Планування

Баракуда спокійно мандрувала зоряним небом. Відвідуючи віддалені зоряні системи, Баракуда уникала більшої частини метушні. Це призвело до тихої серії стрибків, оскільки Баракуда продовжувала вмикати свій надсвітловий двигун лише з кількома годинами простою.

Поки Дітріх впевнено дегустував корабельний алкоголь, Вес закріплював свій здобуток від Лімара. Тиск і брак часу під час змагань змусили його розкрити свій потенціал. У своєму натхненному стані він зробив кілька ризикованих дизайнерських рішень, які дали йому новий погляд на проєктування та реалізацію.

— Навіть якщо Система запхала в мій мозок цілу бібліотеку знань, мені ще багато чому треба навчитися. Я думав, що досконало опанував механіку підмайстра, коли оновив її через Систему, але тепер з’ясувалося, що це тільки початок.

Книги залишалися корисними для нього, навіть якщо він все ще покладався на Систему. Різні джерела знань надавали контрастні перспективи. Деякі проливали світло на питання, якими інші нехтували. Вес ніколи не міг прочитати забагато книжок, хоча на практиці йому все одно доводилося заробляти на життя.

Він зітхав, коли думав про те, з чим може зіткнутися, коли повернеться додому. Якщо промислові інсайдери з Коаліції лише підіймали брови на його статус, то провінціали з Республіки могли почати ставитися до нього, як до короля Везії.

Незважаючи ні на що, Вес був упевнений, що зможе використати свій статус для збільшення продажів. Бренд і репутація мали найбільше значення в індустрії мехів. Вони також висіли на його шиї, як кайдани. Будь-які проєкти, які він продасть, мали відповідати мінімальному стандарту досконалості. Якщо він випустить щось, що не відповідає стандартам, це вплине не лише на нього, а й на його вчителя.

Він не хотів чекати, поки Баракуда прибуде до місця призначення. Вес підняв комунікатор і викликав список контактів.

Його палець завис над ім’ям Карлоса Шоу. Порівняно зі Зброєносцями Товариства Кліффорда, які благали, щоб їх взяли на роботу, Карлос був жахливо некомпетентним. Після кількох хвилин роздумів Вес вирішив, що краще мати когось, кому він довіряє, ніж когось, хто працює лише заради заслуг.

— Моїм першим співробітником повинен бути хтось, до кого я можу ставитися як до партнера. Я буду надто зайнятий розробкою нових дизайнів, щоб перейматися управлінням моїми майбутніми підлеглими. З Карлосом під рукою, він міг би діяти як мій Гораціо, стежачи за розвитком мого бізнесу.

Вес неоднозначно ставився до розширення масштабів свого бізнесу. Не кажучи вже про вартість обладнання, він просто не міг дозволити собі розпорошувати увагу.

Після випробувань на Лімарі він подивився на речі по-іншому. Кожному великому дизайнеру мехів потрібна гора ресурсів, щоб розвиватися. Проєктування та виготовлення одного меха за раз забирало надто багато часу і приносило лише обмежену кількість прибутку.

Якщо Вес хотів прискорити свій графік, він повинен був відпустити свою потребу в абсолютному контролі та делегувати обов’язки. Хоча він ще не почав розширювати свою майстерню, він хотів залучити Карлоса раніше.

Він натиснув на ім’я, змусивши комунікатор під'єднатися до галактичної мережі й перенаправити його виклик через зоряний сектор. Вузол квантового заплутування Баракуди дозволив йому успішно під’єднатися до галактичної мережі без жодних каверз через те, що корабель рухався у надсвітловому режимі.

— Вес! — його очі засяяли надією. — Радий тебе знову бачити! Я дивився твій виступ вдома. Ви з Патрицією дійсно прославили нашу маленьку Республіку. Ви двоє тепер герої!

— Це чудова новина, але я подзвонив тобі не для того, щоб вихвалятися.

Він коротко пояснив Карлосу свої майбутні плани розширення. І хоча він попередив друга, що на це може піти рік чи два, Карлос не буде сидіти склавши руки.

