Карета, яка везла Клода, покинула маркізат Косоар через чотири дні після того.
Лія не могла заснути всю ніч після першої зустрічі з молодим герцогом. Щоразу, коли вона закривала очі, чула постріли та виття звірів.
Зі слів Бетті, того дня Клод, граф Толін і кілька їхніх супутників вирушили на полювання.
Дівчина ніяк не могла зрозуміти їхні дії. Навіщо виходити на полювання вночі, коли навіть крок попереду не видно? До того ж, їхньою метою були не дикі звірі, а травоїдні тварини, менші за їхні власні тіла.
Вони полювали заради розваги, а не для того, щоб прогодувати себе.
Камелія завісила вікно, яке виходило на мисливські угіддя, великим покривалом. Бетті, побачивши це, повісила справжні штори, але навіть вони не могли заглушити звуків.
— Молодий пане, вставайте! Уже ранок!
Після того, як молодий герцог поїхав, Лія вперше за багато днів глибоко заснула. Прокинувшись, вона виглядала розгубленою. Її обличчя було виснажене, а голова ледве трималася прямо через кілька днів безсоння.
Але їй потрібно було встати.
Сніданок був єдиним часом, коли вона могла зустрітися з маркізою.
Напівсонна Камелія підвелася й притулилася до Бетті, яка звично обійняла її й поставила перед умивальником. Вона акуратно вмила Лію й розчесала її неслухняне волосся.
Після цього дівчина, вже прокинувшись, вправно одягнула штани та затягнула пояс. Ненароком вона помітила, як звикла до цього життя. Її насторожувала ця невимушеність.
Тому щоразу, дивлячись у дзеркало, вона згадувала себе з обличчям, забрудненим сажею.
Не можна забувати. Потрібно пам’ятати своє справжнє обличчя, щоб знову зустрітися з мамою.
Бетті, поправивши її злегка перекошений крават, задоволено усміхнулася й поплескала себе по руках.
— Ну все, йдіть снідати.
— Добре.
Лія йшла трохи напружено, але не відчувала страху.
Під час першого спільного сніданку з маркізою вона навіть нічого не їла, адже не тямила, як користуватися столовими приборами і дотримуватися етикету. Навіть дивлячись на страви, які бачила вперше.. не могла до них доторкнутися. Тому вирішила в будь-що навчитися.
На щастя, Лія виявилася здібною до візуального запам’ятовування й швидко освоїла всі правила. З того часу вона вже трохи нервувала, але голодувати за столом їй більше не доводилося.
— Ти прийшов.
Маркіза, яка вже сиділа за столом, відкладає газету й піднімає голову. Кієран, що сидів по діагоналі, привітав Лію радісним обличчям.
— Сідай сюди. Сьогодні на сніданок я попросив приготувати свою улюблену страву з яєць. Тобі смакують яйця?
Вона не знала, про яку саме страву йдеться, але відповіла так, як її вчили.
— Так, брате.
Слово “брате”, яке вона тепер вимовляла доволі звично, але все ще звучало трохи невпевнено.
Маркіза була суворою, та доброзичливою людиною. Попри все, вона не відчувала до Лії ненависті, яку можна було б очікувати. Замість цього маркіза завжди зустрічала її з теплою усмішкою, залишаючись суворою, але без істерик.
Вона була зовсім не схожа на матір Лії, яка зрідка впадала в істерики після надмірного вживання алкоголю.
Кієран постукав ложкою по склянці з водою. Слуги, немов чекаючи цього сигналу, подали на стіл страви.
Страва з яєць була теплою та апетитною. Погляд маркізи на мить зупинився на тарілці дівчинки.
— Кажуть, ти добре справляєшся з уроками.
Лія поспішно проковтнула їжу й відповіла:
— Це… цікаво.
— Чудово. Твій брат Кієран був одним із найкращих учнів Академії. Якщо будеш старанно працювати, то зможеш досягти його рівня, Камеліусе.
Хоча слова маркізи звучали ласкаво, дівчина відчула, як у неї стислося серце.
Тому вона старанно кивнула:
— Так, я постараюся.
У цей момент Кієран, який сидів навпроти й щойно розчинив жовток свого яйця, невдоволено зморщив гарне обличчя.
— Ліус займається всього лише тиждень. Він дуже старається, матусю.
— Зусилля — це не те, про що варто говорити легковажно, Кієране.
— Якби тато був тут, він би сказав Ліусу не вчитися, а бавитись, мамо.
— Я ж зараз розмовляю з Ліусом, так??
Наприкінці голос маркізи підвищився. Лія, сидячи між ними двома, хотіла якнайшвидше втекти. Їй здавалося, що цей конфлікт виник через неї, і їжа в животі почала здаватися важкою, мов камінь.
— Зрозуміло, але… мамо, останні чотири дні молодий герцог полював неподалік. Напевно, через постійні звуки пострілів Ліус навіть не міг нормально поспати. Будь ласка, не тисніть на нього занадто сильно, мамо.
Блондин був єдиною людиною, здатною розтопити холодну натуру маркізи. Не дивно, що Камелія дивилася на нього з блиском в очах, ніби на янгола.
Він навіть помітив, що вона не виспалася.
