Тепер, коли Мелінда вийшла з-під кайфу від надреалістичного бою, вона згадала, навіщо взагалі сіла за симулятор.
— Цей мех... характеристики непогані. Шкода тільки броню. Вона не витримує важкої ближньої сутички. Щит також занадто важкий для тієї мізерної кількості захисту, яку він пропонує.
Проте, коли вона побачила, скільки золота їй довелося витратити на ремонт меча та заміну щита, вона посміхнулася. Загальна сума, яку вона втратила, блідла у порівнянні з кількістю золота, яку вона заробила за гарний виступ у тому останньому матчі. Вона навіть отримала омріяну нагороду MVP. Гра справді доклала всіх зусиль, щоб утримати своїх старих клієнтів за допомогою цих трюків.
Джанет засвистіла від вдячності, коли читала список результатів. — Чорт забирай, Меллі, ти їх переплюнула. Ти особисто вивела з ладу чотири мехи.
— Так, і майже розтрощила весь мій мех в процесі. Принаймні я не плакатиму через рахунок за ремонт.
— Хочеш зіграти ще один матч?
— Так. Мені треба познайомитися з цим мехом. Мій молодший кузен добре впорався з цією машиною.
— Це точно. Якщо твій новий мех повністю обладнаний HRF, то я його поважаю. Половина червоної команди обстріляла тебе, а ти все одно вистояла до кінця. Я не знала, що ти така смілива, щоб очолити атаку.
— Мабуть, мене захопив момент.
Вона не знала, чому їй так подобалось пілотувати Марка Антонія. Як для 5-зіркового меха, його характеристики були посередніми, і він явно намагався робити занадто багато речей одночасно. Але коли вона застрибувала в його кабіну, то відчувала себе так, ніби втілювала бога війни, готового знищити єретиків. Його темне забарвлення і палаючий червоний щит викликали бажання йти в наступ.
— Джанет, як ти думаєш, гра стала більш реалістичною? Я майже не помітила, що граю в симулятор.
— Так, це тому, що ти граєш з найкращими симуляторами Планетарної Гвардії. Вони імітують рух і зіткнення зі штучною гравітацією корабельного рівня.
— Хм, можливо, так воно і було. Симулятори в ігровому центрі не можуть забезпечити максимально реалістичні відчуття.
Симуляційні капсули Гвардії, можливо, не найкращі в галактиці, але вони все одно надавали чудові можливості для тренувань.
Вони вишикувалися в чергу на ще один Інстанс Варторн. Це була карта дня, 200 на 200, на якій було величезне поле бою з кількома цілями, які потрібно було захопити або знищити. Матчі могли тривати до двох годин, якщо обидві сторони були рівні.
Для того, щоб зібрати достатню кількість гравців, потрібно було кілька хвилин. Після того, як вони були підібрані, їхні команди переходили в інше лобі. Цього разу Мелінда проігнорувала позерство та лайку між більш домінантними членами своєї команди. Спроба відстояти лідерство в групі з 50 пілотів була ледь здійсненною, але це майже неможливо зробити з 200, якщо тільки ти не знаменитість.
— Цього разу будемо тримати оборону. Я хочу, щоб цього разу мех протримався трохи довше.
— Як щодо передового складу? Там ми зможемо поповнити запаси боєприпасів та енергетичних елементів, якщо нам це знадобиться, що, наскільки я пам’ятаю, тобі неодмінно знадобиться, якщо згадати витрати енергії твого меха.
З початком матчу маса мехів покинула гігантський ангар і увійшла в міське бойове середовище. Більшість споруд, змодельованих за зразком старого терранського міста, що історично збереглося, були заввишки лише кілька поверхів. Достатньо, щоб прикрити мехів на рівні землі, але недостатньо, щоб забезпечити значний захист, якщо вороги обстрілюють їх з повітря.
Всі 200 мехів у команді розділилися, щоб виконати обрані ними завдання. Деякі гравці мали намір штурмувати віддалену локацію, тоді як інші планували захищати місцевість до останнього меха. До Мелінди та Джанет приєдналася зграя випадкових мехів, коли вони досягли невеликого передового складу, який являв собою одну з другорядних цілей у грі.
— Наша головна умова перемоги — захопити мерію, тоді як ворожа команда повинна захопити наш військовий штаб.
Асиметричні умови змусили обидві команди застосувати різні стратегії. Військовий штаб мав кращі можливості для ремонту та поповнення запасів, тоді як мерія мала кращу активну оборону. Це заохочувало синю команду до атаки, а червону — до оборони. Однак, якби червона команда просто продовжувала відсиджуватися за своїми стінами, у них би закінчилися боєприпаси, енергетичні елементи та інші ресурси. Тому на початку матчу переважала боротьба за другорядні цілі.
