Термінове Зібрання

Спосіб, у який Мелінда здобула перемогу, виглядав комічно, але зрештою все вийшло. Ніхто не знав, чи вирішила вона перевернути Чорнодзьоба з примхи, чи з розрахунку.

Навіть сама Мелінда не знала, як відповісти на це питання. На той момент вона увійшла в стан глибокого занурення, коли межі між нею і мехом розмилися. Навіть коли вона вийшла з кабіни, натовп репортерів намагався розпитати її, як їй спасла на думку ця ідея.

— Мене вдарили по голові, і я вирішила перекотитися! — вигукнула вона безладно і проштовхнулася повз настирливих людей, щоб попрямувати до душової.

Її відповідь стала головною новиною разом із переказом дуелі. Різні видання висвітлювали її по-своєму.

Деякі побачили в цьому класичну боротьбу Давида з Голіафом. Пілотуючи менш потужний мех, Мелінда зробила все можливе, щоб протриматися до кінця, де вона знайшла можливість порушити баланс між Чорнодзьобом і Гавалаксом.

Інші сприйняли її перемогу як злий жарт. Ні її мех, ні її загальні навички пілота не могли зрівнятися з якостями капітана Вікара і Гавалакса, яким він керував. За будь-якими об’єктивними мірками, остання комбінація мала б виграти у Мелінди й Чорнодзьоба.

Одним з факторів, який відіграв велику роль, був рельєф місцевості. Скеляста місцевість і різноманітні перешкоди надавали Чорнодзьобу перевагу в маневровості. Бувши трохи легшим мехом, він зміг нейтралізувати перевагу Гавалакса у швидкості, провівши його вузькою місцевістю. Це затримувало односторонній удар капітана Вікара та достатньою мірою витрачало резерви його меха.

Різниця в їхніх показниках змусила експертів уважніше придивитися до дизайнів. Вони не лише порівнювали технічні характеристики, але й вивчали загальнодоступні схеми, сподіваючись з’ясувати, внаслідок чого Чорнодзьоб витримав тиск, тоді як Гавалакс врешті-решт не витримав випробувань.

— Гавалакс — надзвичайно важка конструкція! Лицар повинен бути одягнений у товсті шари броні, але містер Дюмон дивним чином вирішив не зміцнювати ноги.

— Це несправедлива характеристика його рішення. Ноги Чорнодзьоба майже ідентичні, але я не бачу, щоб ви били на сполох з приводу їхньої недостатньої міцності. Насправді сталося те, що Гавалакс стрімголов наскочив на камінь спотикання і в результаті покалічився. Будь-який мех на такій швидкості переламав би собі ноги!

— Це лише показує, наскільки короткозорий містер Дюмон! Він нагромадив всю цю спринтерську потужність на свого меха, не вживши достатніх запобіжних заходів. Його дизайн був би кращим без цих прискорювачів!

Вся ця дискусія втратила сенс, оскільки єдине, що дійсно мало значення це те, що Вес виграв у Дюмона. Не можна було недооцінювати той імпульс довіри, який він отримав. Додаткова увага ЗМІ, що з’явилася завдяки його перемозі, також сприяла популяризації його дизайну.

Чорнодзьоб став культовим об’єктом. Його дивовижний зовнішній вигляд і вперта відмова руйнуватися закарбувалися в очах глядачів матчу. Навіть якщо більша частина Республіки не була свідком поєдинку, сарафанне радіо забезпечило те, що набагато більше людей почали чути про цей дизайн.

Вес вирішив кувати залізо, поки воно гаряче, і відповісти на кілька запитань журналістів у зоні для преси. Він залишив підвищену платформу, щоб дозволити Дюмону потонути у своїй жалості, і спустився на ліфті вниз, до місця скупчення репортерів.

— Містере Ларкінсон! Як ви відчуваєте себе переможцем?

— Фантастично, хоча я завжди розраховую на перемогу на старті. Я ніколи не сумнівався, що мій мех і моя кузина зможуть перемогти в кінці!

По правді кажучи, Вес багато разів кусав губи та стискав кулаки під час дуелі, але він не зізнавався, що мав сумніви. Перед пресою він хотів зобразити абсолютну впевненість, щоб посилити містичність свого дизайну.

— Як ви придумали яскраву зовнішність Чорнодзьоба? Ви наймали скульптора, щоб сформувати його зовнішню броню?

— Це все я! — гордо заявив Вес. — Характерний зовнішній вигляд Чорнодзьоба вказує на його преміумстатус, адже він належить до лінійки продуктів Корпорації Живих Мехів із золотою маркою, які випускаються в обмеженій кількості, оскільки всі вони зроблені мною вручну. Більш доступні версії Чорнодзьоба будуть випущені пізніше.

