Інтерв’ю

Поки Вес чекав, поки Марселла домовиться про інтерв’ю, він зустрівся з Дітріхом. Пілот мехів нарешті надіслав йому коротке повідомлення про те, що йому вдалося знайти покупця на матеріали для шантажу, які вони відкопали на покинутій базі.

Дітріх обійняв Веса майже з усієї сили: «Вес! Радий тебе знову бачити. Ходімо всередину».

Вони увійшли до маленького похмурого ресторанчика в центрі Фресліна, що належав Китобоям. Вес не хотів обговорювати делікатні питання в центрі міста, але Дітріх наполіг на своєму.

— Хмарні бургери тут найкращі на планеті! — сказав він, енергійно замовивши пару бургерів для них обох. — І я кажу це не тому, що ми є власниками закладу.

За хвилину Дітріх заспокоївся і повідомив про свої результати: «Я пустив оголошення на чорному ринку. Воно поширювалося трохи повільно через необхідність залишатися дискретним. Нарешті я знайшов єдиного покупця, який висловив зацікавленість у придбанні того, що ми маємо в наявності».

— Це ж добре, правда? Яку ціну вони пропонують?

Пілот меха стиснув губи. 

— Анонімний покупець пропонує тридцять п’ять мільйонів кредитів.

Враховуючи надзвичайно дороге обладнання, яке вони знайшли на покинутій базі, це була напрочуд низька ціна. Той, хто побудував цю базу, мабуть, купався в грошах. Вимагання мільярда кредитів не було поза межами можливого.

— Немає інших охочих?

Дітріх похитав головою: «Це питання довіри. Анонімні продавці не мають велику довіру на чорному ринку. Потрібно створити репутацію або познайомитися з кимось, хто вже має репутацію. Я просто риба у ставку з акулами».

— Існує також той факт, що лише одна з цих акул заковтнула наживку. Він, по суті, встановлює ціну.

— Я не знаю, чи великі хлопці змовилися, щоб знизити ціну, але так, це саме те, що відбувається. Ніхто більше не виявив жодного інтересу до наших даних навіть після того, як минули тижні. Ми або приймаємо присутню пропозицію, або залишаємо її. Єдиний позитивний момент в торгівлі полягає в тому, що покупець хоче залишитися анонімним так само як і ми.

Вони не були зобов’язані приймати пропозицію з низькою ціною. Проте Вес не хотів зберігати небезпечний матеріал довше, ніж потрібно. 

— Наша безпека — наш найвищий пріоритет. Позбувшись брудних бухгалтерських книг, ми відвернемо від себе будь-яку потенційну увагу. Покупець, можливо, і пропонує копійки, але він також бере на себе всі ризики. Приймімо пропозицію.

Оскільки Дітріх не мав жодної вигоди від продажу, він лише знизав плечима і пообіцяв завершити транзакцію протягом тижня.

Поки вони їли бургери, Вес запитав, як його банда просунулася в операції з порятунку.

— Мій батько зробив ставку на цю ділянку. Було кілька опортуністів, які намагалися витіснити Китобоїв, але всі вони відступили, коли побачили нашу чисельність. Найманці не очікували, що ми приведемо з собою більшу частину всієї нашої робочої сили. Ми окопалися на околицях.

Якби Китобоям вдалося розгромити базу і витягти кожен шматок металобрухту, вони могли б заробити величезні гроші. Вес передбачив, що Китобої швидко вкладуть свої гроші в мехи та укріплення.

Нещодавні заворушення змусили кожну місцеву владу насторожитися. Вони зібралися з силами та чекали, що буде далі.

Доївши бургери, які, за визнанням Веса, були дуже смачними, вони розійшлися в різні боки. Нещодавні неприємності спонукали Веса завітати до філії Служби Безпеки Саньял Аблін.

Екзотична красуня пані Робін зустріла його професійною посмішкою: «Доброго дня, містере Ларкінсон. Ви прийшли, щоб обговорити з нами вашу охоронну угоду?»

— Так. Хоча я не маю коштів для оплати додаткових послуг, я все ж таки хотів би покращити свою поточну систему безпеки.

