лише тоді він згадав про вихід через Площу Дисонуючих Бажань.

Коли вони пройшли довгий шлях і кімнату нагород, вони нарешті прибули до місця призначення — круглого червоного порталу на вершині вівтаря.

Казукі зупинився та озирнувся на команду.

«Я поки не скажу, що робота добре зроблена».

Поки вони не вийшли з Бенкету, ще нічого не закінчилося. Він нагадував їм не опускати пильність.

«Якщо комусь вдасться потрапити на Етап 3, решта з нас чекатиме ззовні, тож не хвилюйтеся про це...»

Казукі насупив брови посеред своєї мови. Його непокоїв Гюго, що усміхався, суючи бойову сокиру собі в штани.

Він уже сказав те саме перед тим, як прийти. Похитавши головою, Казукі повернувся.

Далі, коли він увійшов до порталу, він відчув, як його тіло тоне.

Сплеск!

Пролунав звук бризок води, і Казукі відразу зрозумів, що сталося.

«Пфу!» Виплюнувши воду та випроставшись, як він і очікував, він знову опинився в оазисі, який використовував для переходу на Етап 1. Він повернувся до Раю.

Гіркота була помітна на його обличчі, коли він відкинув мокре волосся.

«Третій раз те ж саме, га…»

Невдовзі почулися нові бризки. Казукі повернувся назад і почав підраховувати голови. У червоний портал зайшли шість осіб.

«Один, два….»

«Ей! Ти повернувся! Казукі Хюн-нім!»

Поки Казукі рахував, в його вухах пролунав знайомий голос.

Сакамото Джун махав рукою поза межами оазису.

«Ти….» Казукі схвильовано запитав: «Ти живий?»

«Так! Я вилетів на першому Етапі! Я думав, що помру, поки буду чекати!»

— гордо вигукнув Сакамото Джун. Добре, що він живий...

Очі Казукі звузилися. Всього в команді Альянсу було семеро осіб, але двох не вистачало. Скільки б він не чекав, вони не з’являлися.

*

Сеол Джиху готував свій розум з того моменту, як він ступив в портал. Згадуючи, як це було під час входу на Бенкет, він приготувався до удару, щойно його очі почервоніли.

Однак ефекту, якого він очікував, не було. Натомість він відчув трохи солоний запах у повітрі.

«?»

Міцно заплющені очі Сеола Джиху повільно розплющилися. Коли він зрозумів, що його перенесли в іншу місцевість, у нього відразу відвисла щелепа.

Він чув, що якщо його відправлять назад до Раю, він повернеться туди, звідки прийшов. Однак те місце, де він зараз був, не було оазисом Соляної пустелі. Крім того, солоний запах у повітрі був запахом океану.

Одразу піднявши спис, він став напоготові. Він не міг відчути нікого поблизу, але все одно нервово оглядався навколо. Лише кілька разів уважно оглянувши це місце, він повільно опустив спис.

Він був у кімнаті з письмовим столом і ліжком. За маленьким віконцем на стіні було видно відкрите море. Зрозумівши, що це, ймовірно, таємничий корабель, що сигналізує про наближення Бенкету, Сеол Джиху був переконаний.

Він увійшов до Етапу 3 з першої спроби; на цей Етап Казукі та Ділан не могли потрапити за дві спроби.

Проблема полягала в тому, що він не міг знайти двері.

Але оскільки він пережив щось подібне на Етапі 1, він вирішив спокійно почекати.

«Я читав, що Етап 3 — це битва до останнього...»

Він думав про всілякі речі, коли побачив тарілку з хлібом, що лежала на столі. Поруч навіть поставили келих вина.

Тепер, коли він подумав про це, він ще не обідав. Будучи ненажерою, Сеол Джиху зрадів і потягнувся до хліба, перш ніж сказати «Ах!» і забрав руку. Хоча це виглядало смачно, він не міг просто так їсти щось настільки підозріле.

