Вбити брехливу лисицю

У прогнилому форті Себтем молода лицарка Едріч Синтія опинилася в пастці, в якій їй довелося пережити чимало неприємностей. Місія Синтії полягала в тому, щоб супроводжувати дружину і сина віце-короля Ґрола, Сару і Елгара, під час їхнього візиту до Рокбелла. Час виявився невдалим, оскільки під час візиту на півночі провінції почалося повстання. Армія повстанців набирала значної сили і зрештою мала на меті захопити столицю Мадресс. Дорогою повстанці будуть змушені пройти через Рокбелл. Для Синтії ця новина означала, що настав час негайно повернути своїх підопічних до столиці, але граф Барель відкинув її пропозицію.

Хоча його бажання захистити доньку було сильним, його пересилював страх, що він не впорається зі своїм завданням. Сам Барель ніколи не зізнався б у цьому, але Синтія була впевнена, що розгадала його. Компроміс, який вона запропонувала, полягав у тому, що замість того, щоб залишатися в районі, який неодмінно стане полем битви, вони сховаються у старому форті Себтем. Барель неохоче погодився, тож перед втечею до столиці було вжито заходів, щоб сховатися. Це було зроблено лише тому, що на цьому наполягала Синтія. Вони мали залягти на дно і зустрітися з регулярною армією, коли та прийде виганяти повстанців.

До цього часу не було жодних проблем. Я ніколи не думала, що у повстанців є хтось, хто знає про це місце!

Воно було викреслене з мап, але було багато місцевих жителів, які знали про старий форт Себтем. Повстанці, які наступали з півночі, ніяк не могли знати про нього.

Але як?

Чоловіки з червоними тканинами, обмотаними навколо правиці, вже виламали браму і входили до форту. Охорона Синтії налічувала лише 20 чоловік, тоді як повстанців, що наближалися, було близько сотні. Зазвичай вони не програли б такому натовпу, але вони були в невигідному становищі через необхідність захищати жінку і дитину. Було б важко вберегти їх від небезпеки. Вони носили прізвище Вардка, і якби їх схопили, бойовий дух повстанців, на жаль, злетів би до небес.

Вони, мабуть, полюють на леді Сару та принца Елгара, але їхній час надто вдалий... Якщо тільки вони не мають шпигунів усередині.

Багато ідей закрутилося в її голові, але їй не вистачало часу, щоб спокійно їх обдумати. Вона вирішила не воювати, а тихо втекти через прихований тунель у складі, а щоб забезпечити втечу дружини і сина Ґрола залишитися позаду, щоб відволікти увагу ворога. На стіні біля дверей до комори були прикріплені старі ганчірки, які, хоч і примітивно, але могли слугувати для маскування входу. Напевно, це не могло нікого надовго обдурити, але завдяки темряві всередині комори можна було виграти трохи часу.

- Лицарко Синтіє, як я і боявся, двері проржавіли і не відчиняються!

- Ми використаємо бойовий молот! Швидше, а то вони нас наздоженуть!

- Зрозумів!

- Загорніть його в тканину, щоб приглушити звук! Швидше!

- Так точно!

Синтія сердито відчитала солдатів. Притиснувшись одне до одного, обличчя Сари та Елгара посиніли. Вона хотіла сказати їм, що з ними все буде добре, але не могла змусити себе вимовити такі безвідповідальні слова.

Солдати приготували ганчірки і замахнулися молотом. Глухий удар пролунав у коморі. Вони насупилися на звук, який виявився набагато гучнішим, ніж очікувалося, але нічого не могли з ним вдіяти. Їм залишалося тільки молитися, щоб не прийшли вороги з перевіркою. Вони затамували подих і схопилися за зброю. У ніс вдарив затхлий запах. Вони спробували перевірити, чи немає переслідувачів через округлий отвір у дверях, через які вони увійшли, але через те, що було дуже темно, ситуацію неможливо було точно оцінити. Приміщення за дверима було багато в чому схоже на те, в якому вони перебували, але туди повинно було проникати світло з верхніх поверхів. Нещодавно вони могли спокійно визирати назовні, тож нинішня ситуація мала бути неможливою.

- Що..? Хто вимкнув світло?

- Це допоможе?

