Світанок після Пекла

Дівчинка не знала, як довго вона тут перебуває, але виявилося, що вона живе в старій церкві так, ніби це було природно. Зовні вона займалася бойовими мистецтвами на площі, брама якої була величною і з'єднувалася з міцною стіною, а громадський порядок охороняв місцевий гарнізон озброєних солдатів.

Нинішній стан світу їй втовкмачували через "освіту", але нічого практичного вона так і не навчилася. Можливо, у всьому цьому була якась користь, але вона не могла пригадати нічого з географії, яку їй викладали.

Однак вона могла відчути далекі краї, коли піднімала очі на велике палаюче небесне світило; тільки дивлячись на червоне, сяюче сонце, вона могла відчути безмежність творіння. Так вона полюбила вид безхмарного неба. Вона розуміла сонце і висоту, на яку воно піднімалося, і воно стало її основним зв'язком із зовнішнім світом. Вона завжди насолоджувалася теплом його променів, і, крім того, її волосся і сонце мали спільний колір.

З її любов'ю до сонця, відраза до сірого неба була цілком природною. Звук дощу викликав у неї відчуття, ніби саме її існування стирається з лиця землі. Улюблені промені, які раніше зігрівали її, були заблоковані темрявою дощових хмар, і хоча було зрозуміло, що їй не сподобається будь-який день зливи, найгіршою частиною була ніч, що наступала після неї.

- Номер 8, номер 13! Виходьте!

- Так.

- Так.

За сигналом вчителя, з дерев'яними мечами в руках, вони встали в стійку.

- Починайте.

За беземоційним сигналом вони одночасно почали практикувати свої бойові прийоми. Діти церкви були безіменні, вони обирали собі партнерів, а вчителі присвоювали їм номери. Вчителі, на честь Його Величності, повинні були дати дітям імена, коли вони досягнуть повноліття. Одного разу вони запитали про можливість назвати себе, на що отримали відповідь, сповнену чистого гніву, і це питання більше не піднімалося. Імена мали велике значення, і за допомогою церковного вчення вони швидко зрозуміли їх важливість.

Результат повторював десятки її попередніх поєдинків: легка млявість, після якої дівчинка починала розмахувати з усієї сили. Вона замахнулася кілька разів, щоразу влучаючи в ціль, і зачепила голову юнака під номером 8. В цей час юнак з великою силою вдарив її ногою і збив з ніг. Потім його меч був швидко приставлений до її горла, після чого пролунав наказ зупинитися.

- Номер 8, молодець.

- Дякую.

- Але що стосується номера 13, ти знову безнадійна. Твоя пам'ять підводить тебе, а твої рухи мляві. Я кажу це для твого ж блага. Яка невдача.

- Вибачте.

- Ти забула, що ти жива лише завдяки моїй доброті? Не буде дивним, якщо тобі вже занадто пізно виправлятися.

- Я розумію.

Вчителі носили білі роби, коли навчали дітей, які, в свою чергу, навчалися і тренувалися в церкві. Діти вели суворий спосіб життя, і серед них було чимало учнів, які потрапляли в серйозні нещасні випадки. Дівчинка ненавиділа свого вчителя, але оскільки він навчав так багато учнів, йому було важко впізнати її обличчя. Для нього вони всі виглядали однаково, і це помножувалося на те, що він не мав ані причин, ані наміру дізнаватися про своїх учнів. В глибині душі він був доброю людиною, але його учні ніколи про це не дізналися. Йому потрібно було вчити їх кулаками, стусанами і грубими словами, тому не було ніякої користі від сильної прив'язаності. Найнуднішою частиною була щоденна похвала вчителя, тому що він завжди повторював одні й ті ж слова в кінці уроків або тренувань.

- Ми віддаємо наші найбільші почесті і найсердечнішу подяку його величності Бефнаму Великому!

- Ми присягаємо на беззастережну вірність батьківщині!

- Нехай стяг Сонця ніколи не буде заплямований!

- Смерть тим, хто виступить проти імперії Хоршійдо! Для неї ми - меч і щит!

