Меланхолічний дощ

Закінчивши початкову заяву, вона продовжила пояснювати свою теорію про те, як почалося повстання. Солдати Коїмбри були розгнівані і час від часу висловлювали свою лють. Вислухавши розповідь Синтії, хоча летюча колона і сумнівалася в її словах, всі вони все ж вирішили покинути повстання. Вийшли не лише ті, кого примушували приєднатися до нього, але й ті, хто пішов добровільно, оскільки їм не подобалася думка про те, що їх використовують дворяни. Більшість людей вирішили повернутися додому, але жителі Зойму і ще кілька допитливих вирішили піти за Синтією. Вони хотіли отримати винагороду від віце-короля Коїмбри або приєднатися до фронту в якості солдатів-добровольців. Звісно, ніхто з них не ставив перед собою особливо гідних цілей. Ноель думала про те, наскільки важлива зовнішність, дивлячись на інших людей і позіхаючи, а у Синтії на скроні випирала вена.

- Леді Саро, ваша рана...

- Зі мною все гаразд, дякую. Рана від стріли - дрібниця.

- Як я можу вибачитися за таку некомпетентність?

- Саме завдяки вашим зусиллям я була врятована, будь ласка, пишайтеся цим. До того ж, той, хто це спланував, був мій батько, і він візьме на себе відповідальність. Насправді, це мені повинно бути соромно, - чітко заявила Сара.

Відповідальним не лише за доньку, але й за онука був граф Барель. Зазвичай такі речі вимагають судового переслідування, але тут мало місце милосердя. Якби тут не було б сім'ї Ґрола, було б сумнівно, чи послав би він підкріплення. Якби він зробив це неохоче, це могло б зменшити лояльність його прибічників. Вони б не висловлювали незадоволення вголос, але це ускладнило прийняття пропозицій щодо покращення роботи уряду.

- Ми повинні швидко сховатися від решти повстанців, відпочити до ночі, а потім попрямувати до найближчої вартової застави.

Якщо вдасться, вони попрямують до сусіднього села і придбають кінну карету, але це могло спрацювати лише в тому випадку, якщо село не підтримувало повстанців.

- Я довіряю все тобі. Елгар повинен вижити. Руки, ноги, я пожертвую будь-чим, аби він був у безпеці.

- Мамо, навіщо ти говориш про такі речі?

- Елгаре, колись ти успадкуєш Коїмбру. Егоїстично вмирати самому не можна. Ти не можеш цього забути, - слова Сари були водночас і застереженням, і настановою.

- Молодий принце, будьте певні. Я подбаю про ваше безпечне повернення. Ваші охоронці докладуть для цього всіх зусиль.

Синтія віддала честь і повернулася, щоб віддати накази своїм підлеглим.

- Гей, гей, це дитина віце-короля? Ти назвала його "юним принцом", так? Хоч він такий малий, але виглядає величним, правда?

- Ей, я тебе чую!

- Я теж хочу бути важливою. Тоді я, можливо, знайду своє щастя. Слухай, а я маю поводитися поважно?

- Можеш припинити? Навіть якщо я скажу так, ти вже давно стала дуже важливою.

- Справді? Тоді мені треба стати віце-королевою?

Синтія дивилася на Ноель очима, які хотіли вбити, поки вона бурмотіла абсурд. Вона хотіла усунути її одним ударом, але мусила відкинути цю ідею. З її попередніх дій було зрозуміло, що Ноель не була аматором. Щоб підійти до ворожого командира так, ніби це був звичайний візит, приховуючи при цьому бойовий молот, потрібні були сталеві нерви. Навіть до самої смерті супротивник, ймовірно, так і не здогадався про її наміри. Невідомо, що вона зробить, якщо відмовиться від свого слова. Синтія не могла уявити собі потенційну реакцію Ноель; вона не могла позбутися відчуття, що наступною під молот потрапить вона.

- Ти там, не базікай про дурниці! Готуйтеся, щоб ми могли якнайшвидше покинути це місце! А ви, що стали добровольцями Коїмбри, зніміть ці червоні ганчірки! Вони очі муляють!

