— Що за?
Вес повернувся обличчям до того, з чим він ніколи не хотів зустрічатися знову. Привид його матері: «Ти!»
— Привіт, сину, — мати посміхнулася до нього, тримаючи в руках високосортну руду. — Ти був неслухняним хлопчиком. Це не належить тобі.
— Клята примара! — вилаявся Вес і повернувся до Лакі. — Давай, друже, примара тут! Атакуй!
Він очікував, що його улюбленець накинеться на примару і подряпає їй обличчя так само як він подряпав пащу королю пожирачу.
Він не очікував, що Лакі проігнорує його і продовжить жувати свою останню страву.
— Лакі!
Усмішка його матері набула тямущого виразу: «Ти що, забув, звідки він у тебе з’явився?»
Система подарувала Лакі Весу невдовзі після того, як він її отримав. Система походила від його батька, а це означало...
Його мати клацнула пальцями: «Ходи сюди».
Лакі раптом перестав жувати та підкрався до матері, оминаючи Веса, наче його не існувало. Як тільки він дістався до її ніг, він притиснувся до них своїм тілом, ніби мати була його господинею.
Вес відчув себе зрадженим.
— Мій син назвав тебе Лакі, так? Це чудове ім’я для такого створіння, як ти, — зауважила мати, нахилившись, щоб погладити його по спині. — Я бачу, що він добре до тебе ставиться.
Він уже відчув поштовх свого нещодавно відновленого внутрішнього енергетичного циклу. Його мати не стрималася, щоб не завдати шкоди власному синові.
— Ти мені не мати! — прошипів він. — Припини прикидатися нею!
Його слова падали на глухі вуха. Лакі продовжував поводитися мило в присутності матері, в той час, як сама відьма дивилася на Веса так, ніби він перетворився на трирічного малюка, у якого почалася істерика.
— Весе, я тобі не ворог. Я твоя мати. Я ніколи не заподію шкоди власній плоті й крові.
— А як же тоді твоя присутність і твоя аура, що висмоктує життя?! Ти виснажуєш мене, навіть коли ми говоримо! — він відповів і відступив. Він навіть спробував дістати свій лазерний пістолет, але згадав, що віддав зброю охоронцям біля входу до сховища.
Додаткова відстань допомогла, але Вес швидко врізався в стіну сейфів. Йому нікуди було діватися, а мати дрейфувала вперед, наче їй було байдуже до всього на світі.
Висмоктування швидко посилилося, і Вес почав втрачати значну кількість внутрішньої енергії. Хоча він і не знав, як її використати, але не хотів віддавати її корінному монстру з Променистої Планети.
На жаль, його єдиний засіб захисту від неї щойно перевернувся, щоб показати їй свій живіт. Його мати нахилилася, щоб почухати Лакі підборіддя. Хто тут був справжнім господарем?!
— Ох, Весе, бідолашний Вес, ти так мало розумієш, — пробурмотіла мати, нахилившись ближче. — Ти продовжуєш брехати собі, але не можеш заперечувати те, що говорить тобі серце. Тобі пора подорослішати.
Навіть коли вона говорила ці слова, витік прискорився до такої міри, що Вес втратив контроль над своїм тілом. Ця зустріч відбулася точно так само, як і попередні два рази. Йому справді набридло зустрічатися з енергетичними істотами!
Його мати, мабуть, знала, що Вес почав слабшати: «Мій час стає все коротшим. Просто знай, що я рада бачити тебе здоровим і хочу, щоб ти більше не ризикував своїм життям. Я втратила багато друзів і рідних на останній війні. Навіть дизайнери мехів не в безпеці».
— Йди геть...
— Ми ще побачимося, Весе, — вона прошепотіла, і її тіло почало зникати з поля зору.
Єдина проблема полягала в тому, що вона забрала з собою високосортну руду. Якимось чином Кістка Рораха розкололася під її рукою і закрутилася навколо все більш напівпрозорого тіла його матері. Її примарна постать випромінювала, як рідке срібло, і на мить Весу здалося, що вона стала повністю матеріальною.
Потім вона зникла, не залишивши по собі жодного сліду.
Вес впав на палубу. Він глибоко дихав, намагаючись впоратися з дедалі знайомішим відчуттям слабкості. Привид знову витекла з нього, і цього разу вона ще й вкрала його нагороду за місію!
