Мелінда

У Мелінди Ларкінсон було насичене життя. Як молодший член Бентгеймської Планетарної Гвардії, вона проводила більшість часу в патрулях або на базі, вивчаючи ази роботи. Маючи твердий намір досягти вершини пілотування мехів, вона постійно відточувала свої навички, розбираючись з порушниками спокою і проводячи спаринги проти своїх колег-гвардійців.

Через Бентгейм, економічний «порт» Яскравої Республіки, проходила велика кількість ділових потоків. Завдяки складній системі просторових викривлень космічним кораблям було легше орієнтуватися в напрямку Бентгейму. Це особливо полегшувало наддалекі подорожі на надсвітловій швидкості, або швидкості, швидшій за світло. Простіше кажучи, корабель може летіти прямо до Бентгейма без жодних зупинок між ними, щоб переорієнтуватися і перезапустити надсвітловий двигун.

Людство фактично вкрало технологію надсвітлових польотів, яку воно використовує сьогодні, у давно винищеної інопланетної раси. За сотні років вивчення та вдосконалення вони вже довели свою базу знань про цю технологію до межі. Сьогодні, щоб дістатися з одного кінця людського космосу в інший, потрібно лише кілька років безперервної подорожі. Існування портів, придатних для надсвітлових польотів, стало основою, яка зробила цю швидку подорож можливою.

Таким чином, Бентгейм сформував економічне серце, яке підтримувало процвітання Яскравої Республіки. Це також приваблювало жадібні погляди, такі як їхній постійний суперник — Королівство Везія. Не задовольняючись власною портовою системою, вони завжди прагнули вдертися на територію Яскравої Республіки й забрати стратегічну планету собі. Деякі проблеми, з якими доводилося стикатися Бентгеймській Планетарній Гвардії, були пов’язані з таємними діями везіанців.

Лише за останній місяць Мелінді довелося реагувати на кілька надзвичайних ситуацій. Один випадок стосувався вовка-одинака, який прийняв заборонений наркотик і розбушувався зі своїм важким мехом. Інший випадок стосувався сім’ї, яка в минулому розорилася, повернулася з мертвих і взялася за один із сімейних бізнесів Бентгейма. А ще завжди були присутні пірати, що ховалися на околицях, готові напасти на транспортний конвой, що слабко захищався.

Хоча вона служила лише чотири роки, кількість дрібних і не дуже конфліктів, які їй довелося розв’язувати, обчислювалася сотнями. Хоча це і не може замінити високоінтенсивні бої повномасштабної війни, Мелінда змогла збагатити свій досвід і відточити свої грубі спочатку навички пілотування.

Саме зараз Мелінда закінчила свою денну зміну. Вона поставила свій мех в ангар, помахала на прощання технікам і вирушила до ексклюзивного тренувального центру Гвардії.

— Привіт, Меллі, — молодший пілот Гвардійців підійшов до Мелінди збоку. — Як справи? Я бачу посмішку у твоїх очах за світловий рік. У тебе побачення чи що?

Мелінда пирхнула: «Я б хотіла Джанет. Ні, я випросила у дядька кілька тисяч кредитів і вирвала їх з його рук».

— Ого. І він дозволив тобі це зробити? Мабуть, добре бути Ларкінсоном, — Джанет простягнула руку, ніби вона була бабусею-калікою. — Не подаси милостиню бідній простолюдинці?

— Ауч! — Джанет отримала грайливий удар у відповідь.

— Забирайся! У мене вже є дещо на думці.

Мелінда увійшла до навчального центру, а за нею зацікавлена Джанет. Вони проскочили повз зали для фізичних вправ і увійшли в зону віртуального моделювання.

— О, ти знову збираєшся з кимось спарингувати?

— Не зовсім, — Мелінда посміхнулася. Вона вибрала випадкову капсулу тренажера і застрибнула всередину. — Я збираюся пограти в гру

— Залізний Дух? Хаха, минуло багато часу з того часу, як я востаннє входила в систему. Я, мабуть, вже опустився на дно Платинової Ліги, — Джанет засміялася з легким презирством. Зрештою, гра в гру ніколи не перевершить справжнього життя.

