Повстанці Червоного Кола

- Гей, Ноель, нам час повертатися!

Закинувши зброю на плече, юнак оглянув місцевість і гучно покликав. Сьогодні був такий самий день, як і завжди, він полював від світанку до заходу сонця. Його звали Мірут, а допомагали йому товариші по полюванню Фрейзер і Ноель. Фрейзер витирав піт, відпочиваючи на сусідньому пеньку.

- Що, вже все? А там ще тонни дичини залишилося. Прикро, знаєш, - десь у гронах дерев почувся незадоволений голос.

- Сьогодні й так багато заробили. Не годиться бути такою жадібною, злізай вже звідти.

- Добре, зрозуміла.

На очах у Мірута, Ноель елегантно зістрибнула вниз і приземлилася серед трупів незліченних дрібних тварин, які були розкидані на лісовій галявині. У кожної тварини з одного з життєво важливих органів стирчала блискуча стріла.

- Вражає, як завжди. Це якась неймовірна майстерність.

- Хоча я навіть не люблю луки, без стріл неможливо воювати.

Мірут не мав сенсу відповідати. Навіть досвідчений мисливець не зміг би повторити її щоденні результати, не кажучи вже про пташенят Мірута і Фрейзера. Він не хотів чути від такої досвідченої мисливиці, як вона, що це навіть не її спеціальність.

- Гей, зачекай. Я думав, ми збиралися вполювати маленького кабана разом. Якщо так, то хіба не виходить, що ти про пречудовий мисливець?

Фрейзер ткнув у мертвого кабана. Оскільки він був малий, це була невелике досягнення.

- Ну ж бо, хіба це не чудово?

- О,так, це дивовижно. Абсолютно дивовижно. Ти дивовижна.

- Згодна! Я приймаю твою похвалу.

Невинно посміхаючись, Ноель кинула кілька ягід Фрейзеру на додачу.

- О, дякую...чорт, як завжди кислі, - насупився Фрейзер, розжовуючи кісточки.

Скаржачись на спеку, Ноель почала розстібати верхню частину сорочки. Мірут відчув, як його погляд почав відволікатися, а Фрейзер щасливо насолоджувався "краєвидом".

Вона завжди однакова. Невже ти зовсім не усвідомлюєш себе жінкою?

Роздратований її беззахисністю, Мірут накинув на неї тканину, щоб прикрити її тіло, а Фрейзер тихо клацнув язиком.

- Ти... можеш застудитися, тож витри піт. Давай.

- Гаразд.

Впоравшись із грудьми, вона перейшла до витирання волосся. Мірут був зачарований її розкуйовдженим, м'яко погойдуваним, вогненно-рудим волоссям. Воно загадково зачаровувало.

- Дякую, повертаю тобі рушник. Ну що ж, тоді давай повернемося і поїмо! Хороша їжа і відпочинок - це перші кроки до щастя, чи не так?

Ноель дістала з нагрудної кишені блокнот, щоб підтвердити свої підозри. Це був один з її скарбів: пам'ятка про щастя. Неважливо, кого вона запитувала, кожна деталь кожного методу знайти щастя була записана. Все, що, на її думку, не спрацьовувало, вона перекреслювала діагональною лінією. Вона завжди докладала багато зусиль, але так і не досягла значного прогресу; вона нарікала щоразу, коли метод не спрацьовував на практиці.

- Сам так. Гаразд, повертаємося назад. Фрейзер, збираємось.

- Гаразд. З цією кількістю ми сьогодні влаштуємо справжній бенкет!

- Що ж, удачі вам, хлопці.

- Ти теж допоможи. Дістань мотузку з тієї сумки.

- Добре, зараз візьму.

Свою здобич вони прив'язували до дерев'яних жердин на зворотному шляху. Гірський регіон створив середовище, в якому могло рости дуже мало сільськогосподарських культур, тому населення села жило за рахунок того, що мисливці приносили щодня. Саме ця залежність від мисливців дозволила Ноель залишитися в селі. Надлишок їжі був недостатнім, щоб утримувати нікому не потрібних людей, тому чоловіки і жінки різного віку змушені були щодня важко працювати, щоб прогодувати себе.

Люди були роздратовані високими податками. Хоча вони працювали з усіх сил, комфортне життя було недосяжним. Більшу частину врожаю зберігали для продажу в сусідньому місті, а решту забирали як податок. Оскільки тривалість життя становила лише кілька десятиліть, їхнє подальше існування поступово затьмарювало їхні думки та настрої. Ходили навіть чутки, що почалося повстання.

Незважаючи на все це, люди ніколи не думали братися за мечі. Вони не мали ні бажання, ні засобів для ефективного повстання. У напівзруйнованому сільському барі добрі друзі з останніх сил скаржилися один одному. У цій застійній, виснажливій буденності несподівано матеріалізувалася оптимістично налаштована дівчина. У мішкуватому одязі, як у рознощиці та з двозубом на спині, вона з'явилася з усміхненим обличчям.