— Будь вона проклята! — вигукнув Вес і стукнув кулаком по палубі.
Лакі безтурботно піднявся на ноги і підійшов до Веса. Він з цікавістю стукнувся передньою лапою об Веса.
— Ти дуже допоміг.
— Няв, — Лакі зробив жест, що вказував на те, що він знову хоче їсти.
— Справді зараз. Ти думаєш, я в настрої годувати тебе, коли ти щойно повернувся до мене спиною?
— Няв!
Вес намагався ігнорувати свого улюбленця, але не зміг. Лакі встиг пробратися в його серце. Попри раптову зраду, він не звинувачував свого кота. Мабуть, він був запрограмований впізнавати його матір. Його ідентифікація друзів і ворогів, мабуть, заплуталася, і, як простодушна машина, якою він був, Лакі віддав перевагу матері, а не синові.
Вся ця зустріч багато чого відкрила про Лакі. Як би сильно Вес не любив свого котячого компаньйона, він не мав жодного уявлення про те, як він працює і яка програма диктує його поведінку.
Він вважав, що у нього повинна була початися параноя щодо Лакі. Адже саме тоді кіт його зрадив. Проте Вес по-справжньому прив’язався до Лакі та вважав його частиною своєї родини. Він дуже не хотів розлучатися зі своїм улюбленцем.
— Ну добре. Ти можеш залишитися зі мною, але наступного разу тобі краще не дезертувати!
До закінчення терміну дії перепустки Весу потрібно було обійти ще багато сейфів. Він хотів максимально використати отримані можливості та не дозволити імпровізованому візиту матері зруйнувати його плани.
Найбільше Вес хотів якнайшвидше обійти решту сейфів і знайти ще одну повноцінну Кістку Рораха. Його мати вже встигла викрасти єдиний екземпляр, який він поки що знайшов. Він дуже сподівався, що в цьому сховищі Корпус Мехів зберігає ще один зразок такого ж розміру.
— Не тут. Ні. Занадто малий. Тут нічого немає. Боже, знову нічого!
Навіть коли він швидко відкрив сейфи, він не знайшов нічого, що могло б зрівнятися з пишнотою високоякісної Кістки Рораха. Йому траплялися лише кістки середньої якості або невідомі цікавинки, які не мали особливого значення для його місії. Деякі з них він кинув Лакі та продовжив перевіряти інші сейфи.
З кінцем восьмигодинного періоду його перепустка розчинилася в повітрі. Вес намагався встигнути відкрити всі сейфи, але його зусилля не принесли того, чого він прагнув найбільше. У сховищі була лише одна високоякісна Кістка Рораха, і його мати забрала її!
— Дурна примара!
Проклинаючи злодійкуватого привида протягом хвилини, Вес нарешті здався. У пригніченому настрої він почав закінчувати свій побіжний огляд сховища, перш ніж постукав у броньовані двері. Вони повільно відчинилися, даючи змогу Весу і Лакі вийти зі сховища.
— У вас був хороший улов, сер? — запитав офіцер охорони, обшукуючи його кишені.
— О, так. Хороший улов.
— Ваш улюбленець виглядає набагато здоровішим.
Лакі поводився так, ніби ніколи не робив нічого поганого. Його щойно підбадьорений стан навіть повернув йому грайливість. Він бігав і чіплявся до охоронців, як звичайний кіт.
Коли огляд закінчився, Вес попрямував назад до своєї койки, хоча й зупинився біля їдальні, щоб взяти поживний батончик. Йому потрібно було швидко відновити енергію, тому він не зважав на жахливий смак поживного батончика.
Лягаючи на койку, Вес обмірковував свій наступний крок. Він не міг повернутися з порожніми руками. Покарання Системи було надто суворим для нього.
— Екіпаж Стадного Гніву подумає, що я вже згодував високосортну руду Лакі. Я не зможу попросити ще одну, не тоді, коли вона має таку велику цінність.
Він не міг просто підійти до Петріска і сказати, що послизнувся і дозволив примарі, яка прикинулася його давно померлою матір’ю, викрасти зі сховища високосортну руду. Це все одно, що сказати, що його собака з’їв чіпи з домашнім завданням.