Похитавши головою, Мелінда збиралася закрити капсулу: «Я заходжу в гру не для того, щоб дуріти. Візьми капсулу й увійди в гру. Додамо один одного в друзі. Я покажу тобі, що я з себе представляю в грі».

Знизавши плечима, Джанет застрибнула в капсулу, цікавлячись, що Мелінда хоче робити з великою купою кредитів: «Тільки не кажи мені, що вона хоче купити віртуального меха? Вона збожеволіла? Якщо вона хоче отримати досвід роботи з просунутими мехами, то в симуляторах є безліч інших програм».

Після того, як обидві дівчини увійшли в гру, вони шукали своїх візаві та додавали одна одну до своїх списків. Джанет грайливо обійняла віртуальне тіло Мелінди: «Я вже тут! Будь ласка, скажи мені, що ти зараз робиш».

— Для цього нам треба сходити на ринок.

Вони обидві увійшли на ринок, зіткнувшись з метушнею віртуальних аватарів і керованого комп’ютером персоналу. Замість того, щоб підійти до одного з численних терміналів громадського доступу, щоб викликати інтерфейс покупок, Мелінда повела свою колегу вузькими вуличками змодельованого ринкового міста. Вона різко повернула в провулок і увійшла до маленької, хиткої крамнички з дерев’яними дверима, які, здавалося, ось-ось розваляться на шматки. В інтер’єрі не було жодних меблів, і він здавався майже покинутим, якби не осяяна блакитна куля, що плавала в кімнаті.

— Ласкаво просимо до Крамниці Мехів Гонитви Хмар. Чим я можу вам допомогти, клієнти? — запитав пару стандартний робот-продавець.

— Ого, Мел, ти впевнена, що хочеш щось купити в цій сумнівній крамниці? Я не думаю, що власник навіть потурбувався про те, щоб вкласти в цю крамницю бодай копійку.

Мелінда просто стукнула Джанет по голові: «Цей магазин належить моєму двоюрідному братові, дурепа. У нього трохи не вистачає грошей, тому він не може витрачати їх на такі легковажні витрати, як віртуальна крамниця».

Більшість продажів відбувалися через громадські термінали або з ексклюзивної кімнати пілота меха. Жваве місто і його численні старовинні вітрини були лише нещодавніми доповненнями до гри. БСБГ Корпорейшн хотіла підвищити привабливість Залізного Духу, полегшивши соціальну взаємодію.

— Єдина причина, чому я привела тебе сюди, це щоб ти могла ближче познайомитися з мехом, якого розробив мій двоюрідний брат.

— О? Я вперше чую, що твій двоюрідний брат працює дизайнером мехів. Це оригінальний дизайн?

— Як це може бути оригінальним дизайном? — Мелінда похитала головою, переглядаючи меню, надане власником крамниці. — Це лише один з варіантів, але він також досить дивовижний.

З останнім натисканням її пальця темна і порожня крамниця, здавалося, розчинилася в нескінченному зоряному небі. Перед двома жінками поступово матеріалізувався мех. Марк Антоній вперше показав жінкам свій темний і загрозливий вигляд.

— Це...

— Мій двоюрідний брат називає його Марк Антоній. Це дешевший варіант Цезаря Августа. Вражає, правда?

— Ого. І ви кажете, що він дешевий? Виглядає так само велично, як і оригінальний Цезар Август, тільки з іншим смаком.

Темні обладунки, криваво-червоний щит з блискавками та орлиними крилами, різноманітні червоні та бронзові акценти — все це створювало образ нестримної жадоби крові та агресії.

— А що це за крута штука нагорі? — з цікавістю запитала Джанет, помітивши дивний гребінь шолома і червону пару, що тихо витікала з прорізу вгорі.

