Амбіції

Подорож до Бентгейму зайняла набагато менше часу і зусиль, ніж спроба прокласти курс до Променистої Планети.

Самотня планета, що гойдається в космосі без зірки чи чогось іншого, що могло б слугувати маяком, означала, що кораблі мали бути дуже близько, щоб зробити останній стрибок.

На противагу цьому, Система Бентгейм утворила найбільший маяк на цій ділянці космосу. Навіть такий застарілий корабель, як Щасливе Желе, міг легко зафіксувати свої координати від кордону Яскравої Республіки.

Загалом подорож тривала шість днів. Коли Корпус Мехів і багато союзних Республіці загонів прибули на край зоряної системи, всі полегшено зітхнули.

Вони нарешті досягли безпечної гавані.

У космосі може статися все, що завгодно. Все ще існував малоймовірний шанс, що невідома група вирахувала їхній маршрут і перехопить їх на півдорозі, збуривши локальний простір уздовж маршруту сильним та інтенсивним гравітаційним полем.

Подібно до того, як проходження Зони Сяйва витягнуло торговий конвой з надсвітлової швидкості, штучне гравітаційне поле могло б досягти тих же ефектів.

Нічого подібного не сталося, що дозволило багатьом людям заспокоїтися. Їхні кораблі та врожаї також перебували під захистом Корпусу Мехів в системі. Практично кожна команда прийняла ту ж угоду, що й Китобої, тож їхній вантаж вже належав Республіці.

Жменька кораблів відмовилася слідувати за переважною більшістю кораблів до внутрішньої системи. Замість цього вони стрибнули назад у надсвітлову швидкість, як тільки їхні надсвітлові двигуни закінчили циклі перезавантаження.

— Ідіоти. Закладаюся, що вони потраплять у засідку за кілька світлових років звідси, — зауважив Вес Мелькору, коли пересідали на Баракуду.

— Можливо, у них є козирі в рукавах. Ті, хто впевнені, що зможуть продати свій вантаж самостійно, не підуть стандартними торговими шляхами. Піратам буде важко передбачити їхні маршрути.

Тепер, коли вони прибули в безпечне місце, Вес розлучився з Китобоями. Баракуда підлетіла до Щасливого Желе, щоб прийняти Станіслава і шатл з двома Ларкінсонами.

Під час попередньої кампанії Корпус Мехів використовував Баракуду як передового розвідника. Вони розмістили корвет у навколишніх зоряних системах, щоб стежити за будь-якими кораблями, які використовували ці планети для зупинок.

Робота не звучала гламурно, але її треба було виконувати. Принаймні, це виводило Баракуду подалі від будь-яких битв. Якою б спритною вона не була, Баракуда не могла витримати багато ударів.

Спочатку Вес зайшов до кабінету капітана Сильвестри. Крім того, що він вислухав її звіт, він також хотів почути її думку про дещо інше.

— Капітане, ви та ваш екіпаж досі були для мене зразковими працівниками. Враховуючи стрімке зростання КЖМ, ваші обов’язки в майбутньому будуть тільки збільшуватися. Тому на додаток до виплат за небезпеку, які вам належать, я також відкладаю кілька мільйонів кредитів на навчання. У мене є плани, і мені потрібен здібний екіпаж, щоб керувати моїм кораблем.

Жінка моргнула: «Це дуже щедро з вашого боку, сер. Це набагато більше, ніж ми вам винні».

— Дурниці. Я вже втягнув Баракуду у дві небезпечні експедиції. Я не можу обіцяти вам, що в майбутньому не буде ще однієї. Навіть якщо Баракуда в основному використовується як розвідник, це не змінює того факту, що я піддаю вас великій небезпеці.

— Слід визнати, що це не те, на що ми розраховували, коли погоджувалися працювати з дизайнером мехів, — капітан неохоче відповіла, хоча Вес ледь помітно запідозрив, що вона навмисне вдає з себе боязку. — Ми починали свою кар’єру в цивільному секторі, розважаючи чоловіків на борту яхт. Ми ніколи не готувалися до служби на театрі воєнних дій.

Вес простягнув руку: «Звідси й тренування. Якщо ви погодитеся продовжувати працювати на мене, я обіцяю, що ви та ваші колеги не зароблятимете копійки на моїй службі. Я думав подвоїти вам зарплату, але гадаю, що для всіх нас буде краще, якщо ви вдосконалите свої навички».

