Подарунок сільського голови (2)

Хао Він!

Сеол Джиху не міг вигукнути, враховуючи напружену атмосферу, але він не міг ігнорувати це ім’я.

«Схожа ситуація?»

Схоже Умі Цубаме була командою в рамках організації під назвою Федерація бізнесу Японії». Казукі, здавалося, був підданий остракізму за порушення наказів організації, але що означало, що Хао Він опинився в подібній ситуації…?

«У них теж внутрішні конфлікти?»

Джанг Малдонг не приховував свого незадоволення. Прохання про співпрацю посеред внутрішніх конфліктів? Це було не гарантано, але це звучало так, наче вони просили Carpe Diem ступити своїми ногами в багнюку.

Проте Кадзукі похитав головою.

«Ні, все затихнуло після величезного інциденту. Є ще певна прихована ворожнеча та боротьба за політичний вплив… але це скоріше формальності, ніж конфлікт».

Гострі очі Джанга Малдонга трохи пом’якшилися. Казукі продовжив.

«Я впевнений, що ви знаєте, що люди, які приєднуються до організації, прагнуть отримувати підвищення за свою діяльність у Раю. Члени Тріад є хорошими прикладами цього».

«Вони дійсно заохочують своїх членів до активної участі».

«Так, Тріади не повністю перенесли свою внутрішню ієрархію з Землі в Рай. Натомість вони вирішили скасувати деякі рівні ієрархії. Звичайно, вони все ще включали своїх основних керівників, але на той час це все ще була інноваційна ідея».

«Так, це було непогано. Зрештою, саме це дало їм змогу захопити могутню владу в Раю».

Точилася серйозна розмова.

Чохонг позіхала, ніби їй було дуже нудно, а Гюго просто стояв, повністю відсторонений. Це виглядало так, наче він ні про що не думав.

«Але після того, як їхні сили в Раю стабілізувалися, у них почали виникати внутрішні проблеми, що зрештою призвело до колапсу в їхній ієрархії».

«Це часто стається у великих організаціях. Культура організації Тріад була надмірно конкурентною. Їхня інноваційна ідея позбутися існуючої ієрархії повернулася до них боком. Все мабуть погано, раз я навіть чув новини про вбивства на Землі…».

Сеол Джиху уважно слухав їхню розмову. Йому було складно зрозуміти все, про що вони говорили, але він докладав усіх зусиль, пам’ятаючи слова Джанга Малдонга «навчитися читати політичну атмосферу».

Scientia potentia est. Знання – це сила.

Навіть людину з великою фізичною майстерністю легко використати, якщо вона була дурною.

Оскільки Сеол Джиху планував створити власну команду в майбутньому, він відчув потребу навчитися розуміти такі речі, щоб мати можливість вижити в Раю. Звичайно, йому також було цікаво, оскільки ситуація стосувалася Хао Віна.

«Провідні керівники Тріад знали про цю проблему, але їм не вдалося приборкати розбрат. А через тривалу внутрішню боротьбу їм навіть довелося поступитися ініціативою Сицилії».

«А спеціальний контрзахід, який вони придумали, це чоловік на ім’я Хао Він?»

«Так».

«Якщо культура Тріад не змінилася, до нього ставитимуться як до ще одного аматора, який потрапив сюди через зв’язки».

Казукі повільно кивнув.

«Але справи пішли на краще. Після сильного удару від Сицилії голоси щодо зміни їхньої внутрішньої культури стали голоснішими. Усі члени Тріад хочуть відновити свою минулу славу. Якщо Хао Він доведе свою спроможність, возз’єднання організації стане можливим».

«Хм... Який цікавий пацан! Отже, він хоче взяти участь у Бенкеті та довести свою спроможність?»

«Ось чому я сказав, що це схоже на обряд посвячення».

«Той чоловік на ім’я Хао Він. Що ти про нього думаєш?»

Казукі виглядав невпевнено: «Я не впевнений, але зовні він здавався веселим хлопцем».

Сеол Джиху погодився з оцінкою Казукі і тихо посміхнувся. Після цього вони обмінялися ще кількома словами, перш ніж запала тиша. Тоді Джанг Малдонг заговорив після довгих роздумів.

«Як ти вже знаєш, ми зараз не в найкращій ситуації. Чи можеш ти дати нам трохи часу, щоб подумати про це?»