— Без поняття. Мій двоюрідний брат використовував знаменитий на його рідній планеті Генератор Святкових Хмар, щоб досягти такого ефекту.

— Хаха, він справді використав святковий трюк на такому серйозному меху, — Джанет розсміялася, хоча внутрішньо визнала, що це дуже добре додало меху яскравого шарму. — То якого він рівня і скільки коштує?

— Це середній мех 5-го рівня, але коштує всього 25 000 кредитів.

— Як на мене, звучить як хороша угода, — Джанет кивнула. Попри те, що вона не заходила в гру цілий рік, вона все ще зберегла значну частину своїх знань про гру, в тому числі про ціни на віртуальних мехів. — Якщо він такий же гарний, як Цезар Август, то це крадіжка.

Мелінда провела рукою, прибираючи ілюзію і повертаючи пару назад до крамниці. Вона зробила покупку: «Як мій двоюрідний брат може так викидати гроші? Він зробив багато змін, але найголовніша з них — замінив звичайну броню на 1004-HRF».

— Довбаний HRF? Це та гівняна броня, яку так люблять бухгалтери в офісі? Ого, твій кузен має отримати нагороду за те, що з такого дешевого матеріалу зробив таку круту машину. Не дивно, що у нього такий величезний щит.

Після того, як Мелінда закінчила свою покупку, пара вийшла з магазину і повернулася до центральної площі, де вони могли перейти в різні зони.

— Дай мені 15 хвилин, щоб я могла освоїтися з моїм новим мехом. Давай після цього підемо на матч, добре?

— Звісно, Меллі. Мені потрібно пройтись по ангару і переконатись, що мої мехи все ще правильно налаштовані. Я ж не грала цілу вічність. На який режим гри ти хочеш стати в чергу? Я голосую за Арену 2 на 2.

Мелінда похитала головою: «Я не зможу зіграти Марка Антонія на повну силу в матчі на арені. Займемо чергу на Інстанс Варторн».

— Чорт забирай, сестричко, ти хочеш одразу ж узятися до справи. Тоді я піду підготую для тебе далекобійного меха підтримки, бо тобі знадобиться прикриття.

Поки Джанет пішла розбиратися зі своїм занедбаним ігровим акаунтом, Мелінда увійшла до свого ангара і підійшла до стенда, де на неї чекала її нова покупка. Темний мех випромінював невидиму ауру, навіть коли він мовчки стояв в інертному стані.

— Таке відчуття, ніби мене засмоктує в пекло, — Мелінда злегка затремтіла, знервована тим, що мех, який ще навіть не запустився, випромінював таку інтенсивність, навіть якщо вона не могла описати, що відчуває. — Це так, ніби цей мех — не машина, а бог.

Навіть коли вона скоротила відстань, неспокій посилювався. Вона активувала ліфт, який підняв її в кабіну, що відкрилася з грудей. Немов у черево звіра, вона прослизнула всередину і пристебнулася до крісла.

— Це ж просто мех, а не монстр, то чому я так мелодраматично себе веду?

Вона заспокоїла себе і завантажила меха. Він ожив з мерехтінням, і його золоті очі засяяли, як сонця-близнюки, коли різні системи почали перевіряти його. Після того, як усі системи не виявили жодних помилок, Мелінда нарешті отримала повний контроль над мехом. Це розвіяло постійну тривогу, яку Мелінда відчувала раніше. Це було так, ніби все це було ілюзією.

— Гаразд, у мене є лише кілька хвилин, щоб звикнути до його примх.

Мелінда із задоволенням поринула в керування своїм мехом. Після використання нейроінтерфейсу для з’єднання зі своїм мехом, вона відчула, що стала велетнем, сповненим сили. Нейроінтерфейс працював чудово, без жодних затримок, на відміну від старих, вживаних інтерфейсів.

