Бенкет загиблого звіра

Те, що було перед його очима, було тим, що він мусив витримати. Успішно приховуючи свої вбивчі думки, Рістіх грюкнув кулаком по столу. Однак це була правда, що якщо війна затягнеться, то це дасть привід для втручання бахарських військових. Вони чинитимуть гідний опір і врешті-решт капітулюють, щоб можна було розслідувати відповідальність Ґрола за ситуацію, що склалася. Це, безумовно, була легко досяжна мета, але якби він зробив тільки це, то не зробив би жодного заслуговуючого на похвалу вчинку. І навпаки, якби армія Червоного кола розгромила столицю, то, швидше за все, про неефективність Ґрола заговорили б. Після цього, коли б втрутився Бахар, повстанці з честю здали б йому замок. Тоді армія Червоного кола була б зображена як носій справедливості, а їхній лідер Рістіх став би героєм. Це могло б зробити його шлях до віце-короля Коїмбри чимось більшим, ніж просто мрії; його слава розійшлася б по всьому світу.

На даний момент цей план був отриманий від найвпливовішої людини в імперії Хоршійдо. Аміль заздалегідь зв'язався з імператором і поділився своїми планами. Щоб вирізати ракову пухлину на випередження, він хотів усунути від влади власного старшого брата. Дізнавшись про цю пропозицію, імператор прийняв швидке рішення і залишив Аміля з наказом продемонструвати власну доблесть. Це було випробування, щоб побачити, чи гідний він стати наступним імператором. Успіх означав би інавгурацію Аміля як наслідного принца.

- То що ж, капітане, що нам робити? Якщо ми залишимося тут, то не зможемо повністю відремонтувати стіни. Мало того, що це було б великим подвигом з витривалості, так ще й потрібно було б імпортувати високоякісні матеріали.

- Я знаю, що наші початкові плани передбачали повалення Мадресс. Наш супротивник - дурний Ґрол у слабкій Коїмбрі, і у нас навіть є ті, хто його зрадив. Ми не можемо сильно вплинути на війну, маючи лише кілька компетентних людей. Якби я командував, ми б точно перемогли. Ми лише невелика сила, але це навряд чи було б важко!

Під час об'єднавчих воєн провінція Бахар воювала з воїнами з провінції Гемб, яких очолював Бог Сонця, і чинила запеклий опір; на їхніх плечах лежав тягар історії. Бахарська кіннота була могутнішою за Бога Сонця, який зазнав поразку того дня. Хоча воєнна фортуна не була до них прихильною, і вони врешті-решт були змушені капітулювати, те, що їхній опір був найефективнішим на континенті, незабаром стало широко відомим. З цих причин вони все ще дуже шанували цей опір, навіть у той час, коли Аміль став віце-королем, вони зберігали пильність.

За один крок Коїмбра з її товарами і солдатами була розгромлена, і вона швидко здалася. Досі існують легенди про коїмбрців, які жалібно благали про спасіння; їхня жаліслива натура і презирство, що супроводжувало її, принесли їм нову славу. Це була країна, яка, легковажно проводячи час, була розгромлена жорстокими війнами, що їх обрушив на неї Бог Сонця.

"У них є золото, але немає людей", - так говорили про Коїмбру. Для Рістіха, який походив з Бахару, Коїмбра навряд чи була чимось страшним. Тим більше, коли їх очолювали такі люди, як Ґрол.

- Коротше кажучи, чи можна продовжувати підготовку до маршу?

- Звичайно! Не хвилюйся за батьківщину, коли візьмемо столицю, без сумніву, зв'яжемося з Амілем і подаруємо її йому!

- Тоді вибери людей, які підходять для керівництва, і збери їх. Повертайся зі звітом, коли закінчиш.

Геб, чиї емоції були написані на його обличчі, старанно віддав честь і пішов.

Якщо безпека дійсно є найбільшим ворогом, ми повинні старанно працювати, щоб відвернути цю загрозу. Дайте подумати, ми всеодно повинні зробити все ідеально. Навіть проти некомпетентного Грола і слабких військових Коїмбри, більшість наших сил також з Коїмбри. Поки вони люди, вони не можуть надто відрізнятися.

Цей спосіб мислення також був важливим. Було незрозуміло, чи Рістіх, який підняв повстання і довів його грабунки до крайніх меж, насправді передасть провінцію Амілю. Якщо він не впорається з завданням, його б відрубали, як хвіст ящірці. Можливо, він ще не усвідомлював цього факту, а можливо, вдавав, що не знає.

