Знищені ваги

Армія Червоного кола продовжувала марширувати, кожен як йому заманеться. У них не існувало ні чинів, ні рядових, тож навряд чи їх можна було назвати армією. Окрім пишних прапорів, ніщо не вказувало на те, що вони відрізняються від звичайних бандитів. Змішавшись з натовпом, Ноель та інші мешканці села йшли вперед.

- Я рада, що погода залишається світлою. Гарний настрій сонця піднімає настрій і мені.

- Якась дивна дівчина... Озирнись навколо, єдина людина з таким оптимістичним виразом обличчя - це ти.

Мірут показав на своє обличчя, вираз якого був досить понурим. Чоловіки з червоними ганчірками, обмотаними навколо рук, ступали, зберігаючи нервовий вираз очей. В руках вони тримали грубі списи або бронзові мечі, і хоча це було краще, ніж нічого, єдине, що захищало їхні тіла — мідні нагрудники. Вони були схожі на ягнят, що чекають, коли регулярна армія поведе їх на забій, але їх було дуже багато. Наскільки Ноель могла бачити, їх було приблизно п'ять тисяч, але вона була впевнена, що багато хто втече, як тільки почнеться битва. Розмірковуючи про чужі справи, Ноель обернулася і подивилася на Фрейзера і Крафта.

- У вас обох якісь напівмертві вирази обличчя. Якщо придивитися ближче, то ви дійсно схожі на пару трупів. У вас, хлопці, нормальний кровообіг?

Від жарту Ноель Фрейзер почервонів.

- З-з-аткнися! І не чіпай мене.

- Звісно, ми виглядаємо так, ніби ось-ось помремо. Бачиш це? Усе, що в мене є - це мотика. Що вони очікують, щоб я з нею робив в бою?

Крафт подивився на мотику з болісним виразом обличчя. Вони були досить корисними як сільськогосподарські інструменти, але не були предметами, створеними з наміром вбивати; робити це з ними було б немислимо.

- Ну, довга зброя має добру досяжність. Бачиш, мій спис теж довгий. Давай, дивись, дивись!

Вона зняла зі спини двозуб і, розмахуючи ним, тицьнула в Крафта, затиснувши його шию між зубцями. Здавалося, що з такою швидкістю вона може відтяти йому голову одним ударом.

- Ноель, припини свої погані жарти. Вістря торкається мене!

- Бачиш, довгі зручні. Якщо ти замахнешся мотикою у голову супротивника, вона точно завдасть йому серйозної шкоди. Просто виораєш вміст черепа, гаразд?

- Хуууу... чомусь мені стає гірше.

Незважаючи на те, що вона намагалася підбадьорити Крафта, це не мало заспокійливого ефекту; навпаки, його обличчя стало трохи синішим, ніж було до цього. Поки вона намагалася придумати кращі способи заспокоїти його, ззаду почувся сміховинно гучний голос.

- Агов, діти! Що ви збираєтеся робити з такою паскудною зброєю? Ми тут не для того, щоб гратися!

- Ти завжди такий крикливий! Що ще я міг очікувати від бахарця?

- Те саме можна сказати і про тебе! Агов, дітлахи, я до вас звертаюся!

До них підійшли чоловік середнього віку, який відрощував щетину, і стрункий чоловік з лисячими очима. Права рука кожного з них була обмотана червоною тканиною, а на ногах були залізні обладунки та сталеві мечі. З першого погляду їх можна було оцінити як досвідчених воїнів; вони були набагато загартованішими, ніж жителі Зойму.

- Ми, так?

- Саме так. Хоч ти і намагався вдавати з себе крутого, але таких речей, як пошарпана мотика та старий лук, недостатньо, чи не так? І цей одяг дійсно лайняний!

Ноель, як і інші, перевірила своє спорядження. У них були шкіряні нагрудники, мисливські луки та фермерські мотики. Єдиною якісною зброєю в їхньому розпорядженні був двозуб Ноель. Свій лук Ноель залишила в селі через незручність транспортування великої кількості стріл. Якби їй знадобилося вбивати людей, вона вважала, що її двозубу буде більш ніж достатньо.

- Але ж це все, що ми мали в селі.

- Якщо придивитися уважніше, то одяг досить пошарпаний. Тим не менш, ти справді приніс мотику? Що ти збираєшся робити з нею в бою?

- Ти щойно сказала, що це корисна річ! - хоча Крафт був ошелешений, Мірут швидко відреагував.

