Фінальний Забіг

[Вам не вдалося витягти приз із вашого золотого лотерейного білета. Будь ласка, спробуйте ще раз.]

— Звісно. Чому б і ні.

Вес похитав головою, отримавши чергову невдачу під час наступного розіграшу. Навіть золотий лотерейний білет не міг вирватися зі скупих рук Системи. Це ще раз підтвердило, наскільки поганою справою було брати участь у цьому схожому на шахрайство лотерейному бізнесі.

— У мене таке відчуття, що для Системи це зручний спосіб обмежити мої реальні винагороди.

Його відраза до лотереї зросла, коли він спробував знайти перелік ймовірностей виграшу будь-яких призів, але так і не зміг. Це було незаконно!

Але скільки б він не нив, система залишалася незбагненною. Йому залишалося тільки здатися і злякано витягнути останню золоту кульку.

Коли він витягнув останню кульку, вона засяяла так само яскраво, як і та, що тримала лазерний пістолет: «Це, мабуть, великий приз!»

І справді, коли світло згасло, посеред нього з’явилася напівпрозора пігулка. Весь інтерфейс лотереї зник, оскільки він використав усі свої золоті квитки, але Вес не зважав на це, втупившись у маленьку привабливу пігулку.

— Що це?

[Вітаємо! Ви отримали Пігулку Трансцендентності. Цей предмет можна проковтнути, щоб отримати потужний ментальний поштовх і подолати людську межу будь-якого випадкового ментального Атрибута без будь-яких довготривалих негативних наслідків. Проковтування пігулки пов’язане зі значним ризиком і вимагає значної психічної та фізичної сили, щоб пережити процес трансформації. Цей процес може зайняти від 1 до 88 днів].

Цього разу Вес отримав ще один великий приз. Він завжди шукав способу вийти за межі людських можливостей. Одного разу його витривалість сягнула понад 2.0, але вона досягла цього стану у вкрай нестабільний спосіб. Його тіло повільно руйнувалося від постійного стресу.

Цього разу Пігулка Трансцендентності пропонувала зробити те саме, але без жодного з нестійких елементів. Хоча в описі йшлося про певні ризики, але якщо він правильно підготується, то довготривалої небезпеки не буде.

— Проте, якщо процес трансформації займе до вісімдесяти восьми днів, то не варто витрачати його в цей час.

Зараз він перебував посеред зони бойових дій. Незабаром його евакуюють у космос, але небезпека тільки починалася звідти. Він не міг дозволити собі підставити себе в цей вирішальний момент.

Система класифікувала Пігулку Трансценденції як Верховний предмет, тож Вес легко дематеріалізував її у своєму інвентарі. І зброя, і пігулка були б там у цілковитій безпеці, доки він залишався власником свого комунікатора.

— Шкода, що я не маю можливості покращити свій комунікатор.

Той факт, що комунікатор, який утримував його систему, могли забрати будь-якої миті, був головним слабким місцем у його системі безпеки. Вес придивлявся до деяких модернізацій комунікатора в Крамниці, які могли б зменшити ці ризики, але зараз йому не хотілося витрачати стільки ОД.

Загалом, якщо не брати до уваги Спеціальний Ваучер Покращення, Вес отримав достатню компенсацію за всі свої клопоти. Амастендіра задовольнив його потребу в потужному засобі самозахисту, а Пігулка Трансцендентності позбавила його від необхідності самостійно вигадувати спосіб подолати людський ліміт.

Щодо ліцензії на виробництво сенсора, Вес притримав своє судження. Він перевірить це, коли повернеться на Хмарну Завісу.

— Це дійсно відстій, що я виграв лише три призи з десяти розіграшів.

Золоті лотерейні білети, що мали орієнтовний відсоток виграшів у сорок відсотків, безумовно, приносили нестабільну цінність. Навіть якщо три з чотирьох призів виявилися ексклюзивними предметами, які надавали переваги, яких не можна було знайти в Крамниці, це все одно не змінювало того факту, що це був ризикований обмін.

Він глянув на Лакі. Його кіт поводився трохи сварливо, коли Вес лащився до своїх нових блискучих іграшок.

— Ти заздриш?

