Публічність

Вес мусив бути обережним, відповідаючи на це запитання. Якби він сказав щось сенсаційне, його слова могли б розлетітися по всій галактичній мережі. Це могло б навіть дійти до самої Патриції, яка, безсумнівно, не надто цінувала суперечки.

Він застосував найважливіший трюк, якого навчили його нотатки Марселли. Ухиляння.

— Я лише побічно знайомий з міс Шнайдер. Вона талановита дизайнерка мехів, яка досягла успіхів у навчанні з першого дня в Ріттерсберзі. Ми обертаємося в різних колах, і це цілковитий збіг обставин, що ми обидвоє дійшли до фіналу в Лімарі.

— Розумію, — сказала Джаст, її тон був забарвлений скептицизмом. — Ви двоє — природна пара. Чи не висловлювали ви зацікавленості в переслідуванні своєї суперниці?

— Я присвячую всі свої зусилля розвитку мого бізнесу, що тільки-но зароджується. Управління майстернею та самостійне конструювання мехів поглинає весь мій вільний час. Я майже не маю часу на відпочинок.

На щастя для Веса, подальші питання перейшли в цілком нейтральне річище. Джаст почала ставити запитання, які Вес очікував від бізнес-репортера. Він відповів на запитання, чи має намір вести бізнес у Яскравій Республіці, чи продає мехів іноземцям, чи планує розширювати виробництво тощо.

— Ні, Майстриня Олсон ніяк не втручалася в мою бізнес-діяльність, хіба що подарувала мені якісь смаколики. Всі активи, якими я володію, записані на моє ім’я. Я не давав їй жодної частки в моєму бізнесі. Вона неймовірно зайнята дизайнерка мехів і не має часу висіти у мене над плечима.

Джаст зробила невелику паузу, ще раз перевіряючи свої внутрішні нотатки. Вес терпляче сидів, чекаючи на продовження допиту.

Досі Вес непогано справлявся з тим, щоб виставити себе в пристойному світлі. Звісно, він міг би поводитися з підозрами більш елегантно. Він міг би постраждати від наслідків своїх незграбних відповідей.

У будь-якому разі, Вес волів, щоб інші вважали його рубартанською або коаліційною установкою. Він не хотів, щоб люди думали, що Вес володіє технологією, яка суперечить реальності. Систему Дизайнера Мехів потрібно було тримати в таємниці за будь-яку ціну.

— Поговорімо про ваш продукт, — продовжила розпитування Джаст. — Більшість ваших мехів — ранні роботи, які вже здаються застарілими. Ваш єдиний серійний мех — недопрацьований варіант меха минулого покоління. Чому ви вирішили випустити віртуального меха замість того, щоб оновити свою фізичну лінійку?

— Облиште, Джасте. Ви не гірше за мене знаєте, що Залізний Дух — найбільше поле бою в галактиці. Звичайно, це все віртуально, але багато пілотів відшліфували свої навички в подібних іграх з ефектом присутності. Я не поділяю презирства, з яким більшість професіоналів ставляться до участі в цій активній екосистемі.

— О, ваш останній віртуальний реліз, схоже, є варіантом, заснованим на знаменитому Гопліті. Розкажіть, будь ласка, що спонукало вас розробити звичайного лицаря з мечем?

Вес повторив стандартну маркетингову промову, яку Марселла спочатку підготувала для нього. Він підкреслив, що Молода Кров має характеристики, які роблять її чудовим тренувальним мехом для молодого натовпу.

— Хтось може сказати, що особливі характеристики Молодої Крові діють як чіти. Посилений ривок надає лицарю більшої мобільності, ніж слід, а посилений удар щитом дозволяє йому легко відштовхувати мехів, які підходять надто близько. Чи не почнуть пілоти-стажери занадто покладатися на ці милиці?

— Це, звичайно, може статися, але я думаю, що ви недооцінюєте їхню рішучість. Молоді все одно доводиться проходити навчання на нудних моделях, які їм видають в академії. Молода Кров чітко спроєктована як наступальний лицар, що дозволяє їй не відставати від своїх колег у швидкоплинних боях. Додаткова мобільність і гнучкість також дозволяє йому перехоплювати ініціативу, що надає пілотам набагато більше можливостей.

— Коли ми порівняли ваш варіант з найбільш продаваними лицарями-мечниками, ми виявили, що його технічні характеристики є досить низькими. Навіщо гравцям взагалі розглядати можливість купівлі вашого меха, коли в грі доступна велика кількість кращих моделей?

Вес трохи відкашлявся і намагався зберегти посмішку: «У мого меха є свої переваги. Сухий список цифр не може повністю передати можливості меха. Ви вже згадували про посилений ривок і удар щитом. Також я витратив багато зусиль на покращення ергономіки Молодої Крові. Пілотувати мій мех має бути значно зручніше».