— Це чудова пропозиція! — емоційно відповів Карлос. — Я нарешті можу попрощатися з моєю дурнуватою роботою контролера якості.

— Я не наймаю тебе на повну ставку дизайнером мехів, тож поки що не сподівайся. Поки що я хочу, щоб ти відшліфував свої навички збирання та виробництва. Будеш працювати з моїми машинами, коли я отримаю чергове замовлення.

— Не хвилюйся, Вес. Працюючи у відділі контролю якості, я вивчив усі можливі помилки, які можуть статися під час виробництва. Я можу гарантувати тобі, що не буду недбалим!

Закінчивши розмову з Карлосом, Вес поклав слухавку і зателефонував своїй кузині Мелінді.

— Привіт, Меліндо, я подзвонив не вчасно?

— Я все ще на роботі, але мій бос не проти невеликої перерви, — відповіла Мелінда, поправляючи свою уніформу Планетарної Варти. — Ти тепер велика шишка вдома.

— Я чув. Я подзвонив тобі, бо хотіла запитати, чи я все ще під слідством.

Один з його мехів був використаний для звірств у Бентгеймі. Останнє, що він чув, це те, що слідчі Республіки хотіли викликати Веса на сувору розмову.

— Всі запити, що стосуються тебе, припинені, — Мелінда відповіла з посмішкою. — Твоє виняткове досягнення налякало слідчих. За одну ніч вони змінили свою позицію і тихо відкликали свої щупи.

Вплив Майстра Дизайнера Мехів був настільки жахливим, що люди заздалегідь ухилялися з його шляху. Йому навіть не потрібно було нічого говорити, щоб інші пристосовувалися до його потреб.

— Що думає сім’я?

— Дідусь пишається тобою, як завжди. Що ж до решти, то ми знаємо про важливість мехів, але вони вважають, що ти ще занадто молодий, щоб чинити будь-який значущий вплив від імені Ларкінсонів.

Оцінка Мелінди виявилася правдивою. Те, що він став учнем, не означало, що він мав великий особистий вплив. Майстриня Олсон мала власну гідність. Вона не стала б звертати увагу на маленьку і слабку Республіку і втручатися в їхні справи.

Обмінявшись невеликою розмовою, Вес завершив розмову, щоб Мелінда могла повернутися до своїх обов’язків. Він зробив останній дзвінок своєму брокеру.

Кремезне обличчя Марселли Боллінґер дивилося на Веса з інтригуючим виразом: «Ти зробив великий стрибок. Я не думала, що ти здатен вкрасти шоу в Лімара».

Як продавець мехів, Марселла знала про них набагато більше, ніж звичайний пілот мехів. Вес, який розробив Марка Антонія, ніколи не зміг би зрівнятися з геніями з Лімара. Раптовий стрибок у силі викликав подив.

— Нещодавно мені випала нагода. Я значно покращив свої навички, — просто заявив Вес, вирішивши залишити Марселлу в здогадках. — Як попит на мої роботи?

Вона жадібно посміхнулася: «Вони вже кілька днів оббивають мені пороги. Хоча я підозрюю, що більша частина ентузіазму вщухне за тиждень, але клієнтів тобі більше не бракуватиме. Одна лише впізнаваність твого імені зашкалює».

Марселла надіслала Весу маркетинговий звіт, в якому детально описала зростання вартості його бренду. Навіть якщо він виготовив лише два фізичні мехи, вартість його бренду значно перевищувала вартість бренду дрібних виробників мехів з Бентгейму.

Фактично, його вартість наблизилася до вартості бренду середнього виробника машин.

— Проблема в тому, що, хоча твій бренд більший, твій масштаб все ще занадто малий. Які у тебе плани?

— По-перше, я маю намір зупинити продажі. Мій варіант Марка Антонія занадто застарів, тому я маю намір оновити його дизайн. Ти можеш очікувати значного покращення його характеристик, як тільки я закінчу.

— Це добре. Основна перевага Марка Антонія в тому, що він дешевий. Як для просунутої машини, його характеристик катастрофічно не вистачає. Якщо ти зможеш скоротити розрив з найпоширенішими моделями на ринку, то я впевнена, що ти отримаєш постійний потік замовлень.

