Меланхолічний дощ

- Ну що ж, - сказавши це, Ноель розвернулася і, витираючи рукавом плями крові з обличчя, підійшла до Синтії.

- Кх...

З відчуттям неминучої загибелі Синтія відступила назад. Неможливо було передбачити, що молода дівчина зробить далі, і саме невідомість жахала її. Вона не могла позбутися думки, що невинна посмішка, яка раніше промайнула на обличчі Ноель, була зовсім чужою. Смерті вона не боялася, або принаймні завжди так думала. Вона й сама відрубувала голови повстанцям, але ніколи не дивилася в безодню так глибоко, як зараз. Дивлячись на стан, в якому опинилися Нед та інші, незважаючи на всі її зусилля, ненаситний страх гриз її шлунок.

- У тебе є три варіанти.

- Щ-що?

Боязко дивлячись на тіла, голос Мірута стих. Це був перший раз, коли він бачив мертвих; природно, він ніколи раніше не вбивав людей. Він став свідком першого обміну людськими життями, і його розум не встигав за ситуацією, що стрімко розвивалася. Він був вдячний за те, що його врятували, але йому потрібні були всі сили, щоб зрозуміти, що відбувається.

- Взагалі-то ми обговорюємо, що нам тепер робити. Тебе це теж стосується, Міруте, тож припини відволікатися і допоможи мені подумати.

- Як скажеш. Такими темпами, чи не буде краще, якщо ми просто приєднаємося до основних сил? Ми ж знаємо людей, які будуть штурмувати Рокбелл, - Мірут нахилив голову, розмірковуючи вголос.

- Схоже, що це наш перший вибір? Тільки, якщо ми виберемо його, я майже впевнена, що виникнуть певні проблеми, з якими доведеться мати справу.

- Чому це?

- Ну, тоді ось тобі питання. Хто вбив капітана Неда?

- Ти... і що?

- Чому ми мали померти?

- Тому що ми чули, що капітан Нед насправді був родом з Бахару... Щоб запобігти поширенню чуток, нас мали змусити замовкнути.

- А якщо ми розповімо про це після повернення, що, по-твоєму, станеться? Ти думаєш, що Рістіг, лідер армії повстанців, просто пробачить нас?

Ноель жартома продовжила свій сценарій. Важко було сказати, чи вона грала, чи була приземленою. Незважаючи на те, що нещодавно вона вбила трьох людей, вона продовжувала жити у своєму маленькому світі, повністю розслаблена.

- Якщо те, що сказав нам Нед, було правдою, нас би, напевно, ні, нас би точно вбили. Зрештою, це дуже погана тема для обговорень.

- Це правда, тож, гадаю, приєднатися до решти нам не вдасться.

Ноель, глибоко зітхнувши, опустилася поруч із Синтією, як вона це робила раніше. Хоча обличчя Синтії закам'яніло, і вона спробувала відкотитися, Ноель схопила її за плащ і не відпускала.

- Отже, для другого варіанту я вигадав всілякі речі, але потім вікдинув їх і вирішив, що ми можемо просто повернутися в село і заночувати. Цей варіант найпростіший, чи не так?

- Так. План справді здається простим.

Це було непогано. Вони з самого початку не зголошувалися приєднатися до повстання. Незважаючи на своє невдоволення, вони ніколи не мали наміру брати до рук зброю і воювати. Не було б дивним, якби вони повернулися додому, ніби нічого не сталося. Коли повстанці захопили село, Ноель та інші ще не приєдналися до них.

- На жаль, якщо ми зустрінемось з повстанцями, які йдуть слідом, ми можемо побачити жахливі речі. Крім того, якщо ми повернемося в село проти потоку повстанської армії, ми будемо серйозно виділятися. Проблема в тому, що ми знаємо Геба, і якщо нас приведуть до нього, він вже знатиме про Неда.

- Це просто моя думка, але він здається досить небезпечним. Я не знаю жодної дороги назад, яка б дозволила нам пройти непоміченими, тож, схоже, повернення до села теж відпадає.