Капітан сплела пальці на столі: «Мені доведеться обговорити це з дівчатами. Навіть якби ви не звернулися до нас із пропозицією, я планувала сама дещо запропонувати. Не всі з нас створені для поля бою».

— Уникнути бою не вдасться. Яскрава Республіка і Королівство Везія вже перебувають у стані війни, просто вони ще не оголосили це. Ця битва між двома флотами...

Спогади про той день іноді викликали у нього нічні кошмари. Особливо страшно йому ставало, коли він згадував ту дивну часову петлю, яка виникла, коли торпеда знищила транспорт, що перевозив вирівнювач виміру.

— Нам знадобиться деякий час, щоб розглянути наші варіанти. Я дам вам остаточну відповідь протягом тижня.

— Добре.

Закінчивши розмову з Сильвестрою, Вес вийшов з її кабінету та увійшов до крихітної оглядової кімнати, яка слугувала за вітальню. Мелькор кинув своє тіло на диван і зараз дивився на зірки, що сяяли з-за прозорих панелей, які вкривали верхню палубу корвета.

— Мелькоре.

— Весе.

— Є дещо, про що я хотів би з тобою поговорити.

Мелькор повернув голову, дивлячись на Веса своїм непрозорим синім забралом: «Що ти хочеш знати?»

— Коли Ларкінсони відправили тебе служити моїм охоронцем, вони дали тобі додаткові інструкції? Наприклад, якщо я зроблю щось, що серйозно зашкодить їхнім інтересам, чи зобов’язаний ти щось з цим робити?

— Нічого подібного, — Мелькор рішуче похитав головою. — Ти що, думаєш, ми — династія Ґейджів? Раелла і я були призначені лише для того, щоб захищати тебе й охороняти твоє життя, що, до речі, важко робити, коли ти постійно кидаєшся в безрозсудні пригоди. Як на мене, ти для себе найбільша небезпека.

— Дякую за комплімент. Мабуть, так і є, — Вес хихикнув. — Я не знаю, прикидаєшся ти чи ні, але хочу сказати, що я все одно тобі довіряю. Ти не схожий на хлопця, який би вдарив мене ножем у спину.

Його двоюрідний брат посміхнувся до нього: «Ти в цьому впевнений?»

— Впевнений. Хоч ти й небагатослівний, але ніколи не залишаєш враження, що ти людина честі.

— Я не пілот лицарського меха, ти ж знаєш.

— Ти б чудово підійшов на роль лицаря, якби не був настільки вправним у стрільбі бою.

— Я так розумію, ти прийшов сюди не для того, щоб обговорювати мою вірність і схильності до мехів. Викладай. Про що ти задумався?

— Гаразд, у мене є два пріоритети, і вони пов’язані між собою. Як ти, мабуть, чув, справи у КЖМ зараз йдуть дуже добре. Правда в тому, що вона вступила у фазу вибухового зростання. Я очікую, що в поточному фінансовому році компанія заробить понад 10 мільярдів кредитів.

— Це серйозні гроші! — з трепетом відповів Мелькор. — Це ж лише другий рік, як ти почав займатися бізнесом, вірно? Невже всі дизайнери мехів такі багаті?

— Звісно, ні! Я тут якийсь виняток. Я дуже добре знаю свою справу.

— Зрозуміло.

Вес не міг би сказати, що завдячує своєму стрімкому зростанню Системі. Це дозволило йому наздогнати та перевершити своїх однолітків, які навчалися в престижних школах другорядних держав на кшталт П’ятничної Коаліції.

Якби не Система, Вес збанкрутував би майже одразу після того, як отримав боргові активи свого батька. І хоча це не зруйнувало б його життя, він був би змушений працювати наглядачем на заводі абощо, замість того, щоб здійснити свою мрію — розробляти мехів.

Він мимоволі згадав, як відвідував музей на Мойрі. У музеї океанської планети був кумедний експонат — дзеркало, яке мало показати глядачеві його відображення з іншої реальності.

Вес побачив себе невдахою.

Він швидко похитав головою. Те майбутнє так і не настало. Натомість він став успішним дизайнером мехів і бізнесменом, який заробляв більше ніж звичайні громадяни Республіки.

Тепер, коли він очолював багатомільярдну кредитну компанію, він справді належав до вищого ешелону Республіки. І це був лише початок. Його амбіції простягалися набагато далі, і щоб здійснити свої плани, йому потрібні були надійні люди на його боці.