«Звичайно. Зрештою, у нас ще достатньо часу».

«Ми прийдемо до рішення до завтра. У будь-якому випадку…», — посміхнувся Джанг Малдонг, побачивши, що Кадзукі встає з дивана.
«Схоже, ти починаєш думати про те, щоб стати незалежним».

Казукі на мить закрив рота, а потім коротко зітхнув.

«Знаєте... складно працювати поодинці. Оскільки у мене є можливість, я вирішив нею скористатися».

«Голова Федерації справді непростий суперник».

«Я вважаю, що вже зробив те, що від мене очікували».

Після цих слів Казукі вклонився.

*

Після того, як Аясе Казукі пішов, в офісі Carpe Diem стало трохи шумно, коли вони почали обговорювати їхню участь у Бенкеті.

«Ми повинні піти! Це можливість, яка з’являється раз на два роки! Я обов’язково піду». Гюго підвищив голос, кажучи, що вони, очевидно, повинні взяти участь.

«Я не знаю…. У нас всього три людини. Давайте просто пошукаємо Стрільця». Але Чохонг виглядала стурбованою цією ідеєю та сперечалася з Гюго.

«Тепер, коли ти Високий Ранг, тобі вже байдуже?»

«Навіть якщо ти підеш, нічого не зміниться. Я знаю, що ти поспішаєш, але ти справді думаєш, що потрапиш до 3-го етапу?»

Чохонг і Гюго почали сваритися. Джанг Малдонг розчаровано дивився на них, а потім повернувся, масажуючи скроні. Тоді він побачив юнака, що глибоко задумався, і пильно подивився на нього.

«Авжеж….»

Він пам’ятав, як Чохонг натякала зробити Сеола Джиху новим лідером. Хоча він планував призначити нового Стрільця, якого він обере, як лідера, не було причин, чому Сеол Джиху не міг бути лідером.

Він знав, що краще, щоб лідером став хтось вже сформований в команді, ніж хтось зовсім новий. Бажаючи перевірити Сеола Джиху, Джанг Малдонг задав йому запитання.

«Що ти думаєш?»

«…Що? Ах, я справді не знаю…»

Сеол Джиху здивовано підстрибнув від раптового запитання, а потім похитав головою.

«Все добре, тож скажи мені».

Коли Джанг Малдонг натиснув на нього, він трохи зібрався з думками, а потім сказав: «Враховуючи поточну позицію Carpe Diem, я вважаю, що буде краще взяти участь».

«Дійсно?»

Гюго крикнув, вважаючи, що Сеол Джиху стає на його бік. Джанг Малдонг замахнувся тростиною і їх змусив припинити суперечку, а потім перевів дихання та сів на диван.

«Назви мені причину».

«Як ви знаєте, акції Carpe Diem значно впали в ціні».

«Акції?»

«Так, зрештою, ми втратили символ нашої команди».

«Що ж… це правда. Але за цією логікою хіба не важливо якомога швидше поглинути нову кров у команду?»

«Кров не може бути поглинена одразу. Я не вважаю, що Carpe Diem — це тип O. Я б скоріше сказав, ми це резус-негативний».

Його аналогія викликала інтерес Джанга Малдонга.

«Проблема тут полягає в тому, чи захоче Стрілець такого калібру, як Ділан, увійти в цю складну команду».

«Тобто ти хочеш сказати, що досвідчений Стрілець не захоче брати участь у поточному Carpe Diem?»

«Я б не заходив так далеко, але він точно зважив би свої варіанти».

«І ти пропонуєш нам зробити щось, щоб схилити терези на нашу користь».

Сеол Джиху кивнув.

«Так. З того, що я почув, цей Бенкет здається особливою подією, яка привертає увагу всього Раю. Я вважаю, що це була б чудова можливість довести нашу цінність».

Далі Сеол Джиху додав, що їхній успіх матиме синергетичний ефект, підвищуючи очікування людей через тимчасове повернення Джанга Малдонга та новини про те, що Чохонг стала Високим Рангом.

«Що ж, це мої думки про нашу команду».

Побачивши, як хлопець незграбно сміється, Джанг Малдонг потер підборіддя.

«Хм...»

Його гнів миттєво вщухнув і він відчув полегшення. Чохонг і Гюго турбували його, але раптом він відчув полегшення.

