Перевірка

Хтось подзвонив у дзвоник перед входом до його каюти на борту Баракуди.

— Увійдіть! — гукнув Вес.

Броньований люк відчинився і впустив Мелькора. Вираз обличчя його племінника, одягненого у свій фірмовий візор, завжди було важко прочитати.

— Що привело тебе до мого кабінету, кузене? Це стосується Раелли?

— Раелла вже велика дівчинка. Вона може подбати про себе сама, — Мелькор відмахнувся від його занепокоєння. — Я зараз тут заради тебе. Я чув, що ти не дуже добре тримаєшся останнім часом. Нерви дають про себе знати.

Вес мусив визнати, що впав у яму нескінченного занепокоєння і переляку. Він постійно придумував найгірші сценарії, які загрожували зруйнувати його дебют і поставити під загрозу його кар’єру.

— Ти не думаєш, що пілотам мехів доводиться ще гірше? Кожного разу, коли ми вилітаємо, ми ризикуємо життям. Навіть ті, хто керує охоронними мехами, призначеними для рутинного патрулювання, повинні турбуватися про божевільних, які намагаються зруйнувати все навколо. Галактика небезпечна.

Він зрозумів основне послання Мелькора. Скільки Мк II компанія продала за весь цей час? Тридцять? П’ятдесят? Більше? Вес більше не стежив за своїми клієнтами, але здогадувався, що більшість з них використовували їх як бойові машини.

Наступні роки війни випробують його розробки так, як ніхто ніколи раніше не випробовував. Не тільки Мк II, але й оригінальний Мк I міг би побачити багато боїв. З наближенням появи Чорнодзьоба Вес підштовхнув ще більше пілотів мехів на поле бою своїми творіннями.

На його обличчі з’явилася жаліслива посмішка: «Так багато пілотів мехів будуть боротися за виживання. Хто я такий, щоб плакатися на сцені про те, що провалився? Для мене це не кінець світу».

Хоча невдалий дебют гнітюче позначиться на решті його кар’єри, якщо він достатньо наполегливо працюватиме, то зрештою зможе себе спокутувати. Навіть Джейсон Козловскі перетворився на респектабельного дизайнера мехів, попри те, що випустив роздутого Цезаря Августа.

Коротка розмова вивела Веса зі спіралі сумнівів і невпевненості. Він подякував Мелькору, який пішов, виконавши свою роботу, і підвівся зі свого місця, щоб подивитися на проєкцію Чорнодзьоба.

— У мене є всі інгредієнти для успіху. Я подбаю про те, щоб ти отримав визнання і використання, на яке заслуговуєш.

Його шосте чуття трохи затремтіло, вказуючи на те, що чорний фенікс звернув на нього увагу. Весу було цікаво, як розвиватиметься чорний фенікс, коли з’являться нові моделі.

Правила уявного царства спантеличували його розум.

Наскільки він здогадувався, єдиний король чорних феніксів правив усією лінійкою ЧФ-А-01, тоді як блідіші дублікати уявної сутності займали окремі мехи.

Ці індивідуальні образи володіли елементом росту, тому з часом вони будуть збільшуватися, пристосовуючись як до своїх пілотів, так і до їхнього спільного досвіду. Це, своєю чергою, повернеться до короля лінійки мехів, дозволяючи йому перетворитися на ще більш величну істоту, яка підніме весь дизайн на вищий рівень.

— Щоб досягти такого, знадобиться багато енергії, якщо щось подібне взагалі станеться, — підозрював він.

Включення елементу росту у свій дизайн мало далекосяжні наслідки, які він ще не зовсім розумів. Його висновки щодо Х-фактора лише подряпали поверхню того, що він може зробити.

Єдиним недоліком було те, що для того, щоб принести плоди, потрібно було багато часу. Вес мав дебютувати з Чорнодзьобом, коли дизайн тільки-но вирвався зі своєї шкаралупи. Він дуже шкодував про це.

— Реальність не завжди така досконала. Я мушу працювати з тим, що маю.

Решту своєї подорожі він провів, готуючись до майбутньої події. Через галактичну мережу він координував дії з відділом маркетингу на Хмарній Завісі та посланців, відправлених до Бентгейму. За допомогою брокерських послуг Марселли вони знайшли відповідні місця для демонстрації всіх шести поточних виробничих моделей одночасно.

— Все це залежить від того, чи АТМ схвалить дизайн Чорнодзьоба для випуску, — застеріг Гевін.

Вес знав свій дизайн. Він не міг бути відхилений: «Відділ забезпечення якості не затримає наш дизайн. Він і близько не стоїть з тими паскудними проєктами, які деякі з моїх конкурентів створюють за пару тижнів. Ми спеціально протестували прототип на полігоні, щоб виявити будь-які недоліки, які АТМ може використати як привід для дискваліфікації нашого дизайну».

