Повстанці Червоного Кола

Дійшовши до села, вони побачили багато чоловіків з червоними ганчірками, обмотаними навколо рук. Не схоже було на те, що відбувалося якесь мародерство, і зовсім не було чутно криків. З будинку старости, який височів над селом, звичний прапор висів під дивним кутом. Однак вони не розуміли, чому прапор тепер складався з двох червоних діагональних ліній, розташованих на білому полотні.

- Фрейзер, ти живий!

- Та наче так, але що відбувається?

- Я теж не знаю. Раптом їх так багато з'явилося.

Фрейзер підтвердив, що його мати в безпеці, але Мірут все ще шукав свого єдиного члена сім'ї, який залишився в живих. Коли його очі зустрілися з тим, кого він шукав, вони кинулися один до одного.

- Братику!

- Кел! Вони ж нічого тобі не зробили?

- Ні, але мені було дуже страшно.

- Тепер все гаразд. Братик з тобою.

Мірут обійняв Кел, на обличчі якої нарешті з'явилася посмішка.

- Ти виглядаєш таким щасливим, що я трохи заздрю. Слухай, а можливо створювати сім'ї, не одружуючись? - Ноель знову запитала щось безглузде, витягаючи записник.

Вона наблизилася до беззахисного обличчя, але її відштовхнули рукою.

- Гей, зачекай. Що ти виробляєш? Це добре, що ти щаслива і все таке, але ми все ще в халепі.

- Так. Село все-таки захопили якісь невідомі люди.

Ноель зрозуміла і ствердно кивнула.

- Якщо ти зрозуміла, то поводься добре!

Мірут залишив пустощі іншим, а сам пішов спостерігати за схожими на бандитів чоловіками, які прийшли в село. Кожен з них мав червону тканину, обмотану навколо руки, і всі вони були озброєні списами, мечами тощо. Їхнє вбрання було пошарпане, і їм бракувало відчуття єдності. Вони також були непропорційно змішані, і, здавалося, сприяли більш широкому поширенню демографічних показників, ніж звичайні бродячі банди розбишак.

- Але все ж таки, хто ці хлопці? Вони якось не схожі на мародерів.

- Вони виглядають як мішанина. Поглянь на того хлопця, він тримає бамбукову мітлу. Думаєш, він використовує його як зброю? - поспішно зауважила Ноель.

- Якщо ти будеш так голосно кричати, ми будемо виділятися.

- Ніхто не чув, і нас ще не помітили.

- Це все одно проблема, навіть якщо шанси, що нас помітять, 10 000 до 1.

- Мабуть так.

Поки це відбувалося, один чоловік вийшов з групи бандитів. Він відрізнявся від інших тим, що був більшим за розміром, а його спорядження було якіснішим. Він був схожий не на бандита, а на досвідченого найманця. Його можна було відрізнити з першого погляду. Галаслива юрба замовкла в ту ж мить, як він до них звернувся. Чоловік, який представляв їх, оглянув оточення і заговорив сильним, дзвінким голосом.

- Ми ті, хто повстав проти віце-короля Коїмбри Ґрола Вардки та його деспотичного режиму; ми - армія Червоного Кола!

- Еее... армія Червоного кола? - перепитав вклоняючись сільський староста, і Рістіг кивнув, погоджуючись.

- Саме так. Звуть мене Рістіг, і я служу на чолі армії Червоного кола. До цього моменту ми пролили багато крові. Щоб пам'ятати про це, ми обв'язуємо праві руки червоною тканиною. Ми вирізаємо наші червоні кола з прапорів наших ворогів і жадаємо можливості винести вирок тим, кому протистоїмо!

- Зрозуміло...

- Наша армія Червоного кола має на меті захопити столицю, наступаючи з півночі Коїмбри, і ми не робимо нічого іншого, як щодня працюємо назустріч нашій долі. Наші зусилля є доказом грубої тиранії деспота Ґрола. Наразі про наші подвиги мав би знати сам Імператор! А коли це станеться, відповідальні личинки отримають свою справедливу "винагороду".

