Товариство Кліффорда

Віртуальні споруди, побудовані на вершинах гір та навколо них, були напрочуд різноманітними. Деякі з них були схожі на стародавні храми, а інші запозичені з новітньої архітектури.

— Вам цікаво, чому нічого не збігається? Товариство не має звички встановлювати жорсткий контроль. Ми ж не Клан Консу. Кожен член Товариства вище рангу зброєносця має право розмістити постійну споруду в цьому гірському масиві. Чим вищий ваш ранг, тим більший ваш особистий простір.

Виявилося, що Товариство Кліффорда ранжувало своїх членів за простою ієрархією.

Найнижчий щабель складали Зброєносці. Вони формували найбільшу групу членів, оскільки щороку багато хто з 500 найкращих у Відкритому Конкурсі Лімара вирішував приєднатися до них. Вони мали лише базовий доступ до ресурсів Товариства, але для дизайнерів з неглибоким досвідом це був оазис у пустелі. Їм доводилося заробляти заслуги, виконуючи місії, щоб оплачувати більш ексклюзивні послуги.

Наступним кроком були Лицарі. Лише зрідка Зброєносці отримували це звання. Більшість підмайстрів, учнів та звичайних дизайнерів середньої ланки були Лицарями. Вони мали досить значний вплив і користувалися ширшим доступом до ексклюзивних бібліотек Товариства, Зали Місій та лекцій з обмеженим доступом.

Коли Вес вступив до Товариства з цим званням, Гораціо дав йому краще уявлення про те, чого очікувати від цього статусу.

— Не намагайтеся змішуватися зі Зброєносцями, якщо не хочете чогось досягти. Ви можете доручити місію в Залі Місій і призначити невелику винагороду. Я можу гарантувати вам, що сотні маленьких негідників злетяться на ваше завдання.

Здавалося, Гораціо не дуже добре ставився до Зброєносців. Враховуючи змішаний склад цьогорічних 500 найкращих, Вес розумів його презирство. Через дивний формат конкурсу, багато некваліфікованих дизайнерів мехів проскочило повз нього. Ці щасливчики, ймовірно, пізніше застопоряться через брак таланту та робочої етики.

— Найкраще взаємодіяти з собі подібними. Кожен Лицар — виняткова особистість, яка заслужила своє звання. Хоча ви можете заробляти заслуги нудним шляхом, виконуючи місії, набагато зручніше обмінюватися знаннями або допомогою з іншими Лицарями.

Коли Гораціо провів його до Зали Місій, Вес знав, чому він відмовився від місій. Багато місій, які підходять для Лицарів, тривали місяцями або роками.

Вони охоплювали місії на кшталт навчання розбещеного хлопчиська, доки той не здобуде ступінь з дизайну мехів. Така місія винагороджувалася п’ятдесятьма заслугами, якщо через п’ять років учень досягав успіху.

— Не варто недооцінювати значення п’ятдесяти заслуг. Хоча прямого еквівалента в коллах немає, такі Лицарі, як ви, часто ставляться до однієї заслуги як до мільйона колл.

Це означало, що одна заслуга коштувала щонайменше сто мільйонів яскравих кредитів! За ці гроші він міг би виготовити чотири мехи Марка Антонія!

— Як Лицар, ви маєте право на десять заслуг за стандартний рік. Це просто кишенькові гроші, які допоможуть вам протриматися. Щоб проілюструвати цінність заслуг, погляньмо на бібліотеки.

Бібліотечний комплекс Товариства займав ціле плато. Кілька різних греко-римських споруд пропонували різні рівні знань. Зоряна Бібліотека призначалася для Зброєносців і містила книги та статті, які варіювалися від рівня початківця до учня. Лицар мав необмежений доступ до кожної книги.

Місячна Бібліотека пропонувала глибші знання. Книги та статті в її каталозі були вищого рівня, ніж підручники, які Вес раніше купував на відкритому ринку. Переважна більшість книг була для підмайстрів, хоча на найвищому поверсі були й книги Старшого рівня.

Лицарі, подібні до Веса, мали обмінюватися заслугами, щоб отримати віртуальну копію книги. Він міг отримати їх лише на спеціальні захищені планшети, щоб захистити знання. Ці планшети мали безліч шифрувань та інших форм захисту від копіювання.

