Обіцянка двох молотів

- Що? Жіночий голос?

- Це жінка, вона тікає! Це має бути Сара! Ловіть її!

- Вона щось несе! Це, мабуть, дитина! Гаразд, нагорода моя!

- Гей, а як щодо цих хлопців?

- Не звертай на них уваги! Вони просто залишки розбитої армії!

Погнавшись за яскравим світлом, оточення враз розчинилося.

Так ось воно що! Швидко вона це придумала! Як нерозважливо...

Після таких роздумів вона вирішила, що не може витрачати час.

Піднявши меч, вона наказала:

- Час настав! Виривайтеся, за мною!!!

- Прийнято!

З усіх сил прорвавши оточення, Синтія вийшла з лісу і просунулася аж до міланського тракту Коїмбри. Наближаючись до столиці, вони підтвердили, що марширувати під прапором Коїмбри безпечно. На цьому їхня місія була завершена. Ледве тримаючись на ногах, що були як дерев'яні палиці, Синтія відзвітувала.

- Здається, ми втекли. Швидше, відправ бігуна до передового загону.

- Ми в безпеці? Але, Ноель...

- Синтія, і всім вам, солдати, я дякую вам від щирого серця. І цій героїчній дівчині теж.

Сара заплющила очі. Елгар, важко дихаючи, гарячково перевіряв своє оточення. Всі й без нього знали, що він шукає Ноель.

- Чекати на Ноель... зрештою, погано?

Хоч вони й використали приманку, але це було зовсім не те, чого вони очікували. Вони думали лише про те, щоб битися на смерть, але таке мислення могло призвести лише до поразки. Та, хто проклав шлях до успіху їхньої місії, був не солдат, а ця дівчина. За таких обставин втекти живою, виконуючи роль приманки, було б майже неможливо. З такою кількістю переслідувачів це було лише питанням часу, коли вони оточать її; крім того, на неї полювали хтиві зрадники. Вони не хотіли уявляти собі її долю.

Принаймні, було б добре, якби вона померла, зберігши людську гідність. Я так і не зміг віддячити їй за те, що вона зробила.

Синтія до останнього трималася за свої сумніви, попри те, що вона двічі врятувала її. Вона відчувала себе найгіршою людиною у світі.

- А, гм, лицарко Синтіє. Ноель...

- Швидше за все, її схопили або вбили. У будь-якому випадку, це не могло закінчтися добре.

- Ні, не може бути, вона не могла просто так померти, як...

Мірут завмер, не знаходячи слів.

- Вибачте, але принаймні ми можемо повідомити віце-короля про її досягнення. Її ім'я і честь...

- Це нічого не означає, якщо вона мертва. Чому... чому це сталося!?

Перериваючи її слова, обличчя Мірута показало сльози, які просочилися назовні, попри те, що він відвернувся вбік. Можливо, він мав до неї особливі почуття. Не тільки обличчя людей з її села, але й обличчя солдатів потемніли. Її трохи відсторонена, бездонна позитивність в той чи інший момент полонила кожного з них. Це стосувалося й Елгара, і Сари, і навіть самої Синтії.

Смуток нікому не допоможе. Я їхній командир. Якщо я не поведу їх до кінця нашої місії, як вони будуть битися?

Синтія витягла меча з піхов і вийшла перед загоном.

- Завдяки доблесним зусиллям солдата-добровольця Ноель ми змогли втекти з лещат смерті! Ми врятували леді Сару і юного принца!

Щоб виправити свій голос, який став сухим, вона зробила паузу, перш ніж продовжити висловлювати свої почуття.

- Солдате-доброволець Ноель, ми молимося, щоб ти, віддавши своє життя за успіх нашої місії, упокоїлася з миром разом зі своїми побратимами. Всім віддати честь!

Синтія підняла перед собою меч, і солдати в повному порядку віддали честь лісу. Сара та Елгар піднесли молитву. Здавалося, що сонце раптово вийшло з-за хмар. Вони несамовито бігли й не помітили, як дощ припинився. З важкими думками в голові Синтія заплющила очі. Після того, як вони віддали шану, через близько хвилину позаду них почувся якийсь звук. Побоюючись, що щось сталося, Синтія розплющила очі й обережно обернулася.

- Ай!

- Пф...

Обернувшись, вона побачила, що щось густе було розмазане по ній. Щось зернисте потрапило їй до рота. Не було жодних сумнівів, що це була багнюка.

- Що?!

- Не можна просто так вбивати людей. До того ж було б великою помилкою помирати в такий сонячний день.

- Т-ти жива!?

У голосі Мірута було поєднання здивування і радості. Інші солдати були такими ж.

- Так, я не помру в такому місці. Зачекайте, я що, пропустила посмертне підвищення? Це взагалі буває для солдатів-добровольців? Наприклад, я могла б стати старшим солдатом-добровольцем? Гей, а такі існують?

Регочучи, Ноель ніжно поплескала Синтію по спині. Замість того, щоб жахливо померти, вона розкидала своїх супротивників, як мішки. Мало того, що загони переслідування повстанців гналися за нею в темряві, так ще й гілки густого листя заплутали їхні смолоскипи, зробивши майже неможливим для них навіть розгледіти те, за чим вони гналися. Світло на кінці її списа слугувало не лише для того, щоб відволікати ворогів, але й для того, щоб заманювати їх у пастки. Вона підкрадалася до поодиноких чоловіків і одним ударом дарувала їм свій молот, так що до ранку не можна було сказати, що тіл було мало. Перечекавши дощ під покровом дерев і переконавшись, що вийшло сонце, вона пішла найкоротшим шляхом до тракту. Дійшовши до місця зустрічі, вона побачила, що інші вже вирішили, що вона померла, і навіть піднесли тиху молитву в пам'ять про неї, тож вона скористалася нагодою, щоб пожартувати над ними. Вона з гордістю розповіла про події, які призвели до того, що вони опинилися в такій ситуації.

