Знищені ваги

Минуло лише століття відтоді, як король Бергіс Вардка очолив північне гірське королівство Хоршійдо і повністю завоював континент Лібеліка; це був перший раз, коли континент був по-справжньому об'єднаний. Хоршійдо мало слабке коріння, але швидко набирала силу і, завершивши підготовку, почала наступ на південь. Армія прокотилася півднем, немовби прагнучи виплеснути лють, що накопичилася за роки приниження сусідами. Воїни Хоршійдо проявили нелюдську доблесть у бою, знищуючи всіх без винятку, хто стояв на їхньому шляху. Оскільки вони були повністю віддані завоюванню будь-якої спірної території, їхні слабші сусіди занепали під нестримною силою воїнів Хоршійдо, оскільки безпрецедентна кампанія повністю анексувала весь континент Лібеліки.

На честь об'єднання Бергіс побудував столицю Фердос на найродючішій землі на сході, а решту континенту для зручності управління розділив на 12 провінцій. Королівство Хоршійдо стало імперією, а Бергіс був її батьком-засновником.

Він відрядив своїх досвідчених воїнів і кровних родичів для підтримання порядку в провінціях, дозволивши їм діяти на власний розсуд і даючи лише нечіткі вказівки та розпливчасті директиви. Були й ті, хто заперечував проти такого розпорошення влади, але Бергіс швидко і рішуче діяв згідно зі своїми ретельно продуманими планами. Його судження зрештою виявилися правильними, коли кілька повстань було швидко придушено. Обрані намісники перевершили всі очікування в управлінських здібностях і керували добре продуманими проєктами, які стали наріжними каменями імперії. Поки між імператором та його намісниками підтримувалися довірливі стосунки, вони могли швидко реагувати на будь-яку ситуацію, і це була адміністрація, яка не мала жодних прогалин у своєму управлінні.

Суворе дотримання соціальної політики "Щедрість до підкорених, жорстокість до непокірних" та її повсюдне впровадження стимулювало правителів кожної провінції взятися за мечі і стати в один ряд з рештою імперії. Коли колишній ворог був призначений віце-королем провінції Рібельдам, це довело, що здібні люди можуть досягти висот незалежно від свого походження. Завдяки своїм численним досягненням Бергіс став відомим як "Імператор Сонця", і він помер, маючи величезну підтримку з боку васалів і простого люду.

Зазвичай після смерті великого правителя починалася боротьба за престол, і Хоршійдо не була винятком. Міжусобиці, однак, мало похитнули фундамент, на якому була побудована імперія. Імператор другого покоління успішно успадкував трон, і аж до імператора третього покоління Бефнама велика увага приділялася підтримці стабільності, що призвело до епохи миру і спокою.

Незважаючи на спокійні часи, існували неспокійні обставини, найяскравішим прикладом яких була південно-західна провінція Коїмбра. Колись ця провінція була відомим торговим центром, а на її прапорі зображено терези. Коїмбра мала велику протяжність узбережжя, а її гірські північні регіони могли похвалитися багатьма прибутковими золотими копальнями. Знамениті копальні принесли провінції процвітання, і лише десять років тому вона була однією з найбагатших провінцій на всьому континенті.

Завдяки торгівлі з народами південних островів до Коїмбри потрапляли спеції, морепродукти та ювелірні вироби. Культурний обмін вдихнув нове життя в увесь континент. Розкіш, така як опера, стала настільки поширеною в Коїмбрі, що багато хто почав розглядати її як символ провінції. Найприбутковішою була торгівля із західним континентом Мундоново. Мешканці Коїмбри монопольно використовували імпорт з далеких західних земель, забезпечуючи таким чином власні прибутки. Вони називали західні речі "чудодійними виробами", які аристократія купувала за непомірно високими цінами. Їхні товари включали екзотичну зброю та обладунки, ліхтарі вічного світла і навіть панацеї для лікування будь-яких хвороб. Спочатку Коїмбра платила за ці речі високоякісним золотом і сріблом, а також іншими дорогоцінними каменями та металами, але згодом експорт почав включати картини, прикраси та шовк. Хоча далекі подорожі були пов'язані з великим ризиком, обидві сторони отримували величезні прибутки, що створило ідеальні умови для торгівлі.

