Інстанс Варторн

Шум бою відлунював навколо неї, а ракети продовжували падати залпами. Лише тепер синя команда почала застосовувати контрзаходи. Середні мехи продовжували рухатися зигзагами, а важкі використовували свою величезну вогневу міць, щоб збивати ракети.

Мелінда і Джанет вміло рухалися вперед. Вони занурювалися в численні воронки, щоб зіпсувати лінію видимості і сховатися за укриттям на випадок, якщо в них цілилися снайпери. Хоча в них не цілилася потужна зброя, вони отримували поодинокі постріли з гвинтівок від своїх окопаних супротивників. Мелінда рішуче затулила своїм щитом Джанет від вогню, що наближався.

— Легкі мехи їхньої команди, напевно, вже вступають у бій з ворожими розвідниками, — зауважила Мелінда, коли ракетний вогонь припинився, і ракети приземлилися з безпомилковою точністю. Смертоносні боєголовки, зіпсовані їхніми РЕП, розлетілися ширше, пошкодивши багато мехів, але не настільки, щоб знищити їх повністю.

— Що задумав Джаксон і його літуни? — скиглила Джанет, відчуваючи себе марною, шкутильгаючи за щитом Мелінди. Її гарматний мех не мав жодного шансу відстрілюватися від ворога, що ховався за імпровізованими окопами.

— Ми б’ємося з їхніми літунами. Не заважайте нам, — гравець із найвищим рангом у їхній команді промовив, перш ніж вимкнути зв’язок.

— Джанет, ти занадто вразлива, якщо підеш далі. Залишайся тут і забезпечуй підтримку, добре?

Як досвідчений пілот, вона розуміла, в якій ситуації опинилася, тому кивнула без жодного слова.

Мелінда вже сканувала поле зору перед собою: «Відкрита місцевість. Окопи. Багато боєприпасів, кинутих на нашому шляху. Не думаю, що вони хочуть, щоб ми підійшли близько».

— Ні хріна собі, Меллі. Єдине, що я можу зробити, це сховатися за кратером, сподіваючись, що вони не пошлють на мене реактивні снаряди. Я справді вибрала не того меха для цієї битви.

Поруч з Меліндою з’явився важкий лицар, щит якого переважував навіть її власний: «Гей, який план?»

— Ми прориваємося вперед. Як тільки ми опинимося в їхньому оточенні, ми зможемо переломити ситуацію. Принаймні, ми не будемо в односторонній перестрілці.

— Ви чули її, хлопці, за нами! — крикнув мех-лицар, піднявши свій молот у небо і рушивши вперед.

Мелінда обігнала важкого меча і тримала щит прямо перед собою. Вона перевірила свої сенсори, щоб побачити, чи їхня команда пішла з ними, і коли побачила, що вони продовжують ховатися за кратерами, вона занепокоїлася. Вони були досить близько, щоб їхні гвинтівки могли завдати великої шкоди. Вона з такою силою вдарила булавою по щиту, що ледь не вм’яла край гігантської плити.

— Наступайте на них! Біжіть і не зупиняйтеся, поки не опинитеся перед їхніми обличчями!

Хоча вона була лише одним з багатьох мехів на полі, чомусь її приваблива форма привертала до себе більше поглядів, ніж зазвичай. Її червоний гребінь, який робив її схожою на доблесного воїна, надихав інших наслідувати її приклад. Більшість з них були ветеранами або досвідченими гравцями, тож вони знали, наскільки погано потрапити в зону ураження ворога. Вони відкинули свої побоювання і пішли за щитоносцями на передовій.

Можливо, зрозумівши, що мех Мелінди веде їх вперед, ворожий вогонь почав зміщуватися в бік її позиції. Вона використовувала свою мобільність якнайкраще, намагаючись витися в сторони, щоб збити їх з пантелику. Проте, вона не була такою спритною, як легкий мех, тому чимало гарматних снарядів і лазерних променів влучили в її гігантський щит. Один великокаліберний гарматний снаряд навіть розірвав правий кут її щита на шматки, майже виводячи її з рівноваги.

— Вставай на ноги! — крикнув важкий лицар, ставши перед нею, беручи на себе основний удар, поки вона відновлювала рівновагу.

— Мій щит може витримати набагато більше, — вона проштовхнулась повз його шкутильгаву фігуру і побігла швидше. — Ми на півдорозі. Ще трохи, і ми зможемо розбити їхні обличчя.