Діставшись до схожого на бункер сховища, група мехів розосередилася, щоб сформувати ефективну оборону в кожному напрямку. Їм не потрібно було обговорювати, щоб вирішити, де вони будуть найкраще використані. Джанет вивела свого гарматного меха на укріплену вогневу позицію просто в бункері. Вона мала чудовий огляд вперед, бувши повністю захищеною від повітряних атак.
Перші звуки бою вже пролунали далеко вдалині. Розвідники з обох команд зіткнулися один з одним, що призвело до невеликих сутичок. Несподівано по периметру бункера ввірвався несправний легкий мех з відсутньою головою. Лише його IFF, або система ідентифікації, врятувала його від розриву на шматки.
— Вони йдуть! Вісім мехів! Середні та легкі!
Легкі мехи зникли, так і не надавши більше інформації. Побачивши, що жоден важкий мех не приєднався до їхньої оборони, ймовірно, через те, що склад був розташовано занадто далеко спереду, Мелінда приготувала свій щит, а іншу руку тримала напоготові, щоб вистрілити лазерними ракетами.
Ракети прилетіли першими. Дугоподібний залп ракет вилетів за кілька кварталів і розбився об поверхню складу, пошкодивши його укріплену зовнішню частину. Другий залп, що пролунав після цього, був збитий зенітною установкою їхньої команди. Наступні ракети продовжували перехоплювати.
Поки половина команди була заклопотана збиванням ракет, кілька таунхаусів розлетілися на шматки, коли група з п’яти мехів ближнього бою прорвалася крізь них. Їхні гармати спалахнули, коли вони зосередили свою вогневу міць на стрільцеві. Споруда, за якою він ховався, розлетілася на шматки, що дало змогу ворожим мехам вести вогонь по стрільцю з чистої лінії й завдати йому серйозних ушкоджень.
Мелінда тримала свого Марка Антонія на виду, намагаючись запропонувати нападникам альтернативну ціль. На жаль, вони грали розумно, зосередивши свою увагу на більш вразливих далекобійних мехах.
— Гей! Сюди, друже! — обурено вигукнула вона і попрямувала до їхніх позицій, випустивши половину свого ракетного озброєння. Ракети успішно відволікли увагу одного з середніх штурмовиків, який активував свої скорострільні кулемети на голові, щоб збивати ракети одну за одною. Проте, на той час Мелінда пройшла половину шляху, і її наручний лазер продовжував обстрілювати нападника, завдаючи йому помірних, але хаотичних ушкоджень через розкид її пострілів.
Нападник у відповідь відкрив шквальний вогонь з дробовика, кулі пробили передні шари її щита. Проте він витримав атаки, які могли б легко розірвати легкий мех на шматки.
Мелінда припинила стріляти лазерами. Замість цього вона підняла булаву за руків’я та приготувалася вдарити нею об обличчя меха супротивника. Нападник у відповідь активував зловісний багнет на своєму дробовику. Коли її булава опустилася, нападник ухилився від передбачуваної атаки й завдав удару багнетом.
Посміхаючись, Мелінда повернула тулуб свого меха, змусивши розбалансованого меха витягнути щит під кутом, який вчасно відхилив атаку багнетом. Потім вона притулила весь свій мех до щита, виштовхнувши нападника з рівноваги з витягнутою зброєю. Від удару рушниця відлетіла вбік, а булава розвернулася і жорстоко вдарила нападника по обличчю, розтрощивши йому половину голови. Ще кілька ударів по дезорієнтованому меху призвели до того, що його кабіна провалилася, розчавивши пілота на м’ясний фарш.
Інші її товариші по команді на той час вже добре тримали нападників під контролем. Мелінда та ще один нападник змусили чотирьох мехів, що залишилися, зупинитися, зробивши їх вразливими для вогню з середньої та дальньої дистанції від Джанет та її побратимів. Противники залишили ще одного загиблого меха, а самі відступили до попередніх позицій.
Перепочинок дав їм трохи часу, щоб з’ясувати, як справи у їхньої команди на інших ділянках.
— Передовий склад під охороною. Відбили невеликий напад.
— Довбаний вузол зв’язку сильно укріплений. Ми нічого не захопимо, коли загін важкої техніки готовий засипати нас ракетами та гарматними снарядами.
— Нас відкинули до евакуаційного притулку. Вони взяли під повний контроль тамтешніх цивільних. Завантажують заручників. Я не можу зрозуміти, яких саме.
— Червона команда щось задумала. Якщо вони захищають антени й водночас вивозять заручників, то, мабуть, викликають підкріплення.
— Дідько! Треба їх зупинити, поки вони не накоїли чогось лихого!
