Дозвіл

Яскрава Республіка з легким дотиком керувала віддаленою планетою, схожою на Хмарну Завісу. На планеті була відсутня будь-яка форма великої промисловості, а в їхній системі не було астероїдів, придатних для видобутку корисних копалин. На такій занедбаній планеті Республіка зазвичай трималася осторонь. Поки ніхто не підігравав зрадникам, іноземцям чи прибульцям, уряду було байдуже, що ви робите.

Принаймні, так було в теорії. Вес промчав повз будівельний майданчик і, тупочучи ногами, увійшов до своєї майстерні.

Його візит до мерії Фресліна нічого не дав. Трохи покопавшись, він з’ясував, що всіма заявками на отримання дозволів займається директор з планування. Вес хотів зустрітися з директором Балкаєм, але після години безрезультатних суперечок не зміг пройти навіть повз секретарку!

— Мені не потрібні ці проблеми, — пробурмотів Вес, опускаючись на диван. Лакі із ситим виглядом заскочив до нього на коліна і мило похнюпився. Вес мимохіть погладив кота по гладенькій бронзовій спинці. — Якби ти опинився перед обличчям задушливого директора, що б ти зробив?

Лакі лише продовжував махати хвостом у цілковитому блаженстві.

— Гаразд, я зрозумів. Тобі ліньки вирішувати проблему.

На жаль для Веса, він не міг сховати голову в пісок. Якби він дозволив директору Балкаю піти своїм шляхом, хто знав, чи не прийде він наступного ранку з повідомленням про заборону комерційної діяльності? Він повинен був провести лінію на піску.

— Я нічого не можу зробити сам, але у мене є друзі, які можуть допомогти.

Він подумав про три різні сторони, які могли б простягнути руку допомоги.

По-перше, він міг би звернутися по допомогу до Гораціо. Ситуація, що склалася, смерділа впливом Коаліції. Якщо він залучить фракцію Майстрині Олсон на ранній стадії, інша сторона може відступити.

Єдина проблема цього варіанту полягала в тому, що він міг залучити важку артилерію для розв’язання тривіальної проблеми. Гораціо міг би простягнути руку допомоги, але тоді Вес закріпив би за собою репутацію нікчемного дизайнера, який не здатен прибрати власні помилки.

— Краще залиш Гораціо як останній варіант. Моя поточна ситуація не зайшла так далеко, щоб виправдати його втручання.

Далі він міг би звернутися до Ларкінсонів. Його дядько Арк користувався великою повагою в Корпусі Мехів, а дід Бенджамін працював у Міністерстві Оборони. Обидва вони мали значний вплив на військові справи Яскравої Республіки.

Ці зв’язки також стали кайданами для родини. Вес знав, що члени його родини завжди намагалися триматися подалі від відкритого політиканства. Вони могли мати сильну думку, коли йшлося про дислокацію Корпусу Мехів, але за межами цього вони тримали язик за зубами.

Якби Вес покликав свою сім’ю, він міг би ненароком кинути їх на політичне мінне поле: «Я впевнений, що вони можуть допомогти, але я не впевнений, що мої опоненти вже приготували для нас неприємний сюрприз».

Залишалися Китобої Волтера. Місцева банда найманців нещодавно повернулася до Хмарної Завіси в тріумфальному настрої. Містер Волтер сам очолив експедицію і забрав кожну гайку і болт з покинутої бази, на яку натрапили Вес і Дітріх. Китобої відбили кілька цікавих загонів найманців, які хотіли долучитися до справи.

Китобої повернулися додому трохи побиті, але з дуже невеликими втратами. Весь металобрухт вже був проданий кільком зацікавленим особам з Бентгейму. Наразі містер Волтер сидів на горі кредитів на суму близько пів мільярда кредитів.

Як людина, відповідальна за те, що їхній величезний улов став можливим, Вес міг легко попросити Дітріха і Китобоїв про послугу. Як місцеві жителі, Китобої найкраще підходили для зв’язку з місцевою владою. Якщо, звісно, Вес не зважав на суперечливі стосунки між ними. Китобої також мали схильність поводитися неприборкано і без такту.

— Вони можуть навіть вибити очі директору Балкаю!

Жоден з цих варіантів не звучав добре. Вес із запізненням зрозумів, що якщо він хоче розвивати свій бізнес, він повинен убезпечити свій політичний фланг. Якщо він продовжуватиме ігнорувати бюрократів і політиків, відповідальних за управління планетою, його компанія залишатиметься вразливою до їхніх хижацьких зазіхань.