— А ергономіка взагалі має значення, коли ми говоримо про віртуального меха?

— О, має. Я маю на увазі не лише зручне сидіння. Мій робот має багато внутрішніх налаштувань, які дозволяють йому плавно рухати кінцівками.

Х-фактор також відіграв велику роль, але Вес про це не згадав.

— Ваше заперечення навряд чи звучить переконливо. Всі зручності, про які ви згадали, є розкішшю, яка суттєво не впливає на основні характеристики вашої моделі. Молода Кров просто не може стояти на одній сцені з бестселерами.

— У мене ніколи не було наміру конкурувати з найкращими моделями. Якщо ви зазирнете в нижню частину специфікації, то побачите, що мій мех коштує значно менше, ніж популярні моделі.

Дійсно, Молода Кров не поступався своїм конкурентам у бюджетному сегменті. Вес навмисно зменшив масу своєї конструкції, щоб знизити її вартість.

Поставивши ще кілька запитань про віртуального меха, Джаст звернувся до майбутнього.

— Тепер, коли ви закінчили віртуальний дизайн, чи маєте ви намір продовжувати досліджувати цей ринок, чи у вас є якісь інші проєкти на прикметі?

Вес передбачив це запитання. Це була гарна нагода попіаритися на своєму майбутньому переробленому меху: «Як ви знаєте, я маю лише дві ліцензії на виробництво. Я ще не орав глибини цих двох захопливих ліцензій. Підготовка до перероблення мого дизайну Марка Антонія вже йде повним ходом».

Він не розголошує подробиць, лише натякає на те, що редизайн буде пов’язаний з великими змінами. Навіть ціна підскочить через очікуване підвищення продуктивності.

Журналістка з усіх сил намагалася вивести на чисту воду плюси та мінуси його першого і єдиного серійного меха. Дешева броня масового виробництва залишалася болючим місцем, але покупці могли легко дозволити собі два Марка Антонія замість одного Цезаря Августа.

Джаст завершила інтерв’ю запитанням, чи планує він перейти до П’ятничної Коаліції.

— Хоча я офіційно є учнем дизайнерки мехів з Врмеєр Груп, я повторюю, що мої стосунки з нею не виходять за рамки навчання. Будь-яка допомога, яку Майстриня Олсон надасть мені, буде надана без жодних зобов’язань.

— То ви не маєте наміру переїжджати до більшої держави з високорозвиненою інфраструктурою мехів? Зазвичай такі таланти, як ви, що походять з третьорядної держави, переїжджають до кращого середовища. Чому б вам не зробити так само?

— П’ятнична Коаліція — не мій дім. Це дуже просто. Мій батько виховав мене в Яскравій Республіці та навчив мене поважати й відповідати взаємністю на турботу і любов, які я отримував від моєї держави. В душі я все ще Ларкінсон, і ми завжди служили Республіці з непохитною відданістю.

— Ось так, друзі. Прямо з вуст однієї з наймолодших зірок індустрії мехів, — Джаст завершила інтерв’ю і плавно підсумувала його кількома звуковими фразами. — Його останній віртуальний мех з’явиться у продажу вже завтра! Обов’язково загляньте в каталог Залізного Духа, якщо ви зацікавлені в пілотуванні доступного лицаря!

Вес вийшов з готелю і повернувся до своєї майстерні, гадаючи, чи все в нього вийшло. Марселла не збрехала, коли сказала, що ЗВР хотіли зазирнути до його шафи. Він недооцінив кількість містики, яку мимоволі нагромадив своїм раптовим злетом до популярності.

Наступного дня варіант Молода Кров офіційно надійшла у продаж. Замість того, щоб сидіти за своїм терміналом, перевіряючи цифри продажів у реальному часі, як одержимий відлюдник, Вес рішуче тримався осторонь. Він лише ненадовго увійшов у галактичну мережу, щоб перевірити новинний портал Зоряного Вісника Рімварда.

Вісник працював швидко. Вони вже відредагували інтерв’ю та опублікували як запис, так і статтю, прикрашену додатковою інформацією. Новинна організація розмістила інтерв’ю у фінансовому розділі, хоча його копію також розмістили у розділі військових справ.

Щоб не думати про свій дизайн, Вес відволікся на роботу. Він прочитав товстелезну інструкцію з ремонту дортмундського промислового принтера. Він навчав Карлоса, як долати найскладніші перешкоди на шляху до опанування Марка Антонія. Він супроводжував консультантів з СБСА і погоджувався з більшістю їхніх майбутніх будівельних планів.

Він ліг спати з тривожною хмарою, що нависла над головою, і прокинувся наступного дня, майже не відпочивши. Він почухав своє скуйовджене темне волосся і нарешті змирився з цим. 

— Гаразд, гаразд! Піду перевірю свої цифри.