— Так, давай. Якщо ми не перекинемо хоча б 50 мехів до центру зв’язку, ми не зможемо вибити їх з їхньої затишної позиції.
— Вони переможуть, якщо ми сидітимемо склавши руки!
— Розслабся. Вони перенаправили стільки мехів, що електростанція стала менш захищеною. Як тільки ми її захопимо, ми зможемо висмикнути кабель й позбутися усіх їхніх стаціонарних захисних споруд.
Мелінда кивнула, розуміючи, чому не було другої хвилі нападників. Вона відчувала себе схвильованою через брак голів, які можна було б розтрощити. Її мех не був створений для того, щоб сидіти склавши руки: «Джанет, поповнюємо запаси та вирушаємо».
Більшість мехів, присутніх на передовому складі, використовували його багаті запаси для поповнення своїх енергетичних елементів та боєприпасів. Якби ворог прийшов атакувати, вони були б дуже вразливі. На щастя, ніхто не прийшов, і Мелінда встигла перезарядити свої ракетні установки й пару відпрацьованих енергетичних елементів.
Вони вирішили наблизитися до комунікаційних антен, які в цей час піддавалися періодичним обстрілам з боку їхніх колег по команді. Ракети та інші боєприпаси стріляли по масивних конструкціях. Однак більшість фізичних снарядів були збиті, тоді як лазери лише спричинили поверхневі опіки на напрочуд стійких антенах.
— Марно намагатися розплавити ці антени. Вони побудовані так, щоб витримати облогу, — один досвідчений пілот говорив по рації. — Якщо ми хочемо позбавити їх зв’язку, ми повинні знищити центри управління або резервні електрогенератори.
— Треба якось підібратися ближче. Занадто ризиковано заходити з повітря або на рівні землі. Чи є на цій карті підземні ходи?
— Є, але наші вороги поставили мехів за багатьма барикадами. Пробитися через будь-який з тунелів буде просто пекло.
— У нас немає вибору, — сказала Мелінда, вже маючи погане передчуття щодо цієї ситуації. — Якщо ти не хочеш продовжувати дуркувати, намагаючись розплавити всі антени своїми лазерами, ми повинні зробити щось, щоб зірвати їхні плани. Зустрінемося біля північного входу.
Мелінда залишила Джанет позаду. Її гармати не були б корисними в тісних межах підземних приміщень. Поки Джанет і її гарматний мех залишилися для підтримки вогню, Мелінда зібрала різношерсту групу мехів з тією ж метою й увійшла в тунель на північ від командного центру.
Темне середовище освітлювали лише червоні аварійні ліхтарі, занадто тьмяні, щоб забезпечити ефективне освітлення. Мелінда і десяток інших мехів перемкнули свої сенсори з оптичного на будь-який інший режим нічного або темного бачення, яким вони володіли.
Їхній розвідник пішов вперед швидшим, але менш гучним кроком, зникаючи на кілька хвилин, перш ніж надіслати свої спостереження: «Шість легких і середніх мехів помічено на перехресті попереду. Це попереджувальний пост. Вони кинуться навтьоки, щойно ми з’явимося».
— Ми не створені для скрадання, — зауважив стрілець. — Зосередимося на штурмі половини з них, а решту відпустимо. Буде дуже погано, якщо вони підуть без попередження, але я не думаю, що у нас є кращі рішення.
— Як на мене, звучить непогано.
— Гаразд.
— Дозвольте мені йти попереду, — Мелінда наполягала, попри присутність кількох легких мехів посередині. — Може, я й не така швидка, зате у мене єдиної є здоровенний щит.
— Ми не проти, — промовив один з пілотів легких мехів. — У тебе є непогані шанси пережити їхні міни-пастки, якщо вони їх встановлять.
Розробивши короткий план розгортання, вони прорвалися через тунелі до невеликого відкритого складу. Кілька порожніх контейнерів стояли на шляху між ними та переляканими ворожими мехами. Деякі з них, вочевидь, грали в карти або щось подібне, оскільки відреагували на вторгнення на пів секунди повільніше, ніж зазвичай.
Тримаючи щит перед собою, Мелінда іншою рукою вистрілила кількома лазерами в мехів ракетоносіїв. Їй вдалося влучити в одну точку, розплавивши одну з пускових установок. Хаотичний вогонь її товаришів по команді спричинив подальші пошкодження пускового модуля, аж поки невеликий снаряд не спричинив детонацію всіх ракет, що були в нього. Потужний ланцюг вибухів розтрощив ракетоносія й порушив стрій ворога.