Він дістав трохи сушеного м’яса з чорного пояса, який таємно подарувала йому Тереза. Голод і спрага, які він відчув під час втечі з лабораторії, залишилися як травма, що змусила його виробити звичку брати з собою достатньо їжі та води, куди б він не пішов.

«Смачно».

Сеол Джиху обвів поглядом каюту, жуючи сушене м’ясо. Зрозумівши, що тут більше нічого немає, він сів на ліжко і почав чекати.

Скільки часу минуло?

Поки були чутні лише хвилі, що розбиваються об корабель….

Пролунав знайомий звук.

Частина плоских дерев'яних стін трохи розійшлася. Тепер це було схоже на двері, що обертаються.

Втомлений від очікування, Сеол Джиху схвильовано підвівся з ліжка.
Це сталося тоді…

«Гм?»

Двері почали крутитися самі по собі.

Коли вони розвернулися на 180 градусів і йому в поле зору потрапив інший бік стіни… Сеол Джиху здригнувся, побачивши величезні символи, написані на стіні.

Він ніколи раніше не бачив цих символів. Але схоже почалася синхронізація, оскільки вони почали рухатися наступної миті.

Незабаром після цього дивні символи перетворилися на впізнаване слово, і Сеол Джиху зміг прочитати, що там написано.

«...?»

Саме тоді, коли він прочитав слово, яке стало корейським...

Слово раптом засяяло.

На мить побачивши яскраве світло, очі Сеола Джиху затьмарилися. Він виглядав так, ніби був зачарований, і його руки також опустилися.

«…»

Сеол Джиху ошелешено покинув каюту.

Йдучи, як маріонетка, він пробирався крізь темний корабель. Відчинивши двері в кінці коридору, він спустився сходами, що йшли далі.

Наче хтось, кому висмоктали душу, він йшов без зупинки.
Лише коли він дійшов до низу сходів, він зупинився.

Пролунало ще одне клацання, і світло повернулося до його тьмяних очей.

«...Ах».

Вирвавшись з заціпеніння, Сеол Джиху кілька разів моргнув. Йому здалося, що він втратив свідомість після того, як прочитав це слово, але не міг добре його запам’ятати.

Йому здалося, що йому наснився сон.

«Що сталося?»

Сеол Джиху збентежено дивився на сходи. Схоже він спускався вниз, але він не бачив дверей за собою.

Мабуть, вони одразу зникли.

Єдиним виходом були двері, які він бачив перед собою.
Таємнича сила, яка привела його сюди, очевидно, наказувала йому відкрити їх.

Незважаючи на розуміння цього, незнання того, що було за дверима, змусило його вагатися. Але він, очевидно, не міг стояти так вічно.
Довго вагаючись, Сеол Джиху підійшов до дверей. Глибоко вдихнувши, він висунув ліву руку вперед. Використовуючи свою ману, щоб у разі потреби активувати Благословення Циркуму, він повільно штовхнув двері своїм списом.

І коли він обережно зайшов…

Сильний, гострий біль вразив його мозок.

Його очі автоматично розширилися, а поперек прогнувся назад. Скривившись від сильного болю, Сеол Джиху схопився за голову.

Це була інформація.

Як і тоді, коли він пережив Синхронізацію, і так само, як коли він побачив кам’яну брилу на Етапі 2, у його мозку з’явилася нова інформація.

І як завжди, біль швидко зник. Але Сеол Джиху не випрямив спину і стояв, застиглий.

Він був у повному шоці від правил Етапу 3.

«Що… що?»

Правила цього разу були не такими складними, як раніше, але вони були в кілька разів більш шокуючими.

У цей момент пролунав шелест. Сеол Джиху підняв голову, і дев'ять дверей з’явилися в його полі зору. Разом з дверима, через які він ввійшов, їх було десять.

І перед кожними дверима була людина, що стогнала, масажуючи скроні.
Вони, схоже, теж помітили цю ситуацію, коли озирнулися по кімнаті та виправили поставу.

…. Всього в цьому місці зібралося десять людей.