Обіцянка двох молотів

Загін Синтії уникав помітних трактів і натомість тримався лісу. Вони просувалися повільно, оскільки рухалися лише після того, як розвідували територію перед собою і підтверджували, що вона безпечна; як тільки вони достатньо віддалилися від Рокбелла, вони могли просто повернутися на дорогу назад до столиці. Синтія опинилася перед вибором: тікати швидко чи обережно, адже головним пріоритетом для неї був захист дружини та дитини Ґрола. Важкий тягар відповідальності за втечу з країни, яка загрожувала смертю, постійно тиснув на її свідомість. У центрі їхнього формування були Сара, Елгар, охоронці, Синтія і, з якоїсь причини, Ноель також була присутня. Хоча Синтія намагалася відігнати причепу, але Ноель спритно вийшла з-під її досяжності і пішла вперед. Не бажаючи витрачати зайву енергію, Синтія змирилася з тим, що вдає, ніби не помічає того, що ясно бачить.

Решта солдатів, утворивши коло навколо свого командира, обережно йшли далі, тримаючи зброю напоготові. Добровольці, чиї здібності ще не були підтверджені, розташувалися в тилу строю. Навіть якщо вони відставали, за ними ніхто не збирався доглядати. Черговий тримав смолоскип і розчищав листя, щоб прокласти шлях, адже без світла мандрівка вночі була надто небезпечною. Щоб залишатися непоміченими, вони припинили пересування вдень.

- ...

- Леді Саро, молодий Принце, як ви себе почуваєте? - запитала Синтія, поки вони йшли.

Обличчя Сари було виснаженим; її вигляд виразно свідчив про втому. Оскільки вони виконували примусовий марш, який був достатньо виснажливим навіть для досвідчених солдатів, це було цілком природно. На жаль для неї, вони не могли дозволити собі регулярні перерви. Це означало б смерть, якби їх наздогнав ворог, тому, навіть якщо б її довелося нести на собі, просування не зупинилося б.

- Зі мною все гаразд, а от Ельгар трохи втомився.

Елгар скривився і вигукнув:

- Я теж в порядку! Будь ласка, припиніть поводитися зі мною, як з дитиною!

Його скарги на те, що до нього не ставляться як до дорослого, були виразно дитячими. Поправляючи йому волосся, Сара ніжно погладила його по голові. Було добре, що він не нарікав на таку довгу подорож, адже він був здоровим молодим 12-річним хлопчиком.

- Пробач мені за це. Ти виріс прекрасним чоловіком. Ти галантний, як і твій батько.

- Дякую!

Спостерігаючи за цими двома, вираз обличчя Синтії пом'якшав. Хоча все здавалося добре, в її полі зору промайнуло щось дурнувате. На її очах Ноель з палаючою цікавістю дивилася на цю сцену. Їхні погляди зустрілися, і саме тоді, коли вона здивувалася, що ж такого веселого в цій ситуації, Ноель підняв догори великий палець.

Ця ідіотка ще не втомилася!?

Найенергійнішою з усього строю була Ноель. Вона була абсолютно невимушена, рухалася так, ніби вийшла на прогулянку.

- Ноель, твоє становище не таке, як у цих людей. Знай своє місце.

- Чому ми не такі, як вони?

Синтія подивилася на Ноель крізь ніс і чітко відповіла:

- Чому? Тому що ти плебей. Тобі чужий світ знаті, не кажучи вже про світ дому Вальдеків, до якого належать леді Сара і молодий принц. Якби не теперішня ситуація, тобі б не дозволили навіть наблизитися до них!

На континенті плебеї не мали права на прізвище. Лише представники лицарського або дворянського стану могли взяти собі прізвище, а лицар мав щонайменше командувати сотнею воїнів, щоб обрати собі прізвище. Дворяни отримували своє через кров або гроші. Можна було купити родину як нову гілку, вклавши відповідні інвестиції. Синтія була не лише лицаркою, але й орієнтовно дворянкою нижчого рангу.