На відміну від гордого, напористого Рістіга, сільський староста лише розгубився. Якщо те, що він сказав, було правдою, то відокремлене село не мало до цього жодного стосунку. Єдиний раз, коли тут згадували про політику, це коли збирачі податків робили обхід, або коли військові призивали молодих хлопців до армії.

Мірут відчував, що знає, до чого це призведе, але мовчав. Він був напоготові на випадок, якщо це станеться. Ноель, тим часом, заплющила очі. Час від часу її тіло здригалося так, що Мірут подумав, що вона, мабуть, спить. Він хотів, щоб вона була обережнішою, але мовчав, бо не хотів викликати тривогу. Кел тримала Ноель обома руками ззаду. Молодша сестра Мірута була дуже прив'язана до безтурботної Ноель.

- Що вам потрібно від цього занепалого села? Незважаючи на нашу гостинність, наші запаси мізерні.

- Серед братів таке здирництво немислиме. Якби ми так робили, то були б нічим не кращі за тих, з ким боремося. У нас тільки одне прохання. Ми просто просимо, щоб ті, хто з нами однодумці, відгукнулися і долучилися до нашої справи. Допомагати може кожен, адже без такої підтримки ми не зможемо нічого змінити. Ми приймемо тих, хто готовий взяти до рук меча, бо настав їхній час!

- По суті, ви хочете, щоб ми взяли в руки зброю і повстали проти влади Коїмбри.

Коли занепокоєний старець ще більше зморщив брови, Рістіг різко вимовив:

- Простіше кажучи, так. Однак ми не маємо наміру виступати проти Його Імператорської Величності чи імперії в цілому. Наша єдина мета - усунути паразитів від влади над Коїмброю. Ніколи наша благородна мета не буде витлумачена як зрада!

На випадок відмови солдати розійшлися, готуючись до мародерства. Хоча лідер повстанців пообіцяв нікого не вбивати, вони робили сильний наголос на тому, як інші люди щедро їх забезпечували. Повстання, однак, все ще залишалося серйозним злочином. Якщо село надасть підтримку, а революція зазнає поразки, на повстанців неодмінно чекатиме трагічна доля. Старійшина деякий час вагався, а потім з безпорадним виразом обличчя капітулював.

- Я розумію. Дехто з нашої молоді братиме участь, тож будьте милосердні.

- Я вдячний. Виступати проти беззаконня Ґролів і прожити своє життя на благо народу - ось наша місія. Старійшино, ми обов'язково доведемо правильність наших ідей! - вигукнув Рістіг, сідаючи на коня.

З цими важкими словами кіннота рушила вперед, а решта армії Червоного кола почала марширувати у вільному строю. Це був лише авангард повстанської армії, решта корпусу мала прибути пізніше. Коли прибувало стільки людей, підтримувати порядок ставало неможливим. Поки Мірут роздумував над цими речами, старійшина, згорбивши плечі, повернувся до селян.

- Все так, як ви чули, я не буду примушувати вас підкорятися. На жаль, через нас буде проходити ще більше солдатів.

- Що?! Що вони можуть виправити, повстання - це не жарти! Якщо ми втратимо наших робітників, ми втратимо наші життя!

- Навіть якщо так, наше село було б знищене, якби ми відмовилися. Чи є хтось, хто міг би зробити кращий вибір!?

- Старійшино, а якщо ми таємно повідомимо військових?

- Не може бути, щоб вони не помітили. Вони можуть вдавати, що не помітили, але вони знають. Якщо ми це зробимо, то до того часу, як прийде допомога з півдня, ми вже будемо мертві. У мене не було вибору. Я розумію, що вижити буде важко, але ми повинні вижити.

Промовив старець тремтячим голосом, опустивши голову. Ніхто не заперечував. Навіть за нинішньої ситуації їхнє село не належало до тих, які національна армія намагатиметься захистити, натомість вони, мабуть, вичікуватимуть і дивитимуться, чим усе це закінчиться. Це правда, що люди затаїли обурення проти правління Гролів. Ймовірно, знайшлося б кілька людей, які хотіли б покращити ситуацію, взявши участь у повстанні. Якби в армію набирали солдатів з мешканців півночі, які також страждали від злиднів, вони б не мали сильного бажання знищити повстання, а радше відчули б, що повстанці є рупором їхніх власних скарг.