Вмившись і одягнувши антигравітаційний одяг, він підійшов до свого термінала та увійшов у свій обліковий запис Гонитва Хмар. Він повільно викликав свій трекер продажів.

[ГПЛ-100С Молода Кров — срібна марка] - Продано: 2194

[ГПЛ-100С Молода Кров — золота марка] - Продано: 1

Вес кліпнув. Він обережно потер очі й побачив, як число змінилася на 2195.

Для звичайної віртуальної моделі мехів обсяг продажів у дві тисячі мехів за перший день — провал. Для дизайнера одинака, який тільки починав свою кар’єру, нинішні продажі перекреслили всі його попередні зусилля.

Вес ще не викликав свій статус. Якби він знав, скільки ОД він уже заробив, то міг би збожеволіти.

Трекер продажів гри дозволив Весу отримати більше інформації від своїх клієнтів. Згідно з історією продажів моделі, перші покупці його мехів займали досить високі позиції в грі. Більшість гравців, які придбали модель невдовзі після її випуску, потрапили до Золотої або Платинової Ліги.

Половина покупців походила з П’ятничної Коаліції. Менша частина походила зі Яскравої Республіки. Решта продажів припала на решту Зоряного Сектору Комодо.

— Ймовірно, це професійні пілоти мехів на службі в інсайдерів галузі, які стежать за мною. Інтерв’ю також допомогло привернути багато уваги.

Дуже дивний маркетинговий ефект стався, коли п’ятсот високорейтингових гравців купили модель одразу після релізу. Автоматичні ринкові системи Залізного Духа визначили нещодавно випущену Молоду Кров як гарячу новинку і трендовий продукт у Зоряному Секторі.

Гравці, які вже були схильні до купівлі нового меха, були осідлані образом Молодої Крові. Хоча не всі бажали придбати лицаря, ті, хто це зробив, зрештою, серйозно розглядали його мех.

Відгуки та коментарі вже посипалися від випадкових гравців, які підібрали цей варіант. Вес не міг не посміхнутися, коли читав, як багато гравців оцінили «відчуття» його меха. Навіть якщо автоматизована система виробництва гри знижувала Х-фактор копії, значна його частина все одно залишалася на дублікаті.

Деякі відомі лідери думок навіть купили його, щоб демонструвати на своїх онлайн-трансляціях. Це призвело до зростального інтересу до його дизайну, аж до того, що портали, присвячені мехам, почали писати про химерний маленький варіант Гопліта, який з’явився нізвідки.

Вес зателефонував Марселлі, щоб почути її думку. Брокерка похвалила його за успішний дебют, але попередила, щоб він не очікував занадто багато.

— Ринок віртуальних мехів перенасичений проєктами. Молода Кров — пристойний мех, але він досягне піка лише в перший тиждень, і лише в локальному зоряному секторі. Як тільки гра прибере твій продукт зі своєї сторінки рекомендацій, твої продажі, швидше за все, різко впадуть. З цього моменту ти можеш очікувати постійний потік продажів, але не настільки, щоб радіти цьому.

Її реалістичний погляд на ситуацію протверезив Веса і повернув йому спокій. Хоча він і справді здобув золото, випустивши гарний дизайн, зрештою, він все ще був Учнем дизайнером Мехів. Його навички не могли зрівнятися з натовпом визнаних дизайнерів, які випускали досконаліших мехів уві сні.

— Я розумію, — відповів він. — Віртуальна спільнота не є моїм основним ринком збуту. Це лише засіб для досягнення мети. Моєю справжньою метою залишається продаж фізичних мехів.

— Це добре. На мить я занепокоїлася, чи не помилилася я, уклавши з тобою контракт. Як скоро ти закінчиш редизайн?

— Я почну працювати над цим наступного тижня, — Вес відповів за мить. Він хотів видоїти ОД, що надходили від його поточних продажів, доки це тривало. — Я все ще на етапі підготовки. Чим довше я чекатиму, тим кращим буде кінцевий продукт.

— Не перетворюйте свою затримку на нескінченну перерву. Ти знаєш, що трапляється з дизайнерами, які постійно відкладають свою роботу.

Вес уже знав про небезпеку такої поведінки. Лімар витратив багато зусиль, щоб втовкмачити йому цей урок: «Мій графік не надто змінився. Я можу дозволити собі додатковий тиждень».

Обговоривши деякі справи, Вес завершив розмову і почав планувати свій графік на тиждень.

— Я мало що можу зробити для підготовки до проєкту Дортмунда без додаткової документації. Можливо, я зможу заглянути в Товариство Кліффорда. Я вже давно не був у їхній Залі Місій.

Він все ще прагнув отримати компресор сплавів та машину хімічної обробки. Крім того, що він міг би взяти ще один дорогий кредит, він також міг би обміняти їх на заслуги. На жаль для Веса, із заслугами було досить складно.