Грубо погладжуючи бороду, Геб вирішив, що з панськими справами він розбереться пізніше. Тепер, коли його завдання виконано, він захопить жінку і втопить свої печалі у вині. Якщо його сили згодом підведуть, то не біда.

Що ж, як я і думав, капітан повинен буде взяти на себе відповідальність, якщо все прогорить. Все закінчиться, якщо я просто скажу, що це був план Рістіха з самого початку. Це хороший трюк, щоб прожити довше.

Він згадав обличчя Ноель, яка розпитувала його про методи досягнення щастя. Він не знав, де вона, але відчував, що наступного разу вони зустрінуться вже як вороги. Це була його солдатська інтуїція. Нед був близький до власної перемоги, коли зустрів свою трагічну долю. Іншими словами, йому не вистачило сил, щоб піднятися до майже ідеальної перемоги.

- Ах, я не встиг навчити її повного значення всього цього. Наступного разу, коли ми зустрінемося, я все їй розповім як слід.

Коли приходить смерть, навіть перемога стає просто марнославством. Для Геба вижити було перемогою. Чи то перемога і життя, чи то просто виживання - це одне й те саме.

Я вважаю, що уникнення смерті - це перемога. Щоб не померти, треба боротися і здобувати гроші. У цьому і є секрет щасливого життя.

Він зробив собі замітку, що скаже це Ноель перед смертю. Якби його назвали брехуном на порозі власної смерті, це зменшило б його шанси на переродження.

Фрейзер, з того ж села, швидше за все, силоміць притиснув би Ноель до землі. Йому стало цікаво, як вона відреагує коли вона побачить, якими вони з Крафтом стали. Серце Геба підскочило, коли він уявив, як спотвориться її відсторонене і благородне обличчя, коли вона зіткнеться з цією ситуацією. Чи заплаче вона, чи розгнівається, чи впаде у відчай, він не мав жодного уявлення. У будь-якому випадку це було б цікаво.

- Ах, я дійсно з нетерпінням чекаю на це.

Коїмбра, замок Мадресс.

Західний берег замку переходив у пляж, і там був побудований великий порт. В усіх інших напрямках розкинулося величезне замкове місто, і багато чудес залишилося від часів його існування як найбільшого торгового міста континенту. Воно майже не постраждало від слабкої оборонни і безглуздих руйнувань під час війни. Північні копальні вичерпалися, і торгівля з Мундоново була перервана, але поки були люди і їжа, торгівля триватиме. Повстання, можливо, навіть привело до міста біженців. З наближенням кризи прямо на їхніх очах, люди не робили нічого незвичайного. В результаті столиця виглядала досить процвітаючою.

- Отже, це — Мадресс провінції Коїмбри. Справді величезне місто.

- Зараз не час розслаблятися. Ми повинні швидко зробити наш звіт віце-королю. Ситуація термінова.

Синтія ткнула в Ноель палицею. Посланець уже передав основну інформацію, але обставини зобов'язували їх повідомити про деталі ситуації особисто. Коли вони з'єдналися з підкріпленням, новина про падіння Рокбелла вже надійшла. Командувач, генерал Гаддіс, виявився несподівано обережним щодо кількості ворогів, і він вже планував власну відставку. Хоча вони поспішили до Рокбелла, він уже впав, коли вони прибули, а його володар вже був мертвий. Тож, коли вони успішно визволили дружину і дитину віце-короля, врятувавши їх від найгіршого, вони не відчували потреби поспішати назад. Загін в їхньому тилу слугував прикриттям для основної частини. Загін Синтії приєднався до основних сил і за кілька днів повернувся в безпечне місце.

- Тож обов'язково повертайся. Коли повернешся, я отримаю свою винагороду. Такою була обіцінка.

- Про що ти? Ти теж підеш. Ти та, хто вбив Неда, а також свідок його розмови про Бахар. Ти повинна повідомити віце-короля з власних вуст, що...

Синтія обірвала власні слова, не встигнувши зайти так далеко, бо зовнішній вигляд Ноель був жахливим. Вона була в обладунках, оскільки підкріплення не підготувало жодного запасного жіночого одягу. Вони не були частиною експедиції, тому їхні запаси були мінімальними. Як і очікувалося, вони підготували чудовий комплект одягу для леді Сари, але для Ноель нічого не знайшлося; проте їм вдалося забезпечити її спідньою білизною. Нинішня Ноель була вдягнена в закривавлену шкіряну кірасу, на спині у неї була набедренна пов'язка, а на поясі бовтався бойовий молот. Дорогою назад вони намагалися відмити її, але зрештою не змогли повністю стерти кров і бруд.

