Броня

Вес довго чекав, щоб отримати ліцензію на виробництво броні. Хороша броня коштувала не менше, ніж ліцензія на просунутий мех, але навіть дешева броня коштувала чималі гроші. Вимагати 100 мільйонів яскравих кредитів за ліцензію на пристойну броню вважалося розумним.

Звичайно, якщо Вес був у відчаї, він міг ліцензувати застарілу броню або навіть таку стару, що її власники навіть не потурбувалися робити ліцензію на її використання.

Останнє було б корисним, якби Вес робив цивільний мех, наприклад, машину, призначену для підйому контейнерів на складах або посіву сільськогосподарських культур на фермі. На бойову машину він би ніколи не поставив таку гнилу броню. Будь-який пілот, який наважувався вивести на поле бою таку погано броньовану машину, напрошувався на те, щоб його застрелили одним пострілом.

Протягом 400-річного циклу розвитку мехів, компоненти, які супроводжували їхню конструкцію, також еволюціонували з часом. Лазери стали більш ефективними, що дозволило їм завдавати більше шкоди з меншим тепловиділенням. Балістична зброя мала нові ітерації пального та вибухівки. Енергетичні елементи забезпечували більше енергії для мехів завдяки впровадженню високоенергетичних видів палива і вдосконалених батарей.

Зважаючи на розвиток зброї, броня мехів повинна була відповідати її темпам. Були певні моменти в історії мехів, коли вогнева міць домінувала над рівнем броні того періоду. Це були жахливі часи, коли війни призводили до величезних втрат для всіх сторін, що брали в них участь. В інші часи, коли броня легко протистояла застарілій зброї, конфлікти часто затягувались у тривалі війни на виснаження, висмоктуючи набагато більше ресурсів, ніж передбачалось.

Лише коли рівень вогневої потужності зрівнявся з рівнем броні, битви мехів могли залишатися короткими й обмеженими. У цей період почалося більше війн, але вони також швидше закінчилися.

— Сподіваюся, лотерея принесе мені щось усереднене.

Вес не мав бажання «виграти» ще одну гарну ліцензію. Цезар Август був уже досить поганим. Він не хотів збільшувати свої витрати на якесь суперрозкішне броньоване покриття, для виготовлення якого потрібна була спеціальна техніка.

Коли з’явилося колесо фортуни, Вес полегшено зітхнув: «Принаймні, це знову не довбана пагода».

Єдине, про що Вес мав турбуватися це отримання жахливо дешевої ліцензії на виробництво обладунків. Цезар Август вимагав певного стандарту обладунків для роботи. Все, що було старішим за останнє покоління, було марним на полі бою. Навіть деякі новіші сплави могли не припустимі, якщо вони були націлені на нижній сегмент ринку.

— Побажай мені удачі, Лакі.

Його самоцвітний кіт безкорисливо нявкав, навіть не спромігшись поглянути на голографічне колесо з призами. Попри своє ім’я, Лакі досі не допомагав Весу приносити удачу. Але від нього все ще можна було отримати користь, тому Вес просто погладив кота по голові й крутнув колесо.

У майстерні пролунав клацальний звук, коли штифти колеса зачепилися за вказівник. Різноманітні пластини броні проносилися повз занадто швидко, щоб Вес встигав розпізнати їхні назви.

Приблизно через тридцять секунд безперервного обертання колесо сповільнилося. Тепер Вес зміг прочитати етикетки, але не зміг розпізнати їхні бренди: «Занадто багато продуктів з’являється щороку. Назви не мають значення. Мене цікавлять лише їхні можливості».

Колесо прокрутилося кілька напружених секунд, перш ніж зупинилося. Вказівник приземлився на сіруватому шматку пластини.

[Вітаємо! Ви отримали 10-річну ліцензію на виробництво наступного компонента броні:

Марлін Солюшнс 1004-HRF 5-го покоління].

— Виглядає трохи дешево.

Все, що міг сказати Вес, це те, що могло бути й гірше. Вивчаючи технічні характеристики броні та шукаючи більше інформації в галактичній мережі, він зрозумів, що його знову спіткала невдача. Принаймні, він не зазнав критичних пошкоджень. 1004-HRF насправді був звичайнісінькою стандартною бронею. Вона також була популярною, оскільки компанія Марлін вирішила оновлювати свою формулу протягом п’яти поколінь. Улюбленець малих та середніх виробників техніки, HRF вимагав складного виробничого процесу для отримання якісного броньового покриття.

