Розміщення

На великому тренувальному полі, наче гігантські статуї, стояли два мехи. Заради цієї події Гораціо викроїв трохи часу зі свого напруженого графіка, щоб особисто бути посередником в дуелі дизайнерів мехів.

Вес вже зустрічався з Гораціо особисто, але ніколи не представлявся йому особисто. Гораціо тримався дуже гідно перед двома учнями. Він окинув їх довгим поглядом, перш ніж перемикнути свою увагу на їхні мехи.

— Ви обидва поставили дуже суб’єктивні умови перемоги у вашому поєдинку, — промовив він. — Сьогодні до нас завітають десять молодих курсантів-пілотів з Академії Абеляр. Провівши по тридцять хвилин з кожним з ваших мехів, кадети винесуть свій вердикт щодо того, якому з них вони віддають перевагу з точки зору комфорту. Зверніть увагу, що ці пілоти можуть мати інше розуміння цього терміну, ніж ви.

— Чи зможемо ми пояснити значення більш детально?

— У цьому нема потреби, — сказав Гораціо. — Краще не схиляти пілотів мехів до того, щоб вони надавали перевагу одному дизайну над іншим через гру слів. Нехай вони випробують мехів зі своїми власними упередженнями.

Невдовзі прибув шатл, який доставив десять випадкових пілотів мехів. Деякі з них були елітою, які займали перші місця в рейтингу, а інші не знайшли способу досягти успіху в академії. Єдине, що їх об’єднувало, це те, що всі вони пройшли вищий курс навчання з пілотування лицарських мехів. Вони не розгубилися б, зіткнувшись з творіннями Олега та Веса.

Гораціо залишив двох дизайнерів на закритій платформі та привітав курсантів після їх прибуття. Поки він пояснював їм правила, Вес сів на сусідню лавку і став спостерігати за пілотами-випробувачами. Він нарахував сімох чоловіків і трьох жінок, хоча стать не мала великого значення.

Олег усміхнувся до Веса: «Тепер, коли ми закінчили свої частини, поділімося схемами дизайну!»

— Звісно.

Коли Вес отримав дизайн Олега, він довго розбирався з кресленням. Олег вирішив створити квінтесенцію захисного лицаря, нагромадивши його броню, але залишивши ледь достатню мобільність, щоб його можна було вважати середнім мехом.

Концепція звучала просто, але Олег довів свій проєкт до безпрецедентного рівня. Він володів неперевершеною майстерністю в галузі бойової мехатроніки та механіки, взявши базові готові деталі та налаштувавши їх таким чином, щоб оптимізувати їх витривалість та захист.

Відверто кажучи, екстремальний рівень оптимізації дещо налякав Веса. Олегу вдалося підвищити загальну продуктивність своїх частин на третину, оновивши їхню застарілу конструкцію та оптимізувавши їх так, щоб вони працювали якнайкраще. Для порівняння, Вес був би щасливим, якби через брак часу досягнув загального покращення на двадцять відсотків.

Різниця в десять відсотків здавалася незначною, але пілоти та дизайнерів мехів легко відчували різницю.

Курсанти почали ротацію між двома мехами. Кожен з пілотів проводив по тридцять хвилин на кожному з них. Вони тестували машини та випробовували їх на полігоні.

На полігоні навіть був встановлений складний напіввіртуальний тренажер. Просунуте програмування та розумне використання ботів і проєкторів дозволило лицарям спарингувати з уявними супротивниками з певним фізичним зворотним зв’язком. Хоча це не могло відтворити справжній бойовий досвід, пілоти принаймні відчули, як їхні мехи діють в бою.

Коли мехи рухалися через перешкоди або легкі бойові симуляції, їхні відмінності ставали все більш помітними.

Його Тиран рухався досить спритно, як для меха лицаря. Його мобільність дозволяла йому бігати по смузі перешкод з більшою швидкістю і контролем, ніж незграбній машині Олега. Він був чудовим у лобових атаках, коли обрушував свою значну вагу на одного супротивника. Вес приділив багато уваги амортизаційним властивостям, щоб при зіткненні з іншим мехом він не зазнав надто великих пошкоджень.

Хоча його броня не могла забезпечити таку ж ефективність, але ніхто з пілотів не звертав на це особливої уваги. Їм не дозволяли розбивати мехи, якими вони керували. По суті, Тиран продемонстрував усі свої сильні сторони, при цьому зумівши приховати свою єдину головну слабкість.

