У Мелінди Ларкінсон було насичене життя. Як молодший член Бентгеймської Планетарної Гвардії, вона проводила більшість часу в патрулях або на базі, вивчаючи ази роботи. Маючи твердий намір досягти вершини пілотування мехів, вона постійно відточувала свої навички, розбираючись з порушниками спокою і проводячи спаринги проти своїх колег-гвардійців.
Через Бентгейм, економічний «порт» Яскравої Республіки, проходила велика кількість ділових потоків. Завдяки складній системі просторових викривлень космічним кораблям було легше орієнтуватися в напрямку Бентгейму. Це особливо полегшувало наддалекі подорожі на надсвітловій швидкості, або швидкості, швидшій за світло. Простіше кажучи, корабель може летіти прямо до Бентгейма без жодних зупинок між ними, щоб переорієнтуватися і перезапустити надсвітловий двигун.
Людство фактично вкрало технологію надсвітлових польотів, яку воно використовує сьогодні, у давно винищеної інопланетної раси. За сотні років вивчення та вдосконалення вони вже довели свою базу знань про цю технологію до межі. Сьогодні, щоб дістатися з одного кінця людського космосу в інший, потрібно лише кілька років безперервної подорожі. Існування портів, придатних для надсвітлових польотів, стало основою, яка зробила цю швидку подорож можливою.
Таким чином, Бентгейм сформував економічне серце, яке підтримувало процвітання Яскравої Республіки. Це також приваблювало жадібні погляди, такі як їхній постійний суперник — Королівство Везія. Не задовольняючись власною портовою системою, вони завжди прагнули вдертися на територію Яскравої Республіки й забрати стратегічну планету собі. Деякі проблеми, з якими доводилося стикатися Бентгеймській Планетарній Гвардії, були пов’язані з таємними діями везіанців.
Лише за останній місяць Мелінді довелося реагувати на кілька надзвичайних ситуацій. Один випадок стосувався вовка-одинака, який прийняв заборонений наркотик і розбушувався зі своїм важким мехом. Інший випадок стосувався сім’ї, яка в минулому розорилася, повернулася з мертвих і взялася за один із сімейних бізнесів Бентгейма. А ще завжди були присутні пірати, що ховалися на околицях, готові напасти на транспортний конвой, що слабко захищався.
Хоча вона служила лише чотири роки, кількість дрібних і не дуже конфліктів, які їй довелося розв’язувати, обчислювалася сотнями. Хоча це і не може замінити високоінтенсивні бої повномасштабної війни, Мелінда змогла збагатити свій досвід і відточити свої грубі спочатку навички пілотування.
Саме зараз Мелінда закінчила свою денну зміну. Вона поставила свій мех в ангар, помахала на прощання технікам і вирушила до ексклюзивного тренувального центру Гвардії.
— Привіт, Меллі, — молодший пілот Гвардійців підійшов до Мелінди збоку. — Як справи? Я бачу посмішку у твоїх очах за світловий рік. У тебе побачення чи що?
Мелінда пирхнула: «Я б хотіла Джанет. Ні, я випросила у дядька кілька тисяч кредитів і вирвала їх з його рук».
— Ого. І він дозволив тобі це зробити? Мабуть, добре бути Ларкінсоном, — Джанет простягнула руку, ніби вона була бабусею-калікою. — Не подаси милостиню бідній простолюдинці?
— Ауч! — Джанет отримала грайливий удар у відповідь.
— Забирайся! У мене вже є дещо на думці.
Мелінда увійшла до навчального центру, а за нею зацікавлена Джанет. Вони проскочили повз зали для фізичних вправ і увійшли в зону віртуального моделювання.
— О, ти знову збираєшся з кимось спарингувати?
— Не зовсім, — Мелінда посміхнулася. Вона вибрала випадкову капсулу тренажера і застрибнула всередину. — Я збираюся пограти в гру
— Залізний Дух? Хаха, минуло багато часу з того часу, як я востаннє входила в систему. Я, мабуть, вже опустився на дно Платинової Ліги, — Джанет засміялася з легким презирством. Зрештою, гра в гру ніколи не перевершить справжнього життя.
Похитавши головою, Мелінда збиралася закрити капсулу: «Я заходжу в гру не для того, щоб дуріти. Візьми капсулу й увійди в гру. Додамо один одного в друзі. Я покажу тобі, що я з себе представляю в грі».
Знизавши плечима, Джанет застрибнула в капсулу, цікавлячись, що Мелінда хоче робити з великою купою кредитів: «Тільки не кажи мені, що вона хоче купити віртуального меха? Вона збожеволіла? Якщо вона хоче отримати досвід роботи з просунутими мехами, то в симуляторах є безліч інших програм».
