Злітаємо

Коли Вес виклав на ринок новий дизайн Серафим, його швидко розкупили. На відміну від 2R-E, Серафим міг похвалитися набагато складнішою інтеграцією розрізнених компонентів. Робоча модель вимагала від Веса набагато більшої уваги до виготовлення та збирання деталей. Його зрослі навички роботи з 3D-принтером допомогли йому надрукувати деталі з меншими відхиленнями, ніж зазвичай, що надалі допомогло йому зробити збірку без особливих проблем.

Вес не на жарт злякався, коли побачив остаточний рахунок за раму.

— Я вже витратив 4400 золотих лише на сировину. Якщо я дозволю Залізний Дух автоматизувати його виробництво, то кінцева ціна зросте щонайменше вдвічі.

Мех 1-го рівня, який коштував 8800 золотих, був абсолютною розкішшю в грі. Середньостатистичному гравцеві потрібні були місяці, щоб зібрати такий статок.

Вес вирішив додати до своєї моделі кредитну ціну: «Оскільки це високопродуктивна модель, я можу принаймні відчувати себе виправданим, якщо візьму за Серафима реальні гроші».

Він встановив скромну ціну в 3300 яскравих кредитів за модель, що вже було вдвічі менше, ніж вимагала гра. Якби він продавав свої мехи за яскраві кредити, вартість матеріалів і виробництва також вираховувалася б з тієї ж валюти, тож по суті Вес не отримував прибутку за цією ціною. 3300 яскравих кредитів все ще відносили Серафима до преміумкласу. Вес трохи нервував, конкуруючи з більш досконалими моделями, які пілоти мехів могли придбати за таку ціну.

— Я не думаю, що моя Фантазія буде поганою. Зрештою, це один з небагатьох придатних до польоту мехів у цьому класі. Це має чогось коштувати.

Вес відмовився спочивати на лаврах після того, як випустив Серафим у продаж. На ринку були тисячі індивідуальних моделей Фантазії та мільйони інших 1-зіркових варіантів. Щодня з’являлися сотні нових творінь, тож Вес мусив докласти чимало зусиль, щоб виділити свій продукт серед конкурентів.

Спочатку він відвідав усі основні форуми ентузіастів мехів у галактичній мережі та безсоромно написав кілька постів, перебільшуючи характеристики Серафима. Потім він відвідав віртуальну спільноту пілотів мехів на Хмарній Завісі та вихваляв Серафима як патріотичну покупку, оскільки в нього інтегрований знаменитий планетарний Генератор Святкових Хмар.

Хоча його дописи в Інтернеті могли б привернути незначну увагу, в мережі в ці дні було справді забагато лайна. Його жалюгідні спроби були краплею в морі. Поміркувавши кілька хвилин, Вес вирішив ризикнути й заручився короткостроковою рекламою від гри.

Залізний Дух мав розгалужений ринок, і розробники зрозуміли, що деякі дизайнери хотіли б виділити свої творіння серед інших. Тож майданчик Залізного Духу пропонував кілька способів виділити свою модель, наприклад, вивести її на перші місця в результатах пошуку або виставити на показ у віртуальному середовищі.

Найдешевший варіант починався з тисячі яскравих кредитів на день, і Вес купив пакетну угоду за 9 000 кредитів на десять днів спорадичної реклами. В результаті на рахунку Веса залишилося лише 11 000 кредитів, що ледь не перетворило його на жебрака.

— Заробляння грошей відбудеться пізніше. Зараз для мене найкраще виконати місію Системи. Я зароблятиму набагато більше, коли отримаю справжню ліцензію на виробництво. Продаж тисяч цифрових мехів у грі не йде ні в яке порівняння з єдиним продажем у реальному всесвіті.

Після завершення публікації у Веса залишилося багато часу, тож він повернувся до дизайнера, щоб вигадати дешевші варіанти. Досвід модифікації моделі Фантазія допоміг йому зрозуміти, що саме можна вдосконалити.

— Хм, почнімо з посилення бронювання ходової частини.

Поки Вес возився зі своїми проєктами, хтось інший з Хмарної завіси зайшов на сайт Залізного Духа і за звичкою перевірив профіль Веса.

— О? — Трицератопсссс розширив очі — Гонитва Хмар нарешті завантажили нового меха. Подивимось, чи не виглядає він дурнішим за свого попередника.