Вес не ставив собі за мету досягти такого стану, але це, безумовно, допомогло йому у справі.

З іншого боку, мех Олега рухався дуже обдумано. Хоча він мав достатню швидкість для спринтерського бігу на короткі дистанції, мех не отримав жодних оптимізацій у цій сфері. Натомість він являв собою квінтесенцію середнього лицаря, з усіма плюсами та мінусами, притаманними цьому архетипу.

Зі схем, які демонстрував Олег, Вес знав, що його проєкту не вистачало якихось примочок. Молодшому дизайнеру, ймовірно, бракувало часу, щоб реалізувати щось унікальне, що могло б вразити пілотів-випробовувачів.

Натомість Олег переважно дотримувався основ, відхиляючись лише тоді, коли це стосувалося його спеціальності. Зокрема, двигун надав його лицарю багато сили та витривалості. Механічна схема його лицаря містила багато інноваційних дизайнерських рішень, які покращували здатність лицаря застосовувати силу.

— Твій лицар б’є повільно, але сильно.

— Лицар не повинен випереджати супротивника, — Олег відповів з посмішкою. — Ти зробив цікавий вибір зі своїм мехом, але я не знаю, чи допоможе він тобі у твоїй справі. Твій дизайн не здатен перекинути свою вагу, коли його примушують зупинитися.

Хлопець мав рацію. Тиран показував найкращі результати, коли продовжував рухатися, але іноді йому потрібно було залишатися на місці, щоб виконувати свою оборонну роль.

Час ішов, випробувальний період затягувався. Наприкінці заняття всі десять курсантів-пілотів провели в кабінах щонайменше годину. Закінчивши тестування, вони передали свої оцінки Гораціо, який згодом підрахував бали.

Вес і Олег вийшли зі спостережної кімнати та приєдналися до Гораціо та пілотів, які стояли біля своїх мехів. Поки Олег зберігав свою впевнену, сонячну посмішку, Вес нервово чекав на результат.

Чи справив Тиран гарне враження? Чи вдалося Х-фактору зачарувати курсантів-пілотів?

Багато запитань крутилося в його голові, поки він стояв дещо насторожено. Всі з нетерпінням чекали на результати дуелі.

Гораціо кивнув дизайнерам мехів: «Ви обидва багато чого досягли за той обмежений час, що був у вашому розпорядженні. Особливо мене вразив Олег. Твоя здатність підтримувати якість продукту, попри обмежений час, свідчить про те, що ти не втратив інтерес до своєї справи».

— Дякую!

Старший чоловік повернувся до Веса: «А ти не сприймай свої переваги занадто близько до серця. Твій майстер вклав багато часу і ресурсів у його виховання. Ми готували його до участі в найпрестижніших змаганнях по цей бік галактики, таких як Ігри Рімварду».

Вес пригадав, що міс Бараковска колись брала участь у Юніорських Іграх Рімварду. Юніорські Ігри надавали можливість молодим, але талановитим дизайнерам мехів продемонструвати свої здібності перед усім галактичним світом.

Те, що Гораціо натякнув на майбутню участь Олега у дорослій версії Ігор Рімварду, означало, що хлопець подає великі надії. Майстриня Олсон, мабуть, дуже прагне підняти престиж своєї організації, плануючи показати його на такому великому заході.

— Я розумію, — Вес просто кивнув.

Він не дуже хотів думати про нинішню перевагу Олега. За кілька років його навички могли б розвинутися до такої міри, що він міг би змагатися на Іграх Рімварду на власний розсуд.

Гораціо продовжив розмову, повернувшись до дуелі: «Одразу видно, що ви двоє використовували різні стратегії, щоб здобути прихильність пілотів мехів. Я помітив, що Вес дотримувався духу належного. Ти ж більше зосередився на гармонії та сумісності при розробці свого меха, чи не так?»

— Я хочу, щоб мої пілоти відчували зв’язок з моїм мехом. Досягнення високої продуктивності є важливим, але якщо пілот не може добре взаємодіяти зі своєю машиною, він не зможе розкрити її повну силу.

— Це сміливе твердження, — Гораціо відреагував нейтрально. Він ретельно утримувався від висловлення своєї думки з цього приводу. — Олег, здається, не згоден. Я бачу, що ти навіть не приділив особливої уваги ергономіці, коли проєктував свого меха. Ти зосередився лише на тому, щоб максимізувати параметри продуктивності.

— Кому потрібні зручні сидіння! Пілот повинен знати, що для нього найкраще. Битви зазвичай виграє та сторона, на чиєму боці кращі мехи. Це абсолютна істина.