Для маленького села це була серйозна подія. Сільський староста зібрав усіх разом, щоб обговорити, що робити. Ноель розповіла їм про свої обставини, але оскільки вона була одна, не було легкого способу підтвердити її розповідь. Тоді вона похвалилася, що може зробити все, що завгодно, б'ючи себе в груди. Старець ніколи раніше не чув таких шокуючих слів, але врешті-решт з нею довелося змиритися. Ноель було приблизно 16 років, і оскільки вона була і молодою, і привабливою, її планували продати, якщо виявиться, що вона нікому не потрібна. Не дивно, що в селі поширилися такі настрої, але діти селян не були з цим згодні. Всупереч усім очікуванням, Ноель отримала дозвіл на постійне проживання. Вона знайшла дім у занепалій старій будівлі і швидко почала життя вправного мисливця. Зі старим луком і кількома стрілами, які їй позичив Мірут, вона згодом показала їм те, що вполювала в горах.

Її продуктивність була порівнянна з тим, що найдосвідченіший мисливець села міг би зробити за 3 дні, і якби вона продовжувала полювати з такою швидкістю, це завдало б шкоди екосистемі, тож їй довелося дати тваринам "фору". Так вона стала повноправним членом села Зоїм.

- Слухай, а чому ти так добре полюєш? У чому твій секрет? Може, якийсь трюк, щоб помітити схованих тварин?

- Та ні. Я просто... знаю, розумієш? Я можу сказати, де вони ховаються, і куди стріляти, щоб збити птаха. Зачекай, хіба я не дивовижна?

- Так і є, це справді неймовірно. Якщо ти зрозумієш, може, допоможеш мені?

- Ха... це той самий тип людей з вродженим талантом. Хіба не завидно? Якщо ти візьмеш її за дружину, тобі не доведеться турбуватися про їжу до кінця життя.

- Ну, не знаю...

- Це абсолютна правда, помилки бути не може.

Поки Фрейзер жартував, у Ноель був розгублений вираз обличчя. Він продовжив:

- Слухай... щодо того, про що я говорив раніше, чи не час тобі почати думати про це?

- Про те, на кому я одружуся?

- Так, про це. Я сказав це серйозно, так що з цього приводу? Я не кажу зараз, але я серйозно.

Фрейзер запитав з надзвичайно серйозним виглядом. Ноель була вибором номер один для більшості юнаків у селі. Її зовнішність була прекрасною, а мисливські навички - неперевершеними. Багато хто з них вже встиг піддатися її чарам. Той, хто взяв би її за дружину, набув би значного статусу в селі, але вона сама цього не помічала. У неї був цілковитий брак "жіночності", притаманної іншим дівчатам її віку.

- Ні, я ціную твої почуття, але ти можеш припинити?

- А чому ні?

- Ну, я не знаю, чи заміжжя завадить мені знайти щастя. Знаєте, жінки в селі дуже скаржилися на свої власні шлюби.

Вона витягнула свою записку про щастя, щоб підтвердити це. Поглянувши на нього збоку, Фрейзер побачив, що запис про шлюб, на жаль, був викреслений.

- Не слухай цих незадоволених старих кряг. Все буде добре, якщо це буду я, і ми обов'язково знайдемо щастя! - люто заперечив Фрейзер.

Він перевірив, чи справді він закоханий, і серед дівчат у селі вона була лише одна така.

- Хто мені подобається, і подібні питання - це речі, на які я не маю жодного уявлення про відповідь. Зараз немає нікого, з ким би я хотіла жити, тож не міг би ти трохи почекати з цими питаннями? - Ноель посміхнулася, явно відхиляючи його пропозицію.

Вона така жінка, напевно. Зовсім не схожа на інших. Я поняття не маю, про що вона думає.

Зазвичай вона була відстороненою і безтурботною, але іноді вираз її обличчя змінювався. Час від часу крізь її веселу поведінку проступала темрява. Особливо це було помітно в дощові дні. У такі ночі здавалося, що в неї вселялася інша, більш похмура особистість, настільки, що з нею ставало важко розмовляти.

Одного разу цілий день йшов сильний дощ, а вночі п'яний хуліган намагався залізти в ліжко до неї. Він потім побіг до сільського старости, боячись помсти, хоча й знав, що його замах матиме наслідки. Він намалював картину того, що його налякало, і через деякий час на ній можна було розрізнити постать Ноель. Тоді йому здавалося, що його розповідь за нього говорив напій, але на ранок після інциденту чоловіка знайшли напівмертвим, розпластаним на сільському майдані. Це було настільки жахливо, що на нього було боляче дивитися, і з тих пір чоловік уникав Ноель, наскільки це було можливо. У нього були очі переляканого собаки, і після того, як його вигнали з села, ніхто не знав, що з ним сталося.

