Світанок після Пекла

Тієї ночі, коли вона йшла до туалету, з кімнати, де під дверима просочувалося світло, вона почула голос.

- Його Величність хоче отримати повний звіт про експеримент і офіційне розслідування. Як аудитор, я видам звіт.

- Я повторно подам свій, тож вам не варто про це турбуватися.

- Я хочу знати, чому ви продовжуєте втручатися в мій звіт. Це очевидне зловживання владою.

- Не кажіть так, все йде за графіком, тому я знаю, що звіт буде позитивним.

- Все йде добре? Не смішіть мене. За останні кілька місяців кількість смертей різко зросла. А, на додаток у вас є досить жахливі показники!

- Боюся, що ми просто не дійшли згоди, аудиторе. Мій "Світанок" відбувається точно за розкладом. Очікування Його Величності не будуть зраджені. Якщо ми використаємо те, що маємо, то легко досягнемо нашої наступної мети.

- Вибачте, але це, мабуть, неможливо. Я міг би не помітити деякі фальсифікації при побіжному огляді, але один з ваших підлеглих надав докази.

- Вибачте, але ми не можемо вас більше затримувати. Це кінець вашого безглуздого втручання.

- Ви марнуєте життя цих дітей, а крім того, обман Його Величності повинен припинитися. Ви візьмете на себе всю відповідальність за це.

- Не думайте, що вам вдасться втекти від цього, лицеміре. Ви такі ж покидьки, як і ми. Скільки дітей тут позбавили життя? Ви хочете завдати їм останнього удару, зробивши їхні жертви безглуздими, тому я не можу зрозуміти вашої логіки. Що б ви не робили, кого б ви не запитали, всі скажуть вам, що експеримент має бути завершений.

- У будь-якому випадку, ви заарештовані. Будь ласка, не чиніть опору, інакше буде застосовано силу...

- Мій "Світанок", мій чудовий план не буде перерваний на такому пізньому етапі!

Хоча його гнівний голос було чути з учительських кімнат, ніхто з них не відповів. Почалася буря звуків, потім звук чогось, що розбилося, за яким пролунало кілька криків, поки, нарешті, звуки не припинилися.

...

Щоб ніколи не забути номер 150, дівчинка зберегла книжку з картинками на пам'ять. Це був важливий скарб, який вона не хотіла втратити. Доки він буде у неї, число 150 житиме в її пам'яті. Ніщо не змиє дощ.

Проте, деякий час після цього дівчинці не вистачало духу, щоб щось зробити. Це було найболючіше, що траплялося з нею в житті. У неї більше не було подруги, яка читала б їй щовечора, і вона більше не могла розділити її сміх. Однак вона не мала наміру відмовлятися від своєї обіцянки номеру 150; обіцянки, яку номер 150 не змогла виконати. Якщо кіт Ноель зазнав неприємностей і не зміг виконати обіцянку, то дівчинка вирішила захистити свою обіцянку з номером 150. Однак, перш ніж шукати щастя у зовнішньому світі, вона повинна була покинути своє звичне оточення.

При кожній нагоді вона запитувала вчителів, солдатів гарнізону і навіть інших дітей:

- Як знайти щастя?

Інші діти насправді не знали, тож їх легко було поставити в глухий кут. Вчителі напускали на себе пиху і стверджували:

"Якщо ти присвятиш себе Його Величності, тебе спіткають лише благословення", і "Коли операція “Світанок” завершиться, ти зможеш ходити з гордо піднятою головою."

Що за нікчемні люди, подумала дівчина, але все ж ввічливо кивнула у відповідь. Вона не мала часу обмірковувати все це у своїй кімнаті, бо була постійно зайнята.

Скільки б цікавих історій вона не почула, ніхто з інших дітей не знав відповіді на її запитання. Проте вона виявила, що багато хто з них був готовий розділити її прагнення.

- Якби я вирушила в дорогу, я б напевно хотіла шукати щастя разом. Якщо ти не проти, можна я піду з тобою?

Після того, як хлопчик під номером 8 сказав це, багато інших дітей наслідували його приклад і почали стікатися до дівчинки, яка приймала їх усіх з посмішкою. Скільки б товаришів не приєднувалося до неї, вона ніколи не дратувалася. Вона ставилася до ситуації з позитивом. З часом їхня кількість зменшилася до 50, але ті діти, які залишилися з нею, стали справжніми товаришами. Від щирого серця дівчинка була їм вдячна.