Щоправда, це правда, що шляхетність - це лише назва. Насправді, воно навіть приносить із собою власний клопіткий багаж.

- Зрозуміло, значить, дворяни дуже важливі, так?

- Так воно і є, тож якщо ти усвідомиш своє становище...

- Тоді ти теж важливий?

- Е?

Ноель, не стримуючись, задала питання Елгару. Сара, яка була поруч з ним, не дорікнула йому, а навпаки, на її обличчі промайнув розгублений вираз. У мирний час було б доречно накричати у відповідь на її зухвалість, але нинішня ситуація не дозволяла дотримуватися таких соціальних умовностей.

- Ти взагалі чула, що я тобі казала, Ноелю?

- Чи не так, юний принце, ти теж дуже важливий?

- Я, я думаю, що так. Я людина, яка одного дня правитиме Коїмброю, Елгар Вальдек. Ти обов'язково побачиш, як я стану великим.

- Тоді я дам тобі дещо хороше. Коли ти піднімешся до вершин, це стане твоїм найбільшим багатством, тож не забудь поділитися зі мною своїм щастям, гаразд?

- Подарунок? Ти хочеш стати моєю підлеглою?

- Угу, адже ти станеш великим, так? Ось він, - широко посміхаючись, Ноель втиснула щось у груди розгубленого Елгара.

Це був молот, яким раніше розтрощили черепи бахарським воїнам. Зброя була занадто великою, щоб дитина могла легко впоратися з нею; засохла кров все ще прикрашала його.

- Що ти хочеш йому дати? Молодий принце, ви не зобов'язані приймати щось подібне!

- Я теж маю такий, тож тепер ми однакові, бачиш?

Вона підняла молот, який все ще тримала з-за спини. Зробивши рух, ніби виголошуючи тост, вона покрутила зброєю навколо себе. Це безпомилково була зброя одного з підлеглих Неда. У якийсь момент вона, мабуть, непомітно взяла його. Критерії відбору скарбів Ноель були невідомі, враховуючи те, як молот, який не був чимось незвичайним, якимось чином пройшов кваліфікацію. Він виявився дуже ефективним у бою, але більшою мірою в цьому була заслуга майстерності Ноель.

- Чому ти вирішила дати його мені?

- Тому що цей молот врятував тебе і твою маму. Він може стати тобі в нагоді пізніше. Ти розумієш, що це може бути магічна зброя?

- Хм, навіть якщо ти так кажеш, чи є це правдою? Так чи інакше, він має непогану вагу, і я думаю, що я міг би звикнути до нього.

Тримаючи його в обох руках, Елгар підняв брову. Очевидно, через те, що це був молот, він мав значну вагу, а його держак був обмотаний тканиною, щоб забезпечити хороше зчеплення. Він прийняв його, хоча, здавалося, все ще роздумував, чи буде це гарною ідеєю, чи ні. Взявши мотузку, він вправно закріпив її на його поясі.

- Молодий принце, будь ласка, не тримайте таку брудну річ. Ця дівчина - дурепа, яка не знає законів цього світу, тож не треба їй підігравати.

- Моє життя врятувала не брудна річ. А руки дурепи, яка не розуміє світу.

- Але!

- Зовнішній вигляд не має значення. Важливо те, чи зможете ви використати її зараз, чи колись пізніше. Вивчайте те, що вас оточує, саме так я здобув справді чудовий досвід.

Елгар зупинив Синтію рукою і повернувся обличчям до Ноель.

- Тебе звати Ноель, так?

- Так.

- Дозвольте мені подякувати вам. Я не зміг висловити свою вдячність раніше. Солдате-доброволець Ноель, дякую вам за те, що врятували мене і мою матір. Я дуже вдячний вам за те, що ви зробили.

- Нема за що. Натомість, не забувай про те, що сталося раніше, добре?

- Гаразд, домовились. Я, Елгар Вальдек, присягаюся дотримуватися угоди з Ноель. Ви маєте клятву шляхтича, яку ніколи не буде порушено.

- Серйозно?

- Серйозно.

- Чудово. Я з нетерпінням чекатиму.