За що вони взагалі мали бути вдячні? Чому вони мали присягати на вірність? Дівчинка не могла пригадати жодної речі, яка могла б зобов'язати їх присвятити своє життя такій справі. Більшість людей не мали ні причини, ні бажання ставати подібними до мечів, а приносити себе в жертву, як щити, було ще більш немислимим. Оскільки дівчинка не могла придумати жодних достатніх пояснень, вона чесно запитала свого вчителя.

- Його Величність Бефнам, спадкоємець крові нашого батька-засновника, імператора Бергіса, є найшанованішою людиною нашої епохи. Саме завдяки Його Величності ми можемо існувати в мирі та спокої, тому ми повинні присягнути на вічну вірність Його Величності. Ми у великому боргу перед Його Величністю, який ми повинні намагатися повернути всіма силами.

Дівчинка була впевнена, що якби вона продовжувала таке життя, то не знайшла б ніякого щастя. Адже вона абсолютно не розуміла, про що він говорив.

- Слухай уважно, номер 13. Ставити під сумнів Його Величність, а отже, і нашу велику Імперію - це абсолютно неприйнятна поведінка. Ти, нахабо, повинна поважати Його Величність Бефнама, як власного батька, а Хоршійдо, нашу батьківщину, як свою матір. Ти ніколи не повинна забувати цього; закарбуй це в своїй порожній голові, якщо доведеться!

Все ще не розуміючи, що це означає, вона з швидко кивнула, незважаючи на його гнів. Раптом вона запитала, чи можна називати Його Величність "татом". Батько повинен мати сім'ю, і якщо вона дійсно була цією сім'єю, то називати його "татом" було очевидно. При цих словах обличчя вчителя спалахнуло яскраво-червоним кольором, і він впав у лють, кричачи, коли вдарив її.

- Богохульство!

Підвищивши голос, він знову і знову бив ногами безпорадну дівчинку, яка скрутилася калачиком на підлозі. З того дня вона затаїла глибоку образу на "Його Величність". В її нових очах все погане походило від "Його Величності". Вона не могла зрозуміти, чому треба поважати, як батька.

Після довгих роздумів вона зрозуміла, що також не може зрозуміти тих, хто виступає проти стяга Сонця. Він навіть не був схожий на сонце. Порівняно зі справжнім, він був надто малий і пронизаний вигадливими візерунками. Це була цілковита підробка, зовсім не схожа на сонце.

Дивлячись на нього, вона подумала: Порівняно зі мною, ваш прапор - це провал.

Коли вона поділилася своєю думкою з хлопчиком під номером 8, він порадив:

- Ти знову його розсердиш, тому краще промовчи.

Хоча номер 8 був рудим, здавалося, що він думав зовсім інакше, ніж вона. Вона навіть запитала його, чи справді він бачить сонце на цьому прапорі.

- Так, і виглядає досить добре; подивись, як ці контури показують промені. Це дійсно передає суть сонця, чи не так?, - відповів він.

Напевно, кожному своє. подумала вона.

Її монотонні дні в церкві продовжувалися. Для дітей її віку "виховання" і "навчання" тривало день за днем; у сонячні дні, у дощові, у снігові; вранці, вдень і вночі; нескінченно повторюючись знову і знову. Що ж до читання і письма, то було само собою зрозуміло, що складні слова втовкмачували їм у голови для запам'ятовування. Вони також вчилися, як віддавати честь, як поводитися з начальством, а також шанобливо висловлюватися. Вчителі ставали старшими офіцерами, які пропонували тілесні покарання як благословенну настанову для тих, хто помилявся.

Від початку до кінця їх навчали стандартизованій тактиці ведення бою з метою знищення дурнів, які виступатимуть проти імперії Його Величності.

Заради чого ми тренуємося? запитувала дівчинка, і за це її били.

- Коли ти досягнеш повноліття, ти підеш на службу до Його Величності. В обмін на твоє виховання, ти будеш тяжко працювати. ...Ну, не те, щоб я очікував, що хтось із вас витримає це випробування.