- Я не турбуюся про минуле.

- Це щойно сталося!

- Хіба?

Ноель посміхнулася і висунула язика, від чого Мірут виснажено зітхнув. Чоловік середнього віку поряд не очікував такого і розсміявся.

- Яка цікава жінка ця рудоволоса панянка! Так багато людей тут ходять з серйозними обличчями, що мені вже набридло. Гей, Неде, ти теж так думаєш?

- Як я вже казав, твій голос занадто гучний. Говори тихіше, а то мені барабанні перетинки репнуть.

Чоловік на ім'я Нед затулив вуха і хитав головою.

- Все нормально, я прожив з ним багато років! Гаразд, тепер, коли настрій піднявся, я покажу тобі щось веселе! Скажи спасибі пану Гебу!

*Шарппп...*

Геб подав знак чоловікові, що стояв позаду нього, і той щось приніс. Він з гуркотом кинув перед ними велику полотняну сумку.

- Можете сміливо брати свою улюблену зброю та обладунки з цього мішка. Первісних власників вже немає поруч, вони не будуть за ними сумувати.

- Тобто...

На нервове запитання Крафта Геб посміхнувся, як божевільний.

- Саме так, коли ми громили село, яке не підкорялося, ми отримали це від дурня, який чинив опір. Він був старим дідуганом, але все ж таки неабияким бійцем.

- Він, мабуть, був відставним солдатом. Ну, тепер, коли він мертвий, це вже не має великого значення, - Нед безацікавлено позіхнув.

Він дістав з-за пояса флягу і неквапливо випив.

З серйозним виразом обличчя Мірут дістав з сумки меч. Його залізне лезо не мало серйозних вад.

- Нічого, якщо я візьму його?

- Мені байдуже. Він важкий, тож бери, якщо хочеш.

- Дуже вам дякую. Хлопці, ви теж повинні бути вдячні. Ми не знаємо, що нас чекає в майбутньому.

- Точно!

На заклик Мірута інші мешканці їхнього села зібралися навколо мішка. З мідних нагрудників і залізних мечів вони вибирали, що їм до вподоби. Крафт теж кинув свою мотику на користь залізного списа. Ноель не була особливо зацікавлена в жодному з предметів, тому вона не брала участі в їхньому розборі. Вона не побачила нічого, що могло б стати новим скарбом.

- О, так, з якого ви села?

- Село.. З-зоїм.

- А, це те занедбане село, яке ми щойно проїжджали? Наступні хлопці, мабуть, пограбували його. Вони націляться на жінок і, мабуть, на все інше. Кожне місце, яке ми проїжджаємо, закінчує так.

Поки Геб жартував про жорстокі речі, Мірут відводив погляд. Про інші села не було сказано жодного слова. Думаючи про попередні слова, він зрозумів, що всі села, які чинили опір, були знищені, а ті, що підкорилися, були змушені жити в жалюгідному стані. Оскільки все сталося саме так, як передбачала Ноель, вони не були здивовані.

- Отже, небагато хто втік окремо?

- Зрозумійте мене правильно, я не намагаюся нікого звинувачувати. Я просто трохи здивований, ось і все. Навіть якщо вони були селянами, вони повинні були добре подумати, щоб зрозуміти, що станеться. Отже, хтось сказав їм евакуюватися. Не міг же це бути той старий староста?

Геб роззирнувся довкола, але ніхто з жителів села не зустрівся з ним поглядом. Усі, крім одного, уникали його погляду.

- Це була я. Я навчила Мірута.

- О, то це була міс. Гей, Неде, ти це чув? Мої проникливі очі як завжди були на місці.

- Я зрозумів. Будь тихіше.

- До речі, міс, що наштовхнуло вас на думку сховати селян? Інтуїція?

На запитання Геба Ноель посміхнулася і чесно відповіла:

- Це була не інтуїція і навіть не просто роздуми. Зрештою, навіть якщо Армія Червоного Кола представляється як така, її справжнє обличчя - це обличчя сарани. Існує лише одна річ, яку можна зробити, коли рій сарани прилітає на годівлю, перелітаючи з однієї кормової бази на іншу.

- Гей, Ноель!

У паніці Мірут та інші намагалися зупинити її слова, але Ноель не зупинялася.

- Хіба не дивно думати про те, щоб залишити частину приманки до того, як вони прийдуть, і втекти з рештою? Тож перед тим, як їх з'їли, я навчала їх правильному способу втечі.