Він відповів ще на кілька безглуздих запитань від ЗМІ, перш ніж сховався за лаштунками. Навіть тоді багато людей, яким вдалося потрапити всередину, хотіли поговорити з ним. Нарешті він проштовхнувся крізь натовп своїм сильним тілом і дістався до кімнати відпочинку Мелінди.

— Меліндо! З тобою все гаразд?

— Я в порядку, — вона відмахнулася від його занепокоєння, розкинувшись на дивані та дивлячись на світ так, ніби вона була дохлою свинею. — Я просто виснажена, ось і все. Ця дуель забрала в мене багато сил. Не ображайся, Весе, але я більше ніколи не сподіваюся красуватися перед усією Республікою.

Вес сів поруч і розвернувся, щоб поглянути на свою родичку. Мелінда виглядала спітнілою і виснаженою у своєму пілотському костюмі. Хоча дуель тривала менш як двадцять хвилин, важливість її рішень позначилася на її психіці.

— Як тобі було пілотувати Чорнодзьоба у бою?

— Це... піднесено, — відповіла Мелінда, намагаючись знайти потрібні слова. — Це незабутній досвід. Я вже відчула смак твого меха під час тренувань, але взяти його у справжній бій — щось інше. Всі інші мехи, які я пілотувала за свою кар’єру, ніколи не реагували так гладко, як Чорнодзьоб. Це наче я досягнула вищого стану буття. Можливо, саме тому я показала свій найкращий результат як пілот до цього моменту.

Отже, Чорнодзьоб працював так, як було задумано. Вес усміхнувся до неї: «Це саме той продукт, який я хотів створити з самого початку. Я хотів розробити такого меха, який міг би працювати разом з пілотом. Занадто багато дизайнів обіцяють бути найшвидшими або найсильнішими мехами у своєму класі, але в кінцевому підсумку їм бракує балансу, щоб вони могли реалізувати свій потенціал».

— А мені теж можна такого меха?

— Поки що ні, — він похитав головою. — Я не можу роздавати їх, як цукерки, ти ж знаєш. Попроси мене про це через кілька років.

Вес залишив Мелінду оговтуватися самостійно і сів у броньований шатл, який привіз його назад до брокерської контори Марселли. На його комунікатор вже надійшло кілька важливих повідомлень, зокрема прохання прийти на екстрене засідання ради директорів, щоб обговорити неминуче майбутнє КЖМ.

Його трохи дратувало, що правління вирішило зібратися без його дозволу, але обставини дійсно вимагали серйозної зміни напрямку. Вес пройшов повз фоє і зайшов у ліфт до офісу брокерки.

— Марселло.

— Весе. Ти вже тут! Рада вже чекає. Ходімо до конференц-залу.

Конференц-зал у її офісі виглядав шикарніше, ніж його власний. Різноманітні точні моделі минулого прикрашали щілини в стінах. Вес не звернув уваги на ці деталі та зайняв своє місце на чолі столу. Проєктори спалахнули, як тільки він з’явився.

Загалом вісім осіб зібралися, щоб обговорити дилему, яка постала перед КЖМ. Слово взяла Марселла.

— Як ви знаєте, Майкл Дюмон кинув виклик Весу, — почала вона. — Якщо ви не жили під скелею, то ви вже знаєте результат. Зараз і Чорнодзьоб, і Вес стали відомими по всій Республіці, але це не триватиме довго. З огляду на те, як швидко працюють ЗМІ, будь-яка увага, спрямована на нас, зникне до кінця тижня.

— Як йдуть наші продажі?

— Ми розпродали початкову партію з двадцяти п’яти золотих Чорнодзьобів, — відповів Вес. — Щоб виконати це замовлення, нам знадобиться трохи менше двох місяців.

— Цього недостатньо! Міс Боллінґер, наскільки високий попит на нову модель?

— Вони постійно стукають у мої двері. За моїми підрахунками, якби ми підготували п’ятсот мехів, то могли б продати їх протягом дня. Це можливо лише завдяки ажіотажу, який здійнявся навколо дуелі. Наша нездатність задовольнити цей сплеск попиту потенційно коштуватиме нам мільярди кредитів у вигляді втрачених можливостей.

Для Вес ця новина прозвучала дуже боляче. Не створивши запасів або відмовившись від розширення виробничих потужностей, КЖМ фактично відмахнулася від можливості заробити на своїх п’ятнадцяти хвилинах слави. Хоча насправді вони не втратили жодних грошей, відсутність підготовки фактично означала, що вони пролетіли повз купу вільної готівки.

