Вбити брехливу лисицю

Ноель та інших прийняли до новоствореної летючої колони, і вони почали свій похід до старого покинутого форту з лисооким командиром Недом на чолі. Розтуливши рота в усмішці, він бадьоро крокував уперед. Молодняку, що йшов за ним, доводилося боротися з вагою зброї та обладунків, до яких вони ще не звикли. Навіть не відставати від Неда їм було нелегко. Їхнє місце призначення було в самому центрі лісу, тому коли вони пробиралися крізь місцевість видимість якої було заблоковано листям, їм постійно доводилося дивитися під ноги. Всі сили йшли на те, щоб продовжувати марш.

Зробивши глибокий вдих, Мірут витер піт. Хоча він звик щодня бігати по горах, його ноги починали нити. Він теж був новачком у важкому спорядженні, але Ноель, з іншого боку, ліниво йшла у ногу з командиром, позіхаючи та розслаблено потягуючись.

- Гей... ти. Звідки в тебе стільки енергії, хоч ти й жінка? Хіба це не дивно? - віддихуючись запитав Мірут.

Його уривчастий голос звучав так, ніби він хотів зупинитися і відпочити.

- Та наче й не дивно. Я думаю, що ви, хлопці, недостатньо тренуєтеся...

- Ні, це ти тут точно дивна. Просто озирнись навколо і побачиш.

Єдиними, хто зберігали самовладання, були Нед, п'ятеро солдатів і Ноель. Решта мали обличчя небіжчиків і, здавалося, могли впасти будь-якої миті; їхня втома була безсумнівною.

- Прості люди — це ті, хто тут виснажені. Капітан Нед і ті, хто його оточує, схоже, вже звикли до цього. Вони наче військові.

Хоча це твердження викликало багато кивків, воно не стосувалося Ноель. Вона зовсім не була солдатом; вона була просто дівчиною, яка випадково кинула виклик здоровому глузду.

- Може й так, але це не дає вам, хлопці, жодних виправдань.

- Ну, в моєму випадку це тому, що я особлива, напевно. Коли світить пан Сонце, я завжди сповнена енергії, — Ноель блиснула зубами, посміхнувшись.

Це не було несподіваною відповіддю, і Мірут зітхнув, хитаючи головою.

- А, тепер я розумію. Я втомлююся, коли ти говориш.

- Тобі, мабуть, важко.

- Це твоя провина!

- До речі, ти не знаєш, де Фрейзер і Крафт? Я давно їх не бачила.

- Хмм? Вони з основними силами, що наступають на Рокбелл. Здається, вони мали бути в першій хвилі. Цей ідіот Фрейзер просто потягнув Крафта з собою на фронт.

Крафт був проти того, щоб воювати, але його захопив гарячий ентузіазм Фрейзера. Він фактично став поплічником, і здавалося, що він ще не став бунтівником. Очевидно, він чув багато хорошого про майбутню кампанію від Геба, і тепер, коли він був на боці грабіжників, його амбіції розгорілися до такої міри, що Крафт навіть почав наслідувати його. Вони поставили собі за мету авангард. Мірут намагався стримувати їх, але Фрейзер і чути не хотів. Решта зоймівців пішли до летючої колони.

- Зрозуміло. Гадаю, з цим нічого не вдієш.

- З чим?

- Нічого важливого.

- Що вже трапилося? Мені просто стало ще цікаво, - хоча він і дивився на неї, Ноель вже відволіклася на щось інше.

- Ах, то це вона? Та заросла мохом будівля? Вона викликає у мене таке дивне відчуття, - Ноель вказала у тому напрямку, куди вона дивилася.

На невеликій галявині стояв вкритий мохом кам'яний форт. Масивні стіни, які, попри свій вік, зберігали гідність, обсипалися з усіх боків. Здавалося, що їх можна проломити в одну мить.

Що саме вони збиралися робити з цим місцем, Мірут та інші ще не знали.

- Ви почекайте тут. Ми розвідаємо ситуацію. Я хочу абсолютної тиші, добре?

Нед промовив голосом, який міг вбити, і п'ятеро чоловіків лягли на землю, щоб наблизитися до форту. Обережно, з осторогою, вони оглянули місцевість. Вони оглянули руїни та навколишню галявину в повному обсязі.

- Що саме зараз відбувається? Якимось чином тут має бути заховано щось дивовижне.