Сказавши це, Ноель засміялася і весело поплескала по плечу Геба, який теж був у доброму гуморі, але посмішка Неда зникла.

- Слова пані не помиляються, і вона, здається, не цурається неприємних речей, еге ж? Після цього я змушу тебе як слід вивчити здоровий глузд цього світу.

- Я, вибачте, я буду уважно слухати, коли ви будете говорити.

- Це не просто взяти щось силою. Ви повинні домовитися, хто яку частку отримає. Так ви зможете отримати все по-чесному. Ми всі одного роду, тож цілком природно допомагати один одному. Я правий?

- Т-так.

- Якщо ти розумієш. Гаразд, тепер саме час нам...

Звернувшись до Геба, який, на загальне роздратування, тільки розминався, Ноель гукнула:

- Гей, нічого, якщо я задам питання?

- Що? Ну, я не проти запитань час від часу. Не хвилюйся, моя дружина втекла, тож нічого страшного, якщо ти закохаєшся в мене.

- Пф, подивись на себе в дзеркало і ти перестанеш нести цю нісенітницю.

- Я не хочу цього чути від тебе, ти, гнилий лисоокий виродку!

Геб і Нед почали штовханину. Підійшла Ноель, перервавши їх.

- То що, хтось із вас знає, як досягти щастя? Якщо знаєте, я була б вдячна, якби ви розповіли мені.

Здивовані її раптовим запитанням, Нед і Геб зупинилися, щоб подумати; однак, навіть серйозно обмірковуючи свої відповіді, вони продовжували боротися. Інші солдати Армії Червоного Кола почали спостерігати за ними, оскільки вони продовжували йти до місця призначення.

- Це... досить складне питання, але моя відповідь така: що б це не було, перемагай. Це чудово, якщо ти перемагаєш, ти отримуєш хороші напої та інші хороші речі. Гроші теж.

Ноель вийняла з нагрудної кишені записник і ретельно занотувала відповідь Геба.

- Зрозуміло.

- Гей-гей, ти все пишеш? Ми точно знайшли ексцентричну особу, еге ж? В такому разі, будь готова записати і мою відповідь.

- Гаразд, я готова.

- Моя відповідь така: будьте на стороні переможця. Для того, щоб досягти делікатесів життя, будь розумною і завжди поводься так, щоб отримати вигоду. Це напрочуд складно, але винагорода - величезна.

- Так, здається, що це дійсно важко зробити.

- Чого ти намагаєшся навчити дитину? З таким мисленням як можна стати сильнішим? Справжні перемоги - це ті, які ти здобуваєш власними руками.

- Але це правда життя. Гучні слова не наповнять твій шлунок. Навіть якщо ти робиш правильні речі, це не означає, що ти будеш успішним. Все, що ти можеш зробити - це правильно себе поводити. Це і є секрет того, як добре жити в цьому світі.

Після того, як Ноель повністю записала думки пари, вона подякувала:

- Я ціную ваш внесок. Я збережу це як довідник, добре?

- Що ж, викладись на повну. Обов'язково згадай про мене, коли знайдеш щастя.

- Це стосується і мене теж. До речі, мене звуть Нед. Не забудь про це.

- Так, не забуду!

- Гарна відповідь. Що ж, будь певна, що виживеш, і ми ще зустрінемося.

Нед і Геб посміхнулися, побачивши реакцію Ноель, і попрямували геть. Вона теж посміхалася через останні події. У сонячні дні її настрій був найкращим, а в дощові - найгіршим. Ноель була дівчиною, чиє обличчя відображало саме це.

- Як я і думала, хороші речі трапляються в сонячні дні. Я дізналася про два нові способи досягти щастя.

- Я здивований, що тебе не вбили. Присягаюся, ти вкорочуєш мені віку.

Фрейзер витер холодний піт.

- Мене вже давно турбує одне питання: чому ти так прагнеш знайти щастя?" Мірут поставив запитання, яке не давало йому спокою.

Пошуки щастя - це частина людського досвіду, але Ноель прагнула його в екстремальній мірі.

- Це тому, що це мрія кожного. Знайти щастя - це те, чого ми всі бажаємо; принаймні, я можу його знайти.

- Чи станеться щось особливе, коли ти знайдеш щастя? - вислизнуло питання.