Підліток подумав, що нова Фантазія може мати перебільшені груди чи щось подібне. Натомість він побачив дивовижний вигляд. Високо налаштований мех був схожий на Фантазію на стероїдах. Його широкі, розлогі крила час від часу виринали з небесних хмар, що насувалися ззаду. Райдужне забарвлення не приносило особливої користі в бою, але робило Фантазію схожою на людину, що зійшла з небес.

Лише модифіковане червоне око та довга снайперська гвинтівка додавали моделі певної зухвалості. Трицератопсссс швидко з’ясував, що мех був створений для снайперської стрільби в повітрі. Снайпінг у повітрі — одна з найскладніших спеціалізацій, на якій може зосередитися пілот, але принаймні цей мех мав вбудований модуль допомоги у прицілюванні.

— Тож він називається Серафим, ага. Він перетворив Фантазію на щось неймовірне.

Механізм був чудовим як зовні, так і за своїми характеристиками. Хоча Трицератопсссс планував спеціалізуватися на пілотуванні мехів середньої ваги, він все ж таки зацікавився покупкою Серафима і додав його до своєї стайні мехів. Його очі в захопленні прокрутили аркуш специфікацій, перш ніж зупинилися на ціні.

— ПФФФ! Що! 3300 кредитів! Це ж здирництво! Принаймні ціна за золото виглядає більш прийнятною.

На жаль, 4400 золотих були поза його ціновим діапазоном. Він ще не переріс свого меха Ґроніґ-Галмана. Трицератопсссс заспокоївся і зупинив своє імпульсивне бажання придбати Серафим.

Якби він знав, що ціна золота на Серафима подвоїться після продажу ручної роботи, він би, мабуть, виплюнув свій обід.

А як щодо оплати кредитами? У такого хлопця, як він, було лише 50 кредитів кишенькових грошей, а цього було замало, щоб розщедритися на ігровий предмет. Батьки сварили його за те, що він витрачає стільки грошей.

— Цей мех мені не по кишені. Я ніяк не можу купити цю розкішну модель. Але... Я думаю, що знаю декого, хто може. Гляну в списку друзів.

[Трицератопсссс: Йоу, приятелю, ти вільний?]

[СьомийЗмій: Як справи?]

[Трицератопсссс: Я знайшов на ринку новий варіант меха. Думаю, тобі буде цікаво.]

[СьомийЗмій: Це має бути щось дивне, якщо ти знайшов час, щоб розповісти мені про це. Дай назву, я перевірю.]

[Трицератопсссс: Фантазія 2R Серафим.]

[СьомийЗмій: Чорт, ти маєш рацію. Це найкраща Фантазія, яку я бачив досі. Але що з ціною? Я міг би купити за це золото першокласного льотного меха, і ще б залишилося на всякі дрібнички.]

[Трицератопсссс: Всі ці мехи схожі на птахів або недогодованих людей. Це одна з небагатьох Фантазій з пристойно вбудованою системою польоту. Ти навіть можеш витворяти круті трюки з генератором хмар. Просто спробуй, чувак.]

[СьомийЗмій: Навіщо ти взагалі намагаєшся втюхати мені цього меча? Ти знаєш Гонитву Хмар?]

[Трицератопсссс: Ні. Я програв матч на арені проти іншої модифікованої Фантазії того ж дизайнера. Відтоді не спускаю з нього очей, бо він примудрився вигадати якусь дурницю.]

[СьомийЗмій: Гаразд, покажи мені його профіль... Фантазія 2R-E, так? Це єдина модель на його акаунті. Ох...]

[Трицератопсссс: ...]

[СьомийЗмій: ХАХАХАХА XD]

[Трицератопсссс: Так, я знаю.]

[СьомийЗмій: Ти маєш надіслати мені запис того матчу!]

[Трицератопсссс: Забудь про це.]

[СьомийЗмій: Будь ласка.]

[Трицератопсссс: Я надішлю його тобі, якщо ти купиш Серафима.]

[СьомийЗмій: Звісно. Домовились.]

Трицератопсссс перевірив публічний профіль свого друга, і дійсно, ангельський мех щойно з’явився в його стайні. Він був упевнений, що СьомийЗмій купив його за кредити. Заробити золото в Бронзовій Лізі було важко. Змій міг дозволити собі витратити пару тисяч кредитів багатого татуся.

Не маючи іншого вибору, Трицератопсссс відправив файл відтворення своєму другові. Минуло кілька хвилин.

[СьомийЗмій: XD XD XD XD Не дивно, що ти такий схиблений! Тобі надерли дупу! Ця остання мить буквально на вагу золота!]

