Бенкет загиблого звіра

Рокбелл пав під армією Червоного кола. Понівечені тіла, розбиті вітрини магазинів, зруйновані будинки та дим, що здіймався над містом, залишили по собі сліди колишнього насильства. Голови охоронців, які залишилися вірними до кінця, були повішені на деревах, а батька Сари, графа Людвінга Барела, повісили на восьми шматках на загальний огляд. Ті, хто вижив, не уникнули жалюгідного стану, який охопив місто. Жінок і дітей катували, а на військовополонених випробовували нову зброю. Вульгарний сміх приховував крики і плач.

- Ах, цей відбивався. Стає нудно, коли вони цього не роблять.

Геб вже давно не насолоджувався смородом крові та божевіллям, для нього справжньою насолодою була битва. Він супроводжував кожне поле бою, де життя і смерть швидко переходили з рук в руки. Цей запах знали лише переможці, які залишилися в живих. Від одного подиху могло стати погано, тому Геб охоче шукав місця смерті.

- Хех, краще б тобі не "наїдатися" поки я закінчую з цим. Найкраще ще попереду.

На полі бою інстинкти і жадібність оголилися, і долі зіткнулися. Це був рай для переможця і пекло для переможеного. Там не існувало класових відмінностей: аристократи, плебеї та імператори - всі були роздягнені догола. Залишалося лише питання життя або смерті.

- Вітаю, товариші, вам весело?

- Т-так!

- Тоді все добре. Для таких речей важливий ентузіазм. Робіть це до душі. Проте, якщо ви все ще хочете мати можливість погратися з кимось, хіба поміркованість не важлива? Є ще багато замін, але не всі вони будуть такими ж гарними.

Геб гукнув юнака, який схилився над дівчиною на узбіччі. Сам він досить добре зливався з натовпом, але мав виконати важливий обов'язок. Він повинен був стримувати себе доти, доки його не буде виконано, бо, зрештою, він був лицарем Бахару. Не надихавшись смороду крові та диму, він пішов вулицею.

Ах, як мило. Ці наївні юнаки потрапляють у порок, огорнуті бажанням. Мені подобається, як це людяно. Етика і праведність не врятують життя. Живи, як хочеш, і помри, коли твоє щастя закінчиться.

Не думаючи про майбутнє, він вкладав всю свою силу в сьогодення, щоб насолоджуватися кожною миттю. Він не зважав на інших. Якщо не брати до уваги повстання та інші подібні речі, він вважав найцікавішим просто жити сьогоднішнім днем. Граф Барель, якого розірвали на шматки, не був винятком. Його життя закінчилося після того, як він вичавив податки зі своїх збіднілих побратимів, щоб жити в абсолютній розкоші. Незважаючи на болісний погляд, з яким він дивився на власну смерть, адже все його життя було сповнене розкоші, він, швидше за все, ні про що не шкодував.

У порівнянні з цим, думка про нецікаве життя пропливала в його голові поряд з обличчям його командира. Той лише постійно скаржився своїм підлеглим; він був людиною, яка жила для того, щоб слухняно виконувати накази і підніматися до вершин; це був Рістіг.

Ми всі, як і Рістіг, енергійно працюємо над захопленням Мадрессу, але хто знає, чим це закінчиться? У будь-якому разі, бурхливий шлях - найцікавіший.

Роздумуючи про це, він йшов, коли з сусіднього будинку почув приємний голос. Прислухавшись, зрозумів, що він належав молодому чоловікові. Примхливо зазирнувши, він впізнав обличчя. Воно було схоже на те, що колись належало юнакові.

- Ну, ну, ви таки можете це зробити, Фрейзере і Крафте. Так що, піти зі мною вартувало того?

- Я й гадки не мав, що це так весело - брати речі, які мені не належать! Хе-хе-хе-хе!

З вином у руці, Фрейзера чекала дівчина, яка перебувала в ступорі. Її батько, який захищав її, був, за кількома словами, вже трупом. Голова тіла була напівжартома відкинута вбік.

- Ось так, ось так! Грабувати чуже майно - це найкраще. А ще краще, коли ти забираєш у ворогів найбільші скарби, еге ж? Це смак, який може відчути лише переможець!