Вони працювали дуже дивно. Якщо Вес хотів прочитати книгу, він мав проковтнути спеціальну нейронну капсулу, адаптовану до його ДНК, яка тимчасово переналаштовувала його зорові нерви на читання безглуздих візерунків, що відображалися на планшеті. Його мозок автоматично інтерпретував хвилясті лінії та символи у розбірливі слова.

Товариство надало Лицарям лише двадцять нейронних капсул. Це означало, що Вес мав лише двадцять спроб прочитати цілий підручник. Щоб отримати наступну партію нейрокапсул, він повинен був заробити більше заслуг.

— Як бачите, Вес, базові книги рівня підмайстра коштують лише одну заслугу для Лицарів. Більш просунуті книги коштують від п’яти до п’ятдесяти заслуг. Що ж до книг Старшого рівня, то навіть не думайте про них, поки не накопичите щонайменше тисячу заслуг.

Навіть Вес мав виконати десятирічну місію, щоб заробити тисячу заслуг. Деякі місії оплачувалися більше або тривали менше, але й небезпек у них було набагато більше. Деякі з цих місій ставили їхніх виконавців у центр активних конфліктів!

Вийшовши зі споруди, Гораціо повів Веса до входу в найвеличнішу бібліотеку: «Сонячна Бібліотека — святий Грааль Факультету Розробки Мехів Лімара. Кожен професор ТІЛ подарував їй хоча б одну книгу. За ці роки в ній накопичилася величезна кількість знань, навіть якщо більшість з них застаріла».

— А чи доводилося вам коли-небудь читати книжки з цієї бібліотеки? — з цікавістю запитав Вес. Гораціо виглядав досить старим. Він, мабуть, багато років працював під керівництвом Майстрині Олсона.

Гораціо надув груди: «Кілька років тому я виконав дуже важливе завдання для Майстрині Олсон. Я отримав право доступу до однієї книги з Сонячної Бібліотеки. О, ви не можете собі уявити, який блиск просочувався з кожної сторінки! Доторкнутися до суті їхніх спеціальностей — чудовий шанс!»

— Кхем! — він ніяково закашлявся, коли зрозумів, що його емоції взяли гору над ним. Він швидко відновив самовладання, як доброзичливий старший. — Знання в цій бібліотеці надзвичайно небезпечні для таких молодих дизайнерів, як ви. Якщо ви не набули багато досвіду і не загартували свою філософію дизайну, вам краще не заглядати сюди.

Вес кивнув на знак згоди, хоча й не без скепсису. Як щось таке невинне, як книжки, може зламати розум дизайнера мехів?

Вони спустилися з гірського хребта та увійшли в одне з міст. На відміну від еклектичного міксу на гірських вершинах, місто виглядало як справжнє середньовічне поселення-замок. Імітовані люди додавали сцені жвавості, хоча всі вони ігнорували членів Товариства, наче їх не існувало.

— Тут Зброєносці можуть орендувати віртуальний будинок або вітрину. Це не найгармонійніше середовище, але для більшості з них цього достатньо, якщо вони хочуть рекламувати свої послуги.

Багато зброєносців створили магазини чи ятки, де пропонували товари за заслуги. Вони також демонстрували свої здібності, сподіваючись, що їх найме хтось, хто має достатньо заслуг.

Дивлячись на цих талановитих дизайнерів мехів, які принижували себе за пару заслуг, Вес зрозумів, наскільки жорстоким може бути світ. Зброєносці, які приєдналися до Товариства Кліффорда, починали з самого низу і повинні були пробиватися нагору. Це нагадало йому суворі обставини, через які доводилося проходити студентам ТІЛ, щоб вижити.

— З цих зброєносців виходять чудові лакеї, якщо вам не вистачає людей. Товариство пов’язує нас усіх разом. Правила дуже суворі щодо тих, хто порушує будь-які контракти, укладені в його межах.

Вони досягли кінцевого пункту своєї подорожі. Гораціо привів Веса на висококласний базар, де Лицарі та люди ще вищих рангів облаштували власні вітрини.

Майже все можна було обміняти на заслуги. Від завершених проєктів мехів до уламків найсучасніших мехів — якщо ти мав заслуги, то все було твоє. Вес розширив очі, коли зупинився перед магазином, що продавав обладнання для виробництва.

— Це пристойний 3D-принтер, — зауважив Гораціо, дивлячись на машину. Це був звичайнісінький болотний принтер, поширений в Коаліції. — Для мене це нічого, але він має відповідати вашим потребам.