- Дякую.

Із запаленим ліхтарем, піднісши його до вічка, вони ще раз оглянули іншу кімнату.

- Гх...!

Синтія скрикнула, відскочивши від того, що, як вона думала, було дверима. Вони серйозно помилялися щодо причини раптової темряви. Це було людське око. З того моменту, як вони увійшли, Синтія стояла прямо перед дверима, тому їх власник не міг помітити інших. Це була лише маленька пляма на дверях, яку не закривала тканина. Двоє ворогів опинилися віч-на-віч, їх розділяли лише тоненькі двері. Від цієї зустрічі у Синтії пробігли мурашки по спині. Якби вона не була на сторожі, то, безсумнівно, закричала б. Хоча мурашки по шкірі підказували їй, що треба тікати, вона знала, в якій ситуації опинилася.

- Лицарко Синтіє, що сталося?

- Т-там, там хтось є!

- Ха-ха-ха, я знайшла тебе.

З сусідньої кімнати почувся голос молодої жінки, за яким пролунав звук багаторазових ударів у двері. Ті, хто був усередині, знали, що їх, безсумнівно, знайшли. Хоча двері були дерев'яними, їхня конструкція була міцною, і зламати їх, напевно, було б нелегко, проте ситуація розвивалася несприятливо. Удари поступово ставали все сильнішими, так що від них почало стрясатися саме повітря.

Що ж робити? Такими темпами вони покличуть на допомогу. Мені доведеться пробиватися силою.

Зробивши свій вибір, Синтія повернулася до знервованих солдатів і віддала наказ:

- Цей ворог - мій! Решта тікайте з леді Сарою і принцем! Що б не сталося, коли я вийду, не відчиняйте двері!

- Ал-ле...

- Я теж піду!

- Відхилено, не забувайте про наш обов'язок! Слухайте, я зачиню двері! Не хвилюйся за мене, просто поспішайте і тікайте!

Вихопивши меч, вона з силою відчинила важкі двері. Людина, що стояла перед її очима, здивовано скрикнувши, відступила. Вигравши час, Синтія грюкнула дверима і переконалася, що вони зачинилися за нею. Її підлеглі виконали наказ. Обережно, вона спостерігала за своєю опоненткою. Вона бачила лише молоду жінку. Її криваво-червоне волосся було напрочуд блискучим.

Така молода. Їй, напевно, лише трохи за двадцять, але я не можу не помітити зрадницю, яка приєдналася до повстанців!

Вона завагалася при думці про вбивство дитини, але швидко вирішила виконати своє завдання.

- Ти тут одна?

- Так. Я єдина, хто знайшла тебе.

- Зрозуміло. А як ти дізналася?

- Ну, на тій стіні щілини були закриті тканиною. Якщо добре придивитися, то цілком очевидно, що там щось заховано.

Синтія швидко глянула через плече, щоб перевірити. Звичайно, на дверях, які виглядали укріпленими, була тканина, що закривала щілини, але за нинішнього рівня освітленості це було б важко помітити на відстані. Дівчинка, що стояла перед нею, мала бути досить проникливою, щоб це помітити. Те, що її дар міг стати причиною її власної смерті, було трагедією, яку Синтія навряд чи могла висловити.

- Ти з повстанської армії?

- Схоже що так. До того ж, це не просто рій сарани, вона називається Армією Червоного Кола. Принаймні, у неї гарна назва, так?

Рудоволоса дівчина кивнула, недбало посміхаючись. Вона була озброєна довгою палицею, на ній була шкіряна кіраса, а на руці була червона пов'язка. Після того, як вона сказала назву повстанської армії, сумнівів у її приналежності не залишилося. Синтія ще раз підтвердила свою думку.

На жаль, вона повинна померти. Зараз я не можу дозволити собі когось недооцінювати.

Щоб створити хибне відчуття безпеки, вона вирішила запитати її ім'я. Можливо, це буде її остання розмова.

- Мене звати Синтія. Можу я почути твоє ім'я?

- Хм, я не проти сказати. Мене звуть Ноель...

Не втримавшись, Синтія нанесла удар по горлу. Вона цілилася в горло дівчині, яка ще не підготувалася до бою. Навряд чи це була шляхетна лицарська поведінка, але на даний момент дружина і син Ґрола були пріоритетом. До того ж, її опонентка була зрадницею, тому не було потреби в честі. Вклавши силу в ліву ногу, вона обома руками з усієї сили завдала діагонального удару з правої. Вона відчула, як її лезо згинається, і в кімнаті пролунав пронизливий металевий брязкіт.

- Раптово нападати не дуже чесно.

- Ти зловила лезо!?

Зубці двозуба Ноель розкішно зачепили меч її супротивниці. Від удару руки Синтії заніміли. Обличчя Ноель в одну мить перетворилося з безтурботного на злісне. Її жага крові була відчутною. Синтія ніколи раніше не відчувала такого в жодній зі своїх попередніх битв.

Це не звичайна повстанка!?

Вона стрималася, щоб не втратила самовладання.

- Таке відчуття, що я не дістануся до скарбу, якщо не переможу тебе, мабуть. Тож я битимуся з усіх сил, гаразд?

- Мовчи, підла зрадниця! Прийми цей меч як вирок!

Замість належної відповіді, вона знову вдарила свою супротивницю. Вона була впевнена, що її статура краща, і тому планувала перемогти, розчавивши ворога грубою силою. У ворога був перевага в двозубі, а також у дистанції атаки. Зважаючи на це, Синтія вирішила відмовитися від захисту і швидко покінчити з ворогом зблизька.

- Здохни!

- Ого, а ти доволі швидка.

Вона відбила удар у груди руків'ям свого двозуба. Скориставшись її імпульсом, Ноель спробувала вдарити Синтію прикладом своєї зброї, але та уникнула удару, відскочивши назад. Від думки про те, що її майстерність володіння мечем може програти списоносцю, кров Синтії прилила до голови.

- Ти, зухвала маленька...

- Гей, ти дуже важко дихаєш, ти впевнена, що з тобою все гаразд? Може, зробимо перерву?

- Не насміхайся з мене!

- Та я й не збиралася.

Ноель тримала оборону, але ще не переходила до серйозного нападу. Вона уникала ударів зубцями та прикладом, а її робота ногами підтримувала злегка вигідну дистанцію. Синтія легко ухилялася, але з часом її удари стали нестабільними, а рухи притупилися.

- Хуаааа!

- Ах...

Виявилося, що легка мішень була ілюзією. Ноель залишала навмисні отвори і вправно ухилялася, коли їй наносили удари. Після фінта Сильвія швидко нанесла удар, не відриваючи очей від нижньої частини живота Ноель. На жаль, лезо зачепило лише правий бік, і в контратаці Ноель завдала удару прямо в живіт Синтії. Удар мав неочувано погані наслідки.

- Гх...

Здавалося, що удар пронизав її наскрізь, і, ймовірно, від болю у неї зірвався голос. Броня не допомогла, і шлунковий сік був витіснений через рота. Її коліна тремтіли від болю, а постава була порушена ударом древка. Намагаючись підвестися, Синтія відчула вістря двозуба перед своїм обличчям. Два зубці зупинилися прямо перед тим, як виколоти їй очі. Рухи Синтії зупинилися, і вона ахнула від несподіванки. Лише легкий рух - і її життя могло обірватися.

- Ворухнешся - і помреш. Я, напевно, не повинна вбивати жінку, але я це зроблю. Тож, будь ласка, покірно кинь свого меча, добре?

- Я, я відмовляюся! Я не можу заплямувати честь лицарів Коїмбри від рук повстанки!

Вона нічого не могла вдіяти, але не підкорилася. Лицар ніколи не може зганьбити себе через слова простого повстанця. На її рішучу відмову Ноель зробила важкий вираз обличчя.

- Незважаючи ні на що?

- Звичайно! Просто зроби це вже! Я жертвую собою заради Коїмбри!

- Ха, який біль. Якщо це тебе турбує, я, можливо, не вб'ю тебе. Якщо тебе ніхто не знайде, це не буде проблемою, - підморгнула Ноель і нахилила голову.

Зупинившись на мить, вона прийняла рішення і гострим поглядом вклала владу в свої руки.