- Хоч Крафт і був таким переляканим раніше, але подивіться, як він поводиться зараз. Ха-ха, вона абсолютно синя!

- Молоді такі. Ти виростеш і станеш таким, як я, і не будеш скиглити, як дитина, сподіваючись, що тобі куплять ласощі. Якщо доживеш до того часу, ти встигнеш все це скуштувати.

- ...

Крафт був у трансі і не реагував на слова. Його руки, що зміцніли від роботи в полі, до межі скручували шию жінці. Це була мати дівчинки, яка розважала Фрейзера. Її очі були широко розплющені, але видно було лише білки, а язик жалюгідно звисав з рота. Швидше за все, вона була вже мертва. Крафт був охоплений плотськими бажаннями; юнак, який хвилювався через чужі погляди, зник. У нього було обличчя голодного вовка, і Фрейзер, який насміхався з нього, був таким же. Вони вже покинули думки про своїх товаришів з Коїмбри. Перед ними була не ненависна аристократія, а простий міський люд. Тепер у місті було лише два типи людей: переможці і переможені; мародери і пограбовані; залишилися лише вони.

- Гей, Крафте, хіба ця вже не мертва? Скільки ти ще з нею бавитимешся, перш ніж шукатимеш товариства іншої жінки?

- ...

- Так не годиться. Ти мене зовсім не слухаєш.

- Інші можуть стати проблемою, тому не вбивай їх занадто багато! Пам'ятай, як розважатися, не вбиваючи.

- Я зрозумів!

- Тоді у нас немає проблем, робіть, що хочете!

- Звісно, я зроблю, що завгодно! Адже ми ж переможці. Ха-ха! Ми переможці!

Фрейзер був у піднесеному настрої. Геб хлюпнув трохи вина на Крафта, який все ще не реагував.

- Ось це настрій, Фрейзере. Після цього ми виїдемо на міланський тракт і одним махом опинимося у столиці Мадресс, якщо все піде за планом.

- С-серйозно?

- Чому б і ні. Адже там збирається престижна знать. Вони користуються грошима, заробленими нашою працею, щоб безтурботно жити. Тому ми повинні справедливо стягнути борги, які вони заборгували народу, як армія Червоного Кола.

- ...Знать...

- Вони всі будуть гарно вдягнені, так? Їхні наймолодші доньки жили так все життя, обвішуючи все своє тіло дорогоцінними самоцвітами. Вони ніколи не займалися важкою працею, тому їхні руки красиві і м'які, а тіла добре сформовані і ніжні. Не кажучи вже про те, що їхні домівки мають бути наповнені коштовностями. Ми будемо красти, і красти, і красти, і красти, поки не виснажимося!

Коли Геб підвищив голос, Фрейзер з посмішкою кивнув. Крафт, незважаючи на свою манію, люто хитав головою вгору-вниз.

Люблю спостерігати, коли вони ось так повністю падають.

- А, я знаю, що це змінює тему, але це про твоїх приятелів з льотної колони...

- А, так це про інших, які пішли з Мірутом і Ноель?

- Саме так. Я не знаю, куди вони пішли. Ти щось знаєш?

- Я не знаю. Можливо, вони просто повернулися до села. Ха, якщо вони могли так розважитися, нічого не роблячи, то вони справді ідіоти.

Фрейзер був роздратований, але він уявив собі постаті Мірута та інших. Обличчя Ноель було останньою річчю, яка промайнула в його голові. Порівнюючи її з дівчиною, яка була поруч, він з силою обійняв її, і таким чином вкрав те, що було поза його контролем. Для нього це було просто: для переможця не потрібна згода. Такий був порядок речей, і він повторив би це і наступного разу.

- Гей-гей, якесь не дуже охоче обличчя. Молоді, звісно, гарні, еге ж?

- Вам щось потрібно від льотної колони?

- Ні, нічого особливого. З цим я піду, а потім вип'ємо за нашу перемогу!

- Так!

- До зустрічі.

Піднявши руку, Геб зачинив за собою двері, вигнувши шию, ніби очікуючи незручності. Те, про що він мав доповісти Рістігу, обіцяло бути неприємним, і, схоже, це могло стати серйозною проблемою.

Ах, який клопіт. Дурний Нед, що сталося з його "найбільшим подвигом"? Перевтома і смерть не допоможуть тобі дізнатися.

