Розвідка

Головний інженер зарезервував для Веса броньований шатл. Порівняно зі звичайним шатлом, він мав набагато менше місця для зберігання, але броня і підвищена міцність конструкції компенсували це з лишком.

Коли Вес вперше ступив у шатл з Лакі на плечах, його трохи налякала складна схема управління.

Війська використовували броньовані шатли у різні способи, від непомітного закидання командос в тил ворога до переслідування розлючених мехів. Корпус Мехів мав на озброєнні ще більш досконалі шатли, які мали безліч додаткових функцій, що носили громіздкі абревіатури на кшталт GURED або NEFFI-Fast.

— Не хвилюйтеся, — сказав технік шатла, супроводжуючи Веса всередину. — Дозвольте мені активувати для вас режим манекена. Він вимкне більшість розширених функцій і автоматизує решту. Що стосується управління, то воно перетвориться на щось схоже на гру, в які ви зможете грати зі свого комунікатора.

— А, дякую за турботу. Будь ласка, зробіть це.

Вес сів у крісло і спостерігав за тим, як технік переміщається по проєкції панелі управління. Загалом, меню виглядало схожим на ті, що використовують мехи, тож Вес швидко освоївся з ним сам. Проте, оскільки він зовсім не тренувався пілотувати шатли, краще було залишити управління в режимі манекена.

У величезній галактиці людство дедалі більше залежало від машин, які керували їхнім життям. Людство було квінтесенцією раси, що використовує інструменти, яка піднялася до панування завдяки своєму ненажерливому апетиту до смертоносних і більш потужних машин.

Звісно, це також створило проблеми, оскільки багато машин вимагали надзвичайної кількості тренувань, щоб опанувати їхнє використання. Одні лише мехи вимагали не лише сильних людей з відповідними генетичними здібностями, але й щонайменше десять років тренувань, щоб здобути базову кваліфікацію, необхідну для їх пілотування в наш час.

На початку Епохи Мехів пілотам мехів потрібно було лише чотири роки, щоб ефективно керувати своїми мехами. Така разюча різниця свідчила про невпинний прогрес у створенні кращих, але складніших машин, а це означало, що вона стосувалася всього, що підпадало під цю категорію, включно з мехами, шатлами та зорельотами.

Людина могла опанувати лише кілька навичок за певний проміжок часу. Щоб убезпечити себе від непередбачуваних ситуацій і зробити свою продукцію більш привабливою, розробники та виробники цих машин стандартизували реалізацію режимів навчання у своїх продуктах.

Основним стандартом ефективного навчального режиму є те, що навіть десятирічна дитина може розібратися з основними елементами керування. З моменту, коли режим манекена почав поширюватися, життя стало набагато простішим. Хоча більшість просунутих можливостей були б марними, іноді людині потрібно було лише виконати просту роботу, наприклад, дістатися з пункту А в пункт Б.

У таку ж ситуацію потрапив і Вес. Він не мав наміру виконувати жодних складних маневрів. Він просто хотів вийти в тунель і винюхати якісну Кістку Рораха.

— Ходімо, Лакі, краще підготуй свій нюх на екзотику. Я сподіваюся, що ти дістанеш мені ще один жирний шматок кістки, — Вес погладив лінивого кота по плечу.

Використовуючи режим манекена, Вес легко вивів свій броньований шатл з ангара, на загальне полегшення екіпажу. Принаймні, він не відхилився від курсу і не розбився об палубу чи ще щось.

— Це дійсно схоже на гру.

Делікатними жестами рук Вес освоївся з керуванням. Він підтримував повільну швидкість і повільно відводив шатл від Стадного Гніву. Тунелебудівник вимальовувався в розширених сенсорах шатла.

Наразі тонни шатлів і техніків повзали по його зовнішньому вигляду. Вес знав, що ще більше ремонтних бригад працювало всередині тунелю. Щоб змусити Гнів знову рухатися, потрібні були всі руки на палубі.

— Я теж маю бути там.

Хтось на кшталт Веса міг не розумітися на великих системах, але він все одно міг допомогти з рутинним ремонтом. Проте, придбання ще однієї повноцінної Кістки Рораха було набагато важливішим, ніж заробити трохи більше похвал від екіпажу.

— А тепер почнім мої пошуки.