— Дозволь мені перейти до суті, — Вес повернувся думками до сьогодення. — Наразі я підписав контракт з Саньял-Аблін на охорону моїх приміщень. Досі вони непогано справлялися зі своїми обов’язками, а також беруть участь у плануванні та будівництві нового виробничого комплексу КЖМ. Однак я не можу брати їх із собою щоразу, коли вирушаю в чергову «пригоду», як ти кажеш. Вони не пропонують таких послуг. Кажуть, що це надто ризиковано.

Це також втягнуло нібито нейтральну охоронну компанію в безліч політичних перипетій. Лише найманці наважувалися брати на себе такі обов’язки, і то за велику ціну. Та й то їхня надійність завжди була доволі мінливою.

— Я хочу створити особисту силу, яка буде діяти виключно під моїм ім’ям. Я хочу, щоб ти створив її з нуля.

Цього разу Мелькор повністю насторожився. Він перестав розслаблятися на дивані й одразу ж сів прямо.

— Навіщо тобі створювати особисту силу? — запитав він зі щирим здивуванням. — Хіба не розумніше було б створити службу безпеки компанії?

Різниця між ними полягала в тому, що одна служба працювала на окрему особу, а інша присягала на вірність усій компанії.

У Яскравій Республіці до них ставилися дуже по-різному. Сили безпеки компанії часто дотримувалися суворого режиму і завжди виконували накази групи осіб, які приймали рішення.

Пілоти мехів вважали кар’єру в силових структурах компанії стабільною, з низьким рівнем ризику. Хоча вони не заробляли стільки, скільки найманці, вони принаймні могли жити зі своїми сім’ями цілий рік.

На противагу цьому, Республіка часто ставилася до особистих сил як до банди головорізів. Справедливості заради варто зазначити, що особиста охорона часто підтверджувала свою погану репутацію, коли забезпечувала виконання приватних угод своїх роботодавців.

А тепер Вес просто припустив, що йому потрібна власна група розбишак. Це не викликало у Мелькора особливої довіри.

— Це не те, про що ти думаєш, — швидко додав Вес. — Причина, чому я хочу мати власний загін, полягає в тому, що в майбутньому я планую вирушати у власні експедиції. Важко змусити охорону компанії слідувати за мною на далекі території.

— У цьому є сенс. Але чому ти так наполягаєш на створенні власного загону?

— Тому, що я тепер велика шишка. Я повинен поводитися відповідно. Я втомився від того, що мене не беруть до уваги. Мені також набридло, що зі мною поводяться, як з лакеєм. Оскільки у мене є всі ці гроші, я подумав, чому б не інвестувати у власні мехи та кораблі? Я хочу повернути контроль над своїм життям. Я не хочу залежати від помилок, яких припустилися інші люди.

Вес вже виклав бачення свого невеликого, але перспективного особистого загону. Він призначить капітана Сильвестру відповідальною за кораблі, а Мелькора — за мехів. Коли вони працюватимуть разом, Вес був упевнений, що їм вдасться натренувати екіпаж.

— Це дуже серйозно, Весе. Мені треба подумати про це. Я ніколи не думав, що піду цим шляхом після того, як покинув Корпус Мехів.

— Слухай, Мелькоре, я знаю, що зараз ти не хочеш, але подумай про мої успіхи. Це лише другий рік моєї роботи. Як ти думаєш, яких висот я зможу досягти через десять років? А через двадцять?

Навіть Вес навряд чи наважувався мріяти про таке. На той час, коли з’явиться наступне покоління, він майже напевно стане Підмайстром Дизайнером Мехів.

В індустрії мехів цей етап вважався першим, офіційним початком кар’єри дизайнера мехів. Початківці та Учні все ще вважалися неповносправними. Шанси когось застрягти на цих етапах були надзвичайно високими.

Лише ті, хто досягав завидної висоти Підмайстра, нарешті отримували статус на рівні з пілотом-експертом, до якого ставилися з повагою.

Це змусило Мелькора замислитися. Навіть якщо він і не плекав особливих надій на те, щоб самому стати пілотом-експертом, робота на Підмайстра відкрила б йому багато дверей. Можливо, він навіть зможе запозичити вплив Веса, який допоможе йому в проривах.

На відміну від капітана Сильвестра, Мелькор не потребував подальших роздумів: «Я зроблю це. Можеш на мене розраховувати».