- Зрозуміло, міс! - радісно відповіла Ноель.

Щоб не виділятися, вони не відходили далеко від форту. Сонце вже сховалося за нічною пеленою, і вони вирішили відпочити. Якщо не брати до уваги солдатів, то Сара відчувала значне виснаження. Вона не звикла пересуватися складною місцевістю пішки, тож не дивно, що була такою виснаженою.

- Лицарко Синтіє, чи можна розпалити багаття?

- Небажано, але з огляду на обставини, в нас може не бути вибору. Зберігайте пильність.

- Ну, то ти збираєшся розпалити вогонь? - весело запитала Ноель, наче запитувала старого друга.

Здавалося, її спогади про те, що ми були ворогами, були вже глибоко в її свідомості.

- Ти більше не розмовляєш зі мною, як з офіцером? Можливо, це лише моя думка, але ти була в чудовій формі під час свого виступу раніше.

- Це втомлює у всіх відношеннях, ти ж знаєш. Що ще важливіше, якщо ви не хочете розпалювати вогонь, дозвольте мені це зробити. Я привезла із собою дивовижний скарб. Я думаю, що це супер-магічний артефакт.

- Магічний артефакт? Звідки ти дістала таку висококласну річ?

- Хе, хе, я знайшла його.

Сказавши це, вона кинулася туди, де солдати готували вогнище. Раптом вона схопила свій двозуб і встромила його в землю.

- Що ти робиш?

- Просто дивись, добре? Тому що це дуже круто. Починаю!

Ноель злегка постукала по двозубу пальцем, і з його вістря вирвалося полум'я. Під переплетеними гілками полум'я енергійно заревіло.

- Що це?

- Щойно вогонь перекинувся з мого двозуба. Я назвала його "дивним списом". Він справді дивовижний, чи не так?

- Не може бути, навіть серед магічних артефактів я ніколи не чув про щось подібне! Що ж це за механізм такий!?

Підійшовши ближче, коли рука вже збиралася простежити візерунки на списі...

- Воно гаряче!

Випромінюючи неймовірне тепло, його неможливо було належним чином схопити. Решта солдатів також намагалися схопити двозуб, але, торкнувшись, всі задихалися від болю.

- Таке враження, що якщо хтось, крім мене, доторкнеться до нього, то обпечеться. Така дивна штука...

- Що тут дивного?! Я не розумію! Ти впевнена, що воно не прокляте?

- Це було грубо. Це один з моїх скарбів.

Можливо, у древку була нафта, яка виливалася на кінчик. Звичайне пояснення полягало б у тому, що метод запалювання вимагав встромити наконечник у щось і тертя від постукування по ручці, але якщо те, що сказала Ноель, було правдою, то вона могла виробляти полум'я за власним бажанням. Це було абсурдно, але зручно.

- Отже, довзуб міг робити щось таке? Я й гадки не мав.

Навіть Мірут, який знав її найдовше, не очікував такого.

- Дивовижно, чи не так? Це один з моїх скарбів, тому я його нікому не віддам.

- Це неймовірно, але йому немає сенсу так сильно нагріватися. Якщо ти не зможеш його втримати, то це безглуздо.

- У мене також є цікава книжка з картинками, хочеш витратити трохи часу на її читання?

Мірут підняв руки і похитав головою:

- Прибережи це для Кела. Якщо ми благополучно повернемося до села.

- Я справді не можу зрозуміти твоїх міркувань. Мені важко зрозуміти тебе і твої скарби. Я скажу це один раз, роби що завгодно. Ти єдина, хто має такі безглузді ідеї.

Ноель із задоволенням читала пошарпану книгу. Поглянувши на неї збоку, можна було помітити, що сторінки були зім'яті, а текст був нерозбірливим. Розумова втома Синтії ще більше зростала, коли вона обмірковувала, як досягти своєї мети; як врятувати ситуацію, що вийшла з-під контролю. Якщо вона погано розіграє карти, то може сама себе вбити; з таким сценарієм, що висить над її головою на волосині, їй було нелегко посміхатися. Втамувавши спрагу водою, вона зітхнула, ніби відганяючи туманні думки.