Старійшина, який прийняв рішення, і ті, хто був з ним згоден, зібралися разом і говорили в галасі. Вони обговорювали, кого відправити з повстанцями. Учасники почали зупинятися на Міруті та мисливцях, а згодом звернули свої погляди на Крафта та фермерів. Загалом було названо десять осіб. Звісно, Ноель також була обрана. У такі часи було само собою зрозуміло, що треба було приносити в жертву чужинців і других синів.

- Агов, чи не могли б ви послухати мене трохи?

- Що?

Ноель повернулася до всіх з серйозним обличчям і заговорила:

- Ну, я кажу, що було б краще, якби ви зібрали свої сім'ї і втекли в безпечне місце.

- Що... це має означати?

- Я згоден з нею. Чому ми не можемо сказати іншим, щоб вони тікали зі своїми сім'ями? Чи повинні ми приєднуватися до армії Червоного кола?

Крафт з цікавістю нахилив голову. Інші також робили спантеличені вирази обличчя. Цілком природно, що вони повинні були приєднатися, щоб запобігти знищенню села. Було також смішно припускати, що вони будуть воювати за армію, яка забрала їх від їхніх родин. Ні Кел, ні мати Фрейзера не могли захистити себе; без допомоги вони б загинули.

- Ага, і чомусь у мене таке відчуття, що з такими темпами, коли ми підемо, рештки війська все одно будуть мародерствувати.

- Еее..?

- Гей, зачекай. Такого не може бути!

Фрейзер, можливо, і кричав, але Ноель було байдуже, що він хотів сказати.

- Ну, навіть якщо про це було заявлено Армією Червоного Кола, вони досить дезорганізовані. Вони більше схожі на бродячих бандитів, ніж на добре дисциплінований військовий корпус.

- Але...

- Щоб ви ні про що не шкодували, раджу тікати разом з вашими близькими. Не те, щоб я вас примушую чи щось таке...

Поки Ноель говорила, вона схопила Кел за руку і почала йти.

- Агов! Що ти робиш з Кел!? - Мірут почав кричати, а Ноель ніжно посміхнулася до нього.

- Кел - моя подруга, тож я захищу її. Так?

- Дякую, сестричко Ноель!

- Ага. А хочеш, почитаємо разом мою книжку з картинками? У ній завжди є нова історія, тож тобі краще підготуватися до того, яку історію ми відкриємо для себе.

- Я готова! Переконайся, що ти теж готова, добре!?

- Гей, припини! Не роби так!

Стоячи там, Мірут вагався. Хоча зазвичай він не дуже багато думав, у словах Ноель була частка правди і забрати звідси сестру було хорошею ідеєю. Він не знав, що робити.

Чорт, що що є вибрати?

- Яке кумедне обличчя, Мірут. Схоже, ти щойно з'їв щось кисле. Нічого, якщо я посміюся?

Ноель мала звичку питати дозволу робити щось після того, як вона щось починала, і цей раз не був винятком. Мірут був настільки розчарований, що просто закричав:

- Замовкни! Я думаю, тож припини!

- Гаразд, я розумію.

Ноель знову віддала честь у відмінній формі, але посмішка на її обличчі не зникла. Здавалося, що вона не може зрозуміти всю серйозність ситуації, в якій опинилася. Він виявився не в змозі дійти висновку. Йому потрібно було перестати зосереджуватися на витівках Ноель і зосередитися на завданні, що стояло перед ним.

Ми, мабуть, могли б попрямувати до південного району Рокбелл. Треба також подбати про те, щоб вчасно втекти. У всякому разі, найкраще було б тримати це в таємниці від інших мешканців села.

Рух по головній дорозі на південь привів би їх із села Зоїм до району Рокбелл, який знаходився на півдорозі між північним і південним регіонами. Цей район був відносно великим, тому повстанська армія не могла прочесати його повністю.

- Гаразд, мабуть, піду поговорю зі старійшиною. Гадаю, те, про що говорить Ноель, не є чимось неможливим.