Вес кивнув на знак згоди. Вони обоє знали, що Марк Антоній ніколи не зможе зрівнятися з сучасними моделями, які утримують панівне становище на ринку. Підвищивши продуктивність свого варіанту, вони обидва сподівалися, що його стрімкий злет слави буде достатнім, щоб відвернути частину клієнтської бази.

— Я також переглянув свою схему ціноутворення та маркування, — — додав Вес, надсилаючи односторінковий документ з описом трьох різних марок. — Оскільки я планую розширити свою майстерню, я передам виробництво своїм працівникам. Їхні мехи не будуть такими міцними, як мої, але я подбаю про те, щоб вони відповідали специфікаціям, визначеним у проєкті.

— Бачу, це твоя срібна марка. Гарний вибір назви. Срібло традиційно асоціюється з цінними, але доступними продуктами. Він добре пасуватиме до твоєї продукції мас-маркету. Твої клієнти не будуть мати нереалістичних очікувань щодо твоїх найдешевших продуктів.

— Наступний крок — золота марка. Це мехи, які я виготовлю власноруч. Як ти знаєте, я не хочу робити це занадто часто. Оскільки вартість мого бренду зросла, я вважаю, що п’ятдесятивідсоткова надбавка порівняно зі срібною маркою є життєздатною. Ти згодна?

Марселла замислено хмикнула: «Це складне питання. Я можу провести для тебе маркетингове дослідження, але краще реалізувати його безпосередньо і подивитися, скільки клієнтів готові платити. Я бачу привабливість, але ціна дуже близька до максимально прийнятної стелі.

Якщо Вес помилявся, вони завжди могли скоригувати ціну. Марселла в будь-якому разі визначала остаточну ціну продажу, тож вона сприймала його пропозиції лише як орієнтир.

Коли вона заговорила про третю марку, її вираз обличчя став хмурим: «Якщо попередні дві марки ринок з легкістю прийме, то ця твоя рубінова марка ламає стереотипи. Мало того, що ти націнив її на сімдесят п’ять відсотків вище базової ціни, так ти ще й встановив мінімальну суму замовлення в чотири мехи. Не знаю, чи ти в курсі, але ми регулярно пропонуємо знижки, коли клієнти замовляють кілька мехів».

— Я знаю, що ти здивована, але моя рубінова марка абсолютно варта своєї ціни. Це ексклюзивна послуга, призначена для задоволення потреб загонів і згуртованих найманців. Подібно до того, що я робив для Вінсента Рікліна, я витрачаю багато часу на знайомство з моїми клієнтами та адаптацію мого дизайну до їхнього профілю. Не варто докладати всіх цих зусиль лише для того, щоб виготовити одного-єдиного меха. Встановивши мінімальну суму, я можу максимально ефективно використовувати свій час.

Не було сказано, що Вес хотів розвивати свій Х-фактор. У фінальному раунді Відкритого Змагання Лімара він був вражений тим, як кілька однакових мехів посилювали ауру один одного. Він захотів дослідити це явище і перетворити його на комерційну вигоду. Якщо його припущення виявилися правдивими, рубінова марка може перетворитися на його найбільший скарб.

— Я дам оголошення, але не сподівайся, що хтось захоче його купити, — Марселла відповіла з натяком на вагання. — Поки що треба кувати залізо, поки воно гаряче. Ринок має короткочасну пам’ять. Перш ніж ти остаточно зникнеш, ти повинен знайти спосіб зміцнити свою репутацію.

— Я вже планую переглянути Марка Антонія. Як тільки я продам достатньо мехів із золотими та срібними марками, я маю намір придбати компресор для сплавів.

— Такі речі коштують чимало кредитів. Ти можеш придбати вживаний приблизно за триста мільйонів кредитів, але я не рекомендую тобі йти цим шляхом. Компресори для сплавів часто мають справу з екстремальним тиском. Вони зношуються швидше, ніж будь-яка інша машина в майстерні мехів.