Кілька спритніших мехів ухилилися від вогню, що насувався, і успішно вислизнули. Однак цього не можна було сказати про середніх мехів. Повільніші та легші для ураження, союзники Мелінди стріляли їм по ногах, щоб порушити їхню поставу і не дати їм набрати швидкість. Врешті-решт вони дісталися до ворогів, які переважали їх чисельно.
Хоча всі використовували прилади нічного бачення, моторошне червоне сяйво очей Марка Антонія надавало темному меху похмурого вигляду. Паровий гребінь над його головою змусив середній мех, що стояв перед ним, перелякано відсахнутися. Проте пілот був платиновим легіонером і не змирився зі смертю. Ворожий мех випустив цілий залп ракет ближнього радіуса дії, які відкинули Марка Антонія назад, але щит витримав, хоча половина його шарів була пробита.
— Ти за це заплатиш! — крикнула вона і пірнула назад, щоб перетворити меха в понівечену купу деталей.
Інші мехи добивали решту ворогів: «Йдемо далі».
Дійшовши до кінця тунелю, вони зустрілися з потоком гарматного вогню. Одному з товаришів Мелінди по команді влучили в ногу, серйозно пошкодивши рухливість механізму: «Трясця! Моя ліва нога мертва!»
— З дороги! — закричала Мелінда і кинулася вперед, щоб прикрити своїм щитом впалого меха. — Хто-небудь, відтягніть його дупу за укриття.
— Що нам тепер робити? У нас недостатньо вогневої потужності, щоб протистояти їхнім гарматам.
— Ти забув нашу мету? Прорватися, незважаючи ні на що!
Не чекаючи відповіді, Мелінда зробила крок уперед і сміливо взяла на себе ініціативу. Інші мехи вагалися, перш ніж вирішили, що іншої можливості у них не буде. Вони з радістю пішли за нею. Ті, хто мав далекобійну зброю, стріляли на бігу, завдаючи дуже мало шкоди канонірам далі по тунелю, але це змусило їх тримати голови за укриттям.
Поки Мелінда продовжувала бігти, її мех продовжував стримувати ударні хвилі, оскільки його щит зазнавав постійних гарматних ударів. Їй було важко пробиватися крізь величезну кількість кінетичної енергії, але несприятливі обставини лише змушували її серце битися швидше.
— Ось так. Продовжуйте стріляти в мене. Мій мех може прийняти покарання.
Щит почав втрачати свою прямокутну форму, оскільки його кінці були відстріляні. Деякі снаряди навіть розірвалися об її броню, спричинивши кілька тріщин. Проте, вона успішно скоротила дистанцію до того, як гармати встигли зробити гірше. Своїм зменшеним вдвічі щитом вона відкинула вбік одного ворожого меха, а її булава вдарила по гарматі іншого, виводячи зброю з ладу.
Її супротивник у відповідь кинув марну зброю в її бік, змусивши її спіткнутися в наступному ударі. Скориставшись прогалиною, мех витягнув меч з піхов за спиною. До того часу, як меч рубонув по ній, Мелінда встигла відновити рівновагу і заблокувати удар щитом, від чого він розколовся на дві частини.
Розлючена втратою щита, вона зробила кілька швидких лазерних пострілів, а потім агресивно накинулася з булавою. Лазери відволікли меха на достатній час, щоб її булава змогла вивести з ладу руку з мечем ворожого меха. Наступні її удари успішно зруйнували чотири кінцівки.
Через вузькі межі та барикади обом сторонам було важко спостерігати за перебігом бою. Тим не менш, Мелінда була впевнена, що її команда має перевагу. Вона зручно підібрала меч свого поваленого супротивника, перш ніж полювати на наступну жертву.
Так було до тих пір, поки з темряви не пролунав залп далекобійних ракет. Мелінда поспішно відскочила назад і підібрала нещодавно виведеного з ладу меха. Його системи IFF все ще працювали, тому більшість ракет розвернулися в останню секунду, щоб отримати інші цілі або вибухнути об стіни тунелю. Вона скинула напівмертвого меха, як тільки всі ракети були витрачені.
— Це був гарний трюк, — напрочуд молодий голос пролунав з тунелю. — Але боюся, що на цьому твоя удача закінчиться.
Темрява розступилася перед яскраво забарвленим мехом. Його біла зовнішність не мала жодних слідів, і навіть щит виглядав незайманим. Високий і величний на вигляд мех поки що стримувався, утримуючи його та невеликий загін біля виходу на поверхню.
— От лайно, — сказала Мелінда, помітивши, що її щит зник, а броня виглядала потрісканою й обгорілою. — Ти використовуєш стандартну модель?
— Так і є, — самовпевнено відповів пілот. Пілот відповів самовпевнено. — У мене немає ніяких трюків. Я вважаю, що пілотувати оригінал це задоволення, навіть в реальності. Можна сказати, що я фанат. Просто, щоб ви знали, є одна річ, яку я ненавиджу.