- Ей, Ноель.

- Що?

- Ця Синтія керує сотнею чоловіків, так? Наскільки це велике досягнення?

- Це краще, ніж десять, і гірше, ніж тисяча.

- Ні, це я розумію...

Підслухавши їх, вона відчула, що це чудова нагода пояснити.

Прочистивши горло, вона гордовито почала:

- Кхм, у військових, очевидно, є звання. Не лише в Коїмбрі, а й в інших провінціях. Система є спільною для всього Хоршідо.

Перші - це "корм". Це призовники, яких призивають під час війни. Є також лейтенант, але він не обов'язково очолює людей; він може відповідати лише за десятьох. Щоб командувати сотнею людей або більше, треба мати лицарський статус, а звання такі: капітан - сотня; майор - престижніше, ніж капітан, але відповідає за стільки ж людей; полковник - тисяча; бригадир - ще престижніший командир тисячі; і так далі. Це стандарт кількості солдатів, які були призначені; однак, такі речі, як командування п'ятьма сотнями, не були рідкістю.

Теперішня ситуація в імперії ускладнювала можливість дослужитися до генерала в будь-якій провінції. Оскільки великих війн не велося, цього і слід було очікувати. Генерал-майор командував десятьма тисячами людей, і в Коїмбрі їх було двоє - Вільм і Гаддіс. Генерал був віце-королем, а над ним стояв імператор.

Синтія у віці 20 років посідала посаду понад сотню не завдяки власним здібностям, а завдяки спадковості. Її покійний батько був генерал-майором. Іншого шляху для жінки стати лицарем майже не існувало. Її старший брат помер від хвороби, коли був ще молодим, тож не було більше нікого, хто б успадкував будинок і їхнє сімейне ім'я.

Тому Синтія пройшла суворий вишкіл, готуючись до заміжжя. Вільм, Гаддіс і її покійний батько були добрими друзями, тому за нею добре доглядали. Хоча деякі з її партнерів погано відгукувалися про неї за її спиною, вона продовжувала працювати з усіх сил.

- Отже, ми прості солдати?

- Насправді ви нижчі по званню за звичайних солдатів; в основному, ви просто інструменти. Які мають чудове ім'я - солдати-добровольці. Ха-ха-ха, вибач, Міруте.

- Ти теж одна з них.

- Думаю, що так.

Синтія не стрималася і прямо сказала те, що нелегко було почути. Якщо вони помруть, їхні імена не запам'ятають, а їхні сім'ї не отримають жодної пенсії.

- Ти в одному зі мною човні! По-перше, я пішов добровольцем тільки тому, що... а, неважливо, вибачте, - Мірут зупинився під поглядом солдата, що стояв поруч.

- Не хвилюйся. Це тільки цій ідіотці треба хвилюватися за свою мову. Звикай, я не буду таким суворим до добровольця.

- Дуже вам дякую!

- Я просто роздратова'на.

Ноель хихикала на задньому плані. Її книжка з картинками була закрита і надійно схована в сумку, що висіла у неї на поясі.

- Це твоя провина!

- Ах...

- Що вже сталося?

- Набігли хмари, і місяць сховався.

- Це правда. Якби вогонь погас, було б зовсім темно. Принаймні, тоді було б легше втекти.

Поглянувши на небо, він помітив, що почали насуватися хмари. Можливо, піде дощ. Це ускладнить їхнє виявлення, заміте сліди і затягне ворога в трясовину. Дощ був би справді благословенням, але дехто із присутніх не погодився.

- Дощові дні віщують жахіття, що наближаються. Це завжди так, тому я ненавиджу дощ.

- Що ж, так воно і є. Я бачу по твоєму обличчю, що ти не любиш дощ.

- Так. Особливо нічні дощі найгірші. Для мене це щось на кшталт пекла.

- Ти ж драматизуєш?

- Це правда, нічого не поробиш.

Висловившись, Ноель витерла обличчя мокрим рушником. Коли бруд і кров змилися, вона на мить відчула себе абсолютно свіжою.