Ноель і Елгар щасливо посміхнулися, наче зовсім забули, як відчайдушно намагалися врятуватися від неминучої загибелі. Вони не зважали на різницю в соціальному становищі між аристократією та плебеями, але час, коли дискримінація відійшла на другий план, був лише тимчасовим, і згодом все стане як зазвичай.

Чи це тому, що він ще дитина? Ні, він щиро подякував і поставився до ситуації більш по-дорослому, ніж я.

Хоча вона не була впевнена у власних почуттях, життя Синтії також було врятоване. Без Ноель вона б напевно померла. Через свою безглузду гордість вона ще не змогла належним чином подякувати.

- Елгаре, де ви навчилися такої манери говорити? Я могла б сплутати вас з вашим батьком.

- Я багато чому навчився. Я не можу вічно залишатися дитиною.

- Я теж вчуся. Я була у скруті через відкриття нескінченного щастя. Кожен день це були спроби і помилки, - вимовляючи складні слова, Ноель вкотре висловлювала безглуздість.

Важко було зрозуміти, чи справді вона ідіотка.

Я не розумію. Я її зовсім не розумію.

- Хм, філософія, хех? Я обов'язково подумаю над цим пізніше. Бібліотека нашого замку містить багато книг. Якщо добре пошукати, я зможу знайти те, що ти шукаєш.

- Справді? Дякую, юний принце!

З палаючими очима Ноель схопила Елгара за руки, а сам принц почервонів від збентеження. Яким би не був його вираз обличчя, наскільки Сара могла судити, він здавався щасливим. На перший погляд, вони обидва були дітьми: Ноель - сестра, Елгар - брат; старша і молодший.

- Ааа...

- Чи не могла б ти... будь ласка, обміркувати своє становище. Хаа.. зрозуміла ти чи ні кажи так.

- Так.. я розумію, - вклонилася Ноель, потираючи защемлену щоку.

Сара і навколишні солдати, які слухали розсміялися. Синтія подивилася на солдатів і пішла попереду них.

Деякий час вони йшли мовчки. Листя дерев шелестіло на вітрі, і тиша стала змішуватися зі звуками дощу.

- Дощ?

- Так, це жах. Просто відстій.

- Це доленосна випадковість; благословенний дощ. Він повинен змити наші сліди.

- Ну, мені він не подобається.

Ноель сильно скривила обличчя і, бурмочучи, накрила голову тканиною. Навіть її мова стала роздратованою. Вона справді ненавиділа дощ; навіть не в змозі витримати відчуття, що він капає на неї, вона свідомо йшла поруч з деревами.

- Гей, не виходь зі строю.

- Все гаразд, залиште мене в спокої.

- Ти що, дитина?

Хоча Синтія була здивована, вона знову усвідомила страх, який колись відчувала перед Ноель. Від наївної дівчинки, яка розмовляла з ними раніше, майже не залишилося й сліду. Її незалежний характер і безсоромна ексцентричність майже змилися під дощем, який змусив її згорбитися, але брудний одяг, який вона все ще носила, свідчив про те, що попередня сцена не була брехнею. Її волосся, яке досі було рудим, тепер виглядало як закривавлена шкура. Хоча сморід крові вже вивітрився, його все ще можна було відчути; дівчинка, яка поводилася відповідно до свого віку, приховувала в собі злого, безжального звіра. З її невинності будь-якої миті могла прокинутися жорстокість, щоб розвіятися так само раптово, як і з'явилася.

Я не думала, що розумію її, але це все одно застало мене зненацька. Було зрозуміло, що вона була в повстанській армії. Зважаючи на те, як розвивалися події, мої побоювання, ймовірно, виявляться безпідставними, але...

Наразі вона планувала подякувати їй, якщо вони благополучно повернуться. Так вирішила Синтія в глибині душі. Попереду, перед їхнім строєм, вискочив одинокий солдат. Це був один з розвідників, яких послали вперед, щоб розвідати ситуацію в Рокбеллі. Якщо підкріплення вже прибуло, то навряд чи повстанці змогли б його відбити, але звістка, яку він приніс, була про найгіршу з можливих ситуацій.