Величезний цінник у п’ятсот заслуг знеохотив Веса. Існувало не так багато способів швидко заробити таку кількість заслуг. Він неохоче відпустив блискучі іграшки та пішов за Гораціо, який показував найвідоміші магазини.

Екскурсія закінчилася, коли вони підійшли до фонтану. Гораціо сягнув рукою в кишеню і дістав звідти квиток заслуг. Він без вагань кинув його у фонтан.

— Люди кажуть, що можна привернути удачу, якщо кинути у фонтан якісь заслуги, — Гораціо посміхнувся до Веса, коли той здивовано подивився на сміття. — Ви можете подумати, що я викидаю віртуальний об’єкт у віртуальний фонтан просто так. Якщо ви вірите, що всесвіт фіксований і підпорядковується певному набору фізичних законів, то, можливо, ви маєте рацію.

Вес здогадувався, до чого він веде. Можливо, це навіть було своєрідним прихованим випробуванням.

— Я вважаю, що ми лише побіжно ознайомилися з роботою нашої реальності. Нам ще багато чого треба навчитися, — сказав він, без докорів сумління кидаючи цінний квиток заслуг у воду фонтану. Внутрішньо він застогнав від втрати. У нього залишилося лише дев’ять заслуг.

Його гід нічого не сказав і просто дивився на це. Коли квиток повністю занурився, він почав плавати: «Це все для цієї маленької екскурсії. Бережіть себе і наполегливо працюйте, щоб стати Підмайстром дизайнером Мехів. Як тільки ви досягнете цього рівня, ви отримаєте доступ до Титанового Саду, який є ексклюзивним порталом Кармін. Він не такий жвавий, як Товариство Кліффорда, але пропонує ексклюзивні ресурси, які допоможуть вам розвиватися».

Титановий Сад існував і як віртуальний портал, і як фізична локація на рідній планеті Майстрині Олсон. Своїм стрімким злетом Майстриня Олсон завдячувала Вермеєр Груп, але її справжня відданість була складнішою. Вона активно співпрацювала з майстрами з інших груп Коаліції та зберігала нейтральну позицію у всіх внутрішньокоаліційних війнах за територію. По суті, їй були раді скрізь.

Хоча Вес міг піднятися в ієрархії Товариства Кліффорда, для Карнегі Груп це залишалося способом впливати на нього. Якби він був втягнутий у складну політику між двома групами, все стало б дуже заплутаним.

Якби йому довелося робити вибір, то краще було б віддати перевагу Вермеєр Груп. Проте, як іноземець, Вес сподівався триматися подалі від цієї вигрібної ями та спокійно розвивати свої мехи у Яскравій Республіці.

— Поки що спробуйте скористатися тим, що може запропонувати Товариство Кліффорда, — щиро порадив Гораціо Весу. — Ресурси, які вони пропонують дизайнерам мехів нижчого рангу, досить вичерпні. Переконайтеся, що ви створили міцний фундамент і розвиваєте свої спеціальності крок за кроком. Хоча вам не варто поспішати, я очікую, що ви досягнете рівня підмайстра щонайбільше за десять років.

Весу не довелося запитувати, що станеться, якщо він не виконає цю вимогу. Як ганьбу для майстра, його позбавлять учнівства і виженуть геть, як непотріб.

— Зрозуміло. Я намагатимусь працювати якомога старанніше.

— І ще одне. Якщо ви застрягнете у навчанні, не соромтеся звертатися до мене, якщо вам потрібна буде допомога. Врахуйте, що у мене теж мало часу, тому краще мати при собі якісь заслуги.

Це залишало йому вихід, якщо він зовсім застрягне. Вес не очікував, що йому доведеться часто консультуватися з Гораціо, оскільки він покладався на Систему у вдосконаленні своїх навичок. Зубрити книжки, як людина, втрачало свій шарм, коли він міг просто витратити трохи ОД і повністю опанувати нові навички.

— Що ж, я, мабуть, дам шанс книжці, оскільки мені не вистачає ОД.

Як тільки Гораціо пішов, Вес також вийшов з симулятора. Він міг би позичити деякі книги пізніше. Спершу він мав закінчити ті, що придбав раніше.

Пройшовши через стільки битв на Лімарі, Вес відчув потребу закріпити свої нові здобутки, переглянувши деякі теорії, які він не зовсім розумів. Це був гарний спосіб згаяти час, поки Баракуда прямувала до Яскравої Республіки.