Через велику кількість перешкод та інших дивних ефектів, Корпус Мехів мав дуже мало засобів для пошуку високоякісної Кістки Рораха. Вони могли лише невиразно визначити, що потрапили в більш перспективну зону. Навіть якщо цінний шматок руди лежав за метр від стіни тунелю, сенсори не могли виявити його присутність.

Це змушувало гірничодобувні машини навколо Гніву діяти наосліп і сподіватися, що вони обрали правильний напрямок. Шанси Веса натрапити на повноцінний екземпляр за кілька днів були вкрай рідкісними.

На щастя, він був не один. З ним був Лакі, чий ненаситний апетит до якісної екзотики завжди тягнув його до найперспективніших родовищ. Його чуття було набагато гострішим, ніж сканери мінералів на борту Стадного Гніву.

— Гаразд, Лакі, вкажи мені правильний напрямок.

— Няв.

— Не нявкай на мене так, ніби не розумієш, що я сказав. Давай, шукай. Знайди щось!

Довелося трохи вмовляти, щоб Лакі вказав на перспективний напрямок. Вес обережно повів шатл далі від Гніву до непримітної ділянки стіни тунелю.

— Це те місце, де ти виявив щось багатонадійне?

— Няв!

— Гаразд, вирушаємо.

Вес вийшов з пілотського крісла і рушив до головного відсіку, де на нього чекав громіздкий шахтарський костюм. Костюм був удвічі товстіший за захисний і потребував механічної допомоги для пересування, що технічно перетворювало його на екзоскелет. Цей варіант мав кілька оптимізацій, які робили його придатним для пересування близько до центру Променистої Планети.

Коли Вес вибрався з люка, увімкнулися антигравітаційні модулі костюма, які утримували його в повітрі. Тим часом Лакі видерся на шолом і міцно тримався лапами.

Невеликі двигуни на рюкзачному модулі скафандра спалахнули. Сила штовхнула його вперед, і він миттю досягнув стіни. Насправді він мало не врізався в неї, якби не здогадався розвернутися і рушити в протилежний бік.

— Треба колись навчитися маневрувати в невагомості.

Люди, народжені в космосі, навчалися пересуватися в умовах невагомості, як тільки навчилися ходити. Наземна людина, як Вес, ніколи не зможе наздогнати їхній рівень майстерності, але опанувати основи не повинно бути надто складно.

Як тільки Вес стабілізував своє положення, він експериментально постукав по гладкій і ущільненій стіні тунелю. Перші метри буде надзвичайно важко прокопати, і жодна гірнича машина в людський зріст не зможе зробити в ній вм’ятину. Тому Вес навіть не потурбувався про те, щоб взяти з собою інструменти.

Йому це було не потрібно, коли у нього вже був кіт, який міг виконати цю роботу замість нього.

— Гаразд, Лакі, копай далі, — він передав по каналу, який підтримував зі своїм улюбленцем. Його рукавиці схопили тіло Лакі й притиснули його до стіни. — Давай, використовуй свою магію.

Лакі здавалося, що з ним поводяться як з рабом, але врешті-решт він почав рити собі невеличкий тунель. Якимось чином Лакі розсував тверді ущільнені матеріали так само легко, як копав пісок. Йому навіть не довелося вдаватися до своїх енергетичних кігтів, щоб копати глибше.

За двадцять хвилин Лакі прокопав восьмиметровий тунель. Він зупинився, коли тунель почав світитися. Почуття не обманули його. Кіт знайшов енергійний шматок руди!

— Не їж його поки що! Спочатку принеси його мені!

Лакі довелося докласти чималих зусиль, щоб зрушити руду з місця і принести її назад до краю тунелю, який він викопав. Виявилося, що це була екзотична рослина розміром з перепелине яйце, яку він вже бачив у підземеллі.

— Це не Кістка Рораха. Лакі, ти знайшов не той мінерал. Мені потрібна Кістка Рораха, а не цей мотлох.

Хоча Вес був упевнений, що ця річ має велику цінність, він кинув її назад Лакі, який жадібно з’їв її. Вес не мав жодних ілюзій щодо того, що йому вдасться пронести надзвичайно цінний скарб екзотики повз Корпус Мехів. Велика знахідка також кинула б на Веса ще більше підозр.

Наступні дванадцять годин Вес переганяв шатл з місця на місце, намагаючись не відходити надто далеко від Гніву. На такій відстані, на думку Веса, він не ризикував натрапити на небезпечну аномалію часопростору.