Лакі махнув хвостом і відвернувся, повністю ігноруючи Веса.

Вес не сприйняв поведінку свого улюбленця близько до серця: «Ходімо вниз. Пора сідати на наш транспорт».

Він спустився сходами вниз і відшукав побите Щасливе Желе. Транспортник, переобладнаний на носій мехів, не дуже добре почувався на поверхні. Поодинокі обстріли з далеких дистанцій влучали в нього, пробиваючи іржаву броньовану обшивку.

Китобої залатали пробоїни, як могли, але, очевидно, вони не були дуже досвідченими в ремонті. Навіть Вес міг би зробити це краще сам.

Проте він вирішив, що йому краще триматися Китобоїв, бо всі вони походили з Хмарної Завіси. Не те щоб він довіряв їм своє життя, але у них було більше причин оберігати його, ніж у Кров’яних Пазурів чи Корпусу Мехів.

— Весе! Ти тут! — китобій у скафандрі помахав йому рукою, наглядаючи за останнім завантаженням Щасливого Желе. — Я все думав, чи прийдеш ти. Я думав, ти пішов з 4-ю дивізією.

— Корпус Мехів може бути дещо дратівливим, коли я сідаю на їхні носії, — Він відповів. — Зараз вони зосереджені на прориві піратської блокади в космосі. Моя присутність — ризик для їхньої безпеки.

— А ти не міг би зробити їм послугу, щоб потрапити на борт їхніх кораблів?

— Це не варте такої ціни.

Дійсно, він вже запитував про таку можливість. Можливо, через його витівки на борту Стадного Гніву Корпус Мехів висунув Весу список суворих вимог для продовження співпраці з ними. Він відкинув їх, бо не хотів зараз починати свій призов.

— Як далеко зайшов процес завантаження?

— Все найнеобхідніше вже завантажено. Чекаємо лише на завершальну фазу. Буде нелегко завантажити всі мехи, які відбиваються від піратів біля стін.

Вес кивнув на це. Нічого не вдієш, пірати продовжували вливатися в червону зону. Вони жадібно витріщалися на кораблі, наповнені екзотикою вищого ґатунку. Якщо їм вдасться збити хоча б один з них, вони зможуть врятувати більше, ніж видобули з планети самостійно.

— Я піду всередину. Не затримуйся надовго!

Коли він увійшов до знайомого занедбаного інтер’єру Щасливого Желе, бруд та іржа вже не виглядали такими жахливими. У Веса було відчуття, що він повернувся додому. Це було так, ніби Щасливе Желе покликало його і сказало йому, що він є його домом.

На жаль, багато нещодавніх смертей спустошили корабель. Багато приміщень, в яких зазвичай знаходилися мехи, були заповнені вантажними контейнерами. Цього разу Желе очікував, що до своїх стаєнь повернеться значно менше мехів.

Високий рівень втрат, понесених у цьому поході, певним чином зіпсував настрій екіпажу. За час свого перебування серед Китобоїв Вес дізнався, що значна частина членів команди перебуває у родинних зв’язках один з одним.

Люди вербували своїх братів у банду, а сестри виходили заміж за першого-ліпшого чоловіка, який здавався їм хвацьким. Серед Китобоїв верхівку організації становили пілоти мехів, тож було само собою зрозуміло, що всі вони залишили по собі велику кількість овдовілих чоловіків і дружин.

— Якщо стільки людей гине в одній кампанії, то я розумію, чому моя мати так не любить конфліктів.

Думки про померлу матір зіпсували і його настрій. Він не знав, що думати про примару, яка вкрала у нього з-під носа великий приз. Хоча зрештою це не мало жодного значення, оскільки високоякісна Кістка Рораха не відповідала умовам, необхідним для завершення місії, він все одно вважав це жахливим досвідом.

Принаймні, він міг нарешті попрощатися з цією згубною злодійкуватою примарою. Невдовзі Промениста Планета з усіма її таємницями стала головним болем для Гексадричної Гегемонії та П’ятничної Коаліції. Вони мали достатньо інструментів, щоб впоратися з енергетичними істотами, подібними до привида.

— Не те щоб я був безпорадним, як раніше. Цього разу на моєму боці Амастендіра.