Я не дуже хотіла про це говорити, але я вже хочу піти звідси, - ось що вона хотіла сказати, хоча врешті-решт стрималася. Вона знову сиділа у своїй кімнаті, думаючи про те, як огидно їй було підкорятися. У кімнатах, де не було світла, вона повторювала цю фразу: "Все заради Його Величності." Вона повторювала її до божевілля день за днем. Її голос був втомленим, а горло пересохлим; їй було настільки погано, що вона могла б померти. У цьому місці циклічних страждань дівчинка зненавиділа "Його Величність" до смерті. Вона почала думати, що скоріше вб'є його, ніж віддасть йому честь.

У такі тривожні часи єдиною втіхою для неї була їжа, бо лагідні усмішки інших дітей також зникли. Дівчинка без сміху ділилася з іншими своєю радістю від їжі. Однак настав день, коли їжа стала нудною.

Всі діти повинні були випити чорну рідину. Це були ліки для зміцнення організму, але за своєю каламутністю вона нагадувала брудну воду. Хоча інші діти слухняно пили, дівчинка не могла цього витримати. Мало того, що воно було огидним на вигляд, так ще й запах був гірший за все, що вона коли-небудь відчувала раніше. На смак воно нагадувало іржу.

Відмовляючись продовжувати і хитаючи головою, дівчинка отримала удар, і рідина з силою влилася їй у горло. Дихати стало боляче, і одночасно на неї напала сильна нудота.

- Зарано говорити про відторгнення. Чи було розведено до вказаної концентрації?

- Так, тут немає ніякої помилки. З іншими дітьми вже все гаразд.

- ...У різних людей різне сприйняття, тому навіть якщо ми правильно розрахуємо, завжди будуть якісь аномалії.

- Чому вона особлива? Не те, щоб це було шоком, втратити її... Зараз немає сенсу допомагати, тож чому б нам просто не прибрати її вже?

- Не зараз. Давайте її поки що лікувати. Вона, швидше за все, не доживе до тесту, але це має послужити гарним прикладом для нашої операції "Світанок". Збережіть сили на потім, вони нам знадобляться.

- Зрозуміло. Ізолюйте її і продовжуйте спостереження.

Три дні дівчинка ходила по лезу життя і смерті, постійно наближаючись до прірви. Якимось дивом вона вижила, і з того дня прийом чорного наркотику перестав викликати у неї блювоту з кров'ю.

На жаль, вона не відчула жодних його переваг. Натомість дівчинка стала неповноцінною, і її охрестили "невдахою номер один". Вона більше не могла впізнавати обличчя людей без великих зусиль. Принаймні хлопчик під номером 8 допомагав полегшити її тягар, як тільки міг.

Вона не знала, скільки років провела в цій церкві, де нічого не відбувалося. Діти зникали, а на їхні місця приходили нові, кількість яких постійно зростала. Спочатку їх було понад сто чоловік, але згодом їхня кількість зменшилася наполовину, а потім до них приєдналися свіжі обличчя. Їх кількість навіть встигла збільшитися до 200, а вона цього не помітила.

Новоприбулі вже мали імена, а не номери, але в церкві їм було заборонено їх використовувати. Тих, хто бунтував, поміщали в кімнату, яку дівчинка ненавиділа найбільше, і інколи, коли наставав час спати, в коридорах лунав безперервний крик. Такий звук завдавав дівчині багато горя, але зрештою новоприбулі поступово акліматизувалися. Нічний плач поступово перетворився на здавлений сміх. Дівчинка теж знайшла трохи щастя. Нові діти багато знали про навколишній світ. Їхні розповіді завжди було цікаво слухати, і дівчинка з усіх сил намагалася закарбувати в пам'яті кожну їхню деталь.

Хлопчик під номером 123 був найкращим з усіх; з його великими знаннями його розповіді завжди були найцікавішими. Коли вчителі не бачили, він розповідав чудові, приємні казки. Завдяки його розповідям вона змогла отримати гарне уявлення про навколишній світ. Вона не могла розпізнати його обличчя, але знала, що це був здоровий молодий чоловік з усмішкою, схожою на сонце.