Непогана якість для середніх мехів другої лінії, таких як правоохоронні органи чи полки планетарної гвардії. На щастя, 5-те покоління HRF було віднесено до броні поточного покоління, тож його основні характеристики не поступалися мехам, якими пілотувала його кузина Мелінда в Планетарній Гвардії Бентгейму.

Насправді HRF не мав якихось унікальних сильних сторін. Не було у нього і яскравих недоліків. Його головною перевагою була вартість. У його формулі не використовувалася екзотична сировина, лише велика кількість широкодоступних мінералів і злитків. HR у назві означало високоочищений, а це означало, що потрібно було витратити багато енергії, щоб витягти з усіх цих матеріалів корисні частини та з’єднати їх в одну пластину. Таким чином, при виробництві броні утворювалося багато відходів.

Комунікатор Веса задзвонив, сповіщаючи про прибуття нового повідомлення. Як і у випадку з Цезарем Августом, одна з підставних компаній Системи надіслала йому ліцензію на виробництво HRF через галактичну мережу. Прочитавши ліцензійну угоду і не знайшовши в ній нічого поганого, він підписав її й відіслав назад до фальшивого інституту. Система подбала б про решту паперової роботи, наприклад, про реєстрацію його ліцензії в Марлін Солюшнс та місцевому відділенні Торгової Асоціації Мехів.

Далі він розпакував свою віртуальну коробку з сировиною. Величезний набір контейнерів був скинутий на склад Веса, практично заповнивши його наполовину. Відкривши їх, щоб зазирнути всередину, він побачив акуратні коробки, наповнені злитками, мінералами та порошками.

— Чорт забирай. 200 тонн мало б вистачити на пару мехів з запасом, якби я мав ще якусь ліцензію на виробництво броні. Але HRF витрачає стільки сировини, що я навіть не впевнений, що зможу виготовити достатньо пластин для двох мехів.

Якби Вес купив 200 тонн на відкритому ринку, йому довелося б викласти майже двадцять мільйонів яскравих кредитів. Перероблення їх на готові броньові пластини забирала багато енергії та часу, тож Весу довелося б заплатити десятки тисяч кредитів у наступному рахунку за електроенергію.

Саме тому він так цінував винагороду Системи за цю місію. Подаровані матеріали врятували його від величезної кількості неприємностей. Для більшості мехів броня коштувала найбільше через надмірно високу потребу в матеріалах. Інші компоненти, такі як силовий реактор і двигуни, вимагали великої точності у виготовленні, але вимагали набагато менше матеріалів. Їхня головна цінність полягала у складній архітектурі, яка підпадала під інтелектуальну власність, що вже була захищена ліцензією.

Вес перевірив ціну 10-річної ліцензії на виробництво Цезаря Августа невдовзі після того, як вперше її отримав. Такі ціни не оприлюднювалися, тож йому довелося відвідати кілька фан-сайтів мехів, щоб знайти кілька оцінок. Ціна ліцензії нібито коливалася від 500 мільйонів до 2 мільярдів яскравих кредитів.

— Джейсон напхав свого меха всякою всячиною від різних компаній. Не дивно, що всі вони хочуть отримати шматок пирога, коли він видасть ліцензію на свій мех.

Так працював бізнес. Дуже добре, що Вес отримав ліцензії через Систему. Якби йому довелося вдатися до інших засобів, він міг би бути змушений відмовитися від своєї незалежності. Наприклад, конкурентний виробник міг би «позичити» йому решту ліцензій, якби Вес продав контрольний пакет акцій своєї компанії.

Будь-який інший розробник мехів відчув би себе щасливим, якби хтось вирішив інвестувати в його стартап. Для того, хто володіє Системою, як Вес, це було б втамуванням спраги, випивши отруту. Він відмовлявся бути закутим у кайдани.

До початку Виставки Молодих Тигрів залишалося лише близько чотирьох тижнів, і Вес хотів завершити життєздатний дизайн, який він міг би продемонструвати еліті, що відвідає цей захід. Виготовлення та продаж будь-якої моделі на основі Цезаря Августа було надто складним завданням для Веса, щоб встигнути зробити її самостійно за обмежений час до виплати відсотків за кредит.

Навіть якщо базова модель все ще могла конкурувати з сучасними моделями, у Цезаря Августа було дуже вузьке коло покупців. Було нежиттєздатним спочатку виготовити мех і розмістити кілька оголошень в галактичній мережі, щоб продати його пізніше. Могли пройти роки, перш ніж якийсь випадковий пілот, який хотів купити дешевий елітний мех, натрапить на його роботу. На той час він уже буде банкрутом.

