Перекат

Не зважаючи на пошкодження, яких зазнав Чорнодзьоб, його рука-щит залишалася дещо функціональною. Мелінді вдалося втягнути лопату, інтегровану в задню частину меха, і тримати її як імпровізовану сокиру.

— Це лопата? — здивовано запитав капітан Вікар. — Твоя рука вже розвалюється на частини. Вона тобі не допоможе!

— Це мені вирішувати! — Мелінда сплюнула у відповідь, рухаючи свого меча назустріч Гавалаксу в бою.

Натовп прийшов в екстаз від вісцерального обміну ударами. Обидва мехи вправно володіли своєю зброєю з різною мірою майстерності. На жаль, Мелінда впала на підвітряний бік через пошкоджене плече її меха і відносну відсутність досвіду в бою з двома видами зброї одночасно.

Гавалакс продемонстрував свою міць, відбивши лопату сокирою. Чорнодзьоб ледве втримав лопату та оговтався якраз вчасно, щоб відбити наступний замах.

Щоразу, коли Чорнодзьобик опинявся під ударом, Мелінді завжди вдавалося вчасно оговтатися. Іноді вона навіть завдавала несподіваних ударів у відповідь, наносячи низький удар ногою в проміжку між черговими замахами.

— Ти краща, ніж я думав, — розчаровано буркнув капітан Вікар, намагаючись пробити захист Мелінди.

Проблема полягала в тому, що він занадто довго і сильно тиснув на свого меха. Вся ця біганина особливо перевантажила силовий реактор Гавалакса. Щоб запобігти перегріванню, Вікар неохоче зменшив рівень потужності, а отже, і кількість енергії, яку його машина могла видавати.

У нього не було іншого вибору. Якщо він продовжуватиме експлуатувати свій мех на максимальному рівні потужності, то він повинен був закінчити матч протягом наступних двох-трьох хвилин.

Зазвичай капітан Вікар без вагань обрав би найагресивніший варіант. Але після кількох невдалих спроб вбити Чорнодзьоба Вікар відчув до Мелінди скромну повагу.

— Я завжди чув, що ви, Ларкінсони, міцні, як мідь, але вперше бачу це на власні очі! Тобі треба було приєднатися до Пекельних Гончих!

Мелінда часто отримувала такі компліменти протягом своєї кар’єри: «Вибач, капітане, але всі ці подорожі та військова дисципліна не для мене. Я з радістю служу в Планетарній Гвардії».

Хоча Гавалакс втратив частину своєї потужності, йому все ще вдавалося утримувати перевагу завдяки різниці в майстерності. Мех капітана Вікара поки що не зазнав значних ушкоджень. Будь-які удари Мелінди, що проходили повз його захист, приземлялися прямо на товсту грудну броню Гавалакса, яка легко притупляла ковзні удари.

Щоб змусити меч Чорнодзьоба пробити всі ці шари обладунків, потрібна була спеціальна техніка, яку Мелінда останнім часом не дуже-то й практикувала.

Щоразу, коли вона намагалася додати ваги своїм ударам, повертаючи тулуб Чорнодзьоба або рухаючи весь каркас вперед, вона телеграфувала на весь світ про те, що планує зробити. Для капітана Вікара було дитячою забавкою прочитати її рухи й скоригувати свої власні.

Мелінда прийняла ризиковане рішення. Вона зімітувала ще одну серйозну атаку, що змусило Гавалакс зайняти оборонну позицію. Чорнодзьоб швидко перервав свої початкові рухи та натомість продовжив свій хід, відійшовши від суперника.

— Це було весело, капітане, але дівчина повинна робити те, що повинна!

— Боягузка!

Чорнодзьоб щодуху мчав крізь вузькі щілини між скелями. Хоча він доклав чимало зусиль і зазнав ще кількох дошкульних ударів, його рухливість не постраждала. Він бігав так само швидко і спритно, як і на початку поєдинку.

На відміну від нього, Гавалакс зазнав відносно невеликих пошкоджень, але продемонстрував найбільше падіння продуктивності. Попри всю міцність верхньої частини тіла, коли справа доходила до двигунів і ніг, білий мех не мав суттєвої переваги над супротивником без використання своїх прискорювачів.