Після того, як обидві дівчини увійшли в гру, вони шукали своїх візаві та додавали одна одну до своїх списків. Джанет грайливо обійняла віртуальне тіло Мелінди: «Я вже тут! Будь ласка, скажи мені, що ти зараз робиш».
— Для цього нам треба сходити на ринок.
Вони обидві увійшли на ринок, зіткнувшись з метушнею віртуальних аватарів і керованого комп’ютером персоналу. Замість того, щоб підійти до одного з численних терміналів громадського доступу, щоб викликати інтерфейс покупок, Мелінда повела свою колегу вузькими вуличками змодельованого ринкового міста. Вона різко повернула в провулок і увійшла до маленької, хиткої крамнички з дерев’яними дверима, які, здавалося, ось-ось розваляться на шматки. В інтер’єрі не було жодних меблів, і він здавався майже покинутим, якби не осяяна блакитна куля, що плавала в кімнаті.
— Ласкаво просимо до Крамниці Мехів Гонитви Хмар. Чим я можу вам допомогти, клієнти? — запитав пару стандартний робот-продавець.
— Ого, Мел, ти впевнена, що хочеш щось купити в цій сумнівній крамниці? Я не думаю, що власник навіть потурбувався про те, щоб вкласти в цю крамницю бодай копійку.
Мелінда просто стукнула Джанет по голові: «Цей магазин належить моєму двоюрідному братові, дурепа. У нього трохи не вистачає грошей, тому він не може витрачати їх на такі легковажні витрати, як віртуальна крамниця».
Більшість продажів відбувалися через громадські термінали або з ексклюзивної кімнати пілота меха. Жваве місто і його численні старовинні вітрини були лише нещодавніми доповненнями до гри. БСБГ Корпорейшн хотіла підвищити привабливість Залізного Духу, полегшивши соціальну взаємодію.
— Єдина причина, чому я привела тебе сюди, це щоб ти могла ближче познайомитися з мехом, якого розробив мій двоюрідний брат.
— О? Я вперше чую, що твій двоюрідний брат працює дизайнером мехів. Це оригінальний дизайн?
— Як це може бути оригінальним дизайном? — Мелінда похитала головою, переглядаючи меню, надане власником крамниці. — Це лише один з варіантів, але він також досить дивовижний.
З останнім натисканням її пальця темна і порожня крамниця, здавалося, розчинилася в нескінченному зоряному небі. Перед двома жінками поступово матеріалізувався мех. Марк Антоній вперше показав жінкам свій темний і загрозливий вигляд.
— Це...
— Мій двоюрідний брат називає його Марк Антоній. Це дешевший варіант Цезаря Августа. Вражає, правда?
— Ого. І ви кажете, що він дешевий? Виглядає так само велично, як і оригінальний Цезар Август, тільки з іншим смаком.
Темні обладунки, криваво-червоний щит з блискавками та орлиними крилами, різноманітні червоні та бронзові акценти — все це створювало образ нестримної жадоби крові та агресії.
— А що це за крута штука нагорі? — з цікавістю запитала Джанет, помітивши дивний гребінь шолома і червону пару, що тихо витікала з прорізу вгорі.
— Без поняття. Мій двоюрідний брат використовував знаменитий на його рідній планеті Генератор Святкових Хмар, щоб досягти такого ефекту.
— Хаха, він справді використав святковий трюк на такому серйозному меху, — Джанет розсміялася, хоча внутрішньо визнала, що це дуже добре додало меху яскравого шарму. — То якого він рівня і скільки коштує?
— Це середній мех 5-го рівня, але коштує всього 25 000 кредитів.
— Як на мене, звучить як хороша угода, — Джанет кивнула. Попри те, що вона не заходила в гру цілий рік, вона все ще зберегла значну частину своїх знань про гру, в тому числі про ціни на віртуальних мехів. — Якщо він такий же гарний, як Цезар Август, то це крадіжка.
Мелінда провела рукою, прибираючи ілюзію і повертаючи пару назад до крамниці. Вона зробила покупку: «Як мій двоюрідний брат може так викидати гроші? Він зробив багато змін, але найголовніша з них — замінив звичайну броню на 1004-HRF».
— Довбаний HRF? Це та гівняна броня, яку так люблять бухгалтери в офісі? Ого, твій кузен має отримати нагороду за те, що з такого дешевого матеріалу зробив таку круту машину. Не дивно, що у нього такий величезний щит.
Після того, як Мелінда закінчила свою покупку, пара вийшла з магазину і повернулася до центральної площі, де вони могли перейти в різні зони.
— Дай мені 15 хвилин, щоб я могла освоїтися з моїм новим мехом. Давай після цього підемо на матч, добре?