Настав останній день: день, коли експеримент завершився, і діти, що залишилися в живих, мали отримати імена на честь Його Величності. Хлопчик під номером 8, відчайдушно намагаючись вижити, стиснув її руку. Звичайно, вона ствердно кивнула. Озираючись, всі інші учні також запевняли тих, хто їх оточував.

- Увага всім! Ви сумлінно витерпіли все до цього дня. Нарешті настав фінальний етап операції "Світанок". Ті, хто переживе це останнє випробування, стануть тими небагатьма, хто перевершить свою людську сутність. Не буде перебільшенням назвати тих, хто переживе це "втіленнями сонця", - з виснаженим обличчям почав свою промову вчитель.

Вона не знала, коли вчитель став таким виснаженим. Спочатку їх було багато, а тепер залишився тільки він. Обличчя його було пошарпане, волосся розкуйовджене. Очі були порожніми, а м'язи змарніли до стану шкіри та кісток. Його халат, який колись був бездоганно білим, тепер був подекуди заляпаний яскравою червоною сумішшю.

- Операція “Світанок” не провалилася. Не дозвольте, щоб жертви ваших братів і сестер, принесені до сьогоднішнього дня, були марними; ви повинні вижити. Мій... мій план не провалився, і ви є свідченням цієї істини. Мій Світанок настав!

Учитель у хвилюванні налив склянку чорної рідини. Вона була незрівнянного темного кольору; справжня пітьма, настільки, що її було добре видно навіть дівчині, чий зір продовжував слабшати.

- Насамкінець, я хочу виголосити тост разом з вами. Разом з усіма я присвячую його "крові сонця", і для мене велика честь відчути її смак з перших вуст.

Учитель, скрививши обличчя в усмішці, підняв застояний келих. Діти теж підняли свої келихи.

- На честь успіху операції “Світанок” і в молитві за подальшу славу імперії Хоршейдо... Ми п'ємо!

Першим випив учитель, його очі були заплющені, і діти наслідували його приклад. Дівчина пробурмотіла запізніле "будьмо" і жадібно випила, кажучи собі, що це востаннє. На межі свободи вона витримала.

- ах...

Причина, чому вона не хотіла пити, відразу стала очевидною. Вона відчула печіння в шлунку, а незабаром після цього почав горіти не тільки шлунок, але і все тіло. Вчитель впав обличчям вниз і закричав в агонії. Діти теж знепритомніли. Дівчинка намагалася кричати, але біль був такий сильний, що з неї не виходило жодного звуку. Вона кашляла чимось червоним, а з її очей і носа текла таємнича рідина.

Вона почула гучний шум, а перед її очима розквітло червоне полум'я. Воно було схоже на сонячне. Воно відрізнялося від сонячних променів і було зовсім не приємним.

Ніхто не розумів, що відбувається, але для дівчинки це стало очевидним в одну мить. Це було схоже на кінець. Вона відчула, як смерть насувається на неї, коли її свідомість потьмарилася. Перед нею в темряві промайнуло щось темно-червоне, схоже на блискавку, але почуття дівчини були вже надто притуплені, щоб повністю усвідомити це.

Відчувши дотик чогось холодного до щоки, дівчина розплющила очі. Навколо була непроглядна темрява, і вона не знала, де знаходиться. Було чутно дзижчання і капання води, що різало вуха. Вона спробувала поворухнутися, але щось м'яке і щось тверде перешкоджало її спробам. Оскільки іншого виходу не було, вона відсунула їх так далеко, як тільки могла, і поповзла під ними до тьмяного світла. Щось прилипло до її руки і видало неприємний звук. Як мураха, що виповзає з гнізда, вона якось вислизнула з того місця, де була. Важко дихаючи, вона впала від знемоги на місці.

Під сильним дощем земля стала багнистою, а гостре каміння боляче впивалося в її тіло. Крижаний дощ лив згори, крадучи тепло її тіла. На мить вона підвелася, щоб сховатися від дощу, і, оглянувши околиці, зрозуміла, де саме знаходиться. Те, з чого вона виповзла, було не просто ямою. Це була могила, і не єдина, оскільки іншими був засипаний довколишній ландшафт.