Щит Марка Антонія обтяжував її руку зі щитом, виводячи меха з рівноваги. Вона обережно ступала, потім бігла, потім бігла зі своїм мехом, звикаючи до нахиленого положення, необхідного для пересування зі щитом, який вона тримала перед собою. Потім вона повторила ті самі рухи, але без щита, щоб побачити, наскільки це вплинуло на її швидкість.

П’ятнадцять хвилин промайнули як одна мить. Джанет почала приватну розмову з Меліндою: «Давай, Меллі, покажи мені, що ти можеш зробити з цим звіром».

— Гаразд. Мені теж цікаво, чи витримає робота мого кузена справжній бій.

Вони об’єдналися та почали підбирати собі пару для одного з найбільших ігрових режимів Залізного Духу — Інстанс Варторн. Він імітував реальні обставини на полі бою, оскільки в більшості битв мехів між невеликими людськими державами було залучено щонайменше кілька десятків мехів. Інстанс Варторн зазвичай проходив як командний смертельний поєдинок з разючою кількістю гравців у кожній команді, від стандартних 50 на 50 до гігантських 1000 на 1000 під час спеціальних подій.

Оскільки Мелінда хотіла негайно вступити в бій, вона обрала найшвидший режим 50 на 50. Лише кілька хвилин знадобилося Залізному Духу, щоб зіставити їх з 98 іншими гравцями Платинової Ліги по всій галактиці.

Для Бронзової Ліги Залізний Дух зазвичай обмежував пошук партнерів однією планетою або зоряною системою. Лише до досягнення Срібної Ліги гравець міг грати з пілотами мехів за багато світлових років від себе, хоча в нижчих лігах більшість його товаришів по команді та суперників походили з одного зоряного сектора.

Звісно, як професійні пілоти, Мелінда і Джанет легко досягли своїх Платинових рангів і мали достатню кваліфікацію, щоб грати в лізі, наповненій ветеранами, спортсменами з кіберспорту та геніями.

Коли велика карта почала завантажуватися, п’ятдесят гравців синьої команди, про що свідчило синє світіння бейджів над головами їхніх мехів, зібралися разом у великій зоні очікування.

Над бейджем одного дивовижного на вигляд літального меха висіла маленька корона. Він був найвищим за рангом гравцем у їхній команді, і, як наслідок, користувався командирськими привілеями.

— Мене звуть Джаксон645, як ви вже могли прочитати. Мені ліньки складати план, тому ви можете робити все, що захочете. Ви ж не діти.

Джанет і Мелінда похитали головами. Те, що більшість гравців Платинової Ліги були професійними пілотами в реальному всесвіті, не означало, що лідерство не було необхідним для перемоги в грі. Але зазвичай п’ятдесяти абсолютно незнайомим людям було важко погодитися з ідеями однієї людини, тому ніхто особливо не переймався тим, щоб зайняти вакуум лідерства.

Тож у незручному мовчанні півсотні пілотів мовчки чекали у своїх мехах, доки в зоні очікування не відкриється рампа. Виявилося, що вони чекали в масивному транспортному кораблі.

Найлегші мехи вже якнайшвидше вилетіли через вихід, залишивши повільніші середні мехи наступними. Мелінда на своєму Марку Антонії та Джанет, що пілотувала якийсь середній гарматний мех, вилетіли в наступній партії, ступивши на брудне, вкрите кратерами поле бою.

— Схоже, це Грязьова Планета. Ура! — вигукнула Джанет без жодного натяку на святкування. — Буде важко втриматися на цій мокрій землі. Принаймні, воронки від бомб можуть забезпечити якусь форму прикриття.

Немов розуміючи, що перебігання з одного боку поля бою на інший пов’язане з багатьма ризиками, їхня команда залишилася на місці та почала укріплювати свої позиції. Ворожа команда, мабуть, робить те ж саме. Лише їхні легкі мехи пішли вперед, їхні спритні ноги та вправне пілотування уникали більшості небезпек, які створювала багниста місцевість.

Розвідник з їхньої команди доповів по командному голосовому каналу: «Виявлено ворожу позицію. Вони притиснуті до невеликої гори. Непрохідна для середніх мехів і важчих. Я вважаю, що вони тут надовго».