— Звісно, Меллі. Мені потрібно пройтись по ангару і переконатись, що мої мехи все ще правильно налаштовані. Я ж не грала цілу вічність. На який режим гри ти хочеш стати в чергу? Я голосую за Арену 2 на 2.
Мелінда похитала головою: «Я не зможу зіграти Марка Антонія на повну силу в матчі на арені. Займемо чергу на Інстанс Варторн».
— Чорт забирай, сестричко, ти хочеш одразу ж узятися до справи. Тоді я піду підготую для тебе далекобійного меха підтримки, бо тобі знадобиться прикриття.
Поки Джанет пішла розбиратися зі своїм занедбаним ігровим акаунтом, Мелінда увійшла до свого ангара і підійшла до стенда, де на неї чекала її нова покупка. Темний мех випромінював невидиму ауру, навіть коли він мовчки стояв в інертному стані.
— Таке відчуття, ніби мене засмоктує в пекло, — Мелінда злегка затремтіла, знервована тим, що мех, який ще навіть не запустився, випромінював таку інтенсивність, навіть якщо вона не могла описати, що відчуває. — Це так, ніби цей мех — не машина, а бог.
Навіть коли вона скоротила відстань, неспокій посилювався. Вона активувала ліфт, який підняв її в кабіну, що відкрилася з грудей. Немов у черево звіра, вона прослизнула всередину і пристебнулася до крісла.
— Це ж просто мех, а не монстр, то чому я так мелодраматично себе веду?
Вона заспокоїла себе і завантажила меха. Він ожив з мерехтінням, і його золоті очі засяяли, як сонця-близнюки, коли різні системи почали перевіряти його. Після того, як усі системи не виявили жодних помилок, Мелінда нарешті отримала повний контроль над мехом. Це розвіяло постійну тривогу, яку Мелінда відчувала раніше. Це було так, ніби все це було ілюзією.
— Гаразд, у мене є лише кілька хвилин, щоб звикнути до його примх.
Мелінда із задоволенням поринула в керування своїм мехом. Після використання нейроінтерфейсу для з’єднання зі своїм мехом, вона відчула, що стала велетнем, сповненим сили. Нейроінтерфейс працював чудово, без жодних затримок, на відміну від старих, вживаних інтерфейсів.
Щит Марка Антонія обтяжував її руку зі щитом, виводячи меха з рівноваги. Вона обережно ступала, потім бігла, потім бігла зі своїм мехом, звикаючи до нахиленого положення, необхідного для пересування зі щитом, який вона тримала перед собою. Потім вона повторила ті самі рухи, але без щита, щоб побачити, наскільки це вплинуло на її швидкість.
П’ятнадцять хвилин промайнули як одна мить. Джанет почала приватну розмову з Меліндою: «Давай, Меллі, покажи мені, що ти можеш зробити з цим звіром».
— Гаразд. Мені теж цікаво, чи витримає робота мого кузена справжній бій.
Вони об’єдналися та почали підбирати собі пару для одного з найбільших ігрових режимів Залізного Духу — Інстанс Варторн. Він імітував реальні обставини на полі бою, оскільки в більшості битв мехів між невеликими людськими державами було залучено щонайменше кілька десятків мехів. Інстанс Варторн зазвичай проходив як командний смертельний поєдинок з разючою кількістю гравців у кожній команді, від стандартних 50 на 50 до гігантських 1000 на 1000 під час спеціальних подій.
Оскільки Мелінда хотіла негайно вступити в бій, вона обрала найшвидший режим 50 на 50. Лише кілька хвилин знадобилося Залізному Духу, щоб зіставити їх з 98 іншими гравцями Платинової Ліги по всій галактиці.
Для Бронзової Ліги Залізний Дух зазвичай обмежував пошук партнерів однією планетою або зоряною системою. Лише до досягнення Срібної Ліги гравець міг грати з пілотами мехів за багато світлових років від себе, хоча в нижчих лігах більшість його товаришів по команді та суперників походили з одного зоряного сектора.
Звісно, як професійні пілоти, Мелінда і Джанет легко досягли своїх Платинових рангів і мали достатню кваліфікацію, щоб грати в лізі, наповненій ветеранами, спортсменами з кіберспорту та геніями.
Коли велика карта почала завантажуватися, п’ятдесят гравців синьої команди, про що свідчило синє світіння бейджів над головами їхніх мехів, зібралися разом у великій зоні очікування.
Над бейджем одного дивовижного на вигляд літального меха висіла маленька корона. Він був найвищим за рангом гравцем у їхній команді, і, як наслідок, користувався командирськими привілеями.
— Мене звуть Джаксон645, як ви вже могли прочитати. Мені ліньки складати план, тому ви можете робити все, що захочете. Ви ж не діти.