Якби щастя колись було справді знайдене, то, звісно, за ним пішли б і хороші речі. Проблема полягала в тому, що на даний момент, як це щастя виглядало, було загадкою. Думки в голові Мірута були зосереджені на тому, як знайти їжу та інші різноманітні способи продовжити мирне існування кожного дня. Він дуже погано усвідомлював це, але те, що він знав, це те, що його мета дещо відрізнялася від мети Ноель.

- Я не дізнаюся, як знайти щастя, якщо не спробую. Але я ще не дійшла до цього.

- Невже...?

Мірут відвів погляд, навіть коли говорив. Його дні ніколи в житті не були щасливими, але водночас він ніколи не ображався на це. Цілком можливо, що він дозволив своєму щастю вислизнути, навіть не помітивши цього.

- Ну, якщо ти так кажеш, то це може спрацювати. Навіть я ніколи не знаходив особливої радості в тому селі...

Перервавши Фрейзера, Крафт вклинився між ними:

- Це брехня! Раніше ти казав, що твій живіт переповнений щастям.

- Замовкни, ти, кострубатий виродку!

Фрейзер влучив прямо в голову Крафта. Жителі Зойму, втомлені і знервовані, глузували з хлопця, що хитався.

- Цим хлопцям не допоможеш.

Коли Мірут теж збиралася приєднатися до них, Ноель пробурмотіла:

- Але я знаю, що станеться, якщо я не знайду щастя.

- І... що станеться з тобою?

- А ти як думаєш, що трапляється?

- Ти хотіла сказати. Не тягни і пояснюй.

- Ха, якщо Мірут не може знайти щастя, я знаю, що станеться. Буде точно краще, якщо ти знайдеш щастя, - пустотливо посміхаючись, Ноель підвілася і пішла наодинці.

Ноель весело сміялася, але погляд її очей здався Міруту якимось порожнім. Він нагадав йому порожнечу бездушної ляльки; штучний, без надії і відчаю.

---

Геб і Нед відділилися від групи Ноеля і повернулися до Рістіга.

- Де ви вешталися? Ваші звання нижче мого в цій армії Червоного Кола! Майте повагу до свого командира!

- Зрозуміло, капітане Рістіг. Будь ласка, продовжуйте. Нед по дурості заблукав, не послухавши мене.

- Прошу вибачення, капітане. Хоча це була цілковита провина цього ідіота.

Геб і Нед вклонилися без витонченості, оскільки Рістіг нервово дорікнув їм під ніс:

- Звертайтеся до мене як до сера Рістіга, це не Бахар. Буде серйозною проблемою, якщо нас помітять жителі Коїмбри до завершення операції.

- Гаразд, гаразд, я зрозумів.

- Цей хлопець завжди занадто голосний, тож тобі, мабуть, варто було сказати про це раніше. Я намагався йому сказати, але він не слухав, - слова Неда змусили Рістіга нахмурити брови.

- Серйозно, ти перейняв недбалість селян, які тебе оточують? Не дружи з плебеями лише заради забави!

- Зазвичай я поводжуся адекватно. У бою я зроблю все, що в моїх силах, але не знаю, наскільки це вдасться їм.

- Я не думаю, що хтось із дурних повстанців це зрозуміє. Я просто кажу це, але чи готові вони взагалі до бою?

Рістіг був трохи шокований. Від повстання залежало його життя. Якби було прийнято рішення про його придушення, це стало б війною. Він був наполовину змушений грати свою роль, і, здавалося, не приймав такого екстремального рішення. Ситуація зробила майже неможливим для Рістіга коли-небудь реалізувати свої амбіції.

- Все буде гаразд, вони звикнуть, після того як побачать трохи крові. Пограбувавши одного разу, шляху назад немає. Просто залиште район Рокбелл мені.

- Чи справді краще знищити Рокбелл?

- Звісно. Є багато виправдань для того, щоб знищити це місце. Зрештою, нам доведеться привчити новобранців до крові та жадібності. До того ж, так буде веселіше.

Геб зловтішно посміхнувся. Його легко можна було прийняти за розбійника, і навіть думка про те, що він один з лицарів Бахар, могла б здивувати людей. Нед кивнув поруч. Хоча він був родом з Коїмбри, він був людиною, яка поїхала до Бахару незадоволеною. Пограбування спаплюжило б його рідне місто, але він, здавалося, не мав жодних нарікань. Рістіг, як лідер, повинен був розглянути можливість як знищення цілі, так і її капітуляції, оскільки метою не була загарбницька війна.