— Я впевнена, що людина вашого статусу не має проблем з оплатою рахунків, — відповіла Робін і викликала на екран проєктора, який показував вибір охоронних послуг. — Ми провели внутрішню оцінку ймовірних загроз, з якими можете зіткнутися ви та ваші активи. На основі цього ми сформували низку оптимізованих пакетів послуг з безпеки за різними ціновими категоріями. Будь ласка, ознайомтеся з ними.

Наразі Вес уклав контракт на послугу Кібер-Робо всього за 500000 кредитів на місяць. Цього може бути достатньо для невеликого місцевого бізнесу, але для перспективної майстерні мехів це було абсолютно неадекватно.

Він планував витратити більшу частину майбутнього прибутку на всебічну модернізацію своєї безпеки. Він відмовився від найдешевшого пакета вартістю п’ять мільйонів кредитів і від найдорожчого — п’ятдесят мільйонів кредитів. Натомість він зупинився на середньому варіанті вартістю двадцять п’ять мільйонів кредитів на рік.

— Розкажіть мені більше про Службу Стратегічного Резерву.

— Цей пакет є чудовим і економічно ефективним рішенням для забезпечення безпеки об’єктів стратегічного значення на випадок нападу. Хоча він не призначений для лобового зіткнення з цілеспрямованими силами вторгнення, він, проте, здатний захистити від опортуністичних набігів. Ми робимо це, розміщуючи навколо вашого об’єкта достатню кількість засобів стримування, щоб відлякати будь-яких потенційних грабіжників.

СБСА в основному досягла цього, встановивши низку стаціонарних захисних споруд, від зенітних веж до протитанкових гармат. Постійний загін з трьох офіцерів безпеки керує усією системою безпеки.

Посилений загін охоронних ботів здійснює регулярне патрулювання як всередині, так і зовні. Спеціальний офіцер охорони з СБСА стежить за ботами на випадок збоїв у роботі або хакерських атак.

Кібербезпека його майстерні також отримає комплексне оновлення. СБСА візьме на себе ініціативу прокласти глибоко під землею захищене дротове з’єднання, яке з’єднає його майстерню з планетарним мейнфреймом охоронної компанії.

Поки з’єднання залишається недоторканим, його цифрові активи користуються персональною увагою найкращих фахівців з кібербезпеки в Республіці.

Загалом, пакет безпеки охоплював майже всі пункти. Весу не вистачало лише справжнього меха, що стоятиме на варті. Компанія пропонувала патрулі з мехів лише за значно вищими цінами.

Не маючи іншого вибору, Вес підписався на план і пообіцяв переказати двадцять п’ять мільйонів кредитів протягом місяця. Тим часом Робін організувала майбутні модернізації та будівельні роботи у своїй майстерні.

— Вже завтра до вас прийдуть наші люди. Вони будуть вимірювати землю і планувати розміщення наших веж. Справжня робота почнеться, як тільки ми доставимо необхідні матеріали з Бентгейму, що може зайняти до п’яти днів.

Хоча Вес витратив стільки ж, скільки коштує комерційний мех, він отримав багато натомість. Щонайменше рік він міг не турбуватися про вбивць чи диверсії. Сподівався, що ніхто не дізнається, що він досі переховує заборонені дослідження у своєму комунікаторі.

Він повернувся до своєї майстерні та зробив таку необхідну перерву. Він перевірив свого улюбленця, що перебував у сплячці, і подумав, що Лакі майже закінчив своє перетворення. Блакитна куля, що світилася, потьмяніла. Вес з нетерпінням чекав того дня, коли він возз’єднається зі своїм ледачим котом.

Пізніше того ж дня Марселла нарешті передзвонила. Вона справді працювала швидко: «Я кинула твоє ім’я в озеро і притягнула кілька допитливих рибок. У мене є вибір з трьох різних новинних організацій, які висловили зацікавленість у проведенні ексклюзивного інтерв’ю з тобою».

Це звучало досить добре для Веса: «Розкажи мені про них усіх».