Джанет і Мелінда похитали головами. Те, що більшість гравців Платинової Ліги були професійними пілотами в реальному всесвіті, не означало, що лідерство не було необхідним для перемоги в грі. Але зазвичай п’ятдесяти абсолютно незнайомим людям було важко погодитися з ідеями однієї людини, тому ніхто особливо не переймався тим, щоб зайняти вакуум лідерства.
Тож у незручному мовчанні півсотні пілотів мовчки чекали у своїх мехах, доки в зоні очікування не відкриється рампа. Виявилося, що вони чекали в масивному транспортному кораблі.
Найлегші мехи вже якнайшвидше вилетіли через вихід, залишивши повільніші середні мехи наступними. Мелінда на своєму Марку Антонії та Джанет, що пілотувала якийсь середній гарматний мех, вилетіли в наступній партії, ступивши на брудне, вкрите кратерами поле бою.
— Схоже, це Грязьова Планета. Ура! — вигукнула Джанет без жодного натяку на святкування. — Буде важко втриматися на цій мокрій землі. Принаймні, воронки від бомб можуть забезпечити якусь форму прикриття.
Немов розуміючи, що перебігання з одного боку поля бою на інший пов’язане з багатьма ризиками, їхня команда залишилася на місці та почала укріплювати свої позиції. Ворожа команда, мабуть, робить те ж саме. Лише їхні легкі мехи пішли вперед, їхні спритні ноги та вправне пілотування уникали більшості небезпек, які створювала багниста місцевість.
Розвідник з їхньої команди доповів по командному голосовому каналу: «Виявлено ворожу позицію. Вони притиснуті до невеликої гори. Непрохідна для середніх мехів і важчих. Я вважаю, що вони тут надовго».
Серія стогонів вирвалась від багатьох інших пілотів. В той час як їх скинули на брудну рівнину, яка не мала жодних географічних переваг, ворожій команді пощастило і їх висадили прямо біля оборонної позиції.
— Ми не зможемо їх перехитрити, тож не будемо перейматися, — с неохоче сказав Джаксон645. — Я політаю навколо і подивлюся, наскільки висока ця гора. Можливо, мені вдасться підстрелити їх з вершини.
Таким чином, номінальний лідер команди залишив свою стартову позицію з невеликим натовпом інших літальних мехів, що слідували за ним.
Мелінда насупила брови. Позбувшись усіх своїх літальних апаратів, наземні мехи стали вразливими для переслідування з повітря: «Розосередитися чи наступати разом?»
— Місцевість не настільки погана, щоб змусити нас розділитися, — сказав пілот важкого меча, побоюючись потрапити в засідку з флангів. — Давайте не будемо надто розпорошуватися і дозволимо ворогу отримати легку здобич.
— Я згоден. У нас багато важкої техніки, тож супроводжуймо її до лінії зіткнення.
На півдорозі до лінії фронту витривалі мехи потрапили в засідку. Злива далекобійних ракет пролилася з неба з гнівом бога.
— Наближається! Пірнайте в укриття!
— Чорт забирай, наші розвідники сплять?!
Ракети точно сфокусувалися на двох їхніх важких мехах, засипавши їх такою кількістю вибухів, що від них залишилася лише пара палаючих частин.
— Ще один залп!
— Ми тут ні чорта не можемо зробити! Біжимо назад!
— Ти дебіл, вони просто продовжать шматувати нас ракетами, якщо ми повернемо назад! Між цим місцем і відправною точкою немає ніякого укриття. Єдиний спосіб вижити це йти вперед.
Коли ще один важкий мех був розірваний на шматки, а інший вчасно ухилився, канал команди перетворився на хаос. Обурена бездіяльністю, Мелінда відчула, що її запал зростає. Вона пілотувала свій мех вперед і вдарила баштовим щитом по корпусу вертлявого важкого павукоподібного меха.
Шум заглушив суперечки: «Слухайте, хлопці, наші літуни зникли, а наші легкі мехи сплять. Ми ніколи не позбудемося наведення на наших мехів, тож який сенс тікати? Я планую атакувати ворога. Хто зі мною?»
В перерві між пусками ракет запанувала тиша. Марк Антоній стукав булавою об бік свого важкого щита, дозволяючи дзенькоту струсити їхній розум.
— Я запитала, ХТО ЗІ МНОЮ?!
Тепер, коли всі члени команди повернулися до Мелінди, вони почали помічати незвичайну зовнішність меха. Він був агресивної статури, зі стилізованим баштовим щитом і громіздкою булавою. Червоний паровий гребінь шолома надавав йому стародавнього, владного вигляду, наче перед ними стояв не просто ще один мех, а військовий генерал.
— ХТО ЗІ МНОЮ?
— ХТО ЗІ МНОЮ?
— ХТО ЗІ МНОЮ?
Джанет зробила крок вперед зі своїм мехом: «Я!»