Серія стогонів вирвалась від багатьох інших пілотів. В той час як їх скинули на брудну рівнину, яка не мала жодних географічних переваг, ворожій команді пощастило і їх висадили прямо біля оборонної позиції.

— Ми не зможемо їх перехитрити, тож не будемо перейматися, — с неохоче сказав Джаксон645. — Я політаю навколо і подивлюся, наскільки висока ця гора. Можливо, мені вдасться підстрелити їх з вершини.

Таким чином, номінальний лідер команди залишив свою стартову позицію з невеликим натовпом інших літальних мехів, що слідували за ним.

Мелінда насупила брови. Позбувшись усіх своїх літальних апаратів, наземні мехи стали вразливими для переслідування з повітря: «Розосередитися чи наступати разом?»

— Місцевість не настільки погана, щоб змусити нас розділитися, — сказав пілот важкого меча, побоюючись потрапити в засідку з флангів. — Давайте не будемо надто розпорошуватися і дозволимо ворогу отримати легку здобич.

— Я згоден. У нас багато важкої техніки, тож супроводжуймо її до лінії зіткнення.

На півдорозі до лінії фронту витривалі мехи потрапили в засідку. Злива далекобійних ракет пролилася з неба з гнівом бога.

— Наближається! Пірнайте в укриття!

— Чорт забирай, наші розвідники сплять?!

Ракети точно сфокусувалися на двох їхніх важких мехах, засипавши їх такою кількістю вибухів, що від них залишилася лише пара палаючих частин.

— Ще один залп!

— Ми тут ні чорта не можемо зробити! Біжимо назад!

— Ти дебіл, вони просто продовжать шматувати нас ракетами, якщо ми повернемо назад! Між цим місцем і відправною точкою немає ніякого укриття. Єдиний спосіб вижити це йти вперед.

Коли ще один важкий мех був розірваний на шматки, а інший вчасно ухилився, канал команди перетворився на хаос. Обурена бездіяльністю, Мелінда відчула, що її запал зростає. Вона пілотувала свій мех вперед і вдарила баштовим щитом по корпусу вертлявого важкого павукоподібного меха.

Шум заглушив суперечки: «Слухайте, хлопці, наші літуни зникли, а наші легкі мехи сплять. Ми ніколи не позбудемося наведення на наших мехів, тож який сенс тікати? Я планую атакувати ворога. Хто зі мною?»

В перерві між пусками ракет запанувала тиша. Марк Антоній стукав булавою об бік свого важкого щита, дозволяючи дзенькоту струсити їхній розум.

— Я запитала, ХТО ЗІ МНОЮ?!

Тепер, коли всі члени команди повернулися до Мелінди, вони почали помічати незвичайну зовнішність меха. Він був агресивної статури, зі стилізованим баштовим щитом і громіздкою булавою. Червоний паровий гребінь шолома надавав йому стародавнього, владного вигляду, наче перед ними стояв не просто ще один мех, а військовий генерал.

— ХТО ЗІ МНОЮ?

— ХТО ЗІ МНОЮ?

— ХТО ЗІ МНОЮ?

Джанет зробила крок вперед зі своїм мехом: «Я!»

Скориставшись можливістю підштовхнути решту своєї команди до чогось іншого, ніж сидіти на місці, Мелінда розвернулася і повела Джанет вперед: «Йдіть за мною, якщо хочете перемогти!»

Наче за інерцією, більшість середніх мехів пішли за дивним чорно-червоним мехом. Важкі з усіх сил намагалися йти по їхніх слідах. Незабаром вся їхня команда наблизилася до позиції ворога, наче хвиля, що розбивається об скелю. Не відчуваючи жодного страху, Мелінда тримала свій громіздкий щит попереду і зосереджено шукала очима інші засідки. Її кров прискорено билася в жилах, коли вона насолоджувалася майбутнім зіткненням.