Подарунок сільського голови (3)

Карета мчала полями та зупинилася лише коли під’їхала до підніжжя гори. І хоч сільський голова казав, що каретою дорога займе день, але насправді не пройшло й півдня. Цього слід було очікувати, оскільки четверо коней мчали на повній швидкості.

Сеол Джиху зійшов з сумками, глибоко вдихнув трав’янисте повітря гори та відчув, як воно лоскоче йому в носі. Можливо тому, що енергія гори була глибоко вкорінена в повітрі, воно було свіжим і чистим на смак, як джерельна вода.

Насолоджуючись цим моховим ароматом, який очищає душу, Сеол Джиху дивився на надзвичайно велику гору перед собою очима, повними захоплення.

Через назву Величезна Кам’яна Скеляста Гора він очікував, що вона буде сповнена скель, як долина. Натомість тут була пишна та густа зелень. Білий сніг і туман, що вкривав гірську вершину, зробили її схожою на легендарну гору Куньлунь.

«Є щось, що мене цікавить».

Сеол Джиху був зайнятий, дивуючись величним краєвидом, коли холодний голос пролунав у його вухах. Володарем голосу був красивий чоловік з гострими очима, які надавали йому злий погляд.

Коли Сеол Джиху нахилив голову, Казукі підійшов до нього.

«Що вона тут робить?»

Він глянув на карету, яка ще не зупинилася. У той же ж час вийшла жінка з зачесаним назад волоссям, зав’язаним у пучок, схожим на данго. Її очі були такими ж гострими, як у Казукі, і сьогодні на ній не було ні окулярів, ні одягу покоївки, який прикривав би її тіло.

Чомусь на ній був спортивний бюстгальтер лимонного кольору, який поєднувався з кольором її волосся, а також чорні легінси, які щільно обтягували її талію.

«Що ж….»

Її оголені ключиці, округлі щиколотки та вигнута талія — усе це розкривало її привабливу фігуру, через що Сеол Джиху не мав слів. Він простягнув зчеплені руки до неба і повільно похитав головою з боку в бік.

Побачивши Агнес, Сеол Джиху відчув погляд Казукі та швидко пробурмотів кілька слів: «Вона сказала, що відчуває, наче їй бракує сил після провалу останньої місії».

«Ні».

Казукі похитав головою.

«Придумати причину не складно. Мені цікаво...»

У цей момент Агнес глянула вбік, змусивши Казукі замовкнути. Коли її погляд зник, він тихо закінчив речення.

«…звідки вона знала, що ти приїдеш сюди тренуватися».

«О, це я сказав їй».

«Чому?»

«Вона приходить до Carpe Diem, щоб допомогти мені тренуватися час від часу, тому я не хотів, щоб вона здійснила даремну подорож, поки мене не було…»

«Вона допомагає тобі тренуватися? Вона?»

Казукі здивувався.

«Складно сприймати це як простий знак доброї волі... Зрештою, ти не пов’язаний з Сіцілією».

«Вона навчала мене в Нейтральній зоні. Відтоді вона дає мені хороші поради».

Давши цю чітку відповідь, Сеол Джиху показав вираз, який запитував, що не так.

«А що?»

Коли Казукі нічого не сказав, на його обличчі з’явилася нотка нервозності.

«Невже у вас погані стосунки?»

— Ні, — заперечив Казукі. «Не те щоб у нас були погані стосунки, але…»

Він виглядав стурбованим, наче причину було складно назвати. Побачивши це, Сеол Джиху тактовно змінив тему.

«У будь-якому випадку, ти не проти бути тут, Казукі?»

«Я? Якщо ти говориш про мої обов’язки як лідера Умі Цубаме, я подбав про те, щоб передати їх правильній людині».

Помітивши наміри Сеола Джиху, Казукі негайно прийняв його прихильність.

«І є щось, що я відчув під час другого Бенкету, в якому брав участь. Це те, що Бенкет сповнений спонтанності та випадковості, тому будь-яка підготовка, яку ти робиш ззовні, може бути марною. Замість того, щоб потенційно витрачати свій час, набагато корисніше тренуватися».

«Звучить так, ніби ти кажеш, що можеш довіряти лише своїм навичкам».