Скориставшись можливістю підштовхнути решту своєї команди до чогось іншого, ніж сидіти на місці, Мелінда розвернулася і повела Джанет вперед: «Йдіть за мною, якщо хочете перемогти!»
Наче за інерцією, більшість середніх мехів пішли за дивним чорно-червоним мехом. Важкі з усіх сил намагалися йти по їхніх слідах. Незабаром вся їхня команда наблизилася до позиції ворога, наче хвиля, що розбивається об скелю. Не відчуваючи жодного страху, Мелінда тримала свій громіздкий щит попереду і зосереджено шукала очима інші засідки. Її кров прискорено билася в жилах, коли вона насолоджувалася майбутнім зіткненням.
Далі
Том 1. Розділ 25 - Інстанс Варторн
Шум бою відлунював навколо неї, а ракети продовжували падати залпами. Лише тепер синя команда почала застосовувати контрзаходи. Середні мехи продовжували рухатися зигзагами, а важкі використовували свою величезну вогневу міць, щоб збивати ракети. Мелінда і Джанет вміло рухалися вперед. Вони занурювалися в численні воронки, щоб зіпсувати лінію видимості і сховатися за укриттям на випадок, якщо в них цілилися снайпери. Хоча в них не цілилася потужна зброя, вони отримували поодинокі постріли з гвинтівок від своїх окопаних супротивників. Мелінда рішуче затулила своїм щитом Джанет від вогню, що наближався. — Легкі мехи їхньої команди, напевно, вже вступають у бій з ворожими розвідниками, — зауважила Мелінда, коли ракетний вогонь припинився, і ракети приземлилися з безпомилковою точністю. Смертоносні боєголовки, зіпсовані їхніми РЕП, розлетілися ширше, пошкодивши багато мехів, але не настільки, щоб знищити їх повністю. — Що задумав Джаксон і його літуни? — скиглила Джанет, відчуваючи себе марною, шкутильгаючи за щитом Мелінди. Її гарматний мех не мав жодного шансу відстрілюватися від ворога, що ховався за імпровізованими окопами. — Ми б’ємося з їхніми літунами. Не заважайте нам, — гравець із найвищим рангом у їхній команді промовив, перш ніж вимкнути зв’язок. — Джанет, ти занадто вразлива, якщо підеш далі. Залишайся тут і забезпечуй підтримку, добре? Як досвідчений пілот, вона розуміла, в якій ситуації опинилася, тому кивнула без жодного слова. Мелінда вже сканувала поле зору перед собою: «Відкрита місцевість. Окопи. Багато боєприпасів, кинутих на нашому шляху. Не думаю, що вони хочуть, щоб ми підійшли близько». — Ні хріна собі, Меллі. Єдине, що я можу зробити, це сховатися за кратером, сподіваючись, що вони не пошлють на мене реактивні снаряди. Я справді вибрала не того меха для цієї битви. Поруч з Меліндою з’явився важкий лицар, щит якого переважував навіть її власний: «Гей, який план?» — Ми прориваємося вперед. Як тільки ми опинимося в їхньому оточенні, ми зможемо переломити ситуацію. Принаймні, ми не будемо в односторонній перестрілці. — Ви чули її, хлопці, за нами! — крикнув мех-лицар, піднявши свій молот у небо і рушивши вперед. Мелінда обігнала важкого меча і тримала щит прямо перед собою. Вона перевірила свої сенсори, щоб побачити, чи їхня команда пішла з ними, і коли побачила, що вони продовжують ховатися за кратерами, вона занепокоїлася. Вони були досить близько, щоб їхні гвинтівки могли завдати великої шкоди. Вона з такою силою вдарила булавою по щиту, що ледь не вм’яла край гігантської плити. — Наступайте на них! Біжіть і не зупиняйтеся, поки не опинитеся перед їхніми обличчями! Хоча вона була лише одним з багатьох мехів на полі, чомусь її приваблива форма привертала до себе більше поглядів, ніж зазвичай. Її червоний гребінь, який робив її схожою на доблесного воїна, надихав інших наслідувати її приклад. Більшість з них були ветеранами або досвідченими гравцями, тож вони знали, наскільки погано потрапити в зону ураження ворога. Вони відкинули свої побоювання і пішли за щитоносцями на передовій. Можливо, зрозумівши, що мех Мелінди веде їх вперед, ворожий вогонь почав зміщуватися в бік її позиції. Вона використовувала свою мобільність якнайкраще, намагаючись витися в сторони, щоб збити їх з пантелику. Проте, вона не була такою спритною, як легкий мех, тому чимало гарматних снарядів і лазерних променів влучили в її гігантський щит. Один великокаліберний гарматний снаряд навіть розірвав правий кут її щита на шматки, майже виводячи її з рівноваги. — Вставай на ноги! — крикнув важкий лицар, ставши перед нею, беручи на