— Мені потрібен політичний радник.

Вес ніколи не звертав особливої уваги на місцеву політику. Здавалося, що Хмарною Завісою завжди керував один і той же набір партій. Коаліції, які керували місцевими міськими радами та планетарним урядом, змінювалися кожні кілька років.

Він не мав набагато більшого розуміння, ніж це, тож йому радше хотілося перекласти цей безлад на чиїсь плечі. Вес знав свої можливості.

Оскільки йому потрібно було вирішити цю проблему швидко, Вес не став розміщати своє оголошення про роботу в галактичній мережі. Натомість він спершу вивчив зв’язки Міської Ради Фресліна.

— Виглядає досить просто, — зауважив Вес, читаючи короткі біографії мера та директорів. — Мер Давідовіч є членом партії Білих Голубів, а директор Балкай представляє Зелених.

Білі Голуби виступають за те, щоб Хмарна Завіса залишалася якомога нуднішою і статичнішою. Більшу частину своєї підтримки вони отримують від літніх мігрантів з Бентгейму, які ненавидять метушню і суєту жвавої портової системи.

З іншого боку, Зелені сформували основну групу інтересів з глибоко вкорінених місцевих жителів. Вони хотіли зберегти унікальне і спокійне середовище Хмарної Завіси й ненавиділи будь-яку форму інтенсивної забудови.

З усіх груп, які могли їм протистояти, Вес надавав перевагу Піонерам. Вони виступали за успішну й добре розвинену Хмарну Завісу, де рівень життя кожного досяг би рівня планет верхнього ярусу Республіки.

Піонери також вели багаторічну боротьбу проти двох партій, які хотіли зберегти Хмарну Завісу бідною. Попри те, що вони підтримували зростання, вони в першу чергу захищали найбідніших, які все ще жили в напівзруйнованих квартирах і вживаних шатлах, переобладнаних на пересувні будинки.

Бувши відсталою планетою, Хмарна Завіса не мала достатнього економічного розвитку, щоб гарантувати кожному можливість користуватися послугами, на які він мав право. Єдина причина, чому Піонери не взяли владу у свої руки, полягала в тому, що Зелені та Білі Голуби користувалися стійкою підтримкою найбагатших верств населення.

Все це здавалося йому безглуздим. Він зібрав достатньо інформації, щоб зрозуміти, що треба знайти когось, хто міг би допомогти йому налагодити стосунки з Піонерами. На щастя, як місцевий, Вес був знайомий з місцевими тусовками. Він знав, куди треба йти.

Кафе «Спадщина» удавало, що приносить шматочок Ріттерсберга в центр Фресліна. Розташоване поруч із кампусом Фреслінського Університету, воно приваблювало постійний натовп молодих людей, які мріяли досягти успіху.

Коли Вес відчинив старомодні дерев’яні двері та зайшов всередину, половина відвідувачів обернулася, щоб подивитися на нього. Попри простувату зовнішність, його діловий костюм випромінював ауру стриманої елегантності. Він спеціально налаштував свій антигравітаційний одяг, щоб виглядати як молодий, але успішний підприємець.

Він озирнувся, але не побачив жодного явного члена Піонерів. Знизавши плечима, Вес сів біля вікна і замовив чашку кави місцевого виробництва.

Сільське господарство було найбільшим сектором економіки Хмарної Завіси. Стабільний помірний клімат і незабруднене повітря дозволяли вирощувати багато автентичних культур у природних умовах. Величезна кількість продукції, яку збирали щороку, забезпечувала вищий клас Бентгейму натуральною їжею.

Поки Вес спокійно потягував напій, він тримав вуха відкритими. Він розрізняв численні розмови, більшість з яких стосувалися їхніх шкільних завдань або останніх дуелей мехів. Врешті-решт він зосередився на конкретній розмові між дівчиною та її хлопцем. Він схопив свою чашку і підійшов до пари.

— Добрий день, я випадково почув вашу розмову. Ви двоє маєте відношення до піонерів?

— Я членкиня комітету молодіжного відділу, — з гордістю сказала жінка. — Не звертайте уваги на мого чоловіка. Він політично неграмотний.

— Гей! Якщо я не звертаю уваги на такі дурниці, це не означає, що я дурний!

— Замовкни, Ремон.

Молода жінка виявилася Келсі Дурнбос, студенткою юридичного факультету. Коли Вес представився, вони ошелешено переглянулися.