Не було ніякої можливості орієнтуватися в горах, що оточують село. Без доступу до головних доріг вони обмежилися б немаркованими стежками, а не маючи ні грошей, ні припасів, такий план можна було назвати хіба що самогубством. Повернення через головну дорогу також призвело б до конфронтації з повстанцями.

- Хм... це погано.

- Не викручуйся і просто розкажи нам свій третій варіант. Це ж твій найбільш продуманий план, так?

- Угу, ми приєднаємося до Синтії, щоб захистити дружину і дитину віце-короля. Повстанці, мабуть, не надто боєздатні, тож ми могли б перемогти, допомагаючи лицарям виконувати їхній обов'язок, і навіть отримати щедру винагороду на додачу.

- Що...

Синтія не зрозуміла слів Ноель, але вони мали сенс. Шок від того, що ворог, який захопив її в полон, раптом заговорив про те, щоб стати союзником, змусив її голос просочитися назовні.

- Послухайте, хоч це і легко сказати, але ми в повстанській армії. Я б не хотіла, щоб мені самій відрубали голову, тому ця ідея здається мені смішною.

- Ми брали участь лише з примусу. До того ж, лідером є якийсь хлопець із сусідньої провінції. Думаю, я знаю, як їм правильно пояснити; до того ж, такими темпами повстанці самі не зможуть знайти щастя.

Вона говорила не своїм звичайним легковажним тоном. Вона прийняла манеру, абсолютно чужу для її звичайних простодушних ідей. Здавалося, що змінилося саме її мислення.

- Гм...

- Якщо не хочеш, Міруте, можеш робити що завгодно. Але я піду.

- Г-гаразд, я зрозумів. Вибираємо третій варіант. Тільки пам'ятай, що я не несу відповідальності, якщо ця жінка не скаже те, що ми хочемо, - зопалу погодилася з планом Мірут.

- Якщо це станеться, ми зробимо дуже просто. Ми зламаємо Синтії шию і втечемо, - вимовляючи слова, як генерал, вона розвернула Синтію обличчям до себе, - Проте, ти будеш винагороджена за нашу безпеку, тож я сподіваюся на співпрацю. Твоя відповідь?

- Зрадити при першій же нагоді, ви, повстанці, не знаєте сорому!?

Синтія з огидою сплюнула. Після того, як вона опанувала себе, до неї повернулися лицарські почуття.

Можливо, Ноель і була чудовим бійцем, але вона також була надзвичайно низького походження, і Синтії це не подобалося. Хоча вона вже зазнала поразки, вона була сповнена відчуття, що вдруге не програє.

- Немає іншого шляху, якщо я хочу досягти щастя. Це причина, через яку всі борються, зрештою. Я запитую ще раз: ти обіцяєш нам допомогти? У нас не так багато часу, тож це твій останній шанс.

Ноель забрала залізний молот у солдатів, яких вона вбила раніше. Вона спокійно підняла один з них, готуючись вдарити Синтію по голові, і безвиразно дозволила своїй заяві зависнути. Було одразу зрозуміло, що вона збирається зробити, якщо їй відмовлять: молоток розтрощить череп Синтії, і до купи додасться ще один труп. Зіткнувшись з такою ефективною смертю, бойовий дух, який до цього розпалювався, розвіявся. Якщо поміркувати, то це навіть не була нерівноцінна угода, принаймні, чи так думала Синтія.

- Я, я розумію. Даю тобі слово. Клянуся своєю честю, що ти будеш жити.

- Це обіцянка.

- Т-так, - відповіла Синтія, відводячи погляд убік.

Погрози, можливо, переходили всі межі, але вони не могли дозволити собі розкіш чекати на підмогу. Так вона думала, але Ноель говорила, ніби вона все заздалегіть передбачила. Вона витерла кров і бруд з обличчя обома руками, щоб її вигляд не відволікав увагу інших.