— І що ж це? — похмуро запитала Мелінда, похмуро готуючись до, мабуть, найважчого бою зі своїм новим мехом.
— Ненавиджу самозванців.
Блискучий білий Цезар Август пронісся вперед, виставивши перед собою краплеподібний щит, а інша рука вистрілила ще потужнішим залпом лазерів.
Мелінда загарчала, ухиляючись від нападу, і у відповідь вистрілила з гармат на обох зап’ястях. Вона використала свою чудову мобільність і всю майстерність пілотування, якою володіла, щоб звести пошкодження до мінімуму.
— Я не боюся тебе. Давай!
Далі
Том 1. Розділ 27 - Абсолютна Сила
За негласною домовленістю, підкріплення, що прибуло з Цезарем Августом, зайнялося тим, що відбивалося від союзників Мелінди. — Гарний у тебе мех. Шкода тільки, що з бронею погано. — Цей Марк Антоній, розроблений моїм знайомим. Він має бути більш доступною альтернативою тому, на чому ти їдеш. Пілот Цезаря Августа презирливо пирхнув: «Сама думка про здешевлення будь-якого компонента цієї конструкції огидна. Це суперечить усім принципам, які сповідує цей августійший мех. Ти й твій друг навіть не уявляєте, як сильно ви заплямували його велич». Немов нестримна хвиля, Цезар Август продовжував скорочувати дистанцію, обмінюючись лазерними вибухами. Лазерні гармати Мелінди розжарювалися, але єдине, чого їй вдалося досягти — нагріти верхні шари щита свого супротивника, розплавивши лише частину його маси. Її захисна сила була свідченням досліджень Національних Авіальотів у галузі теплопоглинання. — Це марно! Змирися з неминучістю! — Ти забагато говориш! — крикнула Мелінда, припинивши лазерний вогонь і підійшовши впритул. Наче спритна горила, вона кинула свій мех вперед, випускаючи стільки пострілів, скільки могла. Марк Антоній напружувався при різких поворотах, навіть коли вогонь, що наближався, розжарював значну частину її меха. Це робило Марка Антонія схожим на демона з пекла, з його темною бронею, червоними плямами, що світяться, і водяною парою, що постійно витікає з його голови. — Це кумедний трюк, дизайн римського шолома. Але я боюся, що ти втратиш його, коли Я ВІДРУБАЮ ТВОЮ ГОЛОВУ! Цезар Август вийшов на дистанцію ближнього бою, але, попри слова пілота, Август продовжував мчати вперед, як поїзд. Мелінда лише запізніло ухилилася вбік, зазнавши легкого удару від швидкого удару Августа. Вони знову зійшлися і почали шалений обмін ударами, що перемежовувалися випадковими лазерними вибухами. Щит Августа був практично незнищенним, оскільки подвійна зброя Мелінди не мала достатньої ваги та гостроти. Білий мех наносив розмірені, дисципліновані удари, які слідували загадковій схемі. Він успішно утримував Мелінду на відстані. Пілот Цезаря Августа мав бути елітою. Його формальна майстерність пілотування перевершила її власну, оскільки він керував Августом так вільно, наче це було його власне тіло. Від стилю володіння мечем до манери рухів — усе, що робив пілот, лише ставило Мелінду у ще більш скрутне становище. — Здавайся. Я бачив, з чого зроблений твій мех. Ти — неповноцінна копія. — Стули пельку, — відповіла Мелінда, і піт полився по її обличчю. Вона з усіх сил намагалася триматися, але супротивник продовжував зрізати HRF-покриття, яке захищало її мех. — Я розумію, чому ти пілотуєш таке сміття. Зрештою, якщо у тебе немає грошей, ти ніколи в житті не зможеш пілотувати такого чудового меха, як Цезар Август. — Не все можна виміряти грошима! — прошипіла вона, кинувшись вперед, ризикуючи отримати смертельний удар, який вона парирувала позиченим мечем. Її зброя тріснула і зламалася навпіл, але їй вдалося відвести удар за інерцією. Її булава вже кинулася зверху, важкий закруглений кінець попрямував по прямій дузі до голови Августа. Ворожий пілот поспішно підняв свій щит, відбиваючи булаву з сильною вібрацією. — Ха, а що ти тепер без меча робитимеш? — Це! — Мелінда кинула зламаний меч і зап’ястям випустила кілька лазерних променів зі сліпої точки прямо в очі. Хоча більша частина голови змогла витримати жар, головним сенсорам і делікатним компонентам, похованим глибше в голові, не так пощастило. Ворожий пілот закричав, втративши основний зір. Він рефлекторно вдарив щитом, який відкинув Марка Антонія назад. Вона відступила разом з поштовхом і почала сповзати вбік, щоб скористатися тим, що Август тепер покладався на свої вторинні сенсори. — Ти думаєш, що