Номер 123 лише за півроку зів'яв і помер. До самого кінця він міг тільки стогнати від болю. Почути добру історію знову було неможливо. Дівчинка відчувала себе спустошеною.

Номер 150, яка переїхала в стару кімнату номера 123, була дівчиною, яка стала її найкращою подругою. З тремтячим голосом і обличчям, яке завжди здавалося, що ось-ось заплаче, саме в цей час вона зуміла розвеселитися. Перед сном номер 150 читала книжку з картинками, яку вона принесла з собою.

У книжці, яку вона привезла, був кіт з незвичайним ім'ям Ноель. Історія розповідала про те, як він покинув свій дім і помандрував світом. Оскільки дівчинка не могла розпізнати, що написано в книзі, номер 150 прокрадався до її кімнати, щоб читати їй щовечора. Вона залазила до неї на матрац, і вони читали удвох, доки не втомлювалися і не засинали.

Книжка з картинками була справді цікавою, але найбільше дівчинку заінтригувало те, що, хоча книжка була лише одна, історія в ній щоразу змінювалася. Кожного разу люди і тварини, яких зустрічав Ноель, змінювалися, як і місцевість; одного разу Ноель навіть переміг жахливого демона. Судячи з того, що їй дозволили помацати, книжка була недостатньо товстою для всього цього.

Якою б не була історія, всі вони мали одну спільну рису. Незважаючи ні на що, завжди був щасливий кінець. Дівчинка завжди могла слухати зі спокійною душею, адже сумні історії було нудно слухати.

Найцікавіше в одній з історій розповідалося про друга Ноеля - ворону, яка летіла назустріч сонцю. Коли вона вже майже долетіла до сонця, її охопило полум'я, і вона згоріла до смерті. Невдовзі після смерті у полум'ї ворона стала зіркою на небі. У глибині душі вона трохи заздрила вороні, бо та, незважаючи на те, що вже не мала тіла, змогла залишитися під теплими променями сонця. Вона була впевнена, що ворона знайшла щастя. На ці слова номер 150 здивовано задумалася. Такий хід думок був ненормальним.

Одного вечора дівчинці стало так цікаво, що вона запитала:

- Чому в одній книжці з малюнками завжди різні історії?

- Це.. тому, що... це таємнича книга. Щоразу, коли я починаю її читати, вона породжує нову історію. Це справді дивовижна книга, - усміхнулася у відповідь дівчинка під номером 150.

Дівчинка вже хотіла похвалити, який це дивовижний скарб, але зупинилася, коли помітила, що обличчя номера 150 виглядає якось сумно. Вона хотіла дізнатися, чому це сталося, але не могла, бо не могла розгледіти її обличчя. Кожного разу, коли дівчинка читала цю історію, вона починала втілювати свою єдину мрію. Як і кіт Ноель, вона хотіла знайти власне щастя. Вона запитала номер 150, як знайти щастя.

- Я теж не знаю. Але якщо ми доживемо до того, щоб вибратися з цього місця, давай шукати його разом, - і їхні маленькі фігурки обнялися.

Дівчинка прошепотіла, рішуче кивнувши: "Обіцяю", і номер 150 слабо посміхнувся. Наступного дня номер 150 померла. Коли вона спробувала розбудити її вранці, то виявила, що тіло номер 150 вже охололо. Скільки б вона не трясла її, очі 150-ї не розплющувалися. Коли вона поспішила до вчителів, то почула, що останнім часом номер 150 не їсть нічого з її їжі.

- Це ваша провина. Ви змусили її пити ту дивну чорну речовину.

- Жоден експеримент не може уникнути невдачі. Іноді на жертви доводиться йти заради більшого блага.

- Тоді ... ... ... ... треба було вам померти...

- ...............

Дівчинка дивилася на нього з наміром вбити. Вона очікувала, що її, як завжди, поб'ють, але вчитель пішов, не сказавши ні слова.