Вони проявили належну ретельність. Деякі дизайнери навіть не потурбувалися про те, щоб піддати свої мехи фізичним випробуванням, вважаючи, що симуляції будуть достатньо реалістичними, щоб отримати відповідну кваліфікацію.

Коли Баракуда нарешті приземлилася на космодромі, Вес зустрівся з представником відділу контролю якості АТМ: «Містере Ларкінсон? У нас для вас надійний пакунок».

Двоє співробітників служби безпеки в уніформі АТМ почали перевіряти його особу. Переконавшись, що це не двійник, не робот, не клон і не якийсь промитий мізками бовдур, представник компанії вручив йому кілька дорогих планшетів з даними.

Коли люди з АТМ сідали в шаттл і від’їжджали, Вес з побоюванням поглядав на планшети. Всі інші зібралися навколо нього, щоб витріщитися на позолочені планшети. Їхній урочистий вигляд давав зрозуміти, що в них міститься офіційне рішення відділу контролю якості.

— Відкривай.

Він активував перший блокнот. Їм знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти супровідний лист єдиного документа в планшеті.

— ...Ми раді підтвердити ваш дизайн, кодовий номер ЧФ-А-01, як боєздатний мех...

— ...Ваш дизайн перевищує мінімальні стандарти якості, встановлені нашим відділом забезпечення якості. Він був визнаний достатньо гідним, щоб бути доданим до наших архівів...

— ...Ваш дизайн буде доступний для ліцензування, як тільки він буде випущений у комерційний обіг. Якщо поданий вами промисловий зразок не буде комерційно використаний жодною стороною, ми зробимо ваш зразок доступним для ліцензування через один стандартний місяць...

— ...Наші оцінювачі визначили вартість стандартної десятирічної ліцензії на виробництво вашого промислового зразка в 3 мільярди яскравих кредитів. Якщо ви бажаєте оскаржити цю оцінку, ви можете подати офіційне заперечення...

— Ми зробили це! — вигукнув Карлос і підняв кулак. — АТМ схвалила наш дизайн!

Всі влаштували мініатюрне святкування. Останню перешкоду на шляху до виходу на ринок було подолано. Навіть якщо Вес і очікував, що АТМ видасть свій штамп схвалення, навіть він не був у цьому впевнений.

— Ліцензія на Чорнодзьоб коштує лише 3 мільярди кредитів, — сардонічно сказав Вес. — Не знаю, радіти мені чи ображатися. Ліцензія на Гавалакс теж коштує 3 мільярди кредитів.

— Вище носа, Весе, — Карлос поплескав його по спині. — Навіть якщо вони не визнають, що твій мех кращий, принаймні він у тій самій лізі.

Вес не думав, що хтось ліцензуватиме його конструкцію в нинішньому поколінні. Величезна сума в основному слугувала для того, щоб похвалитися.

Для дизайну меха третього класу оцінка в 3 мільярди кредитів була зовсім не жалюгідною. Вес іноді чув про жахливі розробки, які отримували ліцензійну вартість лише 500 мільйонів кредитів.

У цьому плані він почувався досить добре, хоча й чув про деяких геніїв, яким вдавалося досягти вартості в 4 мільярди кредитів.

— Якби у мене було більше часу і кращі ліцензії на компоненти.

Тепер, коли Чорнодзьоб офіційно увійшов до реєстру і став схваленим АТМ дизайном, їхня підготовка набула гарячкового характеру. Вес їздив туди-сюди між брокерською конторою Марселли та різними офісами, щоб упевнитися, що нічого не піде не так.

Тим часом його бек-офіс продовжував переконувати більше видань приїхати та висвітлити пресконференцію, не витрачаючи на це надто багато грошей. Це виявилося досить складним завданням.

Час пролетів як одна мить, і нарешті настала дата його дебюту. Вес прокинувся, і всі його душевні переживання зникли. Чомусь йому здавалося, що він вже зробив усе, що міг.

Після короткого сніданку Вес приєднався до свого оточення і поїхав до місця свого дебюту. Вони зарезервували висококласний виставковий зал у центрі Дорума, який часто використовували інші дизайнери мехів для представлення нових розробок.

За розкішними подвійними дверима шість блискучих Чорнодзьобів стояли в ряд за трибуною, де Вес мав виголосити свою промову.

— Ого.

П’ятеро з них стояли одразу за першою серійною моделлю, наче почесна варта. Всі їхні колективні Х-фактори резонували один з одним, створюючи надзвичайно сильну ауру, яка навіть ошелешила Веса.