Завдяки Кієрану маркіза більше не поверталася до теми уроків. Атмосфера між матір’ю і сином повернулася до звичного стану, але Лія, відчувала себе ніби на шпильках, залишила їжу недоїденою, як і в свій перший день у цьому домі.
Після того як Анастасія закінчила трапезу й покинула стіл, Кієран наказав принести шербет — і, звісно, не забув про порцію для Лії.
— Я познайомився з молодим герцогом в академії. Він мого віку, але неймовірна людина. Наступного разу ти можеш приєднатися до полювання. Думаю… ти навіть краще впораєшся зі стрільбою, ніж я.
— Я… ніколи навіть не тримав рушниці в руках.
— У кожного є свій перший раз. До того ж, я… здається, більше не зможу повернутися до академії.
Лія зрозуміла зміст його слів і лише опустила голову, щоб відповісти мовчанням.
Цей дім справді дивний.
Хоч вона й з’явилася раптово, ніби з нізвідки, і стала поводитися як пан, ніхто навіть не дивився на неї з підозрою. Навпаки, її приймали так, ніби та завжди була дитиною цього дому. Їхня поведінка була ввічливою, і вони здавалися більш аристократичними, ніж вона сама.
Через це їй здавалося, ніби вона щодня живе у сні.
— Пане Камеліусе, прибув учитель Теодор. Пане Кієране, вас теж просять приєднатися.
Маєток уже почав готуватися до зими. У камінних нішах були складені дрова, а на диванах у вітальні акуратно лежали хутряні пледи.
Раптом Лії згадалася остання зима, яку вона пережила лише з двома наборами одягу.
Струсивши з себе сумні думки, вона міцно стиснула губи й з рішучістю пішла за Кієраном.
Вдалині вона побачила спину вчителя Теодора. Хоча ніхто прямо не пояснював їй, що робити, Лія поступово інтуїтивно почала розуміти.
Привітавшись із вчителем, вона мовчки проводжала поглядом Кієрана, що прямував до бібліотеки. Раптовий кашель змусив його зупинитися, і до нього швидко підійшов Ангер, підтримуючи його з виразом співчуття, ніби бажаючи розділити цей біль.
Попри страждання, його погляд залишався непохитним. Молодий лорд Кієран Бейл.
Лія знала: вона ніколи не зможе замінити свого брата.
•••
— Маркіз щойно перетнув рівнину Кройзен! Він прибуде в Косоар протягом години!
На момент, коли рожеві сутінки пофарбували сніжно-білий маєток у теплі відтінки, атмосфера в домі досягла піку метушні.
Це був рівно тридцятий день з того часу, як Лія потрапила до маєтку.
— Маркіз? Зараз? — запитала вона, протираючи очі, ще не повністю прокинувшись.
Замість Бетті, яка зазвичай доглядала за Лією, Піпі, яка тимчасово заміняла її, схопила дівчинку за руку з радісним обличчям.
— Він повертається вперше за три місяці! У нас немає часу! Швидко перевдягайтеся в чистий одяг. Якщо вийдете в такому вигляді, це буде катастрофа!
Піпі насолоджувалася процесом наряджання дівчину. Кожного разу, як вона ставила її перед дзеркалом, це нагадувало гру в ляльки. Лія, яка була навіть гарнішою за більшість дівчат, мовчки дозволяла їй це.
Якби вона народилася в аристократичній родині й виросла там, то, можливо, обурилася б. Але вона була надто ввічливою. Ні, радше покірною. Це викликало сум і бажання піклуватися про неї ще більше.
І до того ж, яка ж вона була гарна! Якщо вона виросте такою, як зараз, то безперечно стане зіркою світського товариства. А якщо згодом піде слідами маркіза, вступить до флоту і почне носити форму…
Це майбутнє, хоч і далеке, вже ввижалося Піпі майже реальністю.
Лія перервала її тихе марення, покликавши:
— Одяг. Мені залишити ось це?
— О, так! Це жилет сіро-жовтого кольору, який чудово пасує до ваших очей, юний пане. Як вам?
— Гарно. Ні, чудово.
Піпі доклала всіх зусиль, аби якнайкраще підготувати Лію. Хоча маркіза завжди наголошувала на стриманості та скромності, приховувати таке обличчя за простим вбранням здавалося справжнім гріхом.
Через вікно було видно, як слуги метушливо бігали, прикрашаючи маєток.
Саме тоді серце Лії почало битися швидше. Думка про те, що у неї дійсно є батько, почала здаватися реальністю.
•••
Карета, запряжена вісьмома кіньми, зупинилася перед маєтком. Темрява поступово огортала навколишній світ. Усі слуги дому вишикувалися, стоячи рівно, щоб урочисто зустріти маркіза.
Лія, охоплена хвилюванням, стояла зовсім поруч із Кієраном. Його поява принесла їй полегшення, адже він провів кілька днів у своїх покоях через загострення хвороби. Однак радість не була безхмарною.
Кієран, попри бліде обличчя, зберігав свою звичну м’яку усмішку. Він узяв Лію за руку й ледь помітно хитнув головою, ніби кажучи: «Не бійся».
Двері карети відчинилися, і маркіз зійшов на землю.
Він був точно таