Стрімер

Прогнози його брокерки справдилися, вкотре довівши, що вона знає свою справу. Наприкінці тижня Вес продав понад двадцять тисяч віртуальних мехів. Більшість покупців були з Республіки, їм було цікаво побачити, як виглядає мех, сконструйований вигадливим учнем містичної майстрині.

Загалом, його клієнти оцінили Молоду Кров. Вони називали його прихованою перлиною і недооціненим мехом. Його продажі отримали другий поштовх, коли єдиний мех із золотою маркою був перепроданий комусь іншому, хто подарував його досить популярному стримеру.

Емілі Норфорд, відома в мережі як ЕмСтар, заробляла на життя стрімінгом своїх виступів у таких іграх, як Залізний Дух. Хоча вона була обдарованою дівчиною, її здібності знаходилися на нижньому кінці шкали.

Ніхто, окрім піратів, не хотів брати її в пілоти мехів, тож вона звернулася до Залізного Духа, щоб задовольнити свою тягу до мехів. Через непослідовне керування її результати коливалися між Золотою та Срібною Лігами, що було досить низьким показником для дівчини у віці близько двадцяти років.

Однак, вона привернула велику кількість глядачів і шанувальників. Кожного разу, коли вона транслювала зі свого персонального симулятора з дому, вона заробляла тисячі кредитів у вигляді пожертвувань. Це було на додачу до щедрої абонентської плати, яку вона стягувала за додаткові переваги, такі як ексклюзивні інтерв’ю.

Причина, чому Емілі приваблювала так багато глядачів, була проста. Вона була гарячою. Її генетичні здібності до пілотування мехів, можливо, і не допомогли, але вона, безумовно, виграла лотерею, коли справа дійшла до зовнішності. Навіть без макіяжу вона завжди притягувала до себе погляди. Вона безжально скористалася цим і інвестувала в азартні ігри.

Сьогодні ЕмСтар стабільно входить до сотні найкращих гравців у Яскравій Республіці. Можливо, за межами своєї держави вона не була нічим особливим, але місцеві жителі вважали її чарівною гравчинею. Її співгромадяни аплодували, коли вона вигравала матч, і освистували, коли хтось втоптував її в землю.

Спостерігати за тим, як вона намагається подолати свої генетичні обмеження, було схоже на спостереження за кошеням, яке намагається залізти на сходинку, що знаходиться за межами досяжності. Глядачі жаліли та підбадьорювали її, пускаючи слину, дивлячись на її обтислий пілотажний костюм.

Всі знали, що існує можливість, коли пілот може спонтанно прорватися крізь свої поточні генетичні здібності. Ті, хто отримав оцінку E, могли досягти рівня D. Ті, хто роками працював середнім пілотом з оцінкою C, могли прорватися до рівня B.

Навіть ЕмСтар знала, що її шанси на прорив не були оптимістичними, але вона намагалася робити все можливе щодня.

На золоту марку Молодої Крові вона натрапила, коли постійний глядач несподівано подарував їй цього меха. Стрімерка не надто зраділа подарунку, адже в середньому вона отримувала щонайменше пару подарованих мехів на тиждень. Проте, вона посміхнулася в камеру і подякувала, навіть коли читала деталі свого останнього придбання.

— Ого, цей лицар, вочевидь, є обмеженою серією мехів, розробленою одним з наших республіканців! — оголосила ЕмСтар, показуючи проєкцію зовнішнього вигляду та специфікацій моделі. — Ця модель є варіантом Гопліта, одного з моїх улюблених мехів. Гопліт повільний, але простий в управлінні.

Вона трохи насупилася, коли прочитала, що мех був перероблений, щоб збільшити його швидкість і гнучкість. Вона вважала за краще пілотувати повільні та важкі мехи, які надають менше значення ручному управлінню та нейронному реагуванню.

Після кількох хвилин знайомства з мехом, Емілі нарешті увійшла до кабіни. Вона озирнулася і була вражена зручним кріслом. Воно, безумовно, було нестандартним. Її віртуальний аватар натиснув кнопку активації та відкинувся на спинку крісла, коли мех ожив.

В її голові стався вибух. На мить вона подумала, що її симулятор вийшов з ладу. Вона швидко заспокоїлася, коли зрозуміла, що діагностика капсули показує зелений колір. Важко описати відчуття, що відбувалися в її голові, не супроводжувалися болем.

Процес ментального з’єднання тривав доти, доки вона не усвідомила себе за контролем, здавалося б, добре змащеної машини: «Вибачте, хлопці. Я відволіклася на цей мех. Я так поспішаю!»

Емілі нетерпляче випробовувала свій мех. Молода Кров рухалася досить мляво через її нижчі здібності, але чат вибухнув шоком, коли Емілі повільно відпрацьовувала свою рутину.

Вона забула про глядачів, вкотре повторюючи свої рухи. Лицар добре реагував на її команди. Їй здавалося, що вона керує першокласним мехом. Дивний туман спокою огорнув її ентузіазм.

— Немає кращого способу перевірити цю крихітку, ніж побачити її в дії.

Жінка жадала битви. Ставши в чергу на матч в Інстанс Варторн 50 на 50, вона продовжила випробовувати свій мех.

Спершу вона спробувала вбудований ривок. Емілі зойкнула на мить, коли ноги її меча раптом обросли кігтями й встромилися в землю. За мить мех з невблаганною швидкістю полетів вперед, залишаючи за собою гострий червоний слід.

— Цей ривок потужніший, ніж я думала! Звичайний Гопліт не здатен пролетіти таку відстань. Я також можу зберігати рівновагу під час руху. Цей мех напрочуд добре продуманий!

Вона також кілька разів спробувала удар щитом. Сила удару не змінилася, але щит випускав з боків хмари диму під тиском, коли вдарявся об щось тверде.

— Мої датчики автоматично перемикаються, коли я завершую удар. Це хороший спосіб збити з пантелику супротивника, якщо він використовує виключно видимий спектр світла.

Хоча випускання диму не мало практичного ефекту, це виглядало до біса круто і змушувало її відчувати, що вона виконує якийсь особливий рух. Деякі глядачі швидко вирішили придбати мех Молода Кров лише з цієї причини.

За мить матч завершився. Мех Емілі зник з її особистого простору і знову з’явився в зоні очікування, заповненій п’ятдесятьма мехами всіх форм і розмірів.

Вона не впізнала жодного з прізвиськ, що висіли над їхніми головами. Наразі вона грала у Срібній Лізі, яка відкрила доступ до підбору гравців з решти галактики, хоча невеликий регіональний ухил все ще залишався в силі.

Емілі ігнорувала гравця з короною, який намагався командувати всіма навколо. У Срібній Лізі більшість пілотів були дітьми, які краще знали, що робити. Натомість вона поспілкувалася зі своєю аудиторією перед початком матчу, перервавши миттєву трансляцію свого потоку.

Гра передбачала затримку будь-якої потокової трансляції, щоб активний гравець не міг шпигувати за своїми опонентами в реальному часі.

Затримка залежала від режиму гри. У величезному ігровому режимі Інстансі Варторну ця затримка сягала п’яти хвилин, тому більшість стрімерів вважали за краще грати дуелі. Хвилинна затримка зводила нанівець будь-які спроби поспілкуватися зі своєю аудиторією.

На щастя, в Емілі було достатньо відданих шанувальників, щоб залишатися на стрімі та дивитися рекламні ролики, багато з яких вона показувала особисто. Спонсорство становило ще одну частину її доходу.

Щойно люк відчинився, зграя мехів вийшла і розлетілася по чужій планеті. Чужорідне листя і дивні тварини давали зрозуміти, що планета не була тераформована. За екзотичним листям ховалися густі скупчення пагорбів і печер, пропонуючи мехам альтернативний підхід до різних завдань їхньої команди.

Мета команди Емілі була простою. Їм потрібно було захопити й утримати три з п’яти різних екзотичних мінеральних шахт. Всі вони були рівномірно розподілені на полі бою, але їхня команда могла заволодіти шахтами, тільки якщо вони утримували тунелі.

Багато артилерії та летючих мехів нарікали на підземні тунелі. Вони все ще мали застосування на цій карті, але справжніми зірками були мехи, що спеціалізувалися на ближньому та середньому бою.

Як лицар, мех Емілі приваблював випадкових гравців, які хотіли скористатися перевагами її щита.

— Ти ж лицар, так? Чи можемо ми приєднатися до тебе і сховатися за твоїм величезним круглим щитом?

— Без проблем. Я можу використати кілька стволів, щоб прикрити свою спину. Тільки переконайтеся, що не рухаєтеся переді мною.

Шестеро мехів вирішили дозволити їй взяти на себе ініціативу. Строкатий загін мехів перетнув інопланетні джунглі на шляху до найближчої шахти. Усі вони рухалися зі швидкістю найповільнішого члена, яким у цьому випадку виявився мех Емілі.

Ніхто нічого не міг з цим вдіяти. Лицар завжди рухався повільно через свою численну броню. Кілька летючих мехів пролетіли над їхніми головами. Члени її загону випустили кілька пострілів у їхній бік, але літуни вже зникли за пагорбами.

— Припиніть стріляти! — прокричав хтось по голосовому каналу зв’язку. — Ви даремно витрачаєте набої та розкриваєте нашу позицію!

— Вибачте.

Через десять хвилин ретельної навігації вони дісталися до місця своєї першої мети. Тунель виглядав природним, а не розкопаним, а це означало, що вони можуть зіткнутися з нерівною місцевістю і дивними поворотами.

— ЕмСтар, будь ласка, візьми на себе ініціативу. Ці тунелі достатньо широкі лише для двох мехів, що йдуть поруч. Це залишає нам достатньо місця, щоб обстрілювати з-за твоїх боків.

Це також залишало її в ролі боксерської груші їхнього загону, але Емілі все одно часто опинялася в цій ролі. Вона зітхнула з милим обличчям і рішуче направила свою Молоду Кров у природну печеру.

Всі перемикнулися на альтернативні режими бачення, такі як нічне бачення або інфрачервоне. Це забарвлювало їхнє бачення в різні монотонні кольори, які висмоктували барви з їхнього настрою. Усі тримали роти на замку, очікуючи на небезпеку.

Принаймні, їм не треба було турбуватися про обвал тунелю. Час від часу гра робила важливі частини місцевості непереможними, щоб зрівняти шанси, але тільки в нижчих лігах.

Щойно вони наблизилися до гирла ширшої печери, їхній світ став яскравим, коли шквал лазерів і снарядів влучив у щит Молодої Крові. Важкий щит витримав цей шквал, хоча жовта квітка лотоса, намальована на його поверхні, втратила половину пелюсток.

— Я нарахував чотири теплові сигнали!

— Ще один активується близько! Це важкий лицар!

Весь загін Емілі проклинав свою удачу. Важкий лицар зручно заблокував гирло тунелю, наче корок у винній пляшці. Не знищивши цього важкоозброєного меха, у них не було жодного шансу захопити шахту.

— У них не вистачає одного меха порівняно з нами. Ми все ще можемо прорватися, — сказала Емілі, намагаючись мотивувати членів свого загону піти на штурм.

— Ти здуріла? Наша зброя не має жодного шансу пробити їхній щит!

— Якщо ми не можемо прорвати ворога спереду, то візьмімо його ззаду!

Зазвичай Емілі могла б вагатися разом з іншими. Але цього разу її звичайної паніки ніде не було видно. Натомість вона пілотувала свого лицаря, як ветеран, і реагувала на ситуацію з легкістю професіонала. Глядачі, які дивилися її трансляцію із затримкою, похвалили її нехарактерну рішучість, коли вона рішуче кинулася в бій.

Другий залп променів і снарядів влучив у її щит. Пошкодження зруйнували його верхній шар, але не зачепили нічого іншого.

Молода Кров побігла вперед якомога швидше, а члени її загону із запізненням пішли слідом за нею. Вони почали вести вогонь у відповідь, який здебільшого безрезультатно розбризкувався по овальному щиту ворожого лицаря.

Це принаймні тримало ворожого лицаря прикутим до землі. Емілі стиснула свої тендітні руки в кулаки та погнала свого меха вперед, навіть не помічаючи, що рухається на ньому зі швидкістю, яка перевищує її здібності.

— Що ми будемо робити, коли наблизимося? — запитала інша жінка-пілот з невпевненістю в голосі. — Ця важка штука перекриває нам шлях. Жоден з наших мехів не має достатньої тяги, щоб зрушити його з місця.

— О, не хвилюйся про це. Дозволь мені подбати про це, — відповіла Емілі. Вона вже спланувала свої наступні кроки. Зараз вона вирішувала, що робити після того, як виведе свій загін у відкриту печеру.

Перш ніж вони встигли запитати, як середній лицар може штовхати меха, який значно переважає її, Емілі вже почала переміщати свого меха. Молода кров підняла меч над головою, ніби готуючись розрубати ворога попереду.

У відповідь важкий лицар підняв свій овальний щит вище, щоб прикрити голову.

— Як і планувалося, — вигукнула вона і зігнула ноги свого меха.

Молода кров акумулювала значну силу у своїх величезних м’язах ніг. Штучні м’язи заскрипіли, коли на них натиснули. Мех також зорієнтував свій тулуб так, щоб його щит був звернений убік, готовий до висування вперед.

Емілі подумки відрахувала до нуля. Її мех перетворився на величезну розмиту пляму, коли зірвався з місця. Червона смуга пари частково затулила приціли, коли Молода Кров пірнула в бік нічого не підозрюючого важкого лицаря.

Важкий мех не очікував, що його супротивник так швидко з’явиться в зоні його досяжності. Пілот не мав достатньої психологічної підготовки, щоб робити щось інше, окрім як тримати щит.

Молода Кров не сповільнилася і не атакувала свого супротивника мечем. Замість цього вона вдарила своїм круглим щитом по більшому овальному щиту супротивника. Як і сам мех, щит рухався швидше, ніж мав би, а жовтий дим, що випускався з нього, сіяв ще більше сум’яття.

Якби важкий лицар належним чином підготувався до повного зіткнення, то, можливо, його б лише трохи відкинуло назад. Натомість велика швидкість, з якою рухалася Молода Кров, змусила непідготовленого меха спіткнутися за кілька кроків від нього. І хоча мех не зазнав значних пошкоджень, зіткнення налякало пілота.

Хоча мех Емілі отримав певні пошкодження щитової руки, молода жінка вже виконувала свої наступні кроки. Зміцнені ноги її меха зупинили відскок і дозволили новенькому лицарю пройти повз фланги супротивника. Важкий лицар із запізненням спробував розрубати меха Емілі, але лише відскочив від побитого щита.

— Стріляйте у важкого! Негайно!

— Ти все ще на лінії вогню!

— Стріляйте!

Союзники Емілі неохоче стріляли у важкого лицаря, остерігаючись випадково влучити в її меха. Молода Кров проігнорувала ризик дружнього вогню і натомість кружляла навколо важкого лицаря, шукаючи можливість загрожувати його вразливому тилу.

Противники, що стояли на дальніх дистанціях, діяли ще обережніше. Середні мехи рухалися досить швидко, тому їхні постріли ризикували розлетітися і влучити в їхнього союзника.

Атака з різних боків збила з пантелику важкого меха. Він не знав, яким боком підставити свій щит, а промахи союзника також додавали хаосу. Зрештою, пілот вирішив використати овальний щит, щоб заблокувати вогонь противника.

— Велика помилка! — сказала Емілі, коли її очі заблищали від блиску правильного передбачення. Потужні ноги її меха дозволили йому змінити напрямок руху під гострим кутом, майже впритул наблизившись до флангу важкого лицаря, перш ніж його пілот встиг підняти меча.

Перша атака Емілі розбилася об плаский клинок важкого лицаря. Хоча важкий лицар успішно відбив атаку, сила удару змусила його трохи похитнутися. Це дало Емілі можливість просунути меч свого меха повз зброю супротивника і проткнути меха.

Меч увійшов неглибоко, оскільки важкі лицарські обладунки були не для показухи. Емілі трохи насупилася. На мить вона очікувала, що меч зануриться в обладунки її супротивника і пустить кров. Похитавши головою, вона повернула собі самовладання і завдала ударів знову і знову, цього разу намагаючись досягти швидкості, а не сили.

Важкий лицар гідно відбивав шквал атак. Емілі робила все можливе, щоб пройти повз захист важкого лицаря, весь час витримуючи разючі удари його союзників круглим щитом.

Бій перетворився на дзеркальну битву на виснаження, але Емілі знала, що її мех зламається першим. Щит Молодої Крові не міг протриматися так довго, як овальний щит. Зробивши рішучий крок, вона перестала захищатися від лазерів і снарядів, які були націлені на її мех, і закрутила меха навколо себе.