Мелінда відчула непереборне бажання врізатися їм в обличчя. Вона забула, що грає в гру, забула, що її реальне життя не було поставлене на карту, вона навіть забула зробити записи про Марка Антонія, щоб написати звіт. Ні, єдине, що було в її голові — прорватися крізь їхню вогневу міць.

Її покритий HRF щит почав тріщати від усіх отриманих балістичних ударів. Лазерні промені посилювали пошкодження, розплавляючи тріщини. Щит був товстим, але врешті-решт той факт, що він був зроблений з низькоякісних металів і отримав зливу вогневої потужності, не зміг запобігти тому, щоб нижня половина тріснула.

— Бляха!

Втрата цієї секції вивела її з рівноваги, і кілька гострозорих стрільців негайно знизили приціл, поціливши їй по ногах. Вона змогла впоратися з лазерним вогнем, але важчі гарматні снаряди ще більше вивели її з рівноваги. Лише завдяки вмілому пілотуванню їй вдалося пережити перші секунди. Відновивши рівновагу, вона кинулася вперед і впритул наблизилася до ворожих окопів. Вона підняла іншу руку і підняла булаву.

— Розтрощи їм голови!

Обірвані бойові кличі вирвалися з горлянок інших гравців її команди, коли вони нарешті скоротили дистанцію. Вони втратили 9 мехів під час забігу, але нарешті дісталися до окопів, де перевага ворога в дальності перестала давати вирішальну перевагу. Ворожій команді явно не вистачало бійців ближнього бою. Однак перед Меліндою з’явився важкий нападник і вистрілив зі своєї величезної рушниці в її форму, що наближалася.

— Я ще витримаю! — сказала Мелінда з твердим переконанням, відчуваючи, як її пошматований щит розлітається на шматки. Вона жбурнула рештки у мех з дробовиком, змусивши його здригнутися на долю секунди. Піднята рука її меха почала опускатися, дозволяючи булаві рухатися по небезпечній дузі вниз до голови ворога.

Важкий дробовик нападника хруснув, коли Мелінда зробила фінт, успішно обдуривши свого супротивника, коли вона ковзнула булавою ще нижче і зламала його головну зброю. Однак, випад залишив її відкритою для контратаки, і важкий нападник скористався цією можливістю, піднявши обидві руки. З розпечених отворів на зап’ястях вивергалися язики полум’я, такі ж пекучі, як вихлопні гази космічного корабля.

— Ааа!

Мелінда незграбно відкотилася, розкидаючи на всі боки бруд і палкі рідини. Щойно нападник скоригував свій приціл, як шквал гарматних снарядів вдарив по його тулубу, відштовхнувши його назад і зіпсувавши йому спроби знищити супротивника.

— Дякую, Джанет!

— Будь ласка!

Перш ніж інші мехи в окопі накинулися на неї, Мелінда була сповнена рішучості покінчити з нападником. Вона замахнулася йому в обличчя і поцілила булавою об його ліве зап’ястя, виводячи з ладу вогнемет. Продовжуючи рухатися вперед, вона вільною рукою схопила іншу руку меха, не даючи йому розвернути вогнемет, що залишився, в її бік.

Потім вона вдарила булавою по обличчю ворожого меха, щоб вивести з ладу його основні сенсори, а потім вдарила нижче, щоб дезорієнтувати пілота, який сидів у кабіні. Важка броня нападника значною мірою витримала удар її булави, але сила, з якою вона вдарила, змусила пілота ледь не втратити свідомість. Ударні хвилі, що проходили крізь броню, могли бути смертельними самі по собі, коли набирали певного рівня сили.

Впевнена, що вона вибила пілота, Мелінда кинула важку зброю і повернулася обличчям до пари середніх лазерних стрільців. Вони вагалися, чи стріляти в неї, коли вона наблизилася до їхнього союзника, але його поразка залишила їм чітку лінію вогню. Під час штурму Мелінда підняла кулаки й зарядила свої лазерні гармати на повну потужність.

Вони обмінялися лазерними залпами. Обидві сторони налаштували свою зброю так, що від отриманих ушкоджень кілька систем вийшли з ладу. Проте Мелінда залишалася непохитною, скорочуючи дистанцію до тих пір, поки не опинилася на відстані ближнього бою. Двоє стрільців відкинули гвинтівки та витягли з піхов бойові ножі, але перш ніж вони встигли щось зробити, Мелінда вдарила плечем одного з мехів, одночасно вдаривши булавою по руків’ю іншого, змінивши його траєкторію руху.