«Що ж, я б сказав трохи по-іншому. Зрештою, удача не є частиною чиїхось навичок».

Сеол Джиху збирався запитати: «Удача?», але почув звук карети, що від’їжджає. Коли він підсвідомо обернувся, то побачив Гюго, який опухлими очима дивився на карету, що повільно зникала вдалині.

«У будь-якому випадку, пробач. Схоже, моя жадібність викликала непорозуміння».

Очі Сеола Джиху розширилися від вибачень Казукі.

«Ти, напевно, був у захваті від перспективи отримати особисте навчання Майстра Джанга. Мабуть, ти почуваєшся, ніби небажані гості прийшли зірвати твою вечірку».

Умі Цубаме та Казукі мали дружні стосунки з Тріадами. З іншого боку, Carpe Diem мали дружні стосунки з Сіцілією. Пов’язуючи ці два факти з поверненням Джанга Малдонга, можна було здогадатися, що мав на увазі Казукі під «непорозумінням».

Однак Сеол Джиху не знав про делікатні стосунки між організаціями і просто сказав те, що чесно думав.

«Зовсім ні. Насправді я дуже радий тренуватися разом з тобою та Агнес».

«Оскільки ми дали майстру Джангу обіцянку, я зроблю все можливе, щоб допомогти тобі».

Казукі зітхнув з полегшенням, наче з його плечей зняли тягар. Незабаром карета повністю зникла з їхнього поля зору, і вони почули, як Джанг Малдонг кричить, навіщо вони стояли.

«Я лише нещодавно стер це зі своїх спогадів... Саме тоді, коли воно припинило снитися мені в жахах…».

Лисий чорношкірий чоловік кремезної статури безперервно ридав, ніби зовсім не хотів йти. Сеол Джиху не міг стримати сміху.

Проте і Казукі, і Агнес кивнули головами, ніби розуміли його. Побачивши це, Сеол Джиху виглядав спантеличено.

[Це те, чого ти хотів.]

Раптом слова Джанга Малдонга проскочили в його голові. Його радість одразу згасла.

«Зберись. Ти тут не на пікніку, Сеол Джиху. Ти тут, щоб тренуватися».

Щоб не втікати.... Щоб не покладатися на удачу.... Вміти прямо протистояти небезпеці... Щоб не покладатися на Бачення майбутнього...
Щоб стати сильнішим.

Зберігши свою рішучість, Сеол Джиху пішов за ридаючим Гюго, що хитався по дорозі на гору.

*

Регіон Харамарка не був безпечною зоною. Оскільки Величезна Кам’яна Скеляста Гора була, безсумнівно, небезпечною, Казукі зазвичай мав би стояти на варті, але натомість на цій позиції був Джанг Малдонг.

З усього часу, який він провів у Раю, половина була на цій горі. Очевидно, що він знав про її географію більше, ніж будь-який вихідець з сусіднього села, і тому без проблем виступив у ролі Стрільця. Він знав стежки як свої п’ять пальців і навіть мав карту від Арбора Муто.

«Він дійсно добре її сховав».

Минуло лише тридцять хвилин, доки Джанг Малдонг знайшов схованку Арбора Муто і саркастично зауважив.

«Майстер Джанг, будь ласка, зачекайте».

Саме тоді Казукі попросив групу зупинитися. На перший погляд, печера була надто відкритою, щоб її можна було назвати схованкою. Побачивши пошкоджені дерева та рослинність навколо печери, Казукі заговорив.

«Схоже спочатку печера була добре прихована... Але щось знайшло її і перетворило на свій життєвий простір».

«Єдина особа? Чи група?»

Казукі опустив погляд. Він оглянув землю, перш ніж спокійно відповісти.

«Печера Еттінів. Щодо кількості… вона невелика. У печері їх вісім, але я не можу помітити їхніх рухів».

«Вони сплять?»

«Ймовірно. Вони не люблять бути ззовні вдень, якщо вони не голодні».

У той час як Сеол Джиху був вражений цим швидким аналізом, Казукі дістав арбалет. Коли він зарядив його і направив вперед, Джанг Малдонг втрутився своєю тростиною.

«Майстер Джанг?»