— Як ти вже згадував, мех здебільшого створений для війни. Коли наші курсанти-пілоти закінчать навчання в Абелярі, їх відправлять воювати в різні куточки простору Коаліції. Очікується, що їм доведеться витримати надзвичайно складні обставини, поки вони пілотуватимуть свої мехи. Якщо їхні мехи не впораються із завданням, то вони пілотують не ті мехи.

Вес сприйняв ці слова як непряме застереження щодо його підходу до дизайну мехів. Іноді його одержимість Х-фактором призводила до рішень, які не давали можливості підвищити продуктивність його меха. Його образи іноді спонукали його відходити від найоптимальніших варіантів дизайну.

— Я впевнений, що вам не терпиться дізнатися, хто переміг, — нарешті сказав Гораціо, закінчивши свою коротку лекцію. — Без зайвих слів, ось результати!

З’явився маленький проєктор, який показав короткий рахунок для кожного з дуелянтів. Остаточні результати вразили їх обох.

Вес: 5 голосів

Олег: 5 голосів

— Це... Нічия?

Коли дизайнери мехів закінчили підрахунок голосів і вивчили розподіл голосів, поділ став ще більш очевидним. Курсанти з вищим рейтингом схилялися на бік лицаря Олега, тоді як курсанти з нижчим рейтингом віддавали перевагу Тирану.

Олег не розумів результату: «Чому мій мех не переміг інших?»

— Можеш здогадатися?

Молодший конструктор зробив паузу, щоб обдумати причину: «Можливо, ті, хто більш вправний, не потребують стільки комфорту, як ті, кому потрібно більше практики. Найкращі пілоти мехів можуть миттєво пристосуватися до будь-якої машини».

— Що ти думаєш, Вес?

— Я думаю, що пілоти вищого рангу знають, що їм судилося пілотувати найкращі мехи, — Він відповів на це власним розумінням схеми голосування. — Кожен пілот мехів хоче пілотувати найелітніші мехи, але не всі отримують своє бажання. Я думаю, що середньостатистичним пілотам більше подобаються менш продуктивні машини, які роблять все можливе, щоб відповідати їхньому рівню майстерності.

Знову ж таки, Гораціо відмовився висловити свою думку щодо обох суджень. Він просто визнав їхні відповіді й дозволив їм самим подумати про це.

— Є багато причин, чому склалася така закономірність. Найкращі мехи не завжди є найбільш відповідними для ситуації. Ви ніколи не повинні забувати, що ваша роль як дизайнера полягає в тому, щоб задовольнити потреби пілотів, яким ви служите. Розумійте свій ринок і пристосовуйте свої продукти до їхніх побажань. Не сподівайтесь на успіх, якщо ви намагаєтесь силоміць нав’язати свою продукцію клієнтам.

Це звучало чудово і все таке, але обидва дуелянти стояли ніяково, оскільки жоден з них не міг визначити переможця дуелі.

— Нічия не відображає правди! Я повинен виграти дуель! — несподівано заявив Олег.

Веса стривожила його наполегливість. Зазвичай він був готовий погодитися з виправданням Олега, але цього разу на кону стояло право власності на Лакі.

Вес не міг дозволити собі програти!

— Ми заздалегідь погодилися на умови парі. Хоча ми не очікували нічиєї, це не змінює того факту, що ти добровільно погодився на всі умови! Інакше дуель дизайнерів не була б чесною!

— Це лише доводить, що я кращий дизайнер мехів!

Двоє не змогли дійти згоди, тому звернулися до Гораціо, який дивився на це з деякою забавою.

— Ти справді хочеш відійти від нічиєї та виявити переможця в цієї дуелі?

— Так! Я повинен бути переможцем!

Поки Олег висловлював свою впевненість, Вес мовчав. Ситуація виглядала не надто сприятливою для нього, але якби він висловив своє невдоволення, то виявив би свою невпевненість. У такій ситуації, як ця, коли розробник мехів повинен був відстоювати свою продукцію, Вес повинен був підтримувати певний рівень впевненості у своїй роботі.

— Дуже добре. Тоді я оголошую переможцем Веса!

— Що?! — закричав Олег. — Не може бути!

Навіть Вес не очікував відповіді Гораціо. Потайки він уже почав обмірковувати, як вирвати Лакі з лап Олега. Він ніколи не думав, що Гораціо ставить Тирана вище за чудовий дизайн Олега.

— Чому він переміг?