себе основний удар, поки вона відновлювала рівновагу. — Мій щит може витримати набагато більше, — вона проштовхнулась повз його шкутильгаву фігуру і побігла швидше. — Ми на півдорозі. Ще трохи, і ми зможемо розбити їхні обличчя. Мелінда відчула непереборне бажання врізатися їм в обличчя. Вона забула, що грає в гру, забула, що її реальне життя не було поставлене на карту, вона навіть забула зробити записи про Марка Антонія, щоб написати звіт. Ні, єдине, що було в її голові — прорватися крізь їхню вогневу міць. Її покритий HRF щит почав тріщати від усіх отриманих балістичних ударів. Лазерні промені посилювали пошкодження, розплавляючи тріщини. Щит був товстим, але врешті-решт той факт, що він був зроблений з низькоякісних металів і отримав зливу вогневої потужності, не зміг запобігти тому, щоб нижня половина тріснула. — Бляха! Втрата цієї секції вивела її з рівноваги, і кілька гострозорих стрільців негайно знизили приціл, поціливши їй по ногах. Вона змогла впоратися з лазерним вогнем, але важчі гарматні снаряди ще більше вивели її з рівноваги. Лише завдяки вмілому пілотуванню їй вдалося пережити перші секунди. Відновивши рівновагу, вона кинулася вперед і впритул наблизилася до ворожих окопів. Вона підняла іншу руку і підняла булаву. — Розтрощи їм голови! Обірвані бойові кличі вирвалися з горлянок інших гравців її команди, коли вони нарешті скоротили дистанцію. Вони втратили 9 мехів під час забігу, але нарешті дісталися до окопів, де перевага ворога в дальності перестала давати вирішальну перевагу. Ворожій команді явно не вистачало бійців ближнього бою. Однак перед Меліндою з’явився важкий нападник і вистрілив зі своєї величезної рушниці в її форму, що наближалася. — Я ще витримаю! — сказала Мелінда з твердим переконанням, відчуваючи, як її пошматований щит розлітається на шматки. Вона жбурнула рештки у мех з дробовиком, змусивши його здригнутися на долю секунди. Піднята рука її меха почала опускатися, дозволяючи булаві рухатися по небезпечній дузі вниз до голови ворога. Важкий дробовик нападника хруснув, коли Мелінда зробила фінт, успішно обдуривши свого супротивника, коли вона ковзнула булавою ще нижче і зламала його головну зброю. Однак, випад залишив її відкритою для контратаки, і важкий нападник скористався цією можливістю, піднявши обидві руки. З розпечених отворів на зап’ястях вивергалися язики полум’я, такі ж пекучі, як вихлопні гази космічного корабля. — Ааа! Мелінда незграбно відкотилася, розкидаючи на всі боки бруд і палкі рідини. Щойно нападник скоригував свій приціл, як шквал гарматних снарядів вдарив по його тулубу, відштовхнувши його назад і зіпсувавши йому спроби знищити супротивника. — Дякую, Джанет! — Будь ласка! Перш ніж інші мехи в окопі накинулися на неї, Мелінда була сповнена рішучості покінчити з нападником. Вона замахнулася йому в обличчя і поцілила булавою об його ліве зап’ястя, виводячи з ладу вогнемет. Продовжуючи рухатися вперед, вона вільною рукою схопила іншу руку меха, не даючи йому розвернути вогнемет, що залишився, в її бік. Потім вона вдарила булавою по обличчю ворожого меха, щоб вивести з ладу його основні сенсори, а потім вдарила нижче, щоб дезорієнтувати пілота, який сидів у кабіні. Важка броня нападника значною мірою витримала удар її булави, але сила, з якою вона вдарила, змусила пілота ледь не втратити свідомість. Ударні хвилі, що проходили крізь броню, могли бути смертельними самі по собі, коли набирали певного рівня сили. Впевнена, що вона вибила пілота, Мелінда кинула важку зброю і повернулася обличчям до пари середніх лазерних стрільців. Вони вагалися, чи стріляти в неї, коли вона наблизилася до їхнього союзника, але його поразка залишила їм чітку лінію вогню. Під час штурму Мелінда підняла кулаки й зарядила свої лазерні гармати на повну потужність. Вони обмінялися лазерними залпами. Обидві сторони налаштували свою зброю так, що від отриманих ушкоджень кілька систем вийшли з ладу. Проте Мелінда залишалася непохитною, скорочуючи дистанцію до тих пір, поки не опинилася на відстані ближнього бою. Двоє стрільців відкинули гвинтівки та витягли з піхов бойові ножі, але перш ніж вони встигли щось зробити, Мелінда вдарила плечем одного з мехів, одночасно вдаривши булавою по руків’ю іншого, змінивши його траєкторію