— Що я можу зробити?
Час залишати Променисту Планету майже настав. У Веса залишалися лічені дні, щоб щось придумати: «Навряд чи ми з Лакі зможемо заробити більше заслуг. Гнів застряг на місці, і жодна з прохідницьких машин не наважиться заритися глибше, де ймовірність знайти повноцінні руди вища».
Весу було надзвичайно прикро зазнати невдачі на порозі завершення своєї місії. Він втратив пильність і забув, що його мати завжди з’являлася нізвідки.
— Хоча, навіщо забирати руду? Чому вона сама її не викопала?
Можливо, це якось пов’язано з пожирачами. Маленька примара завбільшки з людину, мабуть, не могла зрівнятися з доблестю пожирачів, які монополізували ядро Променистої Планети.
Лише після того, як експедиція глибокого видобутку вбила одного з їхніх альф, нарешті з’явилася його мати.
— Приємно знати, що навіть вона може чогось боятися.
Вес навіть не усвідомлював, що беззаперечно називає примару матір’ю. Так, ніби це було найприродніше, що можна було сказати у всесвіті.
Він здогадався, що король пожирач, мабуть, вважав цю територію своєю. Тепер, коли він помер, вся ця територія стала безгоспною. Протягом короткого проміжку часу не повинно бути жодних ризиків зустріти іншого пожирача.
Йому спала на думку смілива ідея: «Чому б не піти самому?»
Корпус Мехів став неймовірно боязким, але це не означало, що Вес мав ховатися на Гніві. Якщо він не міг випросити у них ще одну високосортну руду, то міг би з таким же успіхом вийти в тунелі та провести власні пошуки.
Він перевів погляд на Лакі, який почав дрімати на його грудях. Нещодавно він з’їв величезну кількість мінералів. І хоча він не набрав ваги, його кіт все одно мусив перетравити все, що він з’їв.
— Добре відпочивай, Лакі. Завтра я покладуся на твій нюх, щоб знайти кілька соковитих шматочків Кістки Рораха.
Наступного дня Вес конкретизував свій план і підійшов до Петріска зі своїми намірами. Головний інженер насупився на Веса.
— Чому ти хочеш піти сам? Хіба ти не знаєш, як це небезпечно?!
— Але ви можете позичити мені шатл?"
— О, це не проблема. У нас їх багато в запасі. Більша проблема в тому, що ти ніяк не зможеш перебувати в зоні досяжності вирівнювача виміру. Всі інші машини перевозять зменшені версії пристроїв, але вони все одно не влізуть у шатл. Крім того, я не можу отримати дозвіл на те, щоб позичити його для тебе. Коротко кажучи, тобі доведеться вийти назовні голим і незахищеним!
Про це Вес не подумав. Простір навколо Променистої Планети був досить нестабільним. Випадкові зморшки в просторі-часі забрали життя тисяч несвідомих відвідувачів, включаючи весь торговий конвой, який спочатку натрапив на Променисту Планету.
Виходити назовні без вирівнювача простору було вкрай небезпечно!
Після деяких глибоких роздумів Вес зважив ризики. Якщо він залишиться в безпосередній близькості від Стадного Гніву, то все одно повинен дещо потрапити в його захисну оболонку. Навіть якщо стабілізаційне поле, випромінюване вирівнювачами виміру, дещо послаблювалося, чим далі він віддалявся від Гніву, він все одно повинен був отримати певні переваги.
Він пішов на прорахований ризик, наполягаючи на своєму виборі: «Просто позичте мені шатл, шефе. Я знаю, з чим маю справу, але в мене немає вибору».
Довелося довго благати, щоб переконати Петріска дати шатл у користування. Не зважаючи на небажання шефа, Вес так його дратував, що він поступився, хоча б для того, щоб відігнати настирливу муху.
— Дякую, шефе! Я виходитиму лише на пару годин за раз.
— Не приповзай до мене, якщо в тебе щось трапиться!
