Помилявся

— Що за?

Вес повернувся обличчям до того, з чим він ніколи не хотів зустрічатися знову. Привид його матері: «Ти!»

— Привіт, сину, — мати посміхнулася до нього, тримаючи в руках високосортну руду. — Ти був неслухняним хлопчиком. Це не належить тобі.

— Клята примара! — вилаявся Вес і повернувся до Лакі. — Давай, друже, примара тут! Атакуй!

Він очікував, що його улюбленець накинеться на примару і подряпає їй обличчя так само як він подряпав пащу королю пожирачу.

Він не очікував, що Лакі проігнорує його і продовжить жувати свою останню страву.

— Лакі!

Усмішка його матері набула тямущого виразу: «Ти що, забув, звідки він у тебе з’явився?»

Система подарувала Лакі Весу невдовзі після того, як він її отримав. Система походила від його батька, а це означало...

Його мати клацнула пальцями: «Ходи сюди».

Лакі раптом перестав жувати та підкрався до матері, оминаючи Веса, наче його не існувало. Як тільки він дістався до її ніг, він притиснувся до них своїм тілом, ніби мати була його господинею.

Вес відчув себе зрадженим.

— Мій син назвав тебе Лакі, так? Це чудове ім’я для такого створіння, як ти, — зауважила мати, нахилившись, щоб погладити його по спині. — Я бачу, що він добре до тебе ставиться.

Він уже відчув поштовх свого нещодавно відновленого внутрішнього енергетичного циклу. Його мати не стрималася, щоб не завдати шкоди власному синові.

— Ти мені не мати! — прошипів він. — Припини прикидатися нею!

Його слова падали на глухі вуха. Лакі продовжував поводитися мило в присутності матері, в той час, як сама відьма дивилася на Веса так, ніби він перетворився на трирічного малюка, у якого почалася істерика.

— Весе, я тобі не ворог. Я твоя мати. Я ніколи не заподію шкоди власній плоті й крові.

— А як же тоді твоя присутність і твоя аура, що висмоктує життя?! Ти виснажуєш мене, навіть коли ми говоримо! — він відповів і відступив. Він навіть спробував дістати свій лазерний пістолет, але згадав, що віддав зброю охоронцям біля входу до сховища.

Додаткова відстань допомогла, але Вес швидко врізався в стіну сейфів. Йому нікуди було діватися, а мати дрейфувала вперед, наче їй було байдуже до всього на світі.

Висмоктування швидко посилилося, і Вес почав втрачати значну кількість внутрішньої енергії. Хоча він і не знав, як її використати, але не хотів віддавати її корінному монстру з Променистої Планети.

На жаль, його єдиний засіб захисту від неї щойно перевернувся, щоб показати їй свій живіт. Його мати нахилилася, щоб почухати Лакі підборіддя. Хто тут був справжнім господарем?!

— Ох, Весе, бідолашний Вес, ти так мало розумієш, — пробурмотіла мати, нахилившись ближче. — Ти продовжуєш брехати собі, але не можеш заперечувати те, що говорить тобі серце. Тобі пора подорослішати.

Навіть коли вона говорила ці слова, витік прискорився до такої міри, що Вес втратив контроль над своїм тілом. Ця зустріч відбулася точно так само, як і попередні два рази. Йому справді набридло зустрічатися з енергетичними істотами!

Його мати, мабуть, знала, що Вес почав слабшати: «Мій час стає все коротшим. Просто знай, що я рада бачити тебе здоровим і хочу, щоб ти більше не ризикував своїм життям. Я втратила багато друзів і рідних на останній війні. Навіть дизайнери мехів не в безпеці».

— Йди геть...

— Ми ще побачимося, Весе, — вона прошепотіла, і її тіло почало зникати з поля зору.

Єдина проблема полягала в тому, що вона забрала з собою високосортну руду. Якимось чином Кістка Рораха розкололася під її рукою і закрутилася навколо все більш напівпрозорого тіла його матері. Її примарна постать випромінювала, як рідке срібло, і на мить Весу здалося, що вона стала повністю матеріальною.

Потім вона зникла, не залишивши по собі жодного сліду.