Джанг Малдонг повернувся назад і подивився на Сеола Джиху. «Назви мені чотири елементи, які утворюють кі».

Це було раптове запитання, але Сеол Джиху сумлінно відповів так, як він знав: «Це кількість, швидкість і сила потоку, контроль і уява».

Джанг Малдонг нічого не сказав і підняв з землі камінь розміром з кулак. Потім, перш ніж хтось міг його зупинити, він кинув його в печеру.

Так, так! Дрррррр.

Звук скелі, що б’ється об землю та котиться по печері, відлунював по мовчазній горі. Унікальною рисою печерних Еттінів було те, що вони мали дві голови. Оскільки одна з них весь час не спала, щоб бути напоготові, було неможливо, щоб вони не почули цей звук. Оскільки Печерні Еттіни також мали гострий нюх, для них було лише питанням часу помітити наближення ворогів.

Як і очікувалося… через кілька секунд з печери долинув вереск. Джанг Малдонг заговорив.

«Готуйся. Атакуй, щойно вони вискочать».

Сеол Джиху без вагань активував свою ману. Потужна енергія рівня високий-середній миттєво потекла через його схему і вилетіла з його правої руки.

Вибуховий сплеск мани лише на секунду залишався безформним. Невдовзі він затанцював, як текуча вода, і повільно набрав форми, поки не утворився спис. Хоча його довжина була лише 60 сантиметрів, будь-хто міг побачити, що синій спис був створений з мани.

«Вони йдуть», — коротко пробурмотів Гюго.

Дррр! У той момент, коли Сеол Джиху почув, як вони кинулися з печери, він без жодних вагань зробив розбіг. Позу, яку він удосконалив після тисяч повторень – від початку і до випуску, його тіло ретельно запам’ятало рух.

Агнес, яка спостерігала за цим, трохи здивувалася. 

«Це ідеально».

Кожен його рух був природно пов’язаний. Права рука Сеола Джиху випустила спис мани в той самий момент, коли печерні Еттіни вибігли з печери.

БУМ! Коли спис покинув його руку, пролунав звук розриву гранати. Печерний Еттін, що вибігав спереду, зупинився. Його тіло захиталося вперед-назад, як маятник, перш ніж впасти, як маріонетка без ниток.

[Керек?]

Інший Печерний Еттін, що вибіг з печери, захитався. Він насупився від вибухового звуку. Він побачив дві голови свого полеглого товариша, одну безслідно випаровану, а іншу розтерзану на шматки.

Печерний Еттін відвів погляд від розкиданої плоті і крові та поглянув уперед. Потім його очі помітили синій спис, що летів до нього.

На його мускулистих грудях відкрився отвір. Від сили удару він зігнувся вперед, а ноги від’єдналися від землі.

«О дідько!» Навіть пригнічений Гюго вигукнув з благоговінням, коли побачив печерного Еттіна, який летів назад з розчепіреними кінцівками.

Бум! Бум!

Один кидок - одне вбивство. Кожен спис Сеола Джиху забирав життя Печерного Еттіна.

Це ще не все. На відміну від звичайного метання списа, ударна хвиля від вибухів впливала на оточення. Очі Казукі звузилися, коли він побачив, як деякі з печерних Еттінів втрачають рівновагу і падають, навіть не отримавши ударів. Деякі з них вже постраждали від ударної хвилі.

«СТІЙ!»

Джанг Малдонг крикнув і раптово кинув до Сеола Джиху його Крижаний Спис.

«Потурбуйся про тих, хто залишився. Крім того, тобі заборонено використовувати сережку та браслет».

Вихопивши спис із повітря, Сеол Джиху кинувся вперед, як промінь світла. Він був гарячим після підтвердження могутності Спису Мани. Оскільки йому наказали битися як Воїн, у нього не було причин відмовлятися.

Довго не воювавши, Сеол Джиху кинувся, як розлючений лев. Печерні Еттіни також розгнівалися через смерть своїх товаришів.

«Ну як тобі?»

Поки Сеол Джиху бився з Печерними Еттінами, Джанг Малдонг запитав чоловіка, що стояв поруч.

«Він вмілий».

— відповів Казукі, не озираючись. Він не відводив очей від поля бою з про всяк випадок зарядженим арбалетом.