- Хіба я не казала тобі не рухатися? Лежи спокійно, якщо не хочеш, щоб тобі зламали кінцівки. Я залишу тебе лише напівмертвою.

- Гх...

- Поки що цей меч мені заважає, тож кинь його, гаразд? Мені б не хотілося випадково проткнути тебе.

Синтія подумала, чи не збирається вона крутнути двозубом, але натомість відчула, як її меч вибило з руки. Це було так швидко, що вона навіть не встигла відреагувати. Як останній акт непокори, вона вихопила кортик з піхов, але її права рука була швидко відкинута вбік.

- Яка ганьба! Бути переможеною повстанцем, та ще й молодою жінкою!

Синтія визнала поразку тільки після того, коли в неї не лишилося сил.

- Такі дні трапляються. Було б добре, якби ти виграла свій наступний бій...

- Ти клята сука! Не смійся з мене!

З того місця, куди вона піднялася у своєму гніві, Синтія побачила, що з верхніх поверхів спустився молодий чоловік.

- Агов... Я чула звідси якісь сильні крики, що відбувається? Зачекай, що ти наробила!?

- Мірут! Якраз вчасно. Можеш мені допомогти? Я знайшла жінку на ім'я Синтія...

- Ти що, серйозно?! Не може бути, ти зловла її після бійки?

Мірут обережно підійшов.

- Я вже перемогла, бачиш. Підійди і допоможи мені.

- Гаразд.

- Ти приніс довгу мотузку, так?

- Та, але її зараз немає під рукою. Мені схопити того, хто її взяв?

- Гаразд, просто зв'яжи їй руки ззаду червоною тканиною. Це краще, ніж нічого.

- Точно.

- Відпусти мене, зраднику! Забери від мене свої брудні руки!

Синтія почала пручатися, але його меч швидко штрикнув в неї, і вона зрозуміла, що це марно. Мірут зв'язав їй руки за спиною. Все, що вона могла зробити, це молитися, щоб ті, хто був всередині, втекли в безпечне місце.

- Чорт...

- Ми закінчили, так?

- До речі, ти справді перемогла цю жінку-лицаря? Вона ж лицарка, так?

- Та наче так.

- А що з цим не так? Якщо вона здалася тобі, то хіба лицарі, на диво, не така вже й велика проблема?

Сказавши це, молодий Мірут грубо подивився на Синтію.

Він не міг повірити, що такий аматор, як Ноель, перемогла її, і тому здивовано дивився на неї. Обличчя Синтії почервоніло від гніву і збентеження.

- Вона була дуже вправна, тож ти, мабуть, помер би, Мірут; розрубаний на дві частини одним ударом. А може, тобі б просто перерізали горло, я не знаю.

- Заткнися... Те, що я ніколи не користувався мечем, не означає... - затинаючись, почав Мірут, але раптом відчув, як мурашки побігли по його спині.

- Припини це! Важливіше те, що тут десь є дитина, так? Зачекай, ту жінку звали Сара? Я не можу пригадати...

- Здається, за цими дверима щось заховано. Їх буде досить важко виламати, тож давай покличемо капітана Неда.

- Добре, я покличу його. А ти залишайся і наглядай за жінкою-лицарем.

- Тримай це в таємниці від інших, інакше нічого доброго не вийде. Ми все-таки знайшли її. Якщо збереться більше людей, нагорода зменшиться, ти ж знаєш.

- Знаю.

- Тоді ми працюємо разом. Правильно, я поділюся з усіма з Зойму, так що все буде добре. Монополія - це погано, чи не так?

- Які гарні слова, - криво посміхнувся Мірут, піднімаючись сходами, залишаючи Ноеля і Синтію позаду.

- Як би там не було, це місце досить похмуре. Смердить пліснявою, і я навіть не бачу сонячних променів, - Ноель сховала свою зброю під пахву і опустилася поруч із Синтією.

- ...

- ...

- ...Ем...

Ноель підвищила голос, не витримавши тиші.

Синтія заплющила очі, і її обличчя було пронизане тишею.

- Гей, Синтіє, як лицарка, ти досить сильна, так? Наприклад, коли ти майже протаранила мене, це було досить небезпечно.

- ...

- Гей, гей, нічого, якщо я тебе дещо запитаю?

- ...