— Це правда, але норма прибутку Марка Антонія надто обмежена. Є два способи, як я можу збільшити свої прибутки. По-перше, я можу розширити масштаби виробництва. Проблема в тому, що це коштує ще більше. Я краще оберу другий варіант і зроблю невелику модернізацію своєї майстерні, щоб виробляти якісніші механізми.

— Ти хочеш розробити та продати варіант Цезаря Августа, так?

— Це єдиний вибір, який у мене є, — Вес кивнув головою. — Я сильно просунувся вперед, тому впевнений, що зможу впоратися з цим дизайном. Я вже підготував основу, і за пару місяців новий дизайн буде готовий.

Прибуток Марка Антонія бліднув у порівнянні з прибутком Цезаря Августа. Що швидше Вес почне впроваджувати стиснення сплавів у свої розробки, то швидше він накопичить достатньо кредитів, щоб профінансувати розробку абсолютно оригінального дизайну.

Марселла виглядала заінтригованою. Вона обдумувала його слова, перш ніж сформулювати відповідь: «Спершу ти маєш створити послужний список. Коли доведеш, що можеш отримувати стабільний дохід, можеш подати заявку на наступну позику, щоб придбати новий компресор зі сплаву».

— Що?! — Вес підвівся зі свого місця. — Мені ще треба виплатити наявний борг!

— Твій борг вже давно перестав бути тягарем. Скажи мені, скільки зусиль тобі потрібно докласти, щоб виплатити річну суму відсотків?

— Я можу покрити платіж з кількох продажів.

— Це означає, що твій бізнес недофінансований. Борг — не страшний монстр, Вес. Це інструмент, який ти можеш використовувати для фінансування швидкого розширення, про яке ти завжди мріяв. Тобі не обов’язково запасатися терпінням і повільно накопичувати необхідну суму кредитів. Ти можеш скоротити шлях, максимізувавши своє кредитне плече.

— Я володію всіма акціями свого бізнесу. Якщо я облажаюсь, то всі наслідки лягають виключно на мене.

— Що таке одне-два банкрутства серед підприємців? Ти ще молодий. І ти настільки невпевнений, що тобі не вистачає впевненості, щоб зробити наступний крок? Я думала, що ти геній.

Марселла також мала рацію. Останнім часом Вес набув багато впевненості в собі. Він покладав великі надії на свій майбутній потенціал заробітку. Якщо йому вдасться переконати банк надати йому кілька сотень мільйонів кредитів, то він зможе прискорити свій графік щонайменше на рік.

— Я зроблю це. Я домовлюся про зустріч з банком, як тільки повернуся, — впевнено сказав Вес. Навіть якщо банк залишався скептично налаштованим, Вес не відмовився використати свій статус, щоб чинити на нього тиск.

Завершивши розмову з Марселлою, Вес задумався над тим, що ще йому варто придбати. Цезар Август використовував дивовижну систему обладунків, яка вимагала більше, ніж компресор зі сплаву, щоб її виготовити.

— Мені також доведеться закупити машину хімічної обробки. Броньові пластини мають бути оброблені запатентованою хімічною формулою перед тим, як вони піддадуться стисненню. Без доступу до МХО я не зможу гарантувати, що хімікати не проникнуть у сплави.

Компресори броні все ще можна було купити на відкритому ринку. Що ж до МХО, то вони, як правило, були в руках великих гравців. Щоб їх дістати, потрібні були хороші зв’язки. На щастя для Веса, Товариство Кліффорда надало йому такий канал. Він знайшов кілька магазинів на ринку Товариства, які продавали недорогі МХО.

— Мені просто потрібно накопичити п’ятдесят заслуг.

Навіть бувши Лицарем, Вес мусив відпрацьовувати свої заслуги. Найприбутковіші місії або зв’язували його на роки, або відправляли прямо на поле бою. Ні на те, ні на інше він не був готовий, тому терпляче чекав на інші можливості.

Вес дізнався, що Зала Місій Товариства іноді видає термінові місії. Тим, хто виконував ці місії, часто доводилося потрапляти в складні ситуації. Винагорода була достатньою, а ризики — керованими.

— Сподіваюся, я зможу отримати відповідну місію в найближчі місяці.