руху. Мех, який отримав поштовх, перекинувся на спину, його ніж залишив лише глибоку зарубку на товстому передньому тулубі Марка Антонія. Він спробував дістати пістолет, щоб вистрілити в неї, але перш ніж він зміг це зробити, її важкий товариш по команді, нарешті, досягнув траншеї, натхненим стрибком приземлившись на ногу впалого меха, і багатотонна вага розтрощила її на друзки. З ворожим мехом було покінчено. Мелінда вже перемикнула свою увагу на іншого стрільця, який намагався забратися на вищу позицію. Мелінда не відпустила свою здобич, кинувшись уперед, щоб побити втікача своєю потрісканою й понівеченою булавою. Здохни! — закричала вона, хруснувши задніми пластинами меха, деформуючи їх. Вона скористалася прогалинами, які створила, стрілявши з лазером з іншого зап’ястя, спалюючи або розплавляючи тонни критично важливих компонентів. Її команда вже була готова накинутися на ворожу команду, але зверху посипався шквал снарядів і лазерів. Несподівані атаки відкинули синю команду в петлю, призупинивши їхній шалений штурм. Червона команда скористалася можливістю відступити. — Ось вам і найкращий гравець нашої команди. — Довбаний самотній вовк! Повертайся на арену, якщо хочеш грати в героя. Коли у синьої команди не залишилося жодного літуна, їхні опоненти отримали повну перевагу в повітрі. Літуни червоної команди літали так спритно, що збити їх було б дуже важко. Краще було переслідувати наземні винищувачі й знищувати їх першими. — Не відпускай бігунів! — крикнула Мелінда, кидаючись вперед, навіть коли її мех отримав пару вм’ятин від повітряної атаки. З незадоволеним гарчанням вона зарядила свої наплічні кулемети. З такою кількістю вогневої потужності, яку літуни кидали на їхній шлях, вона не мала особливих проблем з наведенням на ціль. Вона миттєво розрядила весь свій боєзапас у повітря. Навіть не дивлячись на те, чи досягли вони своїх цілей, Мелінда зняла пускові установки з плечей, знявши більше ваги. — Придушуємо їхню повітряну міць, — Джанет говорила по каналу зв’язку, коли протиповітряні сили їхньої команди почали підтримувати команду з тилу. Трасувальний вогонь швидкострільних гармат пронизував повітря, а залпи ракет вистежували невловні фігури, що намагалися спричинити хаос. На їхнє нещастя, ворог успішно перегрупувався на другу лінію, де на зміну підбитим товаришам прийшов резерв свіжих мехів. Нова порція залпів призупинила наступ синіх. — Чого стоїте, хлопці? Вперед! — крикнула Мелінда, підганяючи свого меха вперед. Однією рукою вона підняла напівзруйновану булаву, а іншою обстрілювала ворожі позиції лазерним вогнем. Коли лазерні гармати перегрілися від швидкої стрільби, вона перекинула булаву в іншу руку і вистрілила з іншої наручної гармати. Марк Антоній завжди носив важчі обладунки, ніж зазвичай серед середньоваговиків, але на броні меха почали з’являтися тріщини. Її ліве око розлетілося на частини, а потужність реактора зменшилася на третину. Проте, вона все ще змогла відтягнути свого меха на другу лінію, обидві наручні гармати палали від надмірного тепла. Ворог був готовий до неї. Мечник наблизився, стріляючи з балістичного пістолета. Важкі кулі влучили в пошкоджену грудну клітку її меха, посиливши пошкодження і змусивши її трохи похитнутися. Коли мечник наблизився, його зброя вже була націлена на проломи в броні. Мелінда жбурнула пошкоджену булаву у ворога, що наближався. Зброя відскочила від меча, налякавши його і сповільнивши наступ. Мелінда скористалася паузою, щоб відскочити назад, одночасно вистріливши з лазерних гармат, які та так були під напругою. Лазери розплавляли каркас мечника то тут, то там, не досягаючи особливого ефекту через низьку точність стрільби в русі. — Ось! — тріумфально вигукнула вона, підхопивши меч з поваленого меча. Зі зброєю в руках вона зустріла другу атаку ворожого меха. Завдяки хитромудрому маневру вона спритно ухилилася від удару, одночасно парируючи клинок супротивника. Водночас вона витягнула ногу, щоб підставити меху підніжку, і їй це вдалося. Мех розпластався в багнистому ґрунті під дією сили тяжіння та імпульсу. — Хто ще!? — кричала вона в публічному каналі, радіючи своєму тріумфу. — Це найкраща команда червоних?! — Твій супротивник — я! — вигукнув хрипкий голос, коли в повітрі з’явився удар меча. Пошкоджений