- От вже це пустотливе дівчисько! Зараз я твій старший офіцер! Я командир сотні людей і член славного лицарства Коїмбрського ордену! Про що ти думала, коли вимазала моє обличчя брудом!?

Обурено витираючи бруд з почервонілого обличчя, Синтія підвищила голос.

- Мені немає виправдань, мем! Я віддаю честь капітану Синтії!

Ноель манірно віддала честь брудними руками. Саме вітання було бездоганним, як завжди, але вираз її обличчя не відповідав йому.

- Я не пробачу тобі тільки тому, що ти почала поводитися належним чином тільки зараз! Коли ми доставимо тебе до столиці, я подбаю про те, щоб ти здобула ґрунтовну освіту!

- Як солдат-доброволець, я буду проявляти належну стриманість! Щоб я могла отримати свою нагороду, поквапмося повернутися. Я дуже швидко бігла, щоб дістатися сюди, тож цікаво, чи можна мені продовжувати в тому ж дусі, хоча я дуже втомилася...

Ноель, якій вже набрид її виступ, важко зітхнула.

- Тиша! Тепер ти під моїм командуванням! Я так вирішила! Ми виб'ємо з тебе цю боягузливе ставлення і почнемо все з чистого аркуша!

- Капітане. Це вже занадто. Ноель все ще лише солдат-доброволець.

Її підлеглий закликав до стриманості, але вона, звісно, проігнорувала його.

- Тиша! Ми повинні зустрітися з підкріпленням! За мною!

- Допоможіть мені~!

Синтія тягнула Ноель по тракту за загривок. Було майже неможливо побачити в ній солдата, здатного з легкістю перемогти ворогів і безпечно повернутися. Солдати були ошелешені, дивлячись, як вони віддаляються.

- Було б дуже погано, якби ми їх не наздогнали...

- Так...

- Капітан завжди була такою? Вона завжди здавалася більш жорсткою і дратівливою...

У Синтії не було друзів-однолітків. Вона завжди була однією з тих, хто тихо тренується і сердито бурчить, щоб не виставляти себе на посміховисько перед солдатами. Попри це, вона примудрилася викликати велику заздрість у своїх однолітків. Для солдатів це був перший погляд на злети й падіння, які завжди переживала Синтія.

- Так. Але... вона, здається, ладнає з цією дівчиною. Хіба вони не схожі на давніх подруг?

- Я, мабуть, це також бачу? Здається, вона багато пережила, принаймні капітан так вважає.

- Це має сенс. Я все-таки добре розбираюся в людях.

Елгар подивився на солдатів, що виходили, і сказав:

- Мамо, нам теж треба йти. Скоро настане час відпочинку.

- Правильно, Елгаре. Тоді поспішаймо. Шановні воїни, будь ласка, догляньте за нами до кінця.

На заклик Сари воїни вишикувалися в стрій.

- Залиште це нам!

- Здається, ви зачаровані цим молотом.

- Так, - підтвердив Елгар, дивлячись услід Ноель, - це буде моїм скарбом. Ніколи не відмовлятися від боротьби до кінця, ось чого навчив мене цей молот. Я хочу наслідувати цей приклад і сам.

- Як я і думав, ця дурна жінка не помре, навіть якщо її вб'ють.

- Ти, мабуть, радий, Міруте.

- Замовкни. Але мені справді легше.

Зніяковіло витираючи очі, Мірут, який роззявив рота, ляснув себе по щоці. Всім було добре відомо, як сильно Мірут піклується про Ноель. Інші навіть робили ставки на те, хто перший закохається в неї - Фрейзер чи він. Сам він був єдиним, хто не знав про це.

- Ти справді не чесний з собою, еге ж? Ну, ми ще не закінчили нашу роботу. Я виснажений.

- Так, після того, як повстання буде придушене, я обов'язково повернуся до свого села.

- Як думаєш, з Фрейзером і Крафтом все гаразд? Навіть враховуючи, що вони взяли Рокбелл...

- Якщо справи підуть погано, вони, мабуть, втечуть. Вони не такі вже й дурні.

- Це правда, і я зголоднів.

Промовляючи такі легковажні речі, Мірут та інші жителі села почали йти вздовж тракту. Ноель і Синтія, які йшли попереду, схоже, вже зустріли підкріплення.

Мілт був щиро вражений тим, наскільки енергійною вона була насправді.

Примітка автора:
Я коротко розповім про провінції континенту Лібеліка:

Коїмбра: на південному заході континенту. Широко визнана як слабка на випадок війни. До банкрутства володіла великим багатством. Країна має багато художників. Віце-король - Ґрол Вардка.

Бахар: У центральному регіоні континенту, на схід від Коїмбри. Не маючи узбережжя, він в основному процвітає завдяки Рібельдаму. Славиться своєю силою. Це був останній регіон, який потрапив під владу імператора Бергіса, і має культуру, яка глибоко цінує військове мистецтво. Намісником є Аміль Вардка, молодший брат Ґрола.

Рібельдам: на півдні континенту, розташований на схід від Коїмбри і на південь від Бахару. Він замінив Коїмбру як торговельну державу. Має тісні зв'язки з Бахаром і пишається своїм флотом.