— Ви той самий дизайнер мехів, який з’являвся в кожній передачі кілька місяців тому!

Знадобився деякий час, щоб вони заспокоїлися. Коли Вес пояснив свої проблеми й те, чому він шукав цю жінку, Келсі трохи насупилася.

— Якщо є докази того, що директор Балкай отримує накази від Коаліції, то його можуть звинуватити у державній зраді. На практиці такі речі, як відомо, важко довести. Ви повинні знати, що Міська Рада Фресліна не підтримує посилення індустріалізації. Вони можуть чесно сказати, що проводять свою політику.

— Вони не відхиляють мою заявку одразу. Вони нескінченно відкладають її розгляд.

— Це означає, що вони все ще мають сумніви. Якщо вони відмовлять вам у дозволі, то залишать запис, який інші можуть використати для того, щоб вдарити їх по голові. Ви один з найвідоміших нових громадян нашої планети. Це не дуже добре для них, якщо здасться, що вони починають з вами сваритися..

Келсі була добре обізнана з тим, що відбувалося в цих колах. Вес хотів використати таку проникливу та обізнану людину.

— Ви хочете працювати на мене?

— Перепрошую?

І Келсі, і Ремон були приголомшені тим, що Вес ні сіло ні впало запропонував жінці роботу.

— Це велика честь для мене, містере Ларкінсон, але я не впевнена, що це гарна ідея. Я все ще студентка. У мене ще є кілька років до закінчення навчання.

— Я не шукаю юриста, принаймні поки що, — Вес швидко заспокоїв її. — Я просто шукаю політичного радника або посередника, який міг би допомогти налагодити зв’язок з місцевою владою та Піонерами від мого імені. Це буде здебільшого неформальна робота на неповний робочий день, яка вимагатиме лише пару годин на тиждень.

— А якщо нічого не відбувається, а всі інші мовчать?

— Мовчання не означає, що я в безпеці. Я хотів би отримувати від вас щотижневий звіт про все, що відбувається у Фресліні та Оріноко, що має відношення до мого бізнесу мехами. Ви згодні?

— Скільки платите?

— Як щодо двох тисяч кредитів на місяць?

— Домовились!

Для того обсягу роботи, який Келсі планувала виконувати для Веса, зарплата її цілком задовольняла. Вона і так стежила за місцевою політикою, як залежна. Отримувати гроші за продовження свого хобі звучало як чудова пропозиція.

— Гаразд. Обміняймось контактними даними, і я вишлю вам трудовий договір пізніше. Зараз я трохи поспішаю, тож хочу, щоб ви дещо для мене зробили.

— Хочете, щоб я розв’язала вашу проблему з дозволом?

— Так, — Вес кивнув. Він активував свій комунікатор і вибрав деякі документи в сховищі. Потім махнув їй рукою, ініціюючи передачу файлів на її власний комунікатор. — Будь ласка, прочитайте їх, щоб ви могли сформулювати підхід. Пам’ятайте, я не хочу, щоб ви діяли, як руйнівна куля. Просто згладьте проблему, не розпалюючи ворожнечу.

— Ви ж знаєте, що я відомий член Піонерів. Я сумніваюся, що Зелені та Білі Голуби, які керують Міською Радою, оцінять мою присутність.

— Вони могли б залишити мене в спокої, але вони свідомо відштовхнули мене від себе. До кого ще я можу звернутися? — Вес зітхнув і схрестив руки. — Зауважте, я не приєднуюся до вашого табору, але я думаю, що є багато способів, як ми можемо співпрацювати. Одна з причин, чому я вирішив найняти вас, полягає в тому, що я хочу встановити канал зв’язку з Піонерами.

Вони ще трохи обговорили, чого Вес очікував від Келсі. Усе мало бути законно і чесно, хоча Вес не заперечував, щоб вона використовувала власні зв’язки для досягнення мети.

Після того, як вони повністю порозумілися, Вес покинув кафе і повернувся додому, щоб зайнятися паперовою роботою. За годину він надіслав контракт, який вона швидко підписала і відправила назад. Закінчивши з цим, Вес відкинувся на спинку стільця і подивився в стелю.

— Сподіваюся, я вибрав правильну людину як свого другого співробітника.

Можливо, Вес трохи поспішив, найнявши випадкового студента з вулиці, але він не хотів, щоб ця справа затягнулася. Якби Келсі виявилася такою, що тільки гавкає і не кусається, він би просто звільнив її та покликав Дітріха.