Вес впав на палубу. Він глибоко дихав, намагаючись впоратися з дедалі знайомішим відчуттям слабкості. Привид знову витекла з нього, і цього разу вона ще й вкрала його нагороду за місію!

— Будь вона проклята! — вигукнув Вес і стукнув кулаком по палубі.

Лакі безтурботно піднявся на ноги і підійшов до Веса. Він з цікавістю стукнувся передньою лапою об Веса.

— Ти дуже допоміг.

— Няв, — Лакі зробив жест, що вказував на те, що він знову хоче їсти.

— Справді зараз. Ти думаєш, я в настрої годувати тебе, коли ти щойно повернувся до мене спиною?

— Няв!

Вес намагався ігнорувати свого улюбленця, але не зміг. Лакі встиг пробратися в його серце. Попри раптову зраду, він не звинувачував свого кота. Мабуть, він був запрограмований впізнавати його матір. Його ідентифікація друзів і ворогів, мабуть, заплуталася, і, як простодушна машина, якою він був, Лакі віддав перевагу матері, а не синові.

Вся ця зустріч багато чого відкрила про Лакі. Як би сильно Вес не любив свого котячого компаньйона, він не мав жодного уявлення про те, як він працює і яка програма диктує його поведінку.

Він вважав, що у нього повинна була початися параноя щодо Лакі. Адже саме тоді кіт його зрадив. Проте Вес по-справжньому прив’язався до Лакі та вважав його частиною своєї родини. Він дуже не хотів розлучатися зі своїм улюбленцем.

— Ну добре. Ти можеш залишитися зі мною, але наступного разу тобі краще не дезертувати!

До закінчення терміну дії перепустки Весу потрібно було обійти ще багато сейфів. Він хотів максимально використати отримані можливості та не дозволити імпровізованому візиту матері зруйнувати його плани.

Найбільше Вес хотів якнайшвидше обійти решту сейфів і знайти ще одну повноцінну Кістку Рораха. Його мати вже встигла викрасти єдиний екземпляр, який він поки що знайшов. Він дуже сподівався, що в цьому сховищі Корпус Мехів зберігає ще один зразок такого ж розміру.

— Не тут. Ні. Занадто малий. Тут нічого немає. Боже, знову нічого!

Навіть коли він швидко відкрив сейфи, він не знайшов нічого, що могло б зрівнятися з пишнотою високоякісної Кістки Рораха. Йому траплялися лише кістки середньої якості або невідомі цікавинки, які не мали особливого значення для його місії. Деякі з них він кинув Лакі та продовжив перевіряти інші сейфи.

З кінцем восьмигодинного періоду його перепустка розчинилася в повітрі. Вес намагався встигнути відкрити всі сейфи, але його зусилля не принесли того, чого він прагнув найбільше. У сховищі була лише одна високоякісна Кістка Рораха, і його мати забрала її!

— Дурна примара!

Проклинаючи злодійкуватого привида протягом хвилини, Вес нарешті здався. У пригніченому настрої він почав закінчувати свій побіжний огляд сховища, перш ніж постукав у броньовані двері. Вони повільно відчинилися, даючи змогу Весу і Лакі вийти зі сховища.

— У вас був хороший улов, сер? — запитав офіцер охорони, обшукуючи його кишені.

— О, так. Хороший улов.

— Ваш улюбленець виглядає набагато здоровішим.

Лакі поводився так, ніби ніколи не робив нічого поганого. Його щойно підбадьорений стан навіть повернув йому грайливість. Він бігав і чіплявся до охоронців, як звичайний кіт.

Коли огляд закінчився, Вес попрямував назад до своєї койки, хоча й зупинився біля їдальні, щоб взяти поживний батончик. Йому потрібно було швидко відновити енергію, тому він не зважав на жахливий смак поживного батончика.

Лягаючи на койку, Вес обмірковував свій наступний крок. Він не міг повернутися з порожніми руками. Покарання Системи було надто суворим для нього.

— Екіпаж Стадного Гніву подумає, що я вже згодував високосортну руду Лакі. Я не зможу попросити ще одну, не тоді, коли вона має таку велику цінність.