На жаль, коли перший у черзі на престол Ґрол Вардка був призначений віце-королем Коїмбри, ситуація повністю змінилася. На континенті Мундоново почалися релігійні заворушення, через які новий режим запровадив континентальне торговельне ембарго, скасувавши всі обміни з язичниками. Тих, кого ловили на контрабанді, називали єретиками і карали швидкою смертю, а тих, кому не пощастило, піддавали тривалому катуванню.

Коїмбра все ще мала свої скарби, доки не вичерпалися північні золоті копальні. Ця подія не мала нічого спільного з віце-королем Ґролом, але для простої людини "У всьому винен Ґрол. Він не має благословення Бога Сонця", - було стандартним поясненням.

Наслідки порожніх шахт швидко далися взнаки. Позицію Коїмбри як головного торговельного партнера з південним архіпелагом узурпувала східна провінція Рібельдам. Навіть торговці шовком, які колись приїжджали зі столиці через провінцію Бахар, почали обирати найкоротший шлях до Рібельдаму, зупиняючи потік товарів і людей, вбиваючи засоби до існування провінції. Шахтарі, які втратили роботу, шикувалися вздовж доріг, не знаючи, куди податися, а численні активні торговці півдня просто покинули свої райони і залишили порожні, розкидані лавки. Ті, кого вкусила жага до золота, також зникли, не залишивши на своїх місцях нічого, окрім повітря. Навіть сам Ґрол не міг стояти осторонь. Щоб знайти нові копальні, він вкладав величезні інвестиції, а для боротьби з низьким рівнем зайнятості пропонував звільнити землю під сільське господарство та довгострокові посади в армії.

Хоча такі зусилля мали певний ефект, до повної економічної могутності попереднього золотого віку було ще далеко. З іншого боку, збільшення військових витрат вимагало вищих податкових ставок, що ще більше обтяжувало народ і посилювало зростаюче невдоволення. Навіть їхні постійні, нагальні переговори з континентом Мундоново були марними. Що б Ґрол не пропонував, все залишалося проігнорованим. Нарешті, як образа на образу, на півночі Коїмбри почалося повстання.

До вух імператора Бефнама дійшли різні скарги, і в його очах церемонія інавгурації принца була на межі скасування. Йшлося не лише про те, що провідний кандидат на трон раптово став неважливим, але й про те, що це ставило під сумнів здатність правлячого імператора і затьмарювало його правління негативним тавром. Одна справа, коли він з батьківської любові дозволяв синові отримати вотчину, інша справа, коли результатом цього ставало повномасштабне повстання.

"Навіть кровні родичі повинні бути усунуті від влади, якщо вони виявляють свою некомпетентність." Таким був єдиний і найважливіший спадок імператора Бергіса в першому поколінні.

---

- Наміснику, ми щойно отримали повідомлення, що повстанці просуваються на південь. Такими темпами під загрозою опиниться і район Рокбелл. Це надзвичайна ситуація, і ми повинні розробити план наших контрзаходів.

- ...............

Сидячи на троні, віце-король Коїмбри Ґрол Вардка мовчки взявся за кубок з вином. На його скроні випирала вена.

- Віце-королю?

- Ці зрадливі нікчемні гниди! Вони хоч розуміють, скільки грошей було витрачено на пошуки золота? Що взагалі робить північний гарнізон!?

Північні регіони, з яких почалося повстання, спочатку були належним чином укріплені гарнізоном. Уздовж головних доріг навіть були виставлені пости, тому у солдатів не було причин не діяти. Оскільки повстанці просто проїжджали без перешкод, здавалося, що його солдати не робили нічого, щоб їх зупинити. На той момент це було б гарною новиною, якби вони не приєдналися до повстанців.

Довірений солдат Вільм звернувся до Ґрола, який почервонів від гніву:

- Наші супротивники, здається, нерішучі через близькість до своїх сімей. Наразі важко оцінити їхній бойовий потенціал.

- Навіщо, на їхню думку, я плачу їм зарплату? Хіба це не спроба розібратися з ситуацією?

- М-мілорде, охоронці теж колишні шахтарі.

У кращому випадку можна було б сказати, що охоронці не приєдналися до повстання, а просто залишилися державними службовцями. Хоча це, безумовно, так і було, просто заявити про це відкрито могло лише ще більше роздратувати Ґрола.

- Ну і що! Мені тепер вводити національну армію?!