— Ні. Краще спочатку знайти покупця. Я не буду марнувати ті півмісяця, що залишилися. Я не хочу займатися безплідною роботою, виготовляючи меха, який ніколи нічого не заробить на продажі.

— Сподіваюся, що цього року ВМТ відвідає багато заможних людей. У будь-якому випадку, не будемо ставити віз попереду коня. Мені потрібно попрацювати над новим дизайном.

Вес завантажив ексклюзивний Дизайнер Системи й подивився на свої доступні моделі. Він думав про те, щоб продовжити роботу над Нероном Редівідом, що заощадило б йому багато часу, або ж почати все з базової моделі. Обидва варіанти мали свої плюси та мінуси.

— Хоча у мене досить мало часу, чотирьох тижнів все одно повинно вистачити. Важливіше те, що я з самого початку почну розробляти варіант з урахуванням Х-фактора. Якщо я продовжуватиму працювати над Нероном, то лише ще більше заплутаюся, змішуючи різні емоції та наміри.

Він, безумовно, зміг би спроєктувати пристойного меха, але не такого, який би мав сильний X-фактор.

— Х-фактор не має великого значення, якщо я розробляю модель для масового виробництва. Але якщо я хочу продати щось на основі Цезаря Августа, я повинен адаптувати його для еліти, яка цінує свого меха як партнера. Я абсолютно не можу бути недбалим у цьому питанні.

Завантаживши базову модель, Вес не поспішав возитися з нею. Згідно з його саморобною теорією про актуалізацію Х-фактора, наміри дизайнера, меха та пілота повинні були збігатися. Це звучало просто, але Вес не створював оригінального меха. Натомість він адаптував вже наявну роботу іншого дизайнера.

— Що насправді відбувається з X-фактором, якщо у меха кілька дизайнерів?

Нерон Редівід показав, що X-фактор не зник з базової моделі, на відміну від першої версії Нерона. Це означало, що якщо наміри та емоції двох дизайнерів перетиналися, то X-фактор зберігався.

Це вписувалося в його теорію. Але що, якби він мав протилежні наміри від першого дизайнера? Скажімо, дизайнер 1 розробив дизайн меха, який підкреслює обороноздатність. З’являється дизайнер 2 і створює варіант дизайну, який зосереджується на наступі. Чи нейтралізуються протилежні наміри, чи наміри дизайнера 2 перекреслять початковий відбиток дизайнера 1? Істина може полягати у поєднанні обох варіантів, коли наміри дизайнера 2 стають домінантними, але у розмитій формі.

— Я не маю достатньо часу, щоб експериментувати з намірами.

Вес вирішив зробити свій задум простим, таким, що не суперечить базовій моделі: «Я хочу мех, який зберігає свою домінантність. Хоча він занадто застарілий, щоб стати опорою на сучасному полі бою, він все ще може керувати цивільними та мехами найманців».

Бойовий кінь. Агресивний мех, який повинен демонструвати свої найкращі якості, коли пілоту потрібно було показати свою доблесть. Йому не потрібно було затримуватися в затяжних боях і намагатися пережити ворога. Він вважав за краще прориватися і трощити будь-які перешкоди на своєму шляху.

У нього вже було ім’я для нового варіанту. Марк Антоній. Негідник і байстрюк, він, проте, служив відважним командиром кавалерії під командуванням якогось чувака, на ім’я Юлій Цезар. Пізніше він став суперником хлопця, якого зрештою назвали Цезарем Августом, і загинув через те, що той не був настільки компетентним.

— Відстійно бути тобою, але я маю подякувати тобі за те, що ти створив історію, яка відповідає твоєму імені.

Історія Марка Антонія збігається з тим, як Вес уявляв собі свого меха, як за роллю, так і за відношенням до базової моделі. Марк Антоній мав би бути дешевшою і менш броньованою версією Цезаря Августа. Він повинен зберегти або навіть посилити агресивну зарозумілість своєї базової моделі, щоб не дати супротивникам використати її слабкі сторони.

Тепер, коли Вес сформував чітке уявлення про призначення свого майбутнього дизайну, він міг нарешті почати працювати по-справжньому.

— Почнемо з броні. Це найбільша робота на сьогодні, і мені потрібно замінити всю броню оригінальної моделі. Це займе деякий час.