«Ділан, ти завжди мав око на людей».

Коли він шукав Стрільця для Carpe Diem, схоже, що йому не потрібно турбуватися про те, щоб він мав якості лідера.

«Чохонг, — усміхнувся Чан Малдонг, — йди до Умі Цубаме».

*

Участь Carpe Diem у Бенкеті була вирішена.    

Рішення було «так». Прийнявши пропозицію Казукі про тристоронню командну співпрацю, Джанг Малдонг негайно почав підготовку. Хоча до початку банкету залишалося 6 тижнів, слова «прокрастинація» не було в його словнику.

«Можна сказати, що Бенкет є частиною давньої традиції».

Сеол Джиху схилив голову від пояснення Джанга Малдонга: «Я вважав, що це підземелля або руїни».

«Ти водночас правий і не правий», — повільно продовжив Джанг Малдонг.

«Дехто каже, що це сцена, створена богом з епохи стародавньої імперії, щоб провести якийсь тест. Інші кажуть, що це гра, створена великим Магом для розваги. Дехто навіть називає це лігвом, яке вимерлі дракони створили як приманку».

«Як загадково».

«Якщо ти хочеш знати більше, запитай Яна. Йому подобаються такі речі, тому він матиме більш детальну інформацію. Ось що ми знаємо напевно…» Джанг Малдонг вихопив тростину, якою розмахував у повітрі.

«Входи, що ведуть у невідоме місце, відкриваються раз на два роки по всьому Раю».

«І все?»

«Ми також знаємо, що це місце розділене на три етапи, але те, що всередині, змінюється щоразу».

Сеол Джиху ковтнув слину. Він думав, що їм просто доведеться битися з монстрами і шукати скарби, але масштаб події був набагато більшим, ніж він собі уявляв.

І все ж він не міг зрозуміти, чому всі так стурбовані цією таємничою подією. Це справді була таємниця.

«Якщо чесно...» Кінець тростини вказав на Сеола Джиху. «Тобі ще занадто рано брати участь у Бенкеті».

«…Я так і очікував».

«Якщо ти подивишся на учасників, то переважна більшість з них мають 4-й рівень. На цей захід з’їдуться майже всі хоч трохи вмілі люди. Відверто кажучи, якщо ти один, тобі буде складно пройти навіть першу стадію».

Сеол Джиху не розгнівався, але не міг не відчути трохи гіркоти.

«Але оскільки кожен учасник є частиною команди, є деякі рішення».

Сеол Джиху боявся, що Джанг Малдонг заборонить йому брати участь, тому його очі заблищали, коли він почув це.

«Ви маєте на увазі, що я можу піти?»

«Так, але за двох умов».

«Умов…?»

«Так. По-перше, тобі доведеться взяти на себе роль Стрільця в цій команді».

Сеол Джиху був приголомшений цією несподіваною умовою.

«Я, я не можу. Я навіть не вмію користуватися луком».

«Ти не вмієш пускати стріли, але ти дещо вмієш, чи не так?»

Згадавши Спис мани, Сеол Джиху насупив брови. Джанг Малдонг продовжив, не моргнувши оком.

«По-друге, тобі потрібно буде вийти з Бенкету на другому етапі . Етап 3 — це не те місце, куди ти можеш піти лише тому, що хочеш».

Джанг Малдонг побачив, що Сеол Джиху стоїть, не маючи слів, і зупинився. Потім він легко зітхнув.

«По-перше, немає сенсу для 2-го рівня  брати участь у Бенкеті».

«У мене вже 3-ій рівень».

Коли Сеол Джиху тихо пробурмотів, Джанг Малдонг закліпав очима. Чохонг і Гюго, які тинялися збоку, також призупинили свої дії. Але оскільки вони знали, що він брав участь у рятувальній місії, вони не були надто здивовані.

«Рівень 3? Справді?»

«Так, я можу вам показати, якщо хочете».

«Мм, це справді неймовірна швидкість… Але моя відповідь все одно – ні».

Сеол Джиху розширив очі. Джанг Малдонг пирхнув.

«Не роби такого виразу обличчя».

«Але...»

«Ти думаєш, що Бенкет — це жарт?»