Кинувши якісь папери на землю, Ґрол відкинув слова чиновника. Його кров закипіла настільки, що заспокоїти його було б дуже складним завданням. Вільм був справді шокований, але не показував цього на обличчі, погладжуючи свою білу бороду.

Як я і думав, ця людина не створена для імператора. Його прозорість і швидкість у висловлюваннях - це звички, які неможливо виправити за багато років. Це змушує мене сумніватися, скільки в ньому тече крові Його Величності Бефнама.

- Віце-королю... настав час розглянути наші варіанти дій з армією повстанців. Чи розпочнемо ми мирні переговори, чи винищення більше підходить, ніж аргументи? Якщо не вирішити це питання швидко, то насіння майбутніх бід вже буде посіяно.

- Діалог з дурнями, які вже витягли мечі, неможливий!!! Збирайте війська, ми готуємося до підкорення!

- Поче.. будь ласка, дайте мені хвилинку. Солдати - це також жителі Коїмбри; наказ про таку безглузду бійню може лише заплямувати вашу репутац... - перш ніж чиновник встиг закінчити свої слова, Ґрол вигукнув свою відмову.

- Яке багатослів'я! Скільки часу потрібно твоїм людям на підготовку, Вільме?

- Сили підкорення повинні бути зібрані приблизно за два тижні від сьогоднішнього дня. Якщо працювати понаднормово, то можна вкластися і в один.

- Тоді негайно розпочинай мобілізацію! Слухай уважно, бо падіння Рокбелла неприпустиме! Цей район - батьківщина моєї дружини, і якщо він буде втрачений, честь моєї Сари буде заплямована!

- Зрозуміло!

Чиновник швидким кроком вибіг на вулицю. Постійна армія Коїмбри налічувала приблизно 30 000 чоловік, але вся сила ніколи не була зосереджена навколо столиці Мадресс. Про північні гарнізони не могло бути й мови, тому солдатів довелося збирати з південного регіону. Незалежно від власного темпу Вільма, збір каральних сил вимагав цілого тижня часу.

- Трясця! Очі цього виродка Аміля знущалися з мене! Тепер тут повстання, тож, мабуть, я найсмішніший муж в імперії! - Ґрол відкинув ногою стілець, що стояв поруч, і підвівся з розлюченим виразом обличчя.

Холодний погляд Вільма охопив цю сцену. Він служив Ґролу ще з дитинства, але досі не відчував до нього особливої прихильності чи відданості. Його справжня відданість була чинному імператору та процвітанню імперії Хоршійдо.

З точки зору Вільма, посадити Ґрола на імператорський трон було б нічим іншим, як провалом. Наступником майже напевно мав стати принц з Бахару на ім'я Аміль. Ходили чутки, що на церемонії інавгурації Аміль візьме собі прізвище Хоршійдо і стане спадкоємним принцом. Подейкували навіть, що його всиновить Бефнам і незабаром після цього зведе на престол. Вільм вважав, що такі історії не позбавлені достовірності.

Однак відсутність милосердя в Аміля дещо бентежила. Наприклад, те, наскільки ретельно він намагався узурпувати владу свого старшого брата. Схоже, він мав намір взяти слова першого імператора близько до серця.

"Навіть кровні родичі повинні бути усунуті від влади, якщо вони доведуть некомпетентність." Приблизний план Аміля просувався успішно. Вільм вже деякий час спілкувався з ним, тож був у курсі всіх деталей повстання. Надаючи зброю та фінансування з-за лаштунків, Аміль весь цей час роздмухував тліюче вугілля. Він був тим, хто розпалював вогонь революції. Йому навіть вдалося приховати, що ватажок повстанців Рістіг насправді був лицарем з Бахару.

Для бахарської знаті було цілком природно, що армія повстанців складалася з найманців і північних кріпаків Коїмбри. На думку Вільма, Ґрол був нездатний придушити повстання, оскільки не мав бойового досвіду, йому бракувало лідерських якостей; він був параноїком і швидко демонстрував свої наміри; він дуже пишався собою, але йому катастрофічно бракувало харизми.

Це підкорення далося б нелегко; повстання, що живилося народною ненавистю, затягнуло б каральні війська в трясовину. Щойно повстанці будуть готові захопити всю Коїмбру, гвардійці Бахару увірвуться сюди і одним ударом приберуть офіцерів. Нарешті, Ґрол взяв би на себе всю відповідальність і, швидше за все, втратив би посаду віце-короля. Крім того, були й інші приготування, щоб полегшити виконання плану; саме тому дружину Ґрола Сару так ретельно заохочували відвідати її дім.