Однією з особливих переваг майстерно виготовленого лазерного пістолета було те, що він був оснащений налаштуванням, яке спеціалізувалося на ураженні енергетичними променями. Вес з нетерпінням чекав, коли примара знову з’явиться біля нього. Але на нього чекала неприємна несподіванка від цієї істоти з липкими пальцями.

Зі смертю багатьох пілотів мехів кілька кают стали безгоспними. Цього разу Китобої виділили йому одну з найкращих і найпросторіших кают. Вони навіть потурбувалися про те, щоб прибратися в ній і усунути всі сліди попередніх мешканців.

Лакі бродив по просторій каюті, нявкаючи від задоволення. Перед тим, як вийти з каюти, Вес склав свій багаж. Він знав, що Китобоям бракує солідної команди техніків, і їм не завадить добрячий копняк під зад.

Коли він увійшов до майстерні Желе, всі техніки подивилися на Веса. Майже всі вони працювали під його керівництвом на початку кампанії, тож інстинктивно опустили голови при його появі.

Винахід недозаряджених енергетичних елементів також додав йому престижу. Весу навіть не треба було говорити жодного слова, щоб захопити всю палубу майстерні.

— Дайте мені загальну картину. Скільки наземних мехів ми очікуємо і скільки космічних мехів має на борту Желе?

Найстаріший на вигляд технік ступив крок уперед: «Ми очікуємо п’ять наземних мехів, серед яких Урман, Чорнодзьоб і Станіслав. Щодо космічних мехів, то ми маємо лише два з них. Хочете їх побачити?»

— Так. Вони життєво необхідні для захисту цього носія. Перш ніж ми злетимо з Променистої Планети я хочу переконатися, що вони в бойовій формі.

Поки технічні фахівці вели до двох космічних мехів, по периметру бази відкрите поле перетворилося на розірваний і розбитий ландшафт.

Велика кількість уламків завалювала територію. Хоча чимала кількість мехів виглядала досить непошкодженою, за винятком дірки в кабіні або порізів на кінцівках, ще більша кількість уламків виглядала так, ніби вони пройшли через шторм.

Багато піратських угруповань не мали зв’язків або виробничих потужностей, щоб забезпечити свої мехи недозарядженими енергетичними елементами. Це призвело до розумної кількості вибухів, які завдали більше шкоди їхній стороні, ніж супротивникам.

— Думаю, настав час відступити, — пробурмотіла Раелла, направивши кілька своїх сенсорів на мехів, що стріляли зі стіни. — У деяких гвинтівках закінчилися набої.

— Ще одна хвиля піратів прямує в наш бік, — зауважив Фада, побачивши, як до поля уламків підходять піратські мехи. — Ха! Вони направили на нас стільки мехів, що тепер їм доводиться дивитися під ноги!

Велика кількість уламків ненавмисно притупила більшу частину наступних піратських хвиль. Крім того, Дракони Порожнечі вичерпали значну частину гарматного м’яса. Їм довелося підштовхувати інші піратські альянси, щоб заповнити прогалину, з неоднозначними результатами.

— Ця остання банда виглядає небезпечною. Вони вивели на авансцену кілька важких кораблів. Я думала, що пірати не повинні бути в змозі виробляти такі мехи!

— Це не заважає їм їх викрадати, — пояснив Фада. — Насправді, це виглядає так, ніби ця група здійснила наліт на військовий склад. Ці мехи мають серйозне обладнання.

На щастя, Корпус Мехів нарешті надіслав сигнал про відкликання. Кораблі закінчили завантаження останнього вантажу. Тепер вони чекали на останню партію мехів, які захищали периметр.

— Вперед! Це фінішна пряма! — командир Кров’яних Пазурів передав мехам, що захищали цей куточок бази. — Не панікуйте і не біжіть вперед. Дотримуйтесь плану й організовано відступайте!

Тисячі мехів по всій базі колективно відступили. Вони відходили від стін і жваво попрямували до маси носіїв, що чекали на їхнє прибуття.

Піратські мехи помітили відступ і поспішили прокласти собі шлях через поле уламків. Обидві сторони намагалися дістатися до центру і дати останній бій на поверхні Променистої Планети.

Це був фінальний забіг.