Далі
Том 2. Розділ 312 - Розвідка
Головний інженер зарезервував для Веса броньований шатл. Порівняно зі звичайним шатлом, він мав набагато менше місця для зберігання, але броня і підвищена міцність конструкції компенсували це з лишком. Коли Вес вперше ступив у шатл з Лакі на плечах, його трохи налякала складна схема управління. Війська використовували броньовані шатли у різні способи, від непомітного закидання командос в тил ворога до переслідування розлючених мехів. Корпус Мехів мав на озброєнні ще більш досконалі шатли, які мали безліч додаткових функцій, що носили громіздкі абревіатури на кшталт GURED або NEFFI-Fast. — Не хвилюйтеся, — сказав технік шатла, супроводжуючи Веса всередину. — Дозвольте мені активувати для вас режим манекена. Він вимкне більшість розширених функцій і автоматизує решту. Що стосується управління, то воно перетвориться на щось схоже на гру, в які ви зможете грати зі свого комунікатора. — А, дякую за турботу. Будь ласка, зробіть це. Вес сів у крісло і спостерігав за тим, як технік переміщається по проєкції панелі управління. Загалом, меню виглядало схожим на ті, що використовують мехи, тож Вес швидко освоївся з ним сам. Проте, оскільки він зовсім не тренувався пілотувати шатли, краще було залишити управління в режимі манекена. У величезній галактиці людство дедалі більше залежало від машин, які керували їхнім життям. Людство було квінтесенцією раси, що використовує інструменти, яка піднялася до панування завдяки своєму ненажерливому апетиту до смертоносних і більш потужних машин. Звісно, це також створило проблеми, оскільки багато машин вимагали надзвичайної кількості тренувань, щоб опанувати їхнє використання. Одні лише мехи вимагали не лише сильних людей з відповідними генетичними здібностями, але й щонайменше десять років тренувань, щоб здобути базову кваліфікацію, необхідну для їх пілотування в наш час. На початку Епохи Мехів пілотам мехів потрібно було лише чотири роки, щоб ефективно керувати своїми мехами. Така разюча різниця свідчила про невпинний прогрес у створенні кращих, але складніших машин, а це означало, що вона стосувалася всього, що підпадало під цю категорію, включно з мехами, шатлами та зорельотами. Людина могла опанувати лише кілька навичок за певний проміжок часу. Щоб убезпечити себе від непередбачуваних ситуацій і зробити свою продукцію більш привабливою, розробники та виробники цих машин стандартизували реалізацію режимів навчання у своїх продуктах. Основним стандартом ефективного навчального режиму є те, що навіть десятирічна дитина може розібратися з основними елементами керування. З моменту, коли режим манекена почав поширюватися, життя стало набагато простішим. Хоча більшість просунутих можливостей були б марними, іноді людині потрібно було лише виконати просту роботу, наприклад, дістатися з пункту А в пункт Б. У таку ж ситуацію потрапив і Вес. Він не мав наміру виконувати жодних складних маневрів. Він просто хотів вийти в тунель і винюхати якісну Кістку Рораха. — Ходімо, Лакі, краще підготуй свій нюх на екзотику. Я сподіваюся, що ти дістанеш мені ще один жирний шматок кістки, — Вес погладив лінивого кота по плечу. Використовуючи режим манекена, Вес легко вивів свій броньований шатл з ангара, на загальне полегшення екіпажу. Принаймні, він не відхилився від курсу і не розбився об палубу чи ще щось. — Це дійсно схоже на гру. Делікатними жестами рук Вес освоївся з керуванням. Він підтримував повільну швидкість і повільно відводив шатл від Стадного Гніву. Тунелебудівник вимальовувався в розширених сенсорах шатла. Наразі тонни шатлів і техніків повзали по його зовнішньому вигляду. Вес знав, що ще більше ремонтних бригад працювало всередині тунелю. Щоб змусити Гнів знову рухатися, потрібні були всі руки на палубі. — Я теж маю бути там. Хтось на кшталт Веса міг не розумітися на великих системах, але він все одно міг допомогти з рутинним ремонтом. Проте, придбання ще однієї повноцінної Кістки Рораха було набагато важливішим, ніж заробити трохи більше похвал від екіпажу. — А тепер