- Гей, нічого, якщо я трохи прогуляюся містом? Тут є на що подивитися, і я відчуваю, що ми знайдемо багато скарбів.

- Ні. Перш за все, нам доведеться переодягнути тебе. Ти думаєш, що зможеш побачити віце-короля в такому одязі?

- Я не хочу з ним зустрічатися. Здається, це неприємно.

- Ах, тихіше! Просто йди за мною!

- А нам що робити? - нервово запитав Мірут, коли інші жителі села зібралися позаду нього зі схожими виразами обличчя.

- Поки що вас відведуть до казарм. Буде краще, якщо ви поїсте там і прийдете до тями. Коли заспокоїтеся, обов'язково подумайте про те, що ви плануєте робити далі.

- Що робити? - Мірут і солдати-добровольці зробили розгублені обличчя.

- Чи залишитеся ви тут, чи повернетеся до свого села. Це місце все ще знаходиться у сфері впливу повстанської армії, чи не так? Ймовірно, вам доведеться воювати з рештою повстанців, перш ніж ви зможете повернутися.

- Нізащо! Ми навіть не будемо корисними!

- Ця провінція не настільки багата, щоб утримувати людей, які нічого не роблять. Місто може здатися жвавим на перший погляд, але насправді все не так райдужно.

Закінчивши свої різкі слова, Синтія розвернулася на підборах, гордовито потягнувши Ноель за собою.

Прибувши до офіцерської казарми, Синтія попрямувала до своєї кімнати. Це було підготовлене житло для всіх офіцерів, які відповідали за більш ніж сто чоловік. На відміну від звичайної казарми, вона мала окремі кімнати і більш міцну конструкцію. Спочатку вона жила в особняку, але, оскільки дохід родини Едріч не дозволяв утримувати прислугу, коли вона залишилася сама продала маєток. Їй було неймовірно самотньо жити самій у великому особняку, тому під час навчання вона переїхала до казарми. Хоча вона знала, що це створить їй репутацію занепалої аристократки, але оскільки вся провінція переживала важкі часи вона не зважала на це. Вона наполовину посміхалася, наполовину кривилася, дивлячись на своє становище.

- Це моя кімната, швидше заходь.

- Перепрошую.

- Не те, щоб я тут нічого не мала, тому будь стримана. Швидко переодягайся, і ми поїдемо до замку.

- Я, я зрозуміла, тому відпусти мене, будь ласка.

Ноель затягли в кіманту. Вона побачила пухнасте, на перший погляд, білосніжне ліжко, скромний письмовий стіл і велику шафу. Поруч з нею висіли шоломи та обладунки. Відчуваючи, що її щось збуджує, Ноель кинулася до ліжка, яке стояло навпроти. На жаль перед самим ліжком її волосся спіймали, заважаючи їй досягти її пухнастої мети. Після того, як Ноель смикнули ззаду, її голова опинилася під дивним кутом, і вона на якийсь час зупинилася в такому положенні.

- Боляче, знаєш.

- Ну, я не хочу, щоб ти в такому вигляді кидалася на ліжко.

- Від її пухнастості я втомлююся.

- Найбільшою проблемою є те, що ти брудна! Ти ідіотка!!!

- Можна мені трохи поспати?

- Ні!

Силоміць утримувана руками Синтії, Ноель видавала тихенькі невідомі звуки, дивлячись з тугою на ліжко. Вона присягалася будь-яким богом, який її слухав, що їй вдасться зробити це з другої спроби, хоча, швидше за все, їй ніколи не пробачать цього. Але, як вона і боялася, бога не було.

- Веее.. в мене голова розколюється.

Хоча Ноель скаржилася, Синтія не слухала.

- Ти не служиш у війську, але чому б нам не одягнути тебе у військову форму? Ти ж брала участь як солдат-доброволець. Цю я отримала, коли мені було лише десять років. Щоправда, вона трохи довга...

Сказавши це, вона передала білу уніформу. Вона не була формою високого рангу, тому не мала погонів, але на ній був герб Коїмбри. Торговельне місто мало горду емблему. З одного боку шкали лежали золоті монети, з іншого – товари. Синтію швидко підвищили до командира сотні, тож її уніформа з часів, коли вона керувала десяткою, була як новенька. Хоча в походах і на полі бою вони носили обладунки, уніформу використовували і для всіх інших випадків, а останніми роками майже не траплялося битв, або навіть підкорення бандитів.

- Гм?

- Я лише позичаю її тобі. Ми зустрічаємося з віце-королем тому не повинно бути неповаги.