— Першим відгукнулися Справи Мехів Бентгейма. Це третій за величиною новинний портал у нашій місцевості, хоча в інших місцях його вплив мінімальний. Це сильна місцева організація, з якою я маю добрі стосунки. Якщо ти хочеш *кхем* зробити пожертву на певну благодійну організацію, я впевнена, що вони висвітлять тебе у хорошому світлі.

— Про яку суму «пожертви» ми говоримо?

— Якщо ти хочеш дати інтерв’ю про софтбол, то достатньо мільйона кредитів. Якщо хочеш ставити власні запитання, то доведеться заплатити до десяти мільйонів кредитів.

Вес похитав головою: «Я час від часу заходив на їхній віртуальний портал. Не дивно, що всі їхні статті схожі на рекламні ролики. Якщо я даватиму інтерв’ю таким організаціям, це не додасть мені авторитету. Їхній вплив також дещо розчаровує».

— Не дивися зверхньо на СМБ та інші подібні організації. Вони служать своїм власним цілям, — терпляче пояснювала Марселла, перш ніж представити наступну організацію. — Юний Мех-Герой — це найпопулярніший новинний та розважальний портал для дітей та підлітків у Яскравій Республіці. Вони мають великий вплив і зацікавлені в тому, щоб почути історію про твого нового меха.

— Звучить непогано. Вони добре підходять під цільову аудиторію Молодої крові.

— Але є заковика. ЮМГ — велика організація, яка публікує сотні статей щотижня. Твоє інтерв’ю буде розміщено лише на підсайті, а не на головній сторінці. Менеджер, з яким я говорив, не впевнений, що ти достатньо вартий новин, щоб заслуговувати на краще ставлення.

Це прозвучало невтішно, але Вес розумів їхні думки. Він не був відомим дизайнером мехів: «Мене влаштовують умови ЮМГ. Я читав їхній дайджест новин, коли був молодшим. Який останній варіант?»

— Це стало несподіванкою. Зоряний Вісник Рімварда — один з найвпливовіших нейтральних новинних порталів серед третьорядних держав Зоряного Сектора Комодо. Звичайно, він не має великого впливу в П’ятничній Коаліції, але за її межами він має дуже широку аудиторію, особливо серед бізнес-спільноти.

— Вісник не є новинною організацією, яка обертається навколо мехів, — зазначив Вес. — Люди читають Вісник, якщо хочуть дізнатися, в яку компанію їм варто інвестувати. Це не новинний портал, який дозволяє мені достукатися до моєї цільової аудиторії.

Марселла розвела руками та знизала плечима: «На сьогодні ЗВР є найбільш перевіреним джерелом новин. Успішне інтерв’ю, безумовно, підвищить твій престиж, що стане в пригоді, коли ти розшириш свій бізнес. Вони попередили мене, що не будуть м’якими, коли братимуть у тебе інтерв’ю. ЗВР — одна з небагатьох організацій, яка пишається своєю журналістикою. Будь готовий до гострих запитань».

Усі організації мали свої плюси та мінуси.

Справи Мехів Бентгейму гарантували йому достатнє позитивне висвітлення.

Юний Мех-Герой дозволить йому звернутися безпосередньо до своєї цільової аудиторії.

Зоряний Вісник Рімварда значно підвищив би його репутацію, якби він вижив на допиті.

Чого він потребував найбільше? Клієнтів? Вес майже досягнув запланованої кількості ОД. Він завжди міг би отримати більше, але зараз він не був спраглим до ОД.

Наразі Вес радше хотів, щоб до нього серйозно ставилися в індустрії мехів. Підвищення репутації не принесло б йому негайної вигоди, але могло б відчинити двері, які раніше залишалися зачиненими.

Одним з аспектів, який він завжди хотів виправити, був пошук відданих постачальників сировини. Якби він перестав бути безіменним імітатором, то, можливо, зміг би зустрітися з їхніми керівниками.

— Почнемо з Зоряного Вісника Рімварда. Немає сенсу намагатися продавати мої віртуальні мехи. Достатньо буде, якщо про них згадають. Насправді я повинен прокладати шлях до продажу моїх реальних мехів.