- Це правда, що ми не знатимемо, що станеться, так? Історія цього Рістіга теж підозріла. Йому поки що не можна довіряти.

- Невже? Мені він здавався досить старанним хлопцем.

- Життя не таке просте, щоб можна було відрізнити хорошого від поганого лише за зовнішнім виглядом.

Фрейзер відмахнувся від цих слів як від нісенітниці, і Мірут був тієї ж думки. Рістіг стверджував, що відчайдушно бореться з тиранією, але це виглядало лише поверхнево. Вони зовсім не виглядали відчайдушними, і їхні дії поки що не були такими, які б легко підтримала біднота.

- Але в навколишніх селах, напевно, таке вже траплялося. Що ж нам робити?

Велике тіло Крафта тремтіло. Незважаючи на свою значну статуру, він був менш сильним духом, ніж більшість. Мірут знав, що Крафту вже нічим не допоможеш, і запропонував кілька порад. Він був з тих людей, які повинні допомагати тим, кого знають.

- Поки що ми сховаємося в горах. Нам не доведеться турбуватися про їжу, якщо ми зупинимося в мисливській хатині. Ми зможемо протриматися деякий час.

- Саме так! Ти такий розумний, Мірут. Я зараз покличу тата і маму!

- Я теж.

За незграбним Крафтом пішло ще кілька інших.

- Ноель, вибач, але не могла би ти доглянути за Кел, поки я не повернуся. Я розраховую на твій захист.

- Гаразд, я зроблю це.

Ноель ствердно кивнула і повернулася обличчям до підлеглих старійшини. Було нерозважливо залишати молодшу сестру, якій нещодавно виповнилося десять років, адже вона могла легко стати тягарем під час втечі. Вони планували втекти, як тільки повернеться Мірут. Якби втекла лише невелика група, то пройшов би деякий час, перш ніж інші жителі села помітили б зникнення людей.

- Вибач, але, схоже, я тепер відповідальна за няньку. Як думаєш, настав час для книжки з картинками? Щось мені так здається.

- Все буде добре, коли ми виїдемо з села. Таку особливу річ треба читати тоді, коли ми зможемо її повністю оцінити. Ми не можемо дозволити їй пропасти даремно, правда? - На нервові слова Кел Ноель посміхнувся.

- Ноель, а ти не боїшся? Навіть незважаючи на те, що всі люди тут панікують?

- Напевно, мені зараз зовсім не страшно. Адже навіть дощу немає, і погода чудова.

Ноель підняла погляд до неба. Сонця не було, але замість нього світ освітлював півмісяць.

- Нічого, що немає дощу?

- Так. Дощ віщує жахіття, що наближаються. Так було завжди... Дощові дні сповнені поганих речей.

Ноель роздратовано сплюнула.

- Дощові дні пригнічують тебе. У сонячні дні ти завжди посміхаєшся, а в дощові робиш дуже страшне обличчя.

- Чисте небо приносить тільки хороші новини. Як би я хотіла, щоб воно завжди було безхмарним.

Сонце приносило Ноель енергію, і її горде волосся розливалося кольором сяйва. Вона була помазана сонячним світлом при виборі свого імені. Місяць і зорі заспокоювали її серце; їхнє ліниве мерехтливе світло навіювало легкий настрій, сприятливий для сну. Тож Ноель вихваляла такі безхмарні дні.

- Але чи не загине весь урожай?

- Так... це правда.

- Бачиш, бачиш, дощ дуже важливий. Коли йде дощ, нам не потрібно поливати поля!

Слухаючи слова Кел, Ноель згадувала той день; пекельну картину, яку вона так і не змогла витіснити зі своєї пам'яті: гнильний запах, що бив у ніс, різке дзижчання мух, яму, заповнену нещасно покинутими трупами, і бездиханні тіла її дорогоцінних друзів. Таким був кінець тих, хто не зміг знайти щастя; вкритий холодним дощем, що застилає світ. Вона зненавиділа дощ і відчувала, як з кожною краплею руйнується її існування.

- Незважаючи на це, я все одно не люблю дощ. Насправді, я його ненавиджу.