почнім мої пошуки. Через велику кількість перешкод та інших дивних ефектів, Корпус Мехів мав дуже мало засобів для пошуку високоякісної Кістки Рораха. Вони могли лише невиразно визначити, що потрапили в більш перспективну зону. Навіть якщо цінний шматок руди лежав за метр від стіни тунелю, сенсори не могли виявити його присутність. Це змушувало гірничодобувні машини навколо Гніву діяти наосліп і сподіватися, що вони обрали правильний напрямок. Шанси Веса натрапити на повноцінний екземпляр за кілька днів були вкрай рідкісними. На щастя, він був не один. З ним був Лакі, чий ненаситний апетит до якісної екзотики завжди тягнув його до найперспективніших родовищ. Його чуття було набагато гострішим, ніж сканери мінералів на борту Стадного Гніву. — Гаразд, Лакі, вкажи мені правильний напрямок. — Няв. — Не нявкай на мене так, ніби не розумієш, що я сказав. Давай, шукай. Знайди щось! Довелося трохи вмовляти, щоб Лакі вказав на перспективний напрямок. Вес обережно повів шатл далі від Гніву до непримітної ділянки стіни тунелю. — Це те місце, де ти виявив щось багатонадійне? — Няв! — Гаразд, вирушаємо. Вес вийшов з пілотського крісла і рушив до головного відсіку, де на нього чекав громіздкий шахтарський костюм. Костюм був удвічі товстіший за захисний і потребував механічної допомоги для пересування, що технічно перетворювало його на екзоскелет. Цей варіант мав кілька оптимізацій, які робили його придатним для пересування близько до центру Променистої Планети. Коли Вес вибрався з люка, увімкнулися антигравітаційні модулі костюма, які утримували його в повітрі. Тим часом Лакі видерся на шолом і міцно тримався лапами. Невеликі двигуни на рюкзачному модулі скафандра спалахнули. Сила штовхнула його вперед, і він миттю досягнув стіни. Насправді він мало не врізався в неї, якби не здогадався розвернутися і рушити в протилежний бік. — Треба колись навчитися маневрувати в невагомості. Люди, народжені в космосі, навчалися пересуватися в умовах невагомості, як тільки навчилися ходити. Наземна людина, як Вес, ніколи не зможе наздогнати їхній рівень майстерності, але опанувати основи не повинно бути надто складно. Як тільки Вес стабілізував своє положення, він експериментально постукав по гладкій і ущільненій стіні тунелю. Перші метри буде надзвичайно важко прокопати, і жодна гірнича машина в людський зріст не зможе зробити в ній вм’ятину. Тому Вес навіть не потурбувався про те, щоб взяти з собою інструменти. Йому це було не потрібно, коли у нього вже був кіт, який міг виконати цю роботу замість нього. — Гаразд, Лакі, копай далі, — він передав по каналу, який підтримував зі своїм улюбленцем. Його рукавиці схопили тіло Лакі й притиснули його до стіни. — Давай, використовуй свою магію. Лакі здавалося, що з ним поводяться як з рабом, але врешті-решт він почав рити собі невеличкий тунель. Якимось чином Лакі розсував тверді ущільнені матеріали так само легко, як копав пісок. Йому навіть не довелося вдаватися до своїх енергетичних кігтів, щоб копати глибше. За двадцять хвилин Лакі прокопав восьмиметровий тунель. Він зупинився, коли тунель почав світитися. Почуття не обманули його. Кіт знайшов енергійний шматок руди! — Не їж його поки що! Спочатку принеси його мені! Лакі довелося докласти чималих зусиль, щоб зрушити руду з місця і принести її назад до краю тунелю, який він викопав. Виявилося, що це була екзотична рослина розміром з перепелине яйце, яку він вже бачив у підземеллі. — Це не Кістка Рораха. Лакі, ти знайшов не той мінерал. Мені потрібна Кістка Рораха, а не цей мотлох. Хоча Вес був упевнений, що ця річ має велику цінність, він кинув її назад Лакі, який жадібно з’їв її. Вес не мав жодних ілюзій щодо того, що йому вдасться пронести надзвичайно цінний скарб екзотики повз Корпус Мехів. Велика знахідка також кинула б на Веса ще більше підозр. Наступні дванадцять годин Вес переганяв шатл з місця на місце, намагаючись не відходити надто далеко від Гніву. На такій відстані, на думку Веса, він не ризикував натрапити на небезпечну аномалію часопростору. На