[Трицератопсссс: Будь ласка, не смійтеся занадто багато. Мені доведеться жити з цим до кінця життя.]

[СьомийЗмій: Тобі варто показати це відео в класі, усім сподобається.]

[Трицератопсссс: Ух, не найближчим часом. Ти вже в чергу записуєшся, чи що? Я хочу побачити твого Серафима в дії.]

[СьомийЗмій: Гаразд, гаразд.]

Бувши справжнім багатієм у другому поколінні, СьомийЗмій жив у достатку. Він мав пристойну зовнішність, широке коло друзів і добре вчився в школі. За винятком частої відсутності перевантажених роботою батьків, йому нічого не бракувало в житті.

А те, що він був потентатом, було лише вишенькою на торті. Його батьки найняли відставних пілотів мехів, щоб ті навчали його пілотування, відколи уряд оголосив, що він належить до 3,5%. Звісно, вони не сподівалися, що він зробить з цього кар’єру. Просто статусу резервіста було достатньо, щоб звести їх обох з розуму, оскільки він пропонував багато щедрих переваг у повсякденному житті, які включали субсидії та пріоритетний доступ до університетів. Батьки навіть купили йому іменний симулятор мехів, щоб він міг грати в Залізний Дух вдома.

Саме зараз СьомийЗмій знайшов собі суперника в підборі матча. Цікаво, що він перевіряв профіль суперника, поки гра завантажувала поле бою.

[Профіль Гравця]

Нік: КессіЛисиця

Ліга: Бронза

Перемоги / Поразки / Нічиї: 307 / 276 / 0

Екіпірований Мех: Оріон Інкорпорейтед Ексельсіор EE-26 (на складі)

Вагова Класифікація: Важкий

— Дівчина, еге ж? Ексельсіор — міцний горішок, який важко розбити.

Багато гравців вважають Ексельсіор одним з 50 найкращих 1-зіркових базових мехів в Залізному Дусі. Його чотири важкі ноги забезпечували чудову стійкість, а тулуб, схожий на кентавра, мав на 20% більше броні, ніж у двоногих аналогів. Сумну славу меху принесло те, що він був напханий енергетичною зброєю. Він міг похвалитися достатньою кількістю лазерів, щоб розірвати що завгодно в повітрі на шматки. Лише низька швидкість, середня точність захоплення цілі та жахливі проблеми з відведенням тепла завадили йому потрапити до топ-10.

На щастя, мапа, яку обрала гра, мала багато каньйонів серед пустельного оточення. Ексельсіор не зміг би знайти водойму, щоб відвести надмірне тепло.

Як тільки матч розпочався, СьомийЗмій миттєво пустив у дію крила Асторії та піднявся в каньйон, нарешті приземлившись на вершині плато, звідки відкривався чудовий краєвид. Хоча його політ відбувався по нестабільній траєкторії, дивовижним було те, що він зберіг контроль над своїм мехом, попри те, що керував ним уперше.

— Хм, Асторія набагато грубіша, ніж ті системи, на яких я тренувався. Тут немає стабілізації.

Звичайні резервісти вчилися керувати літним мехом лише на останніх курсах. СьомийЗмій мав фору завдяки тому, що багато займався з репетиторами. Інакше він не був би впевненим у тому, що придбав і використовував Серафим в бою, поки його друг Трицератопсссс спостерігав за цим матчем.

— Ти, мабуть, спостерігаєш за мною, так? Дозвольте мені показати тобі шоу!

Фантазія 2R Серафим простягнув свої волосяні сенсори в усі боки, коли почав активне сканування. Це виявило його позицію, але СьомийЗмій не зважав на це, оскільки знав, що Ексельсіор не зможе піднятися так високо. Через кілька секунд його радар показав новий спалах.

— Отже, вона навіть не ховається. Добре, не доведеться прочісувати долини.

КессіЛисиця вирішила розташуватися у відкритому полі, де поблизу було лише кілька скель і каньйонів. Її вибір відображає бажання тримати всі кути відкритими, щоб її лазери мали чітку лінію вогню. Чотири ноги її Ексельсіора вже заглибилися в ґрунт, збільшуючи стійкість меха. КессіЛисиця хотіла спробувати.

— Я не боюся тебе! — заревів СьомийЗмій, відриваючись від землі та полетів до свого супротивника, увімкнувши генератор хмар, щоб сповістити про свій проліт.