Спочатку вона не зрозуміла, але в ямі було кілька трупів. Придивившись, вона побачила кілька знайомих облич.

Невже тут були поховані діти з церкви?

Старі трупи перетворилися на скелети, але свіжі ще не втратили своїх первісних форм. Купа тіл була пронизана личинками, а дзижчання, яке вона чула, належало дорослим мухам.

- ...

Дівчинка злякалася, і, відступивши назад, її нога потрапила в чергову могилу. Відчувши щось хлюпке, вона мимоволі підстрибнула. Те, на що вона наступила, виявилося тілом дитини жіночої статі. Обличчя було напівзруйноване, але вона бачила його раніше; це був номер 150.

Єдине обличчя, яке вона могла чітко впізнати, було обличчя номера 150, тому що вони були дуже близько. Коли вона підняла ногу, то не встигла підвестися, як з лівої руки трупа відшарувалася частина плоті. Це був липкий шматок її руки та шкіри, і він викликав моторошне відчуття, але вона не могла змусити себе відмахнутися від нього.

- Схоже, ми не підемо разом, - пробурмотіла дівчинка, відтираючи руку, яка розсипалася.

З очей дівчини потекла тепла рідина.

Я знайду те щастя, яке не змогла знайти ти.

Подумавши про це, дівчина, плачучи, стала молитися біля могили. Вона кричала, і плакала, і плакала, і ще плакала. Її плач губився в сильному дощі.

Наплакавшись до болю, дівчина знову прийшла до тями. Вона знову озирнулася довкола. Витерши дощ з обличчя, вона підвелася.

- Я вижила. Я єдина, хто вижила.

Заплакана дівчина розсміялася. Її почуття перевершили жах і горе, і в ній з'явився інший настрій. Це була радість.

Я вижила, щоб шукати шлях до щастя, щоб виконати всі обіцянки. Тепер я єдина, хто може це зробити.

- ...............

Вона підняла з грудей свою найголовнішу книжку з малюнками. Дощ і земля зробили її пошарпаною. Вона подивилася на труп номера 150. Замість того, щоб залишити книжку там, вона вирішила, що краще взяти її з собою.

- Ім'я... Що мені робити з іменем?

Коли вона вижила, її вчитель повинен був дати їй ім'я, але останній вчитель, ймовірно, сам помер, хоча це не мало значення. Вона зовсім не сумувала за ним. Вона не могла пробачити нікого, хто б кинув у могилу дівчинку, яка не була мертвою.

Люди, які не можуть дотримати свого слова, - сміття, тому їхні слова не мають наді мною жодного впливу. І взагалі, хто буде працювати на Його Величність?

Дівчинка закричала від усього серця.

Поплакавши ще трохи, дівчинка лягла біля могил і, вимазавшись у багнюці, подумала про те, як би їй назвати своє ім'я.

- Ноель?

Дівчинка відкрила книжку з малюнками. Зображення кота в капелюсі, хоч і розмите, але було ще ледь помітне.

- Ноель... Гаразд, я візьму ім'я Ноель. Відтепер мене зватимуть Ноель.

Дівчинка назвала себе Ноель. Кіт у капелюсі з дивним ім'ям побував у багатьох місцях, і завжди знаходив щасливий кінець. Дівчинка це дуже добре відчувала: Як і Ноель, я хочу знайти своє власне щастя.

Я більше не номер 13. Я Ноель.

Кивнувши головою, вона зачерпнула обома руками землю і перепоховала своїх друзів. Було б поганим тоном залишати тіла в полі, але вона зробила це тільки для тих, хто був їй добрим товаришем. За той час, поки вона закінчила роботу, дощ припинився, і замість нього на небі зійшло улюблене для Ноель кругле сонце.

Втомлена Ноель, зігріта сонячним промінням, вирішила поспати на місці.

- Ясні дні - мої улюблені. Адже вона зігріває душу і тіло, тому я впевнена, що всі це цінують.

Поки Ноель тихо посміхалася, вона повільно заплющила очі.

Я буду шукати спосіб стати щасливою і покажу їм усім своє мирне серце. Тоді вони зможуть спочивати з миром. Будь ласка, потерпіть ще трохи.

Скільки б разів вона не повторювала ці слова, коли вона нарешті заснула, Ноель знайшла спокій.