Батько Сари, граф Барель, володів землею Рокбелл на кордоні між північною та півднем Коїмбри. Він гарантовано став би центром конфлікту, якби повстанські сили просунулися на південь. Знаючи це, Вільм запропонував Сарі провести час з батьком, щоб убезпечити її становище на межі повстання. Він не відчував ані крихти провини за те, що завів їх у пастку.

- Вільме, ти не знаєш, чи вдалося Сарі втекти в безпечне місце? Це ж була твоя ідея, щоб вона туди пішла! Навіть не думай це заперечувати!

У відповідь на звинувачувальний коментар Вільм з серйозним виразом обличчя опустився на коліна.

- Я не очікував такого розвитку подій. На даний момент я глибоко розкаююсь. Наразі ми не можемо зв'язатися з леді Сарою. Поточний план полягає в тому, щоб постійно відправляти розвідників, щоб підтвердити її безпеку. Якщо дійде до цього, я охоче віддам своє життя, щоб супроводити її в безпечне місце.

- Що б ти не робив, обов'язково врятуй її! Накажи Гаддісу негайно наступати на Рокбелл! Віддай йому суворий наказ виграти час для головних сил!

Військо Коїмбри контролювали два великих генерали Вільм і Гаддіс. Понад п'ятдесят років, задовго до призначення Ґрола, ці двоє солдатів сумлінно несли службу.

- Буде зроблено.

- Ця мерзотна повстанська погань! Мені вже начхати на людей, я просто хочу, щоб повстанці були повністю знищені! - Ґрол голосно сплюнув, "виконуючи" обов'язки віце-короля.

Його заціпеніла постать застигла в крижаному відблиску ока.

Лише твій статус та амбіції будуть знищені. Краще б молився Богу Сонця за безпеку твоєї коханої дружини і сина. Ти все одно ніколи б не отримав благословення Бога Сонця для себе.

Після того, як Ґрол буде усунутий від влади, не мало значення, що стане з його Сарою та її сином. Якби вони жили скромним життям у віддаленому місці, не було б потреби їх вбивати. Однак повстанська армія планувала використати дружину і дитину як заручників, щоб змусити його здатися.

Якби Ґрол відмовився підкоритися, вбити його не було б проблемою. Цей дурний чоловік гарантовано намагатиметься завдати болю тим, хто його образив, тому він навряд чи зупиниться, поки не вб'є кожного учасника повстання. В такому випадку було б прийнятно, щоб він відповів за свої злочини як віце-король на законних підставах.

Подумати тільки, що колишній вундеркінд міг опинитися в такому стані. Люди - це справді загадка.

Спочатку Ґрол був найулюбленішим серед своїх братів і сестер. Це було продемонстровано, коли він отримав Коїмбру як свою вотчину, і до цього часу він покладався на власну дитячу славу, щоб підтримувати свій соціальний статус. П'ятий принц Аміль почав витісняти його. У дитинстві він ніколи не виявляв ознак геніальності, але мав мудрість, і під час свого намісником Бахару він успішно керував впровадженням багатьох чудових соціальних програм.

Коли Коїмбра занепадала, він був тим, хто привів Бахар до процвітання. Аміл покращив рівень життя в провінції і забезпечив собі посаду віце-короля завдяки наполегливій праці; більше того, йому вдалося викрасти місце провідного кандидата на престол.

Ґрол ненавидів свого молодшого брата Аміля з такою люттю, що вважав, ніби вони перебувають у стані війни. Вільму довелося докласти чималих зусиль, щоб заспокоїти його. Одне лише усвідомлення глибини ненависті Ґрола до Аміля могло б призвести до хвороби мозку імператора Бефнама. План полягав у тому, щоб усунути Ґрола від влади і зачистити ситуацію, яку породило його правління.

Незабаром настане день, коли моя важка праця буде винагороджена. До того часу я мушу миритися з характером цього дурня.

За іронією долі, Вільм був найдовіренішим васалом Ґрола. Він супроводжував його з дитинства, і така зрада просто не розглядалася. Найбільшою вадою Ґрола була нездатність розпізнати наміри інших людей.