«Його спис мани має як пронизливу, так і руйнівну силу. Цього було б більш ніж достатньо, але він навіть має ефект аури…»

«Так, ця здатність, безперечно, стане в нагоді на Бенкеті».

Казукі кивнув головою і погодився.

«Звичайно стане в нагоді. Трохи прикро, що він не може швидко кидати їх поспіль, але для команди це буде хорошою допомогою».

«А що, якщо можливий послідовний вогонь?»

«Тоді більше нічого говорити не потрібно. Він уже має швидкість Стрільця та руйнівну силу Мага. Я бачу, як його використовують, щоб влаштувати засідку або почати битву».

Казукі дуже хвалив його. Цього слід було очікувати, оскільки він був свідком ретельно створеного єдиного в своєму роді класу для Воїна з високою вродженою маною.

«Я з нетерпінням чекаю на Бенкет».

Почувши цей останній коментар від Казукі, Джанг Малдонг ще раз запитав.

«Тоді як щодо тепер?»

«?»

«Його ближній бій».

Вони вдвох весь час спостерігали за боєм Сеола Джиху. Юнак відбивав, вражав і різав досхочу. Хоча ніхто не назвав би це бійнею, було легко помітити, що Сеол Джиху перемагав печерних Еттінів.

«Я не впевнений…. Що ж, порівняно з іншими, його рівень…»

«Я не прошу тебе порівнювати яблука та апельсини. Порівняй його з собою».

Казукі звів брови.

«Порівняти його… зі мною?»

«Так. Він дивовижний, чи не так?»

Майстер Джанг намагався похвалитися своїм учнем? Казукі схилив голову. Він відклав арбалет і глянув убік. Обличчя Джанга Малдонга було страшенно напруженим.

«…Так».

Помітивши похмуру атмосферу, Казукі тихо погодився. Перш ніж зробити іншу оцінку, він уважніше поспостерігав за Сеолом Джиху.

«Він надзвичайно слабкий».

Кутики рота Джанга Малдонга скривилися.

«Так, якщо він буде так брати участь у Бенкеті, його миттєво вб’ють»

«Але тільки як Воїн. У нього все буде добре, якщо він використає свою здатність метання списа. Поки команда захищає його належним чином, він зможе робити внесок до етапу 2».

Казукі пояснив, не знаючи про вперте прохання Сеола Джиху.

«Я вже сказав йому це, але він відмовився».

«...Що-що?»

«Він був непохитний у тому, щоб зайняти позицію Воїна, цей проклятий нахаба. Він сказав, що не хоче просто метати списи».

Казукі засумнівався у своїх вухах.

«Мати навички ближнього бою це звичайно важливо… але чому б це було дивно для списоносця метати свій спис?»

«Я теж це хочу дізнатися».

Джанг Малдонг вдарив себе в груди. Гюго висунув збоку нижню губу.

«Чому ми взагалі сюди прийшли? Коли ми з Чохонг були вперті, ти просто бив нас, поки ми не були переконані».

«Я б зробив це, якби він був таким же ж дурнем, як ви двоє».

Джанг Малдонг пирхнув і схрестив руки.

«Але він з тих, хто використовує свій мозок. Схоже він також має певний рівень проникливості. Коли хтось, як він, стає впертим, це означає, що ним щось керує».

«Тоді… що ви будете робити?»

«Я змушу його зрозуміти все самостійно. Це єдиний спосіб. Йому потрібно зустрітися з реальністю і здатися».

Казукі нарешті зрозумів, чому Джанг Малдонг дозволив постороннім приєднатися до них.

«Це триватиме день, максимум два».

Бій наближався кінця. Джанг Малдонг цокнув язиком.

«Цк, він все ще не впорався з групою печерних Еттінів…»

Сеол Джиху подбав про всіх Печерних Еттінів, які жили в схованці. Він був задоволений своїм списом мани і вважав свою наступну битву стабільною.

Він відчував, що зробив великий крок вперед з часів першої експедиції, у якій побував. Вважаючи, що все пройшло добре, він був упевнений, що Джанг Малдонг також побачив його в іншому світлі.