засліпила мене? Ти помиляєшся! На диво, Август спритно змістився в напрямку Мелінди. Можливо, остерігаючись ще однієї несподіванки в сліпої точки, Август з розплавленою головою тримав дистанцію, водночас стріляючи своїм наручним лазером. Марк Антоній швидко витрачав свою енергію, намагаючись ухилитися від пострілів. — Досі я був поблажливим до тебе. Я не очікував, що ти будеш зневажати моє обличчя. Дуже добре, дозволь мені показати тобі справжню силу першого імператора! Август опустив щит, втративши значну частину своєї оборонної переваги над Марком Антонієм. Проте, Август рушив вперед з новою грацією. Швидкість, що зросла, стривожила Мелінду, і їй довелося докласти всіх зусиль, щоб ухилитися від майстерного удару меча Августа. Наступні удари розтрощили зовнішність Марка Антонія, знявши з нього кілька частин обладунків на руках і тулубі. Мелінда відкинула паніку і тримала себе в руках, танцюючи зі своїм мехом. З кожною секундою вона відчувала, як її свідомість стає дедалі інтенсивнішою. Темна постать Марка Антонія повторювала кожну її думку, дозволяючи їй неодноразово уникати меча Августа. Навіть у тих випадках, коли вона не могла уникнути пошкоджень, вона робила все можливе, щоб меч потрапляв у найкраще броньовані секції її меха. — Все, що ти можеш, це бігати, як тарган, і стрибати, як мавпа! — репетував пілот, роздратований безперервною гонитвою. — Це все, на що здатна дешева шльондра на дешевій імітації, як ти. Ти ніколи не зможеш зрівнятися зі мною і моїм мехом! Ірраціональний спалах люті вдерся в думки Мелінди. Вся її формальна підготовка у Гвардії застерігала її не втрачати самовладання. Провівши багато часу в ролі посередника між гарячими головами, що керували багатотонними бойовими машинами, вона добре знала, як небезпечно дозволити гніву взяти гору над прийняттям рішень. — Марк Антоній, ха? Гадаю, ти не знайома з історією Стародавніх Терран. Розумієш, у ті часи Август неодноразово перемагав Марка Антонія. І зараз історія повториться. Твій дешевий жарт з мехом ніколи не буде таким же гідним, як мій! Жодних перешкод не залишилося. Обурена тим, що на неї дивляться зверхньо, вона охоче дала волю своєму гніву і завила. Цей лютий крик призупинив атаку молодого пілота, змусивши його допустити непрощенну прогалину в атаці. Мелінда вдарила булавою на межі можливостей свого меха, спрямувавши кінетичну енергію ніг, тулуба, що обертався, і всієї руки в один нищівний удар, який приземлився точно на руків’я меча Августа. Пальці хруснули, коли імпульс цілого меха не міг бути зупинений такими тендітними кінцівками. Середній і безіменний пальці навіть повністю роз’єдналися. Попри критичне пошкодження, Август виявився досить спритним, щоб перекинути меч в іншу руку. Як тільки Август повернув свою зброю, Марк Антоній постраждає, оскільки він сильно перенапружився під час останньої атаки. Очі Мелінди загострилися, коли вона використала цю коротку мить, щоб зробити щось незвичайне. Вона увімкнула аварійні фіксатори, які утримували плечові пускові установки Марка Антонія прикріпленими до його броні. Використовуючи залишки імпульсу, що залишився від руху вперед, вона змусила свій мех шпурнути пускові установки в ошелешеного Августа. — Неважливо, скільки у тебе грошей, ти не можеш купити свій шлях до перемоги, — Мелінда посміхнулася, махаючи на прощання вільною рукою свого меха. Вона активувала перевантаження, яке змусило всі ракети одночасно вибухнути з корисним зарядом. Серед них з’явилися сонця-близнюки, які відкинули Марка Антонія назад. Вибух ще більше пошкодив броню її меха, але вона змогла втримати його на ногах. Коли дим і вогонь розвіялися, Цезар Август виглядав набагато гірше, ніж раніше. Його броня, на диво, мала лише кілька тріщин і вибоїн, попри два концентровані підриви магазинів. На жаль, навіть якщо броня зберегла більшу частину своєї ефективності, більш делікатні компоненти під нею постраждали більше. Об’єднані вибухи випромінювали комбіновані ударні хвилі повного залпу ракет. Гірше того, паливо в ракетах не було витрачено, тож вони вибухнули всі одночасно, додавши вибухам спопеляючої сили, від яких обшарпаний Август напів згорів у механічній агонії. — Що, що це... Я не можу поворухнути своїм мехом... — сказав засмучений юнак, намагаючись взяти під контроль кінцівки, що