Геб прийшов до найбільшого особняка графа Барела. Вхід був укріплений і охоронявся кількома солдатами, які злагоджено відчинили ворота за сигналом Геба.

В армії Червоного кола Рістіг, командир тисячник з Бахару, усамітнився в кабінеті. Він вже деякий час перечитував директиву від віце-короля Бахару Аміля Вардки, і вираз його обличчя був надзвичайно похмурим.

- Наразі ми маємо утримувати цю позицію, щоб виграти час? Ми не повинні наступати на Мадресс!? Навіщо гаяти час у нерішучості!? Аааа, це нічим не відрізняється від пропозиції Фаліда, що за бісюче хлопчисько!!!

- Капітане, вибачте, що втручаюся поки ви зайняті.

- Ти запізнився! А коли, по-вашому, я тебе викликав?! Що, ці паскудні плебеї на тебе вплинули, падлюко?!

- Капітане, годі вже лити брудом. На даний момент вони наші союзники.

- Що поганого в тому, щоб називати сміття сміттям!?"

- Ну, на даний момент, будь ласка, зберігайте спокій. Тут всяке буває. Я маю доповісти про пошуки Неда, а також про дружину і дитину Ґрола.

- Почни з дружини і дитини Ґрола! Їх схопили, як і планувалося, так?

- Ну, ми змогли точно визначити їхнє місцезнаходження. Невдачі в переслідуванні призвели до того, що вони відірвалися від групи переслідування і втекли. Доведеться відкласти план, щоб використати їх як важіль впливу.

- Дідько! Ми не можемо покладатися на новобранців з Коїмбри! Як вони змогли втекти, коли ми були так близько!?

- Ну, розвідники все ж таки йшли за кадровими солдатами. Чого ще можна було очікувати від колишніх кріпаків? Це правда, що Коїмбра повна жалюгідних солдатів.

Дружину з дитиною відправили туди в рамках підготовки до повстання. Їхнє захоплення мало бути бездоганним. З іншого боку, їхнє захоплення могло бути тільки на користь, і тому Рістіг був би вдячний, якби воно вдалося, але не дуже засмутився, коли б воно провалилося.

- Отже, ти знаєш, куди подівся Нед? Він досі не виходив на зв'язок.

- Ми пішли до форту, про який говорив той ідіот Нед, але знайшли лише кілька понівечених трупів.

- Чиїх трупів?

- Усередині форту знайшли тільки Неда і бахарців. Всі вони були вбиті. Це справа рук неймовірно вправного солдата.

- Хм... отже, жінка і дитина були сховані там, зрештою. Ми полювали за сім'єю Ґрола, тож елітна охорона не виключена.

- Хоча Нед був досить досвідченим, його супротивник цього разу був на іншому рівні. Це Коїмбра, тому є небезпека недооцінити їх занадто сильно.

У двох загиблих не було голів, а у Неда верхня і нижня половини були розділені. Не було жодних сумнівів, що вони були вбиті майстром; найімовірніше, одним із коїмбрських гвардійців.

- Якщо це правда, мені теж доведеться попрацювати над тим, щоб не недооцінити їх. Ми маємо справу з потужним суперником.

Нед був дещо легковажним, але це не зменшувало враження від перемоги над ним, тому нова стратегія передбачала відбір більшої кількості колишніх солдатів Коїмбри. Можливо, це були не найдисциплінованіші солдати, але використання будь-якої можливості було особливістю бахарської армії. Грубі слова Геба були наслідком його нових обов'язків з нагляду за новим поповненням. Сам Рістіг мав певні сумніви, але мусив слідувати плану Аміля.

- Біля виходу з потаємного ходу є сліди бою. Решта трупів були солдатами Коїмбри, а інші троє - бахарцями. Схоже, що бахарці були мішенню. Один з тих, хто був з Недом, ймовірно, зрадив їх і втік.

- Ти думаєш, що вони досі не помітили присутності бахарців?

- Нед колись служив у війську Коїмбри. Якби хтось із коїмбрців упізнав його, це не було б дивно. Але якби їх не впізнали, це було б просто смішно.