Коли битва закінчилася, вони п'ятеро зайшли в печеру. Схованка являла собою широкий тунель, облаштований основними потребами для життя, такими як стіл, шухляда і ліжко.

Єдине, чому Сеол Джиху був радий, це те, що печерні Еттіни не пошкодили це місце. Зібравши всі книги, про які просив сільський голова, Сеол Джиху ретельно обшукав це місце. Оскільки сільський голова сказав, що оплата буде всередині схованки, тут мало бути щось варте уваги.

Проте нічого особливого ні на столі, ні в ящику він не помітив. Але коли він відкрив шафу для зберігання, встановлену на стіні печери, його рот широко відкрився.

80-сантиметрова 4-рівнева шафа була наповнена всілякими різнокольоровими скляними пляшками. Вона була майже схожа на ювелірний магазин, де виставляються цінні аксесуари.

Казукі обережно взяв пляшку оранжевого кольору.

«Це виглядає як вибуховий реагент».

«Почекай, хіба це не афродизіак?»

Гюго дивився на рожеву пляшку блискучими очима.

Сеол Джиху був дуже розсіяний від усього цього. Якісне цілюще зілля, пляшка, наповнена сіллю, дивна пляшка, що сяє п'ятьма кольорами... Їх було так багато, що він не знав, що є чим. Проте пляшки з молочною рідиною здалися йому дещо знайомими.

У будь-якому випадку, група вирішила перевірити їхню дію пізніше і почала все розпаковувати. Оскільки вони планували залишитися тут надовго, вони одразу почали прибирати.

Само собою зрозуміло, що все в схованці належало Сеолу Джиху. Гюго заздрив, оскільки багато пляшок виглядали дорогими та цінними, але він не наважувався торкнутися до жодної з них згідно з суворим наказом Джанга Малдонга.

Те саме було з Агнес і Казукі. Була причина, чому Джанг Малдонг змусив Сеола Джиху битися самому.

Групі знадобилося близько години, щоб ретельно скрізь прибрати. Коли вони вийшли на вулицю, сонце поволі сідало за західний обрій.

*

Наказавши Агнес, Казукі та Гюго тренуватися самостійно, Джанг Малдонг повернувся до ошелешеного Сеола Джиху і запитав.

«Розкажи мені про техніку володіння списом, якій ти навчився досі».

Коли Сеол Джиху відповів «відбиття, удар та розріз», Джанг Малдонг кивнув головою.

«Виконай їх для мене, одягнувши дванадцять мішків з піском. Ти можеш використовувати скільки завгодно мани. Ти навіть можеш використовувати Ауру, якщо тобі це потрібно».

«Гм… тут?»

«Не змушуй мене повторюватися. Ти можеш робити що хочеш, тож покажи мені все, на що ти здатен».

«Скільки разів я маю це зробити?»

«Поки я не скажу тобі припинити».

Це був справді неочікуваний запит. Чому Джанг Малдонг казав йому показати свою техніку володіння списом?

Хоча Сеол Джиху був зацікавлений, він тихо взяв свій спис і зайняв свою позицію.

«Починай».

Спис, повний мани, розрізав повітря. Сеол Джиху ретельно повторив три рухи.

«Минув деякий час, відколи я востаннє це робив».

Він раптом згадав, як відчайдушно влучав у ціль у Нейтральній зоні. Оскільки він практикував ці три рухи тисячу разів щодня, він добре звик до них.

Джанг Малдонг не говорив багато. «Швидше», «точніше», «важче», він говорив лише ці три слова і мовчки спостерігав за Сеолом Джиху.

Після приблизно двох годин безперервного відбиття, ударів і розрізів…

«Хаа...! Хаа...!»

Сеол Джиху відчув, що його дихання стає коротким. З трьома мішками з піском на кожній з його рук і ніг, його кінцівки були важкими. Оскільки він з самого початку використовував ману, у нього також закінчувалась витривалість.

Він хотів би, щоб у нього була якась мета, над якою він міг працювати, але, на жаль, такої не було.

Сеол Джиху відкинув цю думку і зосередився на розмахуванні списом.

«Повинна бути причина».

Джанга Малдонга вважали найкращим тренером Раю. Подумавши, що у нього, мабуть, є причина змушувати його це зробити, Сеол Джиху тихо встромив свій спис.