Величний вхід застав Ексельсіор зненацька. Серафим негайно відкрив вогонь, його ПСГ випльовувала стиснуті енергетичні болти з показовою частотою. Деякі з них, попри швидкий політ Серафима, навіть влучили в Ексельсіор.

Ворожий пілот повернув собі самовладання, коли отримав своє. Вона підняла зброю Ексельсіора й випустила каскад лазерного вогню з вбудованих стволів. РЕП Серафима допомогла приглушити точність лазерів, але шквал вогню перекрив його незграбне ухиляння.

— Ти набридлива муха! — закричала КессіЛисиця в публічному каналі. — Не має значення, скільки трюків ти використовуєш, я все одно тебе приб’ю!

— Спробуй вдарити мене більше, ніж пару разів, перш ніж хвалитися!

Дівчина зрозуміла, що надто гостро реагує, і заспокоїлася, зменшивши швидкість стрільби. Хоча це означало, що її шанси влучити в Серафима зменшилися, це також відтермінувало час, коли її мех стане надто гарячим, щоб продовжувати стріляти лазерами.

Битва між двома мехами перетворилася на битву на виснаження. Важчий мех покладався на свою величезну броню, щоб танкувати каральні удари ПСГ, в той час, як Серафим покладався на свою перевагу в повітрі та РЕП, щоб уникнути більшості лазерів, що стріляли на його шляху. Ексельсіор опинився б у невигідному становищі, якби перегрівся занадто сильно, але і Серафим потрапив би в халепу, якби його запаси енергії вичерпалися. Політ забирає багато енергії.

Серафим постійно викидав енергетичні блоки зі своєї ходової частини, а СьомийЗмій продовжував ухилятися в повітрі. Мех розмалював пів неба смугами райдужних хмар, наче перетворюючи поле бою на шматочок неба. Усе це припиниться щойно Серафим вичерпає свою енергію. Без польоту і справної гвинтівки легкий мех був легкою здобиччю.

— Це так несправедливо, що важкі мехи воюють проти легких. Це справді найгірший варіант для Серафима.

Важкі мехи мали більше місця для броні, енергії, охолодження та зброї. Вони завжди вигравали битви на виснаження завдяки своїй більшій загальній потужності. У Серафима закінчувалася енергія задовго до того, як Ексельсіор не зможе більше витримувати спеку.

Щось мало змінитися.

Він припинив вогонь з ПСГ і від’єднав джерело енергії, перш ніж дозволити йому впасти. Замість цього він витягнув з кобури бойовий ніж і взяв його обома руками. Серафим перевернувся в повітрі й почав прискорюватися вниз, розтинаючи ножем повітря, коли він штовхав зброю вперед.

— Ти з глузду з’їхав?! — здивовано вигукнула КессіЛисиця хоча й радісно скрикнула, коли звузила кут пострілу.

Тепер, коли Серафим пірнув у бік її Ексельсіора, влучити в нього стало набагато легше. Кілька променів перегрітого світла впали на голову худорлявого механіка, зруйнувавши як РЕП, так і систему прицілювання. Це полегшило їй постріли. Втім, більшість лазерів, що потрапляли в тулуб, спалювали лише зайву броню. Лише влучання в крила літальної системи призвело до реальних пошкоджень.

На щастя, Серафим в основному покладався на імпульс при пікіруванні вниз, тому втрата тяги вже майже не вплинула на мех. Його генератор хмар продовжував випускати різнокольорові потоки пари, створюючи враження, що спадний Серафим — втілення Божої кари.

Відстань між двома мехами стрімко скорочувалася, і перед самим зіткненням обидва пілоти рушили з місця.

Ексельсіор не був дурнем, щоб просто стояти там і приймати удар. КессіЛисиця перенаправила свою аварійну енергію на ноги Ексельсіора, що дозволило йому несподівано пружно відскочити вбік.

Серафим вже передбачив такий хід. Коли до мети залишалося лише сотня метрів, жіночий мех зробив ще одне сальто в повітрі, підлаштувавши своє падіння під траєкторію ворога, водночас спрямувавши його п’яти донизу.

Вони зіткнулися з сильним ударом, який відлунням прокотився по стінах каньйону. Трицератопсссс, що з захопленням спостерігав збоку, навіть не зміг розрізнити, чи вдався самогубний вибух Серафима. Дим, полум’я і різнокольорові клуби диму поглинули місце катастрофи, і стало незрозуміло, чи залишилося щось неушкодженим.

— Чорт забирай, хто переміг?