середній літун впав донизу, всією своєю вагою підтримуючи меч. Отримавши сигнал тривоги від своїх пошкоджених, але функціональних сенсорів, Мелінда ледве встигла ухилитися вбік, на жаль, залишивши ліву руку і частину плеча свого меха позаду. Попри катастрофічні пошкодження, — Марк Антоній зберіг цілісність, не зазнавши надто великих втрат у функціонуванні, якщо не брати до уваги відсутню кінцівку. — То це ти, мабуть, розірвав наших літунів? — зауважила Мелінда, намагаючись усунути всі пошкодження, які могла зі своєї палаючої кабіни. — Я робив свою роботу, — відповів пілот, від’єднуючи пошкоджені крила від спини свого меха. — Шкода, що мої товариші по команді на землі нічого не варті. Доведеться мені самому вас усіх зачистити, починаючи з тебе і твоїх витівок для підняття бойового духу. — Ти, мабуть, дуже високої думки про мене, якщо вважаєш, що я здатна тримати цю банду в тонусі. — Це також допомагає, що ви пошкоджені. Я тут, щоб прикінчити вас. Без жодного іншого обміну словами, двоє зійшлися один проти одного, меч до меча. Літун мав більшість переваг. Його мех був спритнішим і все ще мав обидві руки. Пілот також виявив відточену майстерність володіння мечем, яка могла досягти такого стану лише завдяки постійним битвам. Колишній літун агресивно прагнув розірвати Марка Антонія на шматки. Мелінді довелося зосередитися на захисті та час від часу стріляти наручним лазером, щоб стримати натиск. Розумним рішенням було дочекатися, поки Джанет або інші мехи не прийдуть на допомогу. — Я не можу втриматись, — Мелінда зціпила зуби, коли визнала це. Вона відкинула всі свої сумніви й кинула свого меха вперед. Пілот-ас зреагував занадто швидко, ніби вже очікував такої дії. Мелінда майже не могла дотягнутися до супротивника, тож вона використала всю свою майстерність пілотажу і стрибнула на своєму важкому меху вперед. Імпульсивна дія призвела до того, що вона натрапила мехом на меч супротивника. Проте їй вдалося перенаправити удар меча на менш важливі компоненти, такі як енергетичні елементи. Це дозволило Мелінді звільнити руку, що залишилася, щоб рубати прямо вниз. Перший удар розколов голову літуна навпіл. Другий розсік тоншу броню ворога і розтрощив двигуни на друзки, знерухомивши мех. Третій удар пройшов прямо через тулуб і вийшов ззаду. Червона кров ледь вкрила меч, оскільки вона навмисно цілилася у кабіну ворога. З втомленим зітханням вона оглянула битву. Більшість ворожих літальних мехів було знищено, і битва між наземними мехами визначила перемогу та поразку. Команда червоних отримала вирішальну перевагу на початку, виводячи з ладу багато мехів на великій відстані. Команда синіх, вочевидь, мала перевагу в ближньому бою і добряче відплатила за це. — Ми перемогли? Мехів залишилося небагато. Невдовзі лише один мех з команди червоних ще стояв на ногах. Мелінда трималася позаду в ролі підтримки, лише стріляючи з перенапруженої наручної гармати, коли з’являлася можливість. Потужний гарматний снаряд розірвав пошкоджену ногу, змусивши ворожого меха трохи повалитися. Мехи, що відбивалися від нього, тепер накинулися на нього, як на миску з ікрою. Останній з червоної команди не витримав розчленування. [Команда Синіх виграла матч.] Мелінда потерла очі, спускаючись з висоти: «Гра завжди така напружена? Мені сподобався цей матч набагато більше, ніж я думала». Попри свій пошарпаний стан, Марк Антоній показав хороші результати, як для 5-зіркового меча зі знижкою. Навіть у пошкодженому стані, без руки, він все одно випромінював домінування, особливо тепер, коли покинув поле бою. Це було так, ніби годування машини плоттю і кров’ю її ворогів дозволяло їй рости. — Це просто нісенітниця, — Мелінда похитала головою. — Я не знаю, як Вес це зробив, але я хочу повернутися назад і стати в чергу на наступний матч. З їхнього приватного каналу з’явився голос Джанет: «Ти. Була. ПРИГОЛОМШЛИВОЮ!» Поки Джанет белькотіла про те, як Мелінда розбивала своїх опонентів на шматки, дівчина, про яку йде мова, все ще переварювала попередню битву: «Не знаю чому, але гра стала більш реалістичною. На мене вплинула реалістичність цієї гри».
Читати
Відгуки
на надсвітловій швидкості, або швидкості, швидшій за світло. А хіба це не одне і те саме? я так мелодраматично себе веду? Пропоную: чому я так драматизую?