- Ех, мабуть, нічого не вийде.

Ноель розкаяно засміялася і притулилася до стіни.

- Сюди, капітане Нед.

Через деякий час Мірут нарешті повернувся, і він привів за собою трьох чоловіків. Лисоокий Нед чухав своє чорне волосся, наче воно йому заважало.

- Йоу, міс. Здається, ти перемогла цю жінку-лицаря, еге ж? Це неабияке досягнення.

- Здається, її звуть Синтія. Вона прийшла звідти, - пояснюючи, Ноель вказала на двері, за якими висіли пошарпані ганчірки.

Нед кивнув двом своїм підлеглим і жестом наказав їм знищити двері.

- Гаразд, нам не потрібно бути витонченими, просто виламайте її. Там, напевно, вже нікого немає, але будьте обережні.

- Так Сер!

Підлеглі дістали заздалегідь приготовані сталеві молотки і почали вибивати двері. Почувши розмову, обличчя Синтії спохмурніло.

Звідки вони могли знати, що всередині нікого немає?

- Взагалі-то, до цього часу я мовчав про це, але в цьому форті є прихований тунель для втечі. Знаючи це, я відправив вас сюди, щоб вигнати щурів. Мої люди звісно вже стоять на виході з тунелю. Видимість повного залучення війська до пошуків була лише ілюзією.

Віддавши наказ наступати, Нед відвів частину бійців убік і потайки попрямував до виходу з тунелю. Лише близько половини летючого крила насправді обшукувало форт. Очевидно, вони також не повідомили про це Ноель.

- Як ви, виродки, дізналися про тунель?

- Він, а ти як думаєш? Хіба це не загадково? Ну, я думаю, це можна назвати одкровенням від Бога Сонця.

Нед насмішкувато глянув на неї. Синтія, побачивши його вираз обличчя, нарешті зрозуміла, звідки вони дізналися. Вона сама бачила цього чоловіка раніше. Його волосся змінилося з каштанового на чорне, але впізнати його було неможливо.

- Зачекай, то ми не отримаємо винагороду?

- Дружина і син віце-короля - це мій подарунок чоловікам. Справжній переможець тут, очевидно, цей Нед. Що ж, я обов'язково пригощу вас усіх коли-небудь.

- Це несправедливо, - різко зауважила Ноель.

- Саме так, дорослі несправедливі. А тепер, коли ти побачила справжні кольори світу, ти стала більш похмурою, еге ж?

Він погладив Ноель по голові, насміхаючись з неї.

У повітрі пролунав тріск розколотої деревини. Двері, що з'єднували два приміщення, нарешті почали хитатися.

- Капітане Нед, як і очікувалося, всередині нікого немає!

- Ми знайшли вхід до тунелю. Вони, мабуть, втекли через нього!

- Гарна робота, хлопці. Не треба їх переслідувати. Вони могли підготувати засідку. А тепер позбудемося цієї жінки і зустрінемося з рештою. У них можуть виникнути проблеми.

Трохи позіхнувши, він поклав у руку меч.

- Недідас?

- А?

- Виродок! Ти той самий Недідас, що служив у коїмбрській гвардії! З цими лисячими очима і бридкою посмішкою, навіть з іншим кольором волосся, це ясно, як божий день!

- А ти хто така? - сердито вигукнув Нед, але Синтія не закінчила.

- Три роки тому мій загін був посланий полювати на тебе за втечу з військовим майном! А ти втік у Бахар!

За кілька кроків він втік до сусіднього Бахару зі своєю нечесно здобутою здобиччю. Оскільки існували політичні бар'єри для в'їзду в Бахар, їм довелося просити дозволу у Великого генерала Вільма. Вони звернулися з проханням про в'їзд, але отримали відмову. Ходили навіть чутки, що Недідас приєднався до бахарської армії. Зважаючи на холодні стосунки між двома провінціями, таке не було неймовірним.

- О, що б це не було, я не розумію. Здається, ви мене з кимось переплутали.

- Закрийся! Розкрадання коштів з використовуючи власну посаду є непростимим! Навіщо ти взагалі взяв участь у повстанні, виродку? Ти ж не підходиш на роль людини, яка виступає як голос плебеїв!!!