- Рокбелл пав! Зрадники розграбували його, і полум'я вже здійнялося над округою!

- Він впав занадто швидко. Чи були ворожі сили достатньо великими для цього? Я хочу повний звіт!

- Ворог був надзвичайно пильним до небезпеки, і я не зміг безпечно отримати багато інформації. Невідомо, чи вдалося графу Барелю втекти в безпечне місце!

Почувши цю новину, Сара і Елгар зробили скорботні вирази облич. Граф Барель, напевно, вже був мертвий. Рокбелл мав низькі стіни, і в разі оточення міг би витримати лише кілька днів безперервних атак. Небезпека була більшою, ніж зазвичай, з огляду на те, що повстанці продовжуватимуть наступ, навіть якщо їхній ватажок загине.

- Зрозуміло, якщо лідер - офіцер з Бахару, то очевидно, що він мав би знати, як правильно підготуватися до облоги. Будь прокляті ці боягузливі бахарці!

Швидше за все, армія Червоного кола заздалегідь підготувала облогове обладнання і наполегливо атакувала. Ймовірно, для них не було надто складно прорватися через браму і скинути мінімальний гарнізон, що знаходився в Рокбеллі. Граф Барель, ймовірно, намагався прорвати оточення, щоб врятуватися втечею, але зазнав невдачі, яка призвела до жалюгідного кінця. Коли над Рокбеллом підняли прапори Армії Червоного кола, вони затріпотіли на вітрі пекельної сцени мародерства і різанини.

- Лицарко Синтіє, що нам робити?

- Ми виконаємо нашу місію! Що б не сталося, ми супроводимо вас у безпеці до Мадресс!

У той самий момент, коли Синтія повернулася, щоб підбадьорити своїх воїнів, велика кількість палаючих стріл пронизала темряву. Під дощем полум'я не могло поширюватися, але світло виявило їхню форму.

- Трясця! Чому тут...

- Напевно, вони прийшли через розвідника.

Як Ноель і здогадувалася, ворог підійшов ззаду розвідника. Вони, мабуть, дали йому піти з наміром переслідувати його. Синтія проклинала власну необережність, коли ворожі солдати скоротили відстань.

- А я ще сумнівалася! Це, напевно вони! Не дайте їм втекти!!!

- Неодмінно подбайте про те, щоб жінка і дитина залишилися живі! За наказом сера Рістіга!

- Яаааа!!!

На підвищених тонах ворог накинувся на них.

- Леді Саро, молодий принце, не відходьте від мене! Гаразд, хлопці, не дайте їм наблизитися!

- Але вони нас розчавлять!

- Тиша! Не розривайте коло! Тримайтеся!

- Бачиш, я ж казала. Дощові дні найгірші, - невдоволено пробурмотіла Ноель.

Її тон був настільки різким, що емоції в ньому неможливо було прочитати.

- Зараз не час! Припини дуркувати і зберися!

- Ей, можна мені позичити цю штуку, що тріпоче? Натомість можеш взяти мою.

- А, що?

- Все буде нормально, думай швидше. Якщо хочеш померти тут, роби, що хочеш, - холодно висловивши свою думку, Ноель грубо схопила пальто Сари, накинула його на себе і переодягнула Сару в її власне лахміття.

Ноель одягнула розкішне пальто і взяла її сумку в ліву руку. Вона була невисокого зросту, тому не могла як слід розгледіти навколишню обстановку.

- Що саме ти намагаєшся зробити?

- Я не маю часу пояснювати. Якщо я зроблю все правильно, не забудьте винагородити мене за це, добре? Домовилися?

Одразу після того, як вона закінчила свої слова, Ноель взяла свій двозуб і побігла до лісу. На кінці своєї зброї вона підняла полум'я, так щоб ворог міг його бачити. Кинувшись у темряву, вона голосно закричала.

- Кяаааааааааааааааааааааааааааааааааааааа~~~~~~!!