- Ти не можеш відмовитися від свого слова, тож подбай про нас, добре?

Ноель блиснула зубами в усмішці, яка осяяла її обличчя.

Форт Себтем, біля виходу з таємного проходу в тунелі, який вів зсередини форту до природної печери в глибині лісу.

Коли дружину і дитину віце-короля виводили з печери в спробі втекти, солдати Коїмбри, які їх охороняли, потрапили в засідку. 50 повстанців, яких Нед підбурив, оточили вихід зі списами напоготові. При найменшому русі був випущений залп стріл, який вже вбив кількох людей. Хоча Сара, дружина віце-короля, перебувала під охороною, вона була поранена стрілою в праву руку. Повстанців було приблизно вдвічі більше, але через те, що вони були аматорами у вільному строю, керувати ними було майже неможливо, що залишало їх беззахисними. Вирватися було не неможливо, але така наступальна тактика не могла ефективно захистити їх, і тому ситуація стала патовою.

- Кидайте мечі і здавайтеся! Тоді дружина і дитина Ґрола будуть у безпеці!

- Замовкни, гівнюче! Ми віддамо життя, щоб захистити леді Сару та пана Елгара! Схаменіться ви!

При цих словах обидва війська приготували списи. Повстанці використовували луки економно, оскільки їм було наказано захопити дружину і дитину живими. Крім того, якщо вони почекають, Нед та інші могли прийти з форту з допомогою. Поспішати було нікуди.

З глибини печери вийшло кілька людей, в тому числі Ноель і Мірут, у яких на правій руці були намотані червоні ганчірки. За ними йшла все ще зв'язана Синтія.

- Капітане Синтіє!

- Лицарко Синтіє, чому ви так виглядаєте?!

У відповідь на заклики лицарів, Синтія опустила голову. Побачивши це, лейтенант повстанців посміхнувся. Здавалося, що загін Неда нарешті прибув. Серед присутніх повстанців було двоє з Бахару, а разом з Недом їх у форті було троє. Вони були найнадійнішою бойовою силою повстанців, всі інші солдати були новобранцями, але, оточивши ворога, та ще й маючи заручницю, капітуляція противника ставала більш імовірною. Дивлячись на жінку, яка потрапила в полон, лейтенант був упевнений, що вона офіцер.

- Чекай-но! Ця жінка - їхній командир?

- Так, сер, це офіцер коїмбрської гвардії, яка командує сотнею людей, Едріч Синтія! З допомогою капітана Неда вона була схоплена!

Ноель, витягнувши перед собою праву руку, виконала ідеальний салют Хоршідо, і її звичайний веселий тон зник. Лейтенант був трохи шокований, але швидко опанував себе. Можливо, Нед навчив її цьому. Він був напрочуд доброзичливим і з тих, хто піклується про своїх підлеглих. Було загадково, що навіть будучи тимчасово повстанцем, він все одно вчив вітання, але такі речі не потребували глибокої причини.

- Ви, діти, дуже виросли за той час, що я вас не бачив. Це капітан Нед вас навчив?

- Так, сер, він навчав нас різним речам! Думаю, капітан Нед скоро прибуде!

- Зрозуміло, зрозуміло! Сидіть тихо до тих пір. Якщо не хочете, щоб ця жінка-лицар померла, кидайте зброю!

- Кх...

Коїмбрська гвардія завагалася, але кинула мечі і сіла на місці. Після вдалого маневру кліщів їхні шанси на успіх випарувалися. Жалюгідний опір не допоміг би жінці та дитині втекти.

- Гаразд, хлопці, збирайте зброю і зв'яжіть їх! Переконайтеся, що вони не можуть поворухнутися! Вбивайте тих, хто чинитиме опір!

- Т-так, сер!

Виконуючи наказ лейтенанта, молодші повстанці спустилися вниз з мотузками. Їхні руки тремтіли, і було незрозуміло, чи правильно вони зв'язали лицарів.