- Я розумію. Це справді гарне вбрання. І воно кльове.

Говорячи це, Ноель скинула з себе брудний одяг. Хоча вона мала б відчувати певні труднощі з незвичним для неї вбранням, вона зуміла швидко і вправно перевдягнутися в нього. Ноель зовсім не була схожа на людину, яка має досвід у подібних речах, тож як їй це вдалося, залишалося загадкою. Вона була вдягнена не як новобранець, а як жінка-офіцер, яку нещодавно підвищили у званні. З серйозним виразом обличчя і галантним виглядом вона нахилила голову після того, як була повністю одягнена.

- Гей, я добре виглядаю?

- Т-так.

Поки Синтія дивилася на неї, Ноель підійшла до столу і взяла щось у руки. Те, що привернуло її увагу, вона без вагань взяла в міцні обійми. Це були окуляри, які носив покійний брат Синтії. Не як людина, що бере сувенір, а скоріше як покинута дитина, вона оцінила оправу.

- Одягну це і зав'яжу волосся.. Ну як, я виглядаю розумною?

В окулярах у чорній оправі, із зав'язаним за головою волоссям, вона обернулася. З усіх боків вона була схожа на військовослужбовця. Вона була схожа на ефективного секретаря або штабного офіцера. Той, хто не знав, хто знаходиться всередині цієї оболонки, був би легко обманутий. Навіть знаючи, що знаходиться всередині, Синтія відчувала, що її якось обманюють.

- ...

- Цього разу...

- Що це, ти раптом випросталася?

- Міс Синтія, віддайте наказ. Приготування  вже завершено.

- Що це раптом...

- Якщо немає нічого особливого, я розберуся з цим сама, будь ласка, залиште все мені.

З мудрим виразом обличчя, як у бюрократки, вона насунула окуляри, розвернулася і швидко спробувала піти геть. Для Синтії це був найбільший шок з усіх.

- С-стривай! Не розбирайся з цим сама! І що це за окуляри!?

- А я думала, що все йде добре.

- Зовнішність - це добре, але тобі треба щось робити зі своїм внутрішнім "я"! Ти ідіотка!

Коли Синтія закричала Ноель затулила вуха обома руками. Ця абсолютно недоречна позиція, яку вона зайняла в образі надійного штабного офіцера, породила у Синтії абсолютно новий тип занепокоєння.

- А, що важливіше, можете відатти мені ці окуляри?

- З чого це ти раптом?

- Тому що я збиралася отримати винагороду. Я думаю, що ці окуляри дуже гарні.

Завагавшись лише на мить, вона вирішила, що немає жодних причин відмовлятися, а точніше, оскільки вони не були дорогими, у неї була причина радіти. Якщо вона не дотримається угоди, ніхто не знає, що зробить Ноель, але було очевидно, що вона щось зробить; можливо, навіть з молотом в одній руці і двозубом в іншій. Оскаливши зуби, Синтія спробувала загнати її в кут. Сама того не усвідомлюючи, вона відчула, як по спині пробігли мурашки, і, щоб прояснити свої думки, закашлялася.

- Я хотіла сказати "ні", але обіцянка є обіцянка. Роби, що хочеш.

- Так! Я буду цінувати їх. У цих окулярах я виглядаю розумною, чи не так? Це окуляри, які роблять мене розумною, цікаві окуляри.

- Гей. Ти плануєш їх носити?

- Так. Світ виглядає дивовижно. Тепер його справді добре видно.

Синтія збиралася сказати їй, що, звісно, окуляри зробили це, але у них було мало часу.

- Це добре. Поки ти тут вовтузилася, у нас закінчився час, тож поквапся і йди. Заздалегідь попереджаю: не кажи нічого грубого віце-королю. Говори тільки у відповідь на запитання.

- Я розумію... я розумію Синтія-сама. Будь ласка, залиште все мені.

Незважаючи на підготовлені манери, її тіло засвербіло.

- Будь ласка, припини знущатися з мене. Наступного разу, думаю, я знову вщипну тебе за щоку.

- За що? Я ж навіть правильно використала почесні слова...

- Мовчи, я неодмінно вщипну!

- Тоді нічого не вдієш. Я зрозуміла, Синтіє.

Зарозуміло поплескавши її по плечу, Ноель пішла вперед сама. Навіть Великий Генерал не зміг би зрівнятися з її впевненістю. Посидівши ще мить, наполовину на знак протесту, Синтія ще раз зітхнула, не розуміючи Ноель, встала і пішла слідом за нею.