У голосі Джанга Малдонга прозвучала нотка роздратування. Виявивши небезпеку, Чохонг і Гюго швидко дали один одному сигнали, щоб бути готовими втікати.

«Ти думаєш, що збираєшся в експедицію, де ти будеш мчати вперед і вбивати монстрів? Навіть Ділан і Казукі брали участь у бенкеті двічі, і жодному з них не вдалося потрапити на третій етап!»

«С-сер».

«Я не завершив. Слухай. Я не намагаюся змусити тебе змінювати клас. Якщо ворог прориває авангард команди, тоді ти можеш діяти в ролі Воїна. Інакше ти будеш Стрільцем».

«…»

«Щоб ти не зрозумів неправильно, я не ставлюся до тебе, як до тягаря. І я не дозволяю тобі брати участь, тому що у мене немає вибору. Я б стримав тебе, якби не вважав, що ти станеш у пригоді».

Сприйнявши мовчання Сеола Джиху як знак визнання, Джанг Малдонг прочистив горло, перш ніж продовжити.

«Якщо ти хочеш взяти участь у Бенкеті, ти повинен зробити це як Стрілець. Проведи наступні шість тижнів, зосередившись на тренуванні Списа мани, і ти станеш корисним для команди. Я також чув, що у тебе є предмет під назвою сережка Фестіни, тож...»

Коли Чохонг і Гюго зітхнули з полегшенням...

«Ні». Сеол Джиху видав бомбу.

«?»

Якусь мить Джанг Малдонг не був впевнений, що правильно почув, і кілька разів кліпнув очима. Чохонг і Гюго підскочили з недовірою та замахали руками від страху перед тим, що мало статися, але Сеол Джиху не дивився на них.

«Ти не хочеш йти?»

«Я хочу, але...»

«Але? Але що?»

«Ви хочете сказати, що я повинен просто кидати Списи мани, доки мене захищає команда».

«І що в цьому поганого?»

Джанг Малдонг виглядав щиро збентеженим.

«Ти думаєш, що списоносець тільки махає списом? Метання списа - це справжнє вміння!!»

«…»

«Що з тобою раптом сталося? Слухай, пацан! Я не можу дозволити тобі зайняти таку небезпечну позицію, тому що Бенкет має надто багато невизначеності!»

«Моя відповідь така ж. Я не Стрілець».

Сеол Джиху залишався впертим. Не очікуючи, що Сеол Джиху так рішуче протестуватиме, волосся на постарілому обличчі Джанга Малдонга встало дибом від гніву.

«Ти…!»

Коли він схопив свою дерев'яну тростину, Чохонг швидко втекла, рятуючи своє життя. Однак Сеол Джиху також виглядав трохи розлюченим. Дивлячись на розлючений погляд старого, він говорив чітко.

«Дозвольте мені взяти участь як Воїн».

«Ти малий…!»

Коли Джанг Малдонг збирався вибухнути...

«Я не хочу тікати».

Сеол Джиху дивився на нього щирим поглядом.

«В долині Арден. Всередині лабораторії та зовні. Навіть коли я виривався з блокади паразитів. Все, що я зробив, це втікав».

Джанг Малдонг онімів і сидів, роззявляючи рот.

«Ти-»

Озираючись назад, це справді було правдою. Життя Сеола Джиху в Раю досі було серією втеч. Кожного разу, коли він стикався з серйозною подією, він тікав, ризикуючи своїм життям, щоб уникнути переслідування ворогів.

«Я більше не хочу цього робити».

Найважливішим було те, що час, коли він потрапив у Ліс Заперечення, глибоко вкарбувався в його пам’яті. Навіть коли ворог пробив його стегно, він лише молився.

Щоб хтось йому допоміг… Щоб хтось врятував йому життя…

Він згадав…

«Сер».

…Яким жалюгідним він був…

«Я…»

…І наскільки він зневірився.

Йому більше ніколи не хотілося відчувати цю безпорадність.

«Я не тренуюся, щоб я міг втекти».

Підняті брови Джанга Малдонга здригнулися.

«Я хочу битися з гордістю як Воїн».

Його очі дивилися на юнака, який схилявся до поясу.

«...Будь ласка, перегляньте ваше рішення».

Почувши щире та відчайдушне благання юнака, Джанг Малдонг глибоко вдихнув. Його ніжні очі сяяли пронизливим світлом.