— У нас є спосіб врятувати цю ситуацію, — інший директор заявив. — Я пропонував це раніше, і я думаю, що це заслуговує на ще один шанс. Ми повинні співпрацювати зі стороннім виробником і доручити йому серійне виробництво Чорнодзьоба. Я знаю кілька компаній на Бентгеймі, які охоче укладуть з нами контракт на право виробництва популярної моделі.

Вес любив зберігати контроль над власною продукцією, тому одразу відкинув цю пропозицію. Зв’язки директора з тими виробниками мехів також виглядали досить сумнівними.

Він похитав головою: «Я все ще маю багато сумнівів щодо якості продукції зовнішнього виробника. Будь-які серйозні дефекти будуть відбиватися на нас, що заплямує нашу репутацію виробника преміальних мехів».

На жаль, з усіх членів правління Вес залишився єдиним, хто не висловився з цього приводу. Всі інші члени правління, включно з його власним дідусем, вказали, що вони хотіли б віддати виробництво на аутсорсинг!

— Весе, я розумію, чому ти ставишся до компанії, яку ти заснував, як до дитини, але ти душиш її потенціал, — пояснила йому Марселла. — Немає нічого незвичайного в тому, щоб укласти контракт на виробництво дизайну. Саме для цього існує ліцензійна модель. Будь-які недоліки, пов’язані з неякісним виготовленням, в основному, будуть відображатися на компанії, з якою укладено контракт. Ми будемо винні лише в тому випадку, якщо в цьому буде провина твого дизайну.

Зустріч якось перейшла до інспекції жменьки швидкодумних виробників мехів, які подали заявки на серійне виробництво Чорнодзьоба від імені КЖМ. Всі вони хотіли відмовитися від величезного ліцензійного збору в 3 мільярди кредитів на користь трохи вищих роялті за одиницю продукції. Всі виробники занизили свої пропозиції, але багато чого ще можна було змінити, коли вони вступлять в переговори.

Вони звузили список до трьох можливих компаній, одна з яких була рекомендована директором компанії. Інші два виробники мали власні переваги, оскільки мали тривалий досвід виробництва різних моделей для інших дизайнерів у пристойних кількостях.

— Може, нам варто укласти контракт з усіма трьома?

— Це не найкраща ідея. Ми не знаємо, як довго триватиме нинішній ажіотажний попит. Чорнодзьоб все ще залишається дорогим дизайном. Навіть якщо знизити ціну до 50 мільйонів кредитів, на місцевому ринку не вистачить покупців, щоб розкупити їх усі.

— Тоді ми повинні розширити наше охоплення на весь Зоряний Сектор Комодо! Чорнодзьоб добре зарекомендував себе в бою. Я впевнений, що ми зможемо знайти закордонних партнерів, з якими зможемо це зробити.

— Давайте не будемо рухатися занадто швидко, — застерегла Марселла високочолих директорів. — Спочатку ми повинні вирішити наші проблеми вдома, перш ніж думати про вихід на інший ринок.

Попри те, що директор з Бентгейму наполягав на тому, щоб передати контракт фірмі, якій він віддає перевагу, правління вирішило зіштовхнути три компанії одна з одною, дозволивши їм взяти участь у своєрідних торгах. Виробник мехів, який запропонує найпривабливіші умови, отримає можливість укласти контракт з КЖМ.

— Що ти думаєш, Весе? Ти згоден з планом, який ми обговорили? — Марселла м’яко підштовхнула його. Вона знала, яким чутливим він може бути в цьому питанні. — Найкращий спосіб рухатися вперед — заснувати ще одну категорію продукції, яка буде нижчою за твою нинішню пропозицію зі срібною маркою. Назвемо її бронзовою. Це може бути ексклюзивна марка, яку ти зможеш наносити на мехи, виготовлені сторонніми компаніями.

Протягом усієї дискусії Вес мовчав. Він все ще відчував себе досить погано через все це. Бронзова марка? З таким же успіхом він міг би назвати це сміттєвою маркою. Проте в глибині душі він знав, що його компанії було б краще, якби вона могла запозичити виробничі потужності іншого виробника мехів.

Він нахилив голову так, що підборіддя торкнулося грудей, і кілька хвилин глибоко замислився над цим питанням. Зрештою, він здався: «Гаразд. Укладемо контракт на виготовлення бронзової марки зі стороннім виробником. Але хочу додати, що в контракт краще включити суворі умови щодо контролю якості».

Правління чекало на цю відповідь. За його згодою вони сформували короткий перелік цілей на наступний місяць. Поки Вес допрацює дизайн ЧФ-А-01 для серійного виробництва, КЖМ мала знайти партнера до кінця тижня.