Капітан Вікар закусив губу, намагаючись впоратися з дилемою. Гавалакс не мав багато потужних прискорювачів у спині, а їхня паливна потужність залишала бажати кращого. Він вже одного разу їх пустив у дію, а це означало, що Гавалакс мав достатньо пального лише для ще одного прискорювача.

Він вирішив проковтнути кулю. З цього моменту його мех тільки почне деградувати. Весь цей час, проведений у гонитві та боях, не ослабив Чорнодзьоба до кінця.

З перенапруженого Гавалакса почало виділятися тепло і дим, оскільки він почав працювати на вихлопах. Обмежена кількість прискорювачів, встановлених у його спині, спалахувала білим кольором, штовхаючи наступального лицаря вперед.

Мелінда помітила підвищені теплові сигнали, що виходили від меха її супротивника, і зрозуміла, що вона в біді. Її очі бігали туди-сюди, але вона не знаходила способу використати місцевість на свою користь.

Її очі опустилися на зброю, яку зараз тримав у руках Чорнодзьоб. Її лопата поки що не була дуже корисною. Пошкодження на руків’ї щита були надто великими, щоб ефективно використовувати кінцівку.

Вона вирішила кинути її в супротивника. Чорнодзьоб зробив сліпий кидок через плече, який розвернув лопату в бік Гавалакса, що наближався. Капітан Вікар встиг вчасно перехрестити зброю свого меха, що відхилило лопату над головою його меха.

Це на мить сповільнило швидкість Гавалакса і дозволило Чорнодзьобу бігти трохи швидше. Але це не змінило фундаментального рівняння. Гавалакс наздогнав би здобич за лічені секунди до того, як його прискорювачі вичерпали б свій заряд.

Мелінда подумала про те, щоб викинути меч, але швидко передумала, бо їй все ще потрібна була зброя, щоб прикінчити супротивника. Їй потрібно було зробити ще один трюк, якщо вона хотіла пережити цю останню кризу.

— Якщо ти так сильно хочеш відкусити від мене шматочок, то я йду!

Чорнодзьоб розвернувся на п’ятах і різко призупинив свій імпульс. Він зіткнувся з Гавалаксом, що наближався, лише з одним мечем у руці.

Капітан Вікар не очікував, що його супротивниця зробить опір, але він все одно вітав її, коли подвійним ударом зверху підштовхнув Гавалакса до падіння на, здавалося б, вразливого Чорнодзьоба.

Перед тим, як Гавалакс завдав удару, Мелінда різко згорнула свого меха в кулю. Чорнодзьоб нахилився вперед і почав котитися, що мало хто з мехів міг витримати! Вес ледь не підхопився з місця, коли побачив цей рух.

Диво за дивом, Чорнодзьоб не звалився всередину під час перекату. Його броня в основному витримала, чому сприяв той факт, що найбільше ушкоджень мех отримав у лобовій частині.

Не допомогло йому те, що Гавалакс несподівано перечепився через свою раму. Внаслідок раптового крену, капітан Вікар не встиг вчасно відрегулювати свій мех. Від поштовху його мех рвонув вперед, і він впав у негідну купу.

Обидва мехи зазнали серйозних пошкоджень від удару, коли спина Чорнодзьоба зіткнулася з ногами Гавалакса.

На арені запанувала тиша, оскільки всі хотіли дізнатися, який з мехів оговтається першим. Не зважаючи на зіткнення, Чорнодзьоб продовжував котитися, поки не зупинився, присівши навпочіпки. Мелінда обережно випростала свого меха, придушуючи всі повідомлення про помилки.

Кілька паливних елементів зазнали катастрофічних пошкоджень. Частину з них Чорнодзьоб викинув, але деформації на його спині завадили деяким елементам звільнити свої гнізда.

Окрім розриву паливних елементів, пошкодження тулуба Чорнодзьоба також вплинули на його нутрощі іншими способами. Деякі з делікатних каналів живлення вийшли з ладу, що вплинуло на і без того мізерну пікову потужність Чорнодзьоб.

— Могло бути й гірше, — пробурмотіла Мелінда, ставлячи свого меха у вертикальне положення. — Як справи, капітане?

— Хто, в біса, робить перекат мехом?! Хіба ти не знаєш, як це небезпечно?!