На жаль, його консервативні зусилля виявилися марними. Щоразу, коли Лакі щось відкопував, це виявлялося середньосортною Кісткою Рораха або й гірше. Навіть хвалений нюх Лакі не міг визначити жодного шматка руди високого ґатунку.

— Це мене нікуди не приведе, — Він зітхнув, повертаючи броньований шатл назад в ангар. — Цей сеанс — провал.

У його методах не було нічого поганого, але спроба знайти шматок високоякісної руди залежала від удачі. Якби у нього було стільки ж людей, скільки в Корпусі Мехів, він би натрапив на неї рано чи пізно.

Наступного дня Вес наважився сісти в той самий броньований шатл і відправитися далі від Стадного Гніву. Хоча це наражало його на більший ризик, він вирішив, що віддалення від Гніву дозволить Лакі бути більш точним у своїх пошуках.

З учорашнього дня нічого не змінилося. Лакі продовжував знаходити пристойні сліди екзотів низького та середнього рівня, але вони не відповідали критеріям, встановленим Весом. На півдорозі до кінця сеансу Вес застогнав і доторкнувся до шолома рукавицею.

— Невже мені потрібно відійти ще далі?

Він вже розширив свій діапазон далі вниз, де концентрація Кістки Рораха неухильно зростала. Чим глибше він заглиблювався, тим більше шансів знайти високоякісний екземпляр, хоча йому також доводилося йти на ризик зазнати просторово-часової невдачі.

Після деяких серйозних роздумів він застиг: «Удача і небезпека йдуть пліч-о-пліч. Я не можу дозволити собі перестрахуватися».

Попри ризик, Вес рішуче штовхнув шатл трохи глибше в тунель. Шатл зупинився за три кілометри від Гніву.

З Лакі, який діяв як мисливський собака, вони продовжили пошуки мінералів. Додаткова відстань дала значно більші зразки Кістки Рораха, але вони все ще належали до категорії середнього ґатунку.

Зголоднілий за чимось кращим, Вес повільно відводив свій шатл все далі та далі від Стадного Гніву. Якимось чином він відчував наростальну нестабільність у тутешньому просторі. Всюдисущі поля, випромінювані вирівнювачами розмірів, значно ослабли.

Далі по тунелю Вес навіть бачив спалахи, які руйнували стіни тунелю. Небезпека була дуже реальною. Іноді він навіть думав про те, щоб відступити.

— Я не можу здатися. Не тоді, коли я так близько.

Лакі до цього часу став набагато більш ентузіастичним. Він продовжував нескінченно напихати себе мінералами, які він викопав. Його шлунок буквально перетворився на бездонну діру, оскільки він продовжував поглинати Кістку Рораха одну за одною. Навіть його зовнішнє покриття почало набувати молочно-білого блиску замість колишнього сріблястого блиску.

Ці зміни свідчили про те, що Лакі, безумовно, засвоїв Кістку Рораха на глибшому рівні.

Вес був щасливий бачити, як його улюбленець стає сильнішим, але він все ще не знайшов того, що шукав. Наприкінці своєї другої прогулянки Вес уже збирався повернутися до Гніву, коли Лакі несподівано натрапив на золоту жилу.

Рівень активності його кота різко зріс. Лакі довелося розширити тунель, який він викопав, щоб дістати великий шматок білої руди, що світилася.

— Високоякісна Кістка Рораха!

Лакі зробив це! Вес засміявся, підніс кота до шолома і притулився до нього. Кіт постійно повертав голову до шматка високоякісної руди. Не зважаючи на свою слухняність Весу, Лакі продовжував мугикати над безцінним шматком Кістки Рораха.

— Вибач, Лакі, але мені це потрібно більше, ніж тобі.

Посадивши Лакі собі на плече, Вес озирнувся і переконався, що поблизу нікого немає. Він активував свій Щит Конфіденційності, щоб шатл не зміг зафіксувати його на своїх сенсорах, перш ніж простягнув одну зі своїх рукавичок, яка з’єднувалася з його комунікатором.

Вес активував Систему і перейшов на сторінку Місії. Він простягнув кульку з високоякісної кістки Рораха і підніс її до свого комунікатора: «Тримай, Системо».

Нічого не сталося.

— Ем, агов? Це ж високоякісна кістка Рораха! Чому ти її ще не приймаєш?!

[Представлений вами матеріал не відповідає критеріям місії. Будь ласка, надайте правильну речовину для проходження місії].

— Що?!