Скільки часу минуло?

Він відчув, як щось піднімається з його живота. Його руки ніби відпадають. Ідеальної форми, яку він мав колись, більше не було видно, а рух його списа помітно притупився. Саме тоді Джанг Малдонг нарешті сказав йому зупинитися.

«Хак…! Хаак…!»

Сеол Джиху впав на сідниці і хапав ротом повітря. Його тіло вкрилося потом. І все ж він усміхнувся, відчувши полегшення від того, що йому сказали зупинитися, поки його витривалість ще не закінчилася.

«Я пройшов перше тренування?»

Можливо, через регулярні тренування він відчував, що це можливо. Однак незабаром він похитав головою. Навряд чи це був кінець тренувань, і він точно не міг бути задоволений собою.

Тоді він підняв свій бойовий дух і запитав Джанга Малдонга.

«Майстер, що далі по режиму тренувань?»

«...Гм? Далі?»

Джанг Малдонг, який оглядав територію, звів брови.

«Га? Це кінець сьогоднішнього тренування?»

«Що ти за дурниці несеш? Вставай».

Джанг Малдонг говорив так, ніби не мав уявлення, про що говорить хлопець. Сеол Джиху нахилив голову, але все одно швидко підвівся.

«Оскільки ми знизили твою витривалість... цього має бути достатньо, щоб твоя кров почала текти. Ах, тепер можна зняти мішки з піском».

У блимаючих очах Сеола Джиху промайнуло збентеження. Можливо, він помилявся, але це звучало так, ніби він ще навіть не починав розминку, а тим більше тренування.

«Ти казав, що любиш бігати, так?»

Сеол Джиху озирнувся навколо себе і важко ковтнув. Це правда, що він любив бігати, але біг по рівній доріжці був зовсім іншим, ніж біг по нерівній горі.

Крім того, рельєф Величезної Кам’яної Скелястої Гори вимагав більше стрибків і лазіння, ніж бігу.

«Не кажіть мені...»

«Почнемо з легкої розминки».

Невідоме почуття нервозності пронизало його. Потім….

«Перш ніж ми почнемо справжнє тренування, дозволь мені дати тобі пораду. Думай про тренування, яке ось-ось розпочнеться, як про бій».

Коли він почув слово «розпочнеться», його нервозність змінилася на тривогу. Джанг Малдонг спокійно продовжував.

«Я маю на увазі, що ти повинен ставитися до нього так, наче твоє життя стоїть на кону. Інакше тобі буде складно його закінчити».

Почувши, як він говорить це зі щирим виразом обличчя, на руках Сеола Джиху побігли мурашки по шкірі.

«Що…?» Здавалося, він у чомусь серйозно помилився.

«Не забувай. Тренування – це битва».

Джанг Малдонг, здавалося, не жартував. Це навіть не звучало так, ніби він намагався його залякати. Він просто був чесним.

«Подивимось... Ах, це місце виглядає непогано».

Джанг Малдонг підняв свою тростину і вказав на місце вдалині. За пересіченою місцевістю Сеол Джиху міг побачити гірську вершину, що височіла в небі.

«У жодному разі!»

Якби він був у своєму нормальному стані, він відчував, що міг би пробігти туди й назад принаймні вісім разів. Але з його виснаженим тілом пробігти навіть два рази здавалося складним.

Однак, на розчарування Сеола Джиху...

«Туди і назад, п'ятдесят разів. Ти можеш використовувати ману, тому переконайся, що все завершиш».

В нього наче влучила блискавка з ясного неба. Він був змушений використати всю свою ману та витривалість, тож про що він зараз говорить?

«Крім того, тобі заборонено користуватися цією сережкою».

Вираз недовіри розповсюдився на обличчі Сеола Джиху, коли він подивився на гірську вершину. Однак Джанг Малдонг навіть не моргнув оком, відкривши рота.

«Оскільки ти був таким впертим, я вірю, що ти підтвердиш свої слова діями».

Сеол Джиху заскрипів зубами. Тоді….

«Тепер починай».

Перша з чотирьох найскладніших і найболісніших битв Сеола Джиху почалася.