Марселла не заперечувала проти його вибору. Вона надіслала йому невеличку брошуру з порадами, як поводитися під час інтерв’ю, і поклала слухавку, щоб домовитися про інтерв’ю з Вісником.

Він не знав, чи зробив він помилку. Можливо, його его стало занадто великим. У будь-якому випадку, навіть якщо він провалив інтерв’ю, він ризикував лише своєю репутацією. Він завжди міг повернути втрачене, здійснивши великий подвиг. Це не повинно бути проблемою на користь Системи.

Через два дні на Хмарну Завісу прибув репортер Зоряного Вісника Рімварда. Вес припускав, що Вісник захоче провести інтерв’ю по зв’язку, але, на диво, вони вирішили поспілкуватися з ним особисто. Вони навіть забронювали номер у найкращому готелі у Фресліні, щоб записати сесію.

Вес прибув у номер у своєму найкращому одязі. Він заздалегідь показав свій зовнішній вигляд Карлосу, який лише похитав головою і поправив свій вигляд. Одягнений у багатий офіційний костюм чорно-червоного кольору, Вес мав дуже дорослий вигляд.

Коли він постукав у двері, вони миттєво відчинилися, відкриваючи вже підготовлену до інтерв’ю кімнату. Різноманітні боти закінчували розставляти реквізит і світло, а статечна жінка сиділа на мебльованому сидінні.

— Містере Ларкінсон. Мене звати Джаст Монтефур. Називайте мене просто Джаст. Ви якраз вчасно. Будь ласка, сідайте. Я хотіла б закінчити це інтерв’ю якнайшвидше, щоб забратися з цієї депресивної планети.

Вона, безумовно, звучала чарівно. Вес з побоюванням підійшов до знімального майданчика і сів під кутом обличчям до Джаст.

— Спершу підправимо вашу зовнішність. Будь ласка, не рухайтеся, поки гримерні боти роблять свою роботу.

Жменька плавучих кульок з’явилася перед ним і почала вмивати його обличчя та наносити макіяж. Вес хотів запитати, чи потрібен макіяж такому чоловікові, як він, але боти продовжували наносити грим на його обличчя. Через пару хвилин вони зникли з поля зору, залишивши Веса боротися із запамороченням.

Увімкнулися десятки високоякісних диктофонів, і Джаст швидко намалювала на своєму обличчі автентичну посмішку. 

— Доброго дня, наші дорогі глядачі, або, якщо ви читаєте стенограму, мої читачі. Сьогодні я відвідую маленьку химерну планету під назвою Хмарна Завіса, де мешкає перший і єдиний дизайнер мехів. Вес Ларкінсон — нащадок відомої військової родини Ларкінсонів Яскравої Республіки.

Джаст добре описала його біографію, хоча Вес запідозрив, що вона читає сценарій з очного імплантату. Вона швидко завершила своє обов’язкове представлення і поставила своє перше запитання Весу.

— Як син сім’ї Ларкінсон, ви, безсумнівно, хотіли дотримуватися сімейних традицій. Наскільки ви були розчаровані, коли дізналися, що не маєте здібностей до пілотування мехів?

Питання містило низку пасток. Вес зробив паузу та утримався від негайної відповіді. 

— Кожна дитина мріє стати пілотом меча. Мало хто з них стає ним, і це, можливо, не так вже й погано. Наше суспільство обертається навколо більшого, ніж пілотування. Я знайшов велике покликання в конструюванні мехів, якими пілоти заробляють собі на життя».

— Ви перший і єдиний Ларкінсон, який навчався та обрав кар’єру в галузі конструювання мехів. Судячи з усього, ви не отримали суттєвої підтримки від інших Ларкінсонів. Ви вже розірвали зв’язки з родиною?

— Це неправда. Ми вважаємо, що чоловік чи жінка повинні бути самі по собі та чесно заробляти на життя. Ларкінсони можуть бути чудовими пілотами, але ми не дуже багаті. Сім’я і так робить достатньо, щоб підтримати родичів наших загиблих. Я не хочу ще більше обтяжувати фінанси сім’ї.