«Ти... зарозумілий дурень... слабак, сповнений лише жадібністю…!»

Його стриманий голос був хрипким. Через хвилину, яка здавалася годиною...

Дрррк! Пролунав звук волочіння стільця. Сеол Джиху, який очікував побиття, вражено підняв голову.

«Ти зухвалий нахаба! Я зробив усе можливе, щоб подумати, що найкраще для тебе, ось як? Ти кажеш, що не тренуєшся, щоб втікати? Ти хочеш гордо битися як Воїн!?»

Він бачив, як Джанг Малдонг люто скрипить зубами.

«Добре. Оскільки ти не можеш зрозуміти це своїм мозком, я дозволю дізнатися твоєму тілу».

«С-сер».

«Звичайно, якщо ти так відчайдушно цього хочеш, я дозволю. Якщо ти зможеш дотриматися мого режиму тренувань».

Чи так звучало гарчання хижака на вершині харчової піраміди? —Джанг Малдонг був гарячим, як вулкан, що вивергається. Тоді він сильно вдарив тростиною об підлогу.

«ГЮГО!»

Гюго крадькома тікав, але зупинився від раптового реву Джанга Малдонга.

«Пакуй валізи!»

«В-валізи!? Ч-чому?»

«Ми йдемо на Величезну Кам’яну Скелясту Гору! Роби це швидко!»

Гюго зітхнув від жаху.

«Мені також доведеться передати Казукі, що ми повернемося за сім днів».

Джанг Малдонг зупинився посеред свого розлюченого дихання.

«Я даю тобі це знати зараз. Це те, що ти сам просив. Ти спричинив це на свою голову».

Він частково підняв голову та надіслав Сеолу Джиху небезпечне пояснення.

«Не смій потім плакати. Я тебе негайно вижену. Те саме буде, якщо ти не зможеш поспівати за моїми тренуваннями. І навіть якщо ти це зробиш, я не дозволю тобі брати участь у Бенкеті, якщо ти не зможеш виправдати мої очікування. Зрозумів?»

Джанг Малдонг лише пильно дивився на нього, але Сеол Джиху відчув, що його тіло автоматично зменшується. Йому здалося, що він навіть бачить інтенсивне полум’я, що стріляє до нього.

Однак Сеол Джиху не здригнувся.

«Так!»

Натомість він енергійно відповів.

«...Проклятий нахаба, давай побачимо, чи вмієш ти працювати так само добре, як і говорити».

Останній раз фиркнувши, Джанг Малдонг вийшов з кімнати.

*

Джанг Малдонг того дня справді спакував свої валізи і замовив карету. Але Сеол Джиху був не єдиним, хто поїхав. Бідолашного Гюго тягнули за собою, навіть доки він кричав відмовки.

Оскільки вони не могли залишити офіс порожнім, Чохонг залишилася тимчасовим лідером. Вона, звісно, запротестувала, але коли Джанг Малдонг запитав: «Ти теж хочеш піти на Величезну Кам’яну Скелясту Гору?», вона прийняла його рішення без жодного слова скарги.

Хоча здавалося, що вони йшли лише втрьох, двоє інших людей в підсумку пішли з ними. Ці двоє висловили бажання взяти участь після того, як дізналися про ситуацію, і хоча Джанг Молдонг, здавалося, не надто захоплювався цією ідеєю, з невідомих причин він не відмовив їм.

Єдине, що Сеол Джиху знав, це те, що Джанг Малдонг попросив їх допомогти тренувати його. Вони двоє охоче погодилися, що не дивно, враховуючи, що у відповідь вони отримають тренування Джанга Малдонга.

Таким чином група з п'яти людей сіла в екіпаж до Величезної Кам'яної Скелястої Гори.

«Гоп-гоп!»

Кучер замахнувся батогом, і карета, запряжена четвіркою коней, виїхала з воріт замку.

Клац, клац!

Коли екіпаж пробирався полем, чувся чистий звук копит. Проте всередині вагона панувала мертва тиша.

Джанг Малдонг схрестив руки і заплющив очі, ніби хотів приборкати свій киплячий гнів, а Сеол Джиху тихо палав бойовим духом.

Двоє сторонніх, чоловік і жінка, також мовчали.

Лише скорботні крики Гюго лунали у повітрі.