Фрейзер добре знав про це, тому й висловився чітко. Мірут зітхнув про себе, бо був несвідомо засмученим.

Коли вони спускалися з гори, щоб повернутися до села, їх окликнув високий молодий чоловік. Довготелесого, слухняного чоловіка звали Крафт. Він піднявся з поля з мотикою в руках.

- Агов, хлопці!

- Що таке, Крафт? Якщо ти будеш там стояти, ми залишимося без їжі.

Фрейзер поплескав його по спині. Їхні характери, полярні протилежності, але вони явно якось добре ладнали.

- Щось не так. У селі було дуже шумно. Думаю, щось сталося.

- Скоро дізнаємося.

- А якщо бандити напали?

Це не було рідкістю, коли бандитські клани нападали на село. Селяни працювали разом, щоб захистити себе по-своєму. Вони слухняно віддавали свої гроші, щоб уникнути непотрібних жертв при зіткненні з великою компанією бандитів; однак, якщо бандитів було небагато, селяни швидко переламували ситуацію і привласнювали їхнє майно.

- Ого, як тут шумно. Ага, може, це фестиваль. Фестивалі - це завжди весело, чи не так?

Ноель була оптимістичним, як ніколи.

- Як не крути, а фестиваль не може відбуватися в цю пору року.

- Фестивалі - це ж весело, правда? Там буде багато смаколиків. Там будуть барабани, флейти, тож це буде цікаво. Я трохи попрактикувалася, тож у мене непогано виходить...

- Зараз не час для твоїх позитивних тлумачень. Поглянь на полум'я, що здіймається в небо!

- А, що?!

Обличчя Фрейзера і Крафта зблідли. З боку села Зоїм здіймався чорний дим. В околицях не було жодного бандитського клану, який би вдавався до підпалів, оскільки це зменшило б їхні майбутні прибутки, але все ж таки не виключено, що тут проходила нова банда.

- Щ-що нам робити? Гей, Фрейзер, м-ми... в якому напрямку нам бігти?

- Не жартуй зі мною! Ми не можемо просто так кинути наших людей, ти, тупак! - Фрейзер вдарив Крафта по потилиці.

Звісно, Мірут був тієї ж думки. Він не мав наміру жертвувати своєю сім'єю. Будь-хто з них спробував би допомогти, навіть якщо б довелося йти самому.

- Гаразд, тоді нам час повертатися. З твоїх слів я бачу, що у тебе добрі наміри.

- Ноель, ти теж? Якщо ці бандити жорстокі, тебе можуть убити.

- Не хвилюйся, зі мною все буде гаразд. Я просто вб'ю все, що стане на моєму шляху. Інакше все вийде з-під контролю.

Коли вона схопила правою рукою двозуб на спині, усміхнене обличчя Ноель випустило короткий смішок. Крафт втратив дар мови, побачивши це. Він майже не міг повірити в те, що бачив. Не могло бути, щоб купка селян, фермерів і мисливців могла впоратися з організованим бандитським угрупуванням; звісно якщо ті, про кого йдеться, були звичайними людьми.

Ця дурна жінка серйозно збирається боротися з ними? Таке враження, що вона не розуміє різниці між людьми і тваринами.

Люди не думають, як тварини, на них не так легко полювати. Він ніколи раніше не вбивав людей, але навіть Мірут це знав. До того ж, незважаючи на те, що Ноель вправно володіла луком, вона обрала списа, вміння користуватися яким ніколи не підтверджувалося. Хоча вона завжди носила його з собою, він ніколи не ставав у пригоді під час полювання, а подолання такої складної ситуації було не жартом.

- Ноель. Ми ще не знаємо, з ким маємо справу. Не можна допустити, щоб ситуація вийшла з-під контролю. Ти можеш безтурботно загинути там, не хвилюючись, але ті з нас, у кого є сім'ї, не можуть зараз брати в цьому участь.

- Я знаю.

- Справді?

- Так, я розумію.

Ноель стиснула праву руку в кулак перед грудьми у військовому стилі вітання. Вона перебільшила цей рух у жартівливій манері, але потім її спина випросталася, а вираз обличчя став серйозним. Вона більше не була схожа на мисливицю, а радше на професійного солдата.

- Я-я... все правильно роблю?

- Ха, мені теж так робити?

Встановивши зоровий контакт один з одним, Фрейзер і Крафт наслідували її. Навіть неозброєним оком було помітно, що відмінності між ними були очевидні.

- Чому б нам усім тоді просто не подуріти!? Слухай, якщо ти збираєшся сказати щось дурне, просто забирайся звідси.

Мірут попрямував до села, знизуючи плечима.