Вікар справді мав на що поскаржитися. Ноги Гавалакса зазнали значних деформацій від зіткнення. Пошкодження не скалічили кінцівки, але вивели з ладу достатньо систем, щоб серйозно ускладнити його рух. Капітан здогадувався, що його Гавалакс буде здатний хіба що на пробіжку.

Він випустив крик розчарування! Безглуздий крен Мелінди примудрився скалічити його мех до такої міри, що він не мав жодної надії на продовження погоні! Це був раптовий і безславний кінець його шансу на перемогу в дуелі.

Завдаючи смертельного удару, Мелінда перевірила мобільність Чорнодзьоба. Не зважаючи на попереднє зіткнення, загальна міцність чорного меха дозволила йому відскочити з незначною втратою продуктивності. Він все ще міг продовжувати бігти в нормальному темпі, що було набагато краще, ніж те, що міг робити Гавалакс з напівпонівеченими ногами.

Мелінда посміхнулася і почала віддалятися від Гавалакса зі своїм мехом. Хоч дорога була скелястою, але цілісність Чорнодзьоба гарантувала, що він не розвалиться на частини найближчим часом.

Тим часом капітан Вікар все ще не здавався. Ноги Гавалакса мали кепський вигляд, але він сподівався, що зіткнення зачепило і Чорнодзьоба. Невпевненими рухами його побитий мех піднявся на ноги. Він знову почав переслідувати свого супротивника.

Наступні кілька хвилин перетворилися на досить сумну пригоду: Чорнодзьоб з легкістю дражнив неповороткого Гавалакса на полі бою. Хоча Мелінда відчувала себе досить грайливою, щоб дражнити неповороткого Гавалакса, її здоровий глузд взяв гору, і вона трималася на здоровій дистанції.

Для всіх людей, які очікували крові, дуель перетворилася на нудний фарс. Гавалакс не здавався здатним наздогнати Чорнодзьоба, якщо тільки в останнього не трапиться чергова несправність, що, схоже, не трапиться найближчим часом.

Легендарний трюк Мелінди вже увійшов до анналів історії, коли глядачі поширили цю новину разом зі знятими кадрами зі своїх комунікаторів. Ларкінсони мимоволі прославилися на всю Республіку ще до того, як дуель формально закінчилася!

Спостерігаючи згори, Вес похитав головою, дивуючись наполегливості капітана Вікара. Його віра в себе була гідна захоплення, але його мех врешті-решт не зміг за ним встигати. Хоча він ніколи не очікував, що Мелінда так несподівано змінить ситуацію, він відчув полегшення від того, що його віра в кузину виправдалася.

— Я думаю, що цей балаган триває вже досить довго, — зауважив Вес Дюмону. — Пора викинути рушник.

Його суперник, дизайнер мехів, поглибив свій гнів. З усіх причин відставання меха Дюмона, це був простий крен, який поклав кінець його амбіціям. Всі його плани розвалилися через цей фатальний крен. Це було практично залізним правилом, що пілоти мехів ніколи не повинні намагатися перевертати свої мехи!

По правді кажучи, Вес не пристосовував свого меха до перекидання. Однак він зміцнив внутрішню конструкцію свого меха ззаду, щоб Чорнодзьобу було легше копати твердий ґрунт. Все це скромне зміцнення також пом’якшило значну частину потенційних пошкоджень, які його мех міг би зазнати від перекидання і подальшого зіткнення.

Дюмон розчаровано зітхнув: «Я поступаюся.

По всій арені пролунав сигнал, який сповістив про закінчення дизайнерської дуелі. Дизайнери мехів мали право поступитися від імені своїх пілотів, тому що дизайнерські дуелі випробовували мехів, а не окремих пілотів. Слова Дюмона, безумовно, поклали край його виклику і його надіям на підвищення популярності.

Відтепер Вес міг хвалитися тим, що він створив кращий мех, і більшість людей повірили б йому на слово. Публіка могла не розуміти високотехнологічних специфікацій, але вона точно розуміла результат дуелі. Попри всі свої переваги, Гавалакс не зміг перемогти конкурентний дизайн.

Вес посміхнувся на камеру, яка, сподіваюся, транслювала його обличчя на всю Республіку. Напевно, на це з нетерпінням чекав і сам Дюмон. Вес пожинав усі плоди, тоді як Дюмону довелося боротися з соціальною та фінансовою руїною.