Мех, який отримав поштовх, перекинувся на спину, його ніж залишив лише глибоку зарубку на товстому передньому тулубі Марка Антонія. Він спробував дістати пістолет, щоб вистрілити в неї, але перш ніж він зміг це зробити, її важкий товариш по команді, нарешті, досягнув траншеї, натхненим стрибком приземлившись на ногу впалого меха, і багатотонна вага розтрощила її на друзки. З ворожим мехом було покінчено.

Мелінда вже перемикнула свою увагу на іншого стрільця, який намагався забратися на вищу позицію. Мелінда не відпустила свою здобич, кинувшись уперед, щоб побити втікача своєю потрісканою й понівеченою булавою.

Здохни! — закричала вона, хруснувши задніми пластинами меха, деформуючи їх. Вона скористалася прогалинами, які створила, стрілявши з лазером з іншого зап’ястя, спалюючи або розплавляючи тонни критично важливих компонентів.

Її команда вже була готова накинутися на ворожу команду, але зверху посипався шквал снарядів і лазерів. Несподівані атаки відкинули синю команду в петлю, призупинивши їхній шалений штурм. Червона команда скористалася можливістю відступити.

— Ось вам і найкращий гравець нашої команди.

— Довбаний самотній вовк! Повертайся на арену, якщо хочеш грати в героя.

Коли у синьої команди не залишилося жодного літуна, їхні опоненти отримали повну перевагу в повітрі. Літуни червоної команди літали так спритно, що збити їх було б дуже важко.

Краще було переслідувати наземні винищувачі й знищувати їх першими.

— Не відпускай бігунів! — крикнула Мелінда, кидаючись вперед, навіть коли її мех отримав пару вм’ятин від повітряної атаки. З незадоволеним гарчанням вона зарядила свої наплічні кулемети. З такою кількістю вогневої потужності, яку літуни кидали на їхній шлях, вона не мала особливих проблем з наведенням на ціль. Вона миттєво розрядила весь свій боєзапас у повітря. Навіть не дивлячись на те, чи досягли вони своїх цілей, Мелінда зняла пускові установки з плечей, знявши більше ваги.

— Придушуємо їхню повітряну міць, — Джанет говорила по каналу зв’язку, коли протиповітряні сили їхньої команди почали підтримувати команду з тилу. Трасувальний вогонь швидкострільних гармат пронизував повітря, а залпи ракет вистежували невловні фігури, що намагалися спричинити хаос.

На їхнє нещастя, ворог успішно перегрупувався на другу лінію, де на зміну підбитим товаришам прийшов резерв свіжих мехів. Нова порція залпів призупинила наступ синіх.

— Чого стоїте, хлопці? Вперед! — крикнула Мелінда, підганяючи свого меха вперед. Однією рукою вона підняла напівзруйновану булаву, а іншою обстрілювала ворожі позиції лазерним вогнем. Коли лазерні гармати перегрілися від швидкої стрільби, вона перекинула булаву в іншу руку і вистрілила з іншої наручної гармати.

Марк Антоній завжди носив важчі обладунки, ніж зазвичай серед середньоваговиків, але на броні меха почали з’являтися тріщини. Її ліве око розлетілося на частини, а потужність реактора зменшилася на третину. Проте, вона все ще змогла відтягнути свого меха на другу лінію, обидві наручні гармати палали від надмірного тепла.

Ворог був готовий до неї. Мечник наблизився, стріляючи з балістичного пістолета. Важкі кулі влучили в пошкоджену грудну клітку її меха, посиливши пошкодження і змусивши її трохи похитнутися. Коли мечник наблизився, його зброя вже була націлена на проломи в броні.

Мелінда жбурнула пошкоджену булаву у ворога, що наближався. Зброя відскочила від меча, налякавши його і сповільнивши наступ. Мелінда скористалася паузою, щоб відскочити назад, одночасно вистріливши з лазерних гармат, які та так були під напругою. Лазери розплавляли каркас мечника то тут, то там, не досягаючи особливого ефекту через низьку точність стрільби в русі.

— Ось! — тріумфально вигукнула вона, підхопивши меч з поваленого меча. Зі зброєю в руках вона зустріла другу атаку ворожого меха. Завдяки хитромудрому маневру вона спритно ухилилася від удару, одночасно парируючи клинок супротивника. Водночас вона витягнула ногу, щоб підставити меху підніжку, і їй це вдалося. Мех розпластався в багнистому ґрунті під дією сили тяжіння та імпульсу.

— Хто ще!? — кричала вона в публічному каналі, радіючи своєму тріумфу. — Це найкраща команда червоних?!

— Твій супротивник — я! — вигукнув хрипкий голос, коли в повітрі з’явився удар меча.