Жінка кивнула і поклацала пальцями, ймовірно, викликаючи якусь інформаційну довідку або щось подібне. 

— Поговорімо про початок вашої кар’єри. Ви закінчили Ріттерсберг із середніми оцінками після п’яти років навчання без особливих подій. Що сталося за кілька місяців між отриманням диплома та успіхом на Лімарі, що перетворило вас на вундеркінда?

Це була велика прогалина в його особовій справі. Вес очікував, що це складне питання пролунає, і вже підготував відповідь, щоб затушувати втручання Системи. 

— Мені допомогли. Перед тим, як зникнути, мій батько залишив мені деякі ресурси та контакти, якими я міг скористатися, щоб розпочати свою кар’єру.

— Зникнення вашого батька — досить заплутана справа. Рінкол Ларкінсон — досвідчений пілот, який бачив багато бойових дій у прикордонних війнах проти наших інопланетних сусідів. Чи міг він бути причетним до чогось темного?

— Я так не думаю, — Вес засміявся, намагаючись приховати власну паніку. — Мій батько, за всіма ознаками, дуже простосердечний. Ви можете запитати будь-якого з його друзів, які все ще служать на базі, що у нього мало амбіцій, окрім як служити Республіці та виховувати свого сина. Я не знаю, чому він покинув мене тоді, але він так багато допоміг мені за ці роки. Я все ще сумую за ним.

Джаст підняла брову і пильно подивилася на нього, ніби хотіла, щоб він знав, що її не обдурити. 

— У вашого «простого» батька є цікаві зв’язки. Місцевий пілот мехів з віддаленого куточка галактики якимось чином зміг направити вас до таємної грантової установи, що працює в Новій Рубартській Імперії. Яким чином він може бути пов’язаний з «Технологічним Інститутом Синів Майбутнього»?

— Ви думаєте, я знаю? — Вес розвів руками, наче не мав жодної здогадки. — Для мене це несподіванка, але до цього часу вони зв’язувалися зі мною лише один раз, коли передали мені кілька застарілих ліцензій на виробництво. Чесно кажучи, вони зробили мені лише невелику послугу, про яку, ймовірно, забули наступного дня.

Після кількох уточнювальних запитань Вес зробив усе можливе, щоб відвести від себе підозрілу жінку. Врешті-решт, Джаст припинила копати та перейшла на іншу тему.

— Зважаючи на те, що ви значно покращилися після того, як отримали батькові подарунки, участь на Лімарі була само собою зрозумілою. Ви відправилися на Лімар з надією, що переможете усіх геніїв на своєму шляху?

— Ми всі — дизайнери мехів. Я ніколи не вважав, що можу перемогти будь-якого конкурента. Я просто прийшов з упевненістю, що зможу досягти гарного результату. Я не очікував, що опинюся на самому верху.

Наступні десять хвилин вони провели, обговорюючи змагання, починаючи від відбіркового етапу, який проходив за зачиненими дверима, і закінчуючи головною подією, що транслювалася на весь сектор. Джаст неодноразово згадувала найвідоміших опонентів, яких Вес особисто переміг, таких як Картер Ґейдж і Синтія Бараковска.

Вес завжди говорив про них з повагою, намагаючись нікого не образити. Їхній вплив поширювався далеко за межі їхнього найближчого оточення.

Задавши кілька простих запитань, на які Вес легко відповів, Джаст змінила тактику і взялася за горло.

— Найцікавіший результат конкурсу полягає в тому, що двоє з трьох фіналістів походять з Республіки. Багато хто знає, що ви з міс Патрицією Шнайдер навчалися в одному класі в школі. Має бути щось, чим ви ділитеся одне з одним, щоб не відставати одне від одного. Тож скажіть мені, чи ви обидві в цьому замішані?

На мить Вес замислився, чи не з тим репортером він розмовляє. Може, Джаст працює на одну з тих пліток, які завжди читають ті бабусі? Як могла репортерка з тверезого і ділового Вісника поставити таке запитання?