- У цьому занедбаному, зруйнованому місці?

- Як я вже казала, тут має бути щось, що ми прийшли сюди знайти.

- Гадаю, що так.

- Але я б не ховалася тут. Зрештою, це схоже на місце, яке легко знайти, але з якого нелегко втекти, - пояснила Ноель, неуважно наближаючись до дерева.

Форт знаходився в непримітному місці, і, здавалося, міг би зручно сховати їх, але огляд його внутрішньої частини затягнувся довше, ніж передбачалося.

- Тоді де б ти сховався?

- Хм, я думаю, я б сховалася в норі або ще десь.

- Ми що, тепер мурахи чи кроти? Навіть вони не ховаються надовго.

- Є багато різних нір, ти знаєш. Я просто не хочу більше ховатися в могилах.

Її власні слова викликали неприємні образи, і на мить вона опинилася під знайомою зливою. Хоча хтось і відповів їй, очі Ноель були заплющені, і вона більше не мала бажання продовжувати розмову. Почувши це, Мірут зупинився і нахилився, щоб відновити сили. Інші теж закінчили свої розмови та відвели очі. Поки вони так стояли, група Неда нарешті повернулася.

- Гаразд, слухайте всі. Оскільки ми протистоїмо району Рокбелл, я повинен розкрити справжню причину, чому ми прийшли в це брудне місце, - після драматичної паузи на обличчі Неда з'явилася посмішка, і він продовжив:

- У нас є тільки одна мета: захопити дружину і дитину Ґрола, коли вони спробують втекти з Рокбелла. Якщо ми досягнемо успіху в цій місії, наші шанси на перемогу різко зростуть. Зрештою, ми візьмемо його сім'ю в заручники.

- Ал-ле чи знайдемо ми їх тут? Я бачу лише руїни, - несміливо запитав один юнак, і Нед впевнено кивнув головою.

- Навіть я трохи хвилювався перед тим, як ми прийшли сюди, але що з того? Після ретельних пошуків ми знайшли сліди того, що це місце нещодавно використовувалося.

- Зрозуміло?

- Гей, а яку відповідь ви хотіли почути? Зараз вирішальний момент, наші руки можуть схопити ціль. Винагорода буде великою, і ви відчуєте легкість у грудях, якщо ми досягнемо успіху. Оскільки буде опір, якщо ви не будете боротися, ви швидко помрете.

- Прийнято.

- Не бійтеся, розслабтеся. Перед боєм треба себе налаштувати.

Нед ляснув хлопця по спині, а потім, оглянувши інших, холодно пояснив:

- Ми повинні захопити жінку і дитину, не вбиваючи їх; однак, якщо вони будуть чинити опір, вивести їх з ладу силою — не проблема. Ми вб'ємо решту їхнього загону. Зараз не час вагатися через страх.

- Т-так ми повинні вбивати?

- Вбивати або бути вбитими. Мені все одно. Просто знай, що я не заберу твій труп.

Нед чітко висловився, тож юнаки мовчки кивнули.

- Прочешіть цей форт згори донизу! Нічого не залишайте без уваги. Обшукайте підвали й дах. Обов'язково гукайте, якщо щось знайдете. Я чекатиму біля входу на випадок, якщо вони спробують втекти... Гей, ти взагалі слухаєш? Ей, панянко, я до тебе звертаюся.

- Так, я слухаю. Я буду дуже ретельно шукати.

Ноель, хоча б раз спробуй відповісти адекватно — так подумав Мірут, але Нед, схоже, не заперечував.

- Один з нас сьогодні буде захоплювати цілі. Я зроблю повний звіт, тож чекайте на винагороду. Говоріть голосніше, якщо все зрозуміли!

Нед вигукнув гучним голосом, щоб залякати всіх, хто ховався у форті. Інші теж голосно заговорили.

- Зрозуміло!

- Тоді вперед! Візьміть форт і рідних Ґрола! ВИКУРІТЬ ЇХ ЗВІДТИ!!!

Нед витягнув меча і рушив на форт. Незабаром після цього Мірут та інші також почали атаку. Ноель приготувала свою зброю, але вона обережно просувалася в тилу строю. Мимоволі глянувши на небо, вона помітила, що, хоча хмари були присутні, сонце було в доброму здоров'ї. Переконавшись у цьому, Ноель прискорила крок.