сіпалися у його мега-механізмі. — Август... це... — Август лише смертний, — втрутилася Мелінда, спрямовуючи ногу свого меха, щоб розтрощити іншу руку меха свого супротивника на металобрухт. Марк Антоній зловісно нахилився, наблизивши своє загрозливе, вкрите бойовими шрамами обличчя до напіврозбитого і напівобгорілого обличчя Августа. — Ти не непереможний всередині своєї дорогої іграшки. — Принаймні, я можу дозволити собі одну в реальному всесвіті. — Твою дупу там надеруть так само, — зауважила Мелінда, а потім вдарила булавою по тулубу Августа. Тріщини розширилися, але обладунки на диво витримали удар тупим предметом, який вона несамовито нанесла. На той час, коли її булава зламалася від знущань, тіло ворожого пілота вже давно розвалилося на частини від надмірних ударних хвиль. Відкинувши непотрібне руків’я, Мелінда підійшла і підняла практично неушкоджені меч і щит загиблого меха: «Дякую, що дозволив мені позичити їх, друже». Вона обвела поглядом розгублених мехів навколо себе. Хоча її дуель з Цезарем Августом забрала багато енергії з меха, вона тривала лише близько двох хвилин. Перемога чи поразка ще не була вирішена, а Мелінда вже накинулася на найближчого ворожого меха з флангу. Противник не зміг втримати увагу одразу на двох напрямках і втратив гомілку від жорстокого удару нового меча Мелінди. — Ця зброя набагато краща, ніж я думала, — задоволено пробурмотіла вона, хоча й сумувала за хрустким відчуттям булави. З допомогою Мелінди вони звільнили своїх заклопотаних товаришів по команді, давши їм змогу по черзі допомагати іншим. Це призвело до того, що шальки терезів битви швидко схилилися на їхню користь, і ворог зазнав суцільного розгрому, коли його залишки відступили на поверхню. Марк Антоній підняв свій меч, змусивши тих, хто вижив, радіти перемозі. Попри те, що вона не мала жодних переваг у якості свого меха чи в рейтингу Ліги, їй все ж вдалося випромінювати якості лідера. Більшість мехів, які билися пліч-о-пліч з нею, були готові слідувати її вказівкам. У відповідь на шану, якою вона користувалася, Мелінда опустила меч, доки він не вказав на вихід: «Ми маємо знищити базу. Ходімо!» Група мехів протиснулася до виходу і нарешті вибралася на поверхню. Більшість захисників все ще стояли на варті, захищаючи від зовнішніх нападників, але деякі з них вже були попереджені про вторгнення. — Покажіть мені, де знаходиться їхній центр управління! — На шосту годину, купол біля вежі. — Гаразд, хлопчики й дівчатка, нам залишилося зробити лише одну річ, перш ніж ми зможемо закінчити цей день. До центру управління! Попри те, що багато мехів розвернулися, щоб подбати про загрозу, яка з’явилася посеред них, ініціатива була на боці загарбників, і їм знадобився лише короткий час, щоб дістатися до центру управління. Купол з твердою обшивкою захищав його від усіх видів боєприпасів, але коли Мелінда врізалася нижнім краєм свого краплеподібного щита в поверхню, він тріснув і почав обвалюватися. Дехто з інших мехів зі зброєю ближнього бою приєднався до розваг, а решта захищалися від захисників, що наближалися. — Ми довго не протримаємося! — Тримайтеся! Нам потрібно ще трохи часу! Останні три атаки щита Марка Антонія зробили пролом. Легкий мех з вогнеметом одразу ж попрямував до неї та випустив смертельно гарячий потік полум’я, який спопелив весь персонал і комп’ютери центру управління. Мелінда подумки купалася в їхніх криках, відчуваючи задоволення від того, що вони досягли своєї мети. — Меліндо. Ти ще не можеш святкувати так скоро. Є проблема. Вона вирвалася зі свого фанку: «Що сталося, Джанет?» — Ну, вам вдалося знищити центр управління, але не раніше, ніж вони викликали першу хвилю свого підкріплення. Краще подивись на небо. Її сенсори переналаштувалися. Вона побачила маленьку цятку в небі, яка ставала все більшою. Це була вхідна капсула, що дозволяла мехам прибувати на поверхню планети зі швидкістю вільного падіння. Капсула ставала все більшою, і більшою, і більшою, і більшою, і більшою... — Це не звичайна капсула. Капсула була надто великою, щоб у ній міг поміститися один мех. За її розмірами Мелінда прикинула, що в капсулі може поміститися щонайменше вісім-дванадцять середніх мехів, від яких було важко відбитися. Лише коли капсула увімкнула прискорювачі, щоб сповільнити падіння, Мелінда