- У вас закінчилися пропозиції, як змусити місцевого володаря капітулювати? Якщо захопити дружину і дитину намісника Ґрола, нам не доведеться витрачати зусилля даремно.

- Я не думаю, що він передасть їх як подарунок доньці. Крім того, якщо ви будете діяти так повільно, це дасть час справжній армії вийти з південної Коїмбри, що зробить повалення Рокбелла ще більш складним завданням. Зараз саме час зробити все одним махом.

Вони добре попрацювали над розпалюванням полум'я повстання в серцях людей, але вони все ще не мали сил, необхідних для взяття столиці. Провінційна гвардія налічувала 30 000 добре навчених і екіпірованих професійних солдатів, тоді як повстанці мали лише неорганізований натовп чисельністю близько п'яти тисяч чоловік. Вони не могли протистояти своєму супротивникові безпосередньо, якщо б зіткнулися з його повною силою; однак Ґрол славився своєю неефективністю, а коїмбрські дивізії також були найгіршими в імперії. Якби Рістіг зміг відбити каральну силу, то з'явився б шанс провести вигідні переговори про капітуляцію столиці. Саме з цією метою "ad urbem vinco(1)" стало їхньою мантрою.

План полягав у тому, щоб затягнути повстання, щоб дати Бахару привід для військового втручання, але це не було головним. Щоб перемогти Фалід і передати його в руки Аміля, потрібно було підняти скарги і зробити великі справи. Рістіг був упевнений, що зможе це зробити.

- Гаразд, такими темпами ми захопимо Рокбелл і здобудемо перемогу одним махом. Хоча мені шкода його мешканців.

- Довірте авангард мені. Починаючи з цього району, я покажу вам легку перемогу. Захоплююче, правда?

Охоронців Рокбелла було небагато, а їхні шпигуни добре влаштувалися там. Він неодмінно впаде, а підкріплення не зможе прибути вчасно.

- Сер Рістіг, якщо ви можете їх відпустити, я був би вдячний, якби ви позичили мені сотню людей.

- Гей-гей, що це, Неде? Я думав, ти не хочеш гратися?

- Їх треба приберегти на потім, для чогось набагато веселішого, ніж короткочасний грабунок. Якщо вони будуть у мене, я зможу здійснити найбільший подвиг у цій кампанії, - задоволено вимовив Нед.

Геб визнав його слова, не вірячи в них, відпиваючи ковток води зі своєї фляги.

- Що саме ти плануєш, Неде? Немає жодних проблем з тим, що я дозволив тобі взяти лише сотню людей. Вони всі рядові, ти впевнений, що можеш покластися на таку кількість?

- Я родом з Коїмбри, тому добре знаю її географію. У лісистих гаях, що тягнуться на захід від Рокбелла, є покинутий форт, який може стати в нагоді, коли почнуться бої. Я подумав, що ми зможемо сховати там значний загін військ.

Рістіг кивнув, потираючи підборіддя.

- Бачу, ти все добре продумав, а сотні людей буде достатньо?

- Форт має вигляд руїни, тож вистачить і десятка-другого воїнів. Якщо ми візьмемо забагато і нас помітять, то все це не матиме сенсу. Сто чоловік буде в самий раз.

Втупивши свої лисячі очі в Рістіга, Нед скривив рот у посмішці. Здавалося, все його тіло було переконане в правильності свого плану.

- Гаразд, у такому разі твоя колона відповідає за охорону цього форту. Візьміть з собою наших бахарських солдатів. Операція дасть нам більше можливостей, якщо дружина і дитина Ґрола ховаються там. Якщо вам знадобиться підкріплення, негайно дайте знати.

- Так, сер. Будь ласка, залиште це мені.

- Геб, візьмеш авангард в облогу Рокбелла. Коли оборона буде слабкою, затопиш їх своїми резервами!

- Вас зрозумів!

Втупивши очі в цю пару, Рістіг підвівся, підвищивши голос:

- Ми, Армія Червоного кола, вирушаємо на Рокбелл! Ми йдемо, щоб розтрощити захисників столиці, це наша кінцева мета! Щоб віце-король Ґрол дізнався про наші наміри, щоб світ, в якому лежить наша мета, дізнався про наші наміри, ми повинні згуртуватися зараз, як ніколи!

Змішавшись з натовпом, солдати з Бахару підняли руки разом з рештою чоловіків.