Пошкоджений середній літун впав донизу, всією своєю вагою підтримуючи меч. Отримавши сигнал тривоги від своїх пошкоджених, але функціональних сенсорів, Мелінда ледве встигла ухилитися вбік, на жаль, залишивши ліву руку і частину плеча свого меха позаду. Попри катастрофічні пошкодження, — Марк Антоній зберіг цілісність, не зазнавши надто великих втрат у функціонуванні, якщо не брати до уваги відсутню кінцівку.

— То це ти, мабуть, розірвав наших літунів? — зауважила Мелінда, намагаючись усунути всі пошкодження, які могла зі своєї палаючої кабіни.

— Я робив свою роботу, — відповів пілот, від’єднуючи пошкоджені крила від спини свого меха. — Шкода, що мої товариші по команді на землі нічого не варті. Доведеться мені самому вас усіх зачистити, починаючи з тебе і твоїх витівок для підняття бойового духу.

— Ти, мабуть, дуже високої думки про мене, якщо вважаєш, що я здатна тримати цю банду в тонусі.

— Це також допомагає, що ви пошкоджені. Я тут, щоб прикінчити вас.

Без жодного іншого обміну словами, двоє зійшлися один проти одного, меч до меча. Літун мав більшість переваг. Його мех був спритнішим і все ще мав обидві руки. Пілот також виявив відточену майстерність володіння мечем, яка могла досягти такого стану лише завдяки постійним битвам.

Колишній літун агресивно прагнув розірвати Марка Антонія на шматки. Мелінді довелося зосередитися на захисті та час від часу стріляти наручним лазером, щоб стримати натиск. Розумним рішенням було дочекатися, поки Джанет або інші мехи не прийдуть на допомогу.

— Я не можу втриматись, — Мелінда зціпила зуби, коли визнала це. Вона відкинула всі свої сумніви й кинула свого меха вперед.

Пілот-ас зреагував занадто швидко, ніби вже очікував такої дії. Мелінда майже не могла дотягнутися до супротивника, тож вона використала всю свою майстерність  пілотажу і стрибнула на своєму важкому меху вперед. Імпульсивна дія призвела до того, що вона натрапила мехом на меч супротивника. Проте їй вдалося перенаправити удар меча на менш важливі компоненти, такі як енергетичні елементи. Це дозволило Мелінді звільнити руку, що залишилася, щоб рубати прямо вниз.

Перший удар розколов голову літуна навпіл. Другий розсік тоншу броню ворога і розтрощив двигуни на друзки, знерухомивши мех. Третій удар пройшов прямо через тулуб і вийшов ззаду. Червона кров ледь вкрила меч, оскільки вона навмисно цілилася у кабіну ворога.

З втомленим зітханням вона оглянула битву. Більшість ворожих літальних мехів було знищено, і битва між наземними мехами визначила перемогу та поразку. Команда червоних отримала вирішальну перевагу на початку, виводячи з ладу багато мехів на великій відстані. Команда синіх, вочевидь, мала перевагу в ближньому бою і добряче відплатила за це.

— Ми перемогли?

Мехів залишилося небагато. Невдовзі лише один мех з команди червоних ще стояв на ногах. Мелінда трималася позаду в ролі підтримки, лише стріляючи з перенапруженої наручної гармати, коли з’являлася можливість. Потужний гарматний снаряд розірвав пошкоджену ногу, змусивши ворожого меха трохи повалитися. Мехи, що відбивалися від нього, тепер накинулися на нього, як на миску з ікрою. Останній з червоної команди не витримав розчленування.

[Команда Синіх виграла матч.]

Мелінда потерла очі, спускаючись з висоти: «Гра завжди така напружена? Мені сподобався цей матч набагато більше, ніж я думала».

Попри свій пошарпаний стан, Марк Антоній показав хороші результати, як для 5-зіркового меча зі знижкою. Навіть у пошкодженому стані, без руки, він все одно випромінював домінування, особливо тепер, коли покинув поле бою. Це було так, ніби годування машини плоттю і кров’ю її ворогів дозволяло їй рости.

— Це просто нісенітниця, — Мелінда похитала головою. — Я не знаю, як Вес це зробив, але я хочу повернутися назад і стати в чергу на наступний матч.

З їхнього приватного каналу з’явився голос Джанет: «Ти. Була. ПРИГОЛОМШЛИВОЮ!»

Поки Джанет белькотіла про те, як Мелінда розбивала своїх опонентів на шматки, дівчина, про яку йде мова, все ще переварювала попередню битву: «Не знаю чому, але гра стала більш реалістичною. На мене вплинула реалістичність цієї гри».