- Ха... ви навіть цього не можете зробити? Ви взагалі коли-небудь раніше щось зв'язували? Давайте, я покажу вам, як це робиться.

Лейтенант відштовхнув Сару, яка затуляла сина щитом, і підняв Елгара за волосся.

- Що ти робиш?! Будь ласка, зупинись!

- Відпусти мене, мерзенний селюче!

- Ох, маленький принц робить мені зауваження. Послухайте робіть, що завгодно, аби засранець не вмер. Він лише дитина, тож не може зробити багато... Кха, як він мене дратує!

- Будь ласка, відпусти Елгара!

- Ти починаєш мене дратувати!

Отримавши стусана, Сара боляче застогнала.

- Мамо!

Елґар простягнув руку, щоб допомогти їй встати, але його рука не змогла дотягнутися до неї. Рот лейтенанта сіпнувся, і він смикнув Елгара за волосся.

- Вона не помре, тож не хвилюйся. Принаймні, поки що.

Сміючись, він ткнув дитину в обличчя і зв'язав її. Елгар виглядав розкаяним, і на очах у нього виступили сльози, але нічого не можна було вдіяти.

- А капітан Нед не поспішає. А, точно, решта людей все ще у форті?

- У мене є доповідь про це!

- Що вже сталося? Такі речі можна просто сказати, знаєш. Якщо ти не розкажеш, капітан розсердиться на мене.

- Зрозуміла. Приношу свої вибачення!

Після відповіді Ноель підійшла до лейтенанта. Елгар витріщився на неї, але вона проігнорувала його і знову віддала честь.

- Агов!

Раптом її прихований молот митєво опустився вниз. Лейтенант відчув смерть і впав на місці. Його шолом був вм'ятий, а кінцівки судомилися. Вона переконалася в його смерті, розчавивши йому горло під правою ногою. Падаючи, він не чинив запеклого опору. Все сталося так швидко, що він не встиг. Це був метод, якого Ноель навчилася дуже давно.

- Щ-що...?

- Міруте!

Крикнула Ноель, але Мірут закам'янів і не міг поворухнутися. Він мав би зарізати ножем іншого бахарця, поки той все ще був здивований тим, що зробила Ноель, але в цю мить Мірут виявився не в змозі поворухнутися.

- Ех, ах.

Розчаровано сказала Ноель, поки вона підходила до нього, щоб вбити чоловіка, але його меч був уже витягнутий і замахнувся вниз.

- Той, хто вагається в бою, помре! Якщо ти не хочеш закінчити так само.

Синтія змахнула лезом, щоб струсити кров. Вбитий солдат з Бахару отримав розріз, який розсік йому праве плече. Синтію не зв'язували, їй просто обмотали руки червоною тканиною. У неї був меч, і її поставили поруч з повстанцями.

- Я Синтія, капітан 100 воїнів Коїмбри! Я чула про ваше становище від Ноель. Якщо ви здастеся зараз, ваші повстанські діяння будуть забуті! Якщо ви приймете мою пропозицію, то зможете просто залишити повстанську армію в спокої!

- Замовкни! Нам не потрібні твої слова!

Після деякої тиші, сміливіші молодики закидали її насмішками. Це були ті, хто активно вирішив повстати.

- Яку б підготовку ви не мали, не думайте, що можете змагатися з регулярними солдатами! Якщо не хочете померти, кидайте зброю!

Прокричала Синтія, коли вона, не використовуючи зброю, вибила меч з руки юнака. Лише тоді повстанці почали складати зброю, яку міцно стискали в руках. Підлеглі Синтії швидко піднялися, забрали зброю і знову стали боєздатною силою.

- Відтепер я пояснюватиму вам обставини, що склалися, в тому числі причину виникнення повстання. Після цього вирішуйте самі. Тільки майте на увазі, що приєднання до повстанців є тяжким злочином. Не думайте, що після цього заяви про те, що вас примусили до цього, будуть прийняті до уваги.