відчула, що щось не так. Ці прискорювачі вивільнили стільки сили, що весь командний центр здригнувся. Це виглядало так, ніби прискорювачі відпрацьовували свою силу, зупиняючи падіння чогось набагато більшого, ніж купка звичайних мехів. Удар, схожий на землетрус, налякав усіх, хто був поблизу, коли капсула нарешті наполовину розбилася посеред бази. Пандус капсули повільно опускався, не поспішаючи, доки повністю не витягнувся. Так було доти, доки нога завбільшки з важкий мех не відкинула металевий пандус. Прямокутний шматок металу заскрипів, відскочивши від землі, і врізався в основу антени. З величезної капсули вийшов апокаліптичний мех розміром з головну будівлю Штаб-квартири Гвардії. Кожен його крок, здавалося, розбивав підніжжя інших мехів, що призводило до зростаючого занепокоєння серед синьої команди. З його міцними ногами, бочкоподібним тулубом і парою вбудованих в руки зброї, металева потвора розширювала визначення меха. — Це джаґґернаут, — прошепотіла Джанет. В історії розвитку мехів не існувало жорсткого правила, яке встановлювало б розмір і вагу мехів до певної межі. Сучасна класифікація на легкі, середні та важкі машини була прийнята більше з міркувань зручності, ніж з якихось розрахункових міркувань. Доктрини, що з’явилися згодом, були тим, що дійсно закріпило класифікацію на місці. Легкий мех швидкий і зберігає життя, залишаючись непоміченим або ухиляючись від ворожих атак. Зазвичай вони діють як розвідники, диверсанти або флангові війська. З них також виходять чудові літуни. Середній мех спритний на ногах і може витримати обмежену кількість ушкоджень. Вони є майстрами на всі руки у світі мехів, здатні виконувати будь-яку роль завдяки своїй безпрецедентній гнучкості. Важкий мех не намагається ухилятися, натомість обирає танкувати всі атаки, що йдуть йому назустріч. Його вважають танком через легкість, з якою він здатен утримувати позицію або прориватися крізь ворожу оборону. Навколо цих трьох архетипів виникла ціла індустрія. Система розробки та ліцензування взаємозамінних і модульних компонентів з’явилася, коли різні клієнти почали вимагати, щоб їхні улюблені іграшки встановлювалися на їхні улюблені мехи. Багато сучасних компонентів, винайдених в наші дні, обмежували своє використання однією ваговою категорією, щоб зберегти сумісність. Але попри цю процвітаючу екосистему мехів та їхніх частин, завжди були сторони, які хотіли зробити крок уперед для себе. Один з таких моментів стався, коли Нова Рубартська Імперія випустила на поле бою джаґґернаута. Джаґґернаут був мехом, здатним протистояти низьколітаючим космічним кораблям. Його конструкція та незліченні компоненти важили як дюжина важких мехів, але коштували приблизно в сотню-тисячу разів дорожче. Численні технології, які утримували такого велетня в цілісності й не давали йому розвалитися під власною вагою, були дуже дорогими у відтворенні. Такий великий і важкий мех просто не здавався економічно вигідним. Але це ніколи не зупиняло нових рубартанців. Вони старанно інвестували в його розробку і тримали проєкт у таємниці щонайменше ціле покоління мехів. Лише після того, як вони вдосконалили конструкцію настільки, щоб вона могла працювати у ворожому планетарному середовищі, вони випустили першого джаґґернаута на поле бою. Тоді він залишив по собі криваву бійню. Місто, в якому він воював, зазнало таких руйнувань, що нові рубартанці вважали, що битва могла б завершитися з меншими втратами, якби вони випустили пару нелегальних тактичних ядерних бомб. Наразі джаґґернаути були зброєю з сумнівним правовим статусом у людському космосі. Багато держав, що вороже ставилися до Нової Рубартської Імперії, намагалися розробити договір про заборону таких надвеликих мехів. Руйнівна сила, яку вони могли спричинити, не поступалася зброї масового знищення. Насправді це було б виправдано, якби вони були віднесені до категорії найновішої зброї масового знищення, винайденої людьми. Все це не мало для Мелінди ніякого сенсу, оскільки джаґґернаут нарешті зрушив з місця. Він підняв одну зі своїх рук, вкритих щетиною гармат, і вказав у невизначеному напрямку військової бази синьої команди. — От лайно. Забирайся, Джанет! — Працюю над цим! Джаґґернаут вистрілив, і весь світ став білим.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!