Він не міг просто підійти до Петріска і сказати, що послизнувся і дозволив примарі, яка прикинулася його давно померлою матір’ю, викрасти зі сховища високосортну руду. Це все одно, що сказати, що його собака з’їв чіпи з домашнім завданням.

— Що я можу зробити?

Час залишати Променисту Планету майже настав. У Веса залишалися лічені дні, щоб щось придумати: «Навряд чи ми з Лакі зможемо заробити більше заслуг. Гнів застряг на місці, і жодна з прохідницьких машин не наважиться заритися глибше, де ймовірність знайти повноцінні руди вища».

Весу було надзвичайно прикро зазнати невдачі на порозі завершення своєї місії. Він втратив пильність і забув, що його мати завжди з’являлася нізвідки.

— Хоча, навіщо забирати руду? Чому вона сама її не викопала?

Можливо, це якось пов’язано з пожирачами. Маленька примара завбільшки з людину, мабуть, не могла зрівнятися з доблестю пожирачів, які монополізували ядро Променистої Планети.

Лише після того, як експедиція глибокого видобутку вбила одного з їхніх альф, нарешті з’явилася його мати.

— Приємно знати, що навіть вона може чогось боятися.

Вес навіть не усвідомлював, що беззаперечно називає примару матір’ю. Так, ніби це було найприродніше, що можна було сказати у всесвіті.

Він здогадався, що король пожирач, мабуть, вважав цю територію своєю. Тепер, коли він помер, вся ця територія стала безгоспною. Протягом короткого проміжку часу не повинно бути жодних ризиків зустріти іншого пожирача.

Йому спала на думку смілива ідея: «Чому б не піти самому?»

Корпус Мехів став неймовірно боязким, але це не означало, що Вес мав ховатися на Гніві. Якщо він не міг випросити у них ще одну високосортну руду, то міг би з таким же успіхом вийти в тунелі та провести власні пошуки.

Він перевів погляд на Лакі, який почав дрімати на його грудях. Нещодавно він з’їв величезну кількість мінералів. І хоча він не набрав ваги, його кіт все одно мусив перетравити все, що він з’їв.

— Добре відпочивай, Лакі. Завтра я покладуся на твій нюх, щоб знайти кілька соковитих шматочків Кістки Рораха.

Наступного дня Вес конкретизував свій план і підійшов до Петріска зі своїми намірами. Головний інженер насупився на Веса.

— Чому ти хочеш піти сам? Хіба ти не знаєш, як це небезпечно?!

— Але ви можете позичити мені шатл?"

— О, це не проблема. У нас їх багато в запасі. Більша проблема в тому, що ти ніяк не зможеш перебувати в зоні досяжності вирівнювача виміру. Всі інші машини перевозять зменшені версії пристроїв, але вони все одно не влізуть у шатл. Крім того, я не можу отримати дозвіл на те, щоб позичити його для тебе. Коротко кажучи, тобі доведеться вийти назовні голим і незахищеним!

Про це Вес не подумав. Простір навколо Променистої Планети був досить нестабільним. Випадкові зморшки в просторі-часі забрали життя тисяч несвідомих відвідувачів, включаючи весь торговий конвой, який спочатку натрапив на Променисту Планету.

Виходити назовні без вирівнювача простору було вкрай небезпечно!

Після деяких глибоких роздумів Вес зважив ризики. Якщо він залишиться в безпосередній близькості від Стадного Гніву, то все одно повинен дещо потрапити в його захисну оболонку. Навіть якщо стабілізаційне поле, випромінюване вирівнювачами виміру, дещо послаблювалося, чим далі він віддалявся від Гніву, він все одно повинен був отримати певні переваги.

Він пішов на прорахований ризик, наполягаючи на своєму виборі: «Просто позичте мені шатл, шефе. Я знаю, з чим маю справу, але в мене немає вибору».

Довелося довго благати, щоб переконати Петріска дати шатл у користування. Не зважаючи на небажання шефа, Вес так його дратував, що він поступився, хоча б для того, щоб відігнати настирливу муху.

— Дякую, шефе! Я виходитиму лише на пару годин за раз.

— Не приповзай до мене, якщо в тебе щось трапиться!