Круглий щит випустив ще один сплеск жовтого диму, коли він зі збільшеною силою врізався у важке руків’я лицарського меча. Попри нетривале обертання, удар успішно відштовхнув меч, дозволивши Емілі встромити ніж під пахву ворожого меха.

Лише обмежена кількість броні захищала вразливе місце. Меч Молодої Крові вдалося пробитися наскрізь, хоча величезна кількість компонентів всередині зупинила його просування незабаром після цього.

Хоча рука залишалася функціональною, кінцівка втратила значну частину сили та швидкості. Важкий лицар виявився не в змозі встигати за наступними атаками Молодої Крові. Емілі планомірно розбирала важкого меха, як м’ясник ріже свиню.

Важкий лицар зовсім забув про своїх товаришів і дозволив зіштовхнути себе з дороги.

— Вперед! Заходьте в цю печеру і вистежуйте інших! — крикнула Емілі своїм товаришам по загону. — Дозвольте мені подбати про цього лицаря!

Вона продовжувала атакувати важкого лицаря, який у відповідь підняв свій майже незламний щит. Наче черепаха, що втягується в панцир, важкий лицар відмовився від шансу на перемогу і намагався протриматися якомога довше.

Емілі змусила свого супротивника до цього, продовжуючи бити по його щиту. Крок за кроком овальний щит почав тріскатися. Вона не очікувала, що зламає його сама. Замість цього вона утримувала свого супротивника на місці, поки її загін використовував свою чисельну перевагу, щоб знищити решту ворогів.

Втративши двох своїх, члени її загону повернулися, щоб добити важкого лицаря. Бідолашний мех намагався притиснутися до стін печери та сховати свій профіль за щитом. Всі сміялися, бо щит не міг прикрити його товстий і громіздкий корпус.

— Молодець, ЕмСтар, — мех підійшов збоку і поставив ноги на важкі уламки лицаря. — Цього міцного виродка важко розбити. Я здивований, що твій мех зміг відкинути цього звіра на кілька кроків назад. Ти все це спланувала, чи просто котилася з тим, що спало тобі на думку?

— Я не знаю, — зізналася вона. Чомусь вона відчувала себе сильнішою, коли пілотувала цей мех.

Більшість її труднощів у керуванні мехами стали приглушеними цього разу, відколи вона увійшла у віртуальну кабіну. Емілі відчула себе так, ніби отримала благословення. Вона виконувала всі свої обмежені рухи мечем з більшою впевненістю і швидкістю, ніж раніше. Навіть її глядачі, які дивилися попередній бій із затримкою, захоплювалися її зрослою плавністю.

Ще більше глядачів почали передивлятися Молоду Кров. Мабуть, є щось таке в цьому механізмі, що перетворило поганого пілота на гідну машину для вбивства.

Що ж до Емілі, то решта їхнього загону успішно зайняла свою шахту. Через її близькість до їхнього штабу, ворожа команда так і не спробувала штурмувати її, щоб повернути назад. Натомість вони зосередилися на утриманні контролю над трьома найближчими шахтами.

Зрештою, Емілі наказала всім іншим мехам покинути печеру, а їй дозволила залишитися: «Штурм третьої шахти йде не дуже добре. Їм потрібна твоя вогнева міць».

— А якщо ворог відволікає загін на цю шахту? Ти не зможеш перемогти жоден загін, який з’явиться на твоєму шляху.

— Вони не прийдуть, — впевнено сказала Емілі. — Вони вже втратили купу мехів. Вони не можуть дозволити собі втратити ще один загін мехів.

Неохоче вони розійшлися і пішли в різні боки. Молода Кров тихо стояла в темряві. Ніхто не складав Емілі компанію, окрім її власного меха.

Її прискорене серцебиття сповільнилося. Вона дихала рівно. Повернення з бойового піднесення забрало багато сил. Емілі вклала в битву набагато більше, ніж думала.

Підкріплення виявилося дуже вчасним. Мехи зробили коло та атакували ворожу шахту з іншого тунелю.

Удар був скоординований з основною штурмовою групою.

Захисники отримали неприємний шок, коли їхній резерв отримав кілька болючих залпів по незахищеному флангу. Невеликий збій переріс у серйозний розрив згуртованості, оскільки захисники намагалися захиститися від атак з різних напрямків.