Карлос прошепотів із вдячністю: «З такими мехами, як ці, хто згадає про Гавалакса?»

— Дійсно.

Їхній погляд швидко обірвався, коли кілька ботів накрили мехів тканиною. Яскраві білі чохли дозволили глядачам розгледіти силуети, які дражнили уяву кожного.

— Гаразд, друзі! Це великий день! Зробімо так, щоб він пройшов без інцидентів!

Всі приготування вже були зроблені, але перевірити не завадило. Виставкова зала була прикрашена банерами із зображенням знакового логотипа КЖМ. Лакі нявкав біля високих гобеленів, на яких була зображена стилізована версія його самого, що тужить на мультяшній хмаринці.

— Це ти, друже.

— Няв!

Його кіт, схоже, не дуже зрадів своїй появі на логотипі. Можливо, Вес зайшов надто далеко, намагаючись зробити його милим і невинним.

— Та годі тобі, тільки поглянь на свою милу мордочку, з такими великими очима ти точно матимеш успіх у дівчат!

Лакі зашипів і побіг геть, не бажаючи більше чути дурниць від свого господаря. Вес лише знизав плечима і повернувся до останніх приготувань. У нього вже була спланована промова, в якій він не лише визнавав свої досягнення, але й викладав сміливе бачення майбутнього.

За пів години до початку конференції з’явилися перші репортери з фанфарою летючих ботів-рекордерів. Журналісти вже зайняли свої місця перед трибуною, сподіваючись зайняти найкращі позиції, щоб їхні боти могли транслювати пресконференція своїм роботодавцям.

Після цього охорона пропустила кількох глядачів. За останні кілька тижнів КЖМ розіслала багато запрошень. Серед тих, хто вирішив прийти, були переважно інсайдери галузі та попередні клієнти.

Окрім очікуваних гостей, Вес також вирішив відкрити свою конференцію для перехожих. Багато людей, які проходили повз виставковий зал, напевно, дивувалися, через що весь цей ажіотаж.

Це призвело до досить бурхливої сцени в задній частині залу. Всі вказували на шість накритих мехів, сподіваючись якнайшвидше розгледіти, що вони ховають під собою.

Час минав, поки не настав місцевий полудень. Розмови стихли, коли на сцену вийшов Вес. Одягнений у свій антигравітаційний одяг, він вирізнявся різкою фігурою дизайнерів мехів.

— Ласкаво прошу всіх. Дякую, що прийшли на цю пресконференцію. Сьогодні я представляю свій перший оригінальний дизайн, модель, яка зробить революцію в тому, як пілоти зможуть виживати в майбутніх битвах!

Вес махнув рукою, і на екрані з’явилася проєкція логотипа КЖМ. Лакі тихо нявкнув, протестуючи, але ніхто не почув його скарг.

— Дозвольте представити мою компанію. Заснована на тихій планеті — Хмарній Завісі, КЖМ має на меті підняти економіку сонної сільської планети та надати більше можливостей для працевлаштування її громадянам. У нас вже працює значна кількість техніків та офісних працівників, а з впровадженням мого майбутнього дизайну, я очікую, що компанія буде розширюватися ще швидше!

Проєкція перейшла на кадри великої кількості вирішальних історичних битв. У всіх них брали участь знакові мехи, які ентузіасти могли впізнати навіть уві сні.

— Можливо, вам цікаво, що означає КЖМ. Це скорочення від Корпорації Живих Мехів. Я назвав свою компанію так, тому що вірю, що мехи — більше, ніж просто машини. З усією любов’ю і пристрастю, що оточують мехів, ми не завжди цінуємо їхній внесок у розвиток людства.

Він підняв руку, зупиняючи проєкцію на доленосну сутичку між двома найсучаснішими мехами найвищого рівня.

— Подумайте про це. Скільки життів залежить від мехів? Весь курс галактики постійно змінюється завдяки невтомному внеску мехів усіх форм і кольорів. Вони заслуговують на нашу вдячність, і КЖМ — мій спосіб викласти свій принцип, що мехи теж можуть бути живими!

— Це смілива заява, містере Ларкінсон! — Репортер грубо перервав його промову. — Але ми прийшли сюди не для того, щоб нам читали лекції про мехів! Ми знаємо свою справу, тож чи не могли б ви перейти до вашого нового дизайну?!

Вес продовжував посміхатися перед камерами. Репортер представляв «Республіканський Мех», один з найпопулярніших новинних порталів про мехів у Яскравій Республіці.

Замість того, щоб відповісти словесним дотепом, Вес клацнув пальцями. Тканина, що накривала мехів, раптом розсунулася, відкриваючи Чорнодзьобів у всій їхній пишноті.

— Це те, що ви хотіли побачити?