жаль, його консервативні зусилля виявилися марними. Щоразу, коли Лакі щось відкопував, це виявлялося середньосортною Кісткою Рораха або й гірше. Навіть хвалений нюх Лакі не міг визначити жодного шматка руди високого ґатунку. — Це мене нікуди не приведе, — Він зітхнув, повертаючи броньований шатл назад в ангар. — Цей сеанс — провал. У його методах не було нічого поганого, але спроба знайти шматок високоякісної руди залежала від удачі. Якби у нього було стільки ж людей, скільки в Корпусі Мехів, він би натрапив на неї рано чи пізно. Наступного дня Вес наважився сісти в той самий броньований шатл і відправитися далі від Стадного Гніву. Хоча це наражало його на більший ризик, він вирішив, що віддалення від Гніву дозволить Лакі бути більш точним у своїх пошуках. З учорашнього дня нічого не змінилося. Лакі продовжував знаходити пристойні сліди екзотів низького та середнього рівня, але вони не відповідали критеріям, встановленим Весом. На півдорозі до кінця сеансу Вес застогнав і доторкнувся до шолома рукавицею. — Невже мені потрібно відійти ще далі? Він вже розширив свій діапазон далі вниз, де концентрація Кістки Рораха неухильно зростала. Чим глибше він заглиблювався, тим більше шансів знайти високоякісний екземпляр, хоча йому також доводилося йти на ризик зазнати просторово-часової невдачі. Після деяких серйозних роздумів він застиг: «Удача і небезпека йдуть пліч-о-пліч. Я не можу дозволити собі перестрахуватися». Попри ризик, Вес рішуче штовхнув шатл трохи глибше в тунель. Шатл зупинився за три кілометри від Гніву. З Лакі, який діяв як мисливський собака, вони продовжили пошуки мінералів. Додаткова відстань дала значно більші зразки Кістки Рораха, але вони все ще належали до категорії середнього ґатунку. Зголоднілий за чимось кращим, Вес повільно відводив свій шатл все далі та далі від Стадного Гніву. Якимось чином він відчував наростальну нестабільність у тутешньому просторі. Всюдисущі поля, випромінювані вирівнювачами розмірів, значно ослабли. Далі по тунелю Вес навіть бачив спалахи, які руйнували стіни тунелю. Небезпека була дуже реальною. Іноді він навіть думав про те, щоб відступити. — Я не можу здатися. Не тоді, коли я так близько. Лакі до цього часу став набагато більш ентузіастичним. Він продовжував нескінченно напихати себе мінералами, які він викопав. Його шлунок буквально перетворився на бездонну діру, оскільки він продовжував поглинати Кістку Рораха одну за одною. Навіть його зовнішнє покриття почало набувати молочно-білого блиску замість колишнього сріблястого блиску. Ці зміни свідчили про те, що Лакі, безумовно, засвоїв Кістку Рораха на глибшому рівні. Вес був щасливий бачити, як його улюбленець стає сильнішим, але він все ще не знайшов того, що шукав. Наприкінці своєї другої прогулянки Вес уже збирався повернутися до Гніву, коли Лакі несподівано натрапив на золоту жилу. Рівень активності його кота різко зріс. Лакі довелося розширити тунель, який він викопав, щоб дістати великий шматок білої руди, що світилася. — Високоякісна Кістка Рораха! Лакі зробив це! Вес засміявся, підніс кота до шолома і притулився до нього. Кіт постійно повертав голову до шматка високоякісної руди. Не зважаючи на свою слухняність Весу, Лакі продовжував мугикати над безцінним шматком Кістки Рораха. — Вибач, Лакі, але мені це потрібно більше, ніж тобі. Посадивши Лакі собі на плече, Вес озирнувся і переконався, що поблизу нікого немає. Він активував свій Щит Конфіденційності, щоб шатл не зміг зафіксувати його на своїх сенсорах, перш ніж простягнув одну зі своїх рукавичок, яка з’єднувалася з його комунікатором. Вес активував Систему і перейшов на сторінку Місії. Він простягнув кульку з високоякісної кістки Рораха і підніс її до свого комунікатора: «Тримай, Системо». Нічого не сталося. — Ем, агов? Це ж високоякісна кістка Рораха! Чому ти її ще не приймаєш?! [Представлений вами матеріал не відповідає критеріям місії. Будь ласка, надайте правильну речовину для проходження місії]. — Що?!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!