Геб мав диявольську інтуїцію і висловив свою гіпотезу. Не виключено, що сам Нед випадково проговорився про це, хоча слідів тортур не було. Миттєва смерть замість того, щоб ризикнути видати військову розвідку, не була чимось незвичайним.

- Тоді все погано. Якщо це пошириться як чутка, це може знищити всю армію Червоного Кола в один момент. Зрештою, вони просто збіговисько звірів.

Точних доказів не було. За будь-якої кількості свідків, усі бахарці були вбиті під час обстрілу форту. Бахар тримався в тіні і навряд чи був би знайдений офіційно, але чутки не потребували доказів. Від людини до людини розповідь прикрашалася, поки бахарці б не втратили голів, таким був жах чуток.

- Мені цікаво ось що. Коли люди армії Червоного Кола переможуть, вони відчують смак крові та пороку, чи не так? Після цього вони не будуть думати про мораль і справедливість. Не недооцінюйте звірів які відчули запах крові.

- Це має сенс, я про це не подумав.

- Важливо атакувати, атакувати, атакувати і продовжувати тиснути. Швидко переходити на наступне місце, щоб не думати про розбещених тварюк.

Завоювати будь-яке місце, з будь-якою кількістю війська, було б проявом великої сили. На жаль, кожна битва підривала бойовий дух військ. Особливо з Червоним колом. Особливо у випадку з армією Червоного Кола, можливість її розпаду була завжди присутня. Якби вони прокинулися від звірячого заціпеніння, то знову пізнали б страх смерті і, швидше за все, діяли б, щоб зберегти власне життя; таким було людство.

- Раніше з Бахару надійшла жахлива директива. Ми повинні залишитися в Рокбеллі і продовжити час повстання. Наказано зупинити наступ на Мадресс.

- Це були якісь несподівані вказівки... ну, Амілю дозволено говорити те, що він хоче. Але все ж таки, чому саме зараз?

- Б'юся об заклад, що той покидьок Фалід нашіптував йому на вухо якісь дурниці. Він зациклився на тому, що дружив з недосвідченим Амілем з дитинства! Він зробив з себе примару влади!!!

Рістіг виплюнув ці слова, хоча й приховував свою заздрість. Якби об'єкт його знущань був там, він би підняв на нього крик. Королем Рістіга був віце-король Бахару Аміль Вардка. Він був найперспективнішим юнаком в імперії і мав на меті стати наступником імператора. Сам Рістіг прийняв мудрість його пропозиції і не лише присягнув на вірність, але й був справді союзником імператора в своєму серці. Єдиною його проблемою був рудий Фалід, який знав Аміля з дитинства. Досконалий у літературному та військовому мистецтві, привабливий як обличчям, так і статурою, вправний у холоднокровності та силі духу, він був взірцем досконалості. Популярний серед солдатів, він неухильно здобував заслуги і при першій же нагоді підвищувався у званні.

Аміль вже піднявся до рангу Старшого Командира Тисячі, перевершивши Рістіга. Те, що він стане Великим Генералом, Віце-королем і, зрештою, Імператором, було поширеною думкою. Зрештою, він був результатом операції Імператора Бефнама "Світанок". Ніхто не сумнівався в його компетентності. Фалід, швидше за все, стане правою рукою Аміля. Рістіг не міг з цим змиритися. Протягом останніх 20 років ніхто інший, як Рістіг, працював, не покладаючи рук. Він пройшов через багато випробувань і пройшов вишкіл у бахарській армії, якій, як відомо, важко було догодити. Рістіг відіграв важливу роль у придушенні небезпечного повстання ще до того, як народилися Аміль і Фалід.

Виконуючий обов'язки Великого генерала Бахару був близький до відставки, і він твердо вирішив, що саме він повинен зайняти цю посаду. Його мета була цілком природною. Він мало що знав про операцію "Світанок", але він знав, що не можна дивитися зверхньо на людей, які вижили в цьому підозрілому проекті. Для жителів Бахару гордість не дозволила б допустити такої помилки. Він подав заявку на керівництво повстанням у Коїмбрі в надії на підвищення. Якби йому вдалося блискуче захопити столицю, він отримав би найвищі почесті від самого Аміля.

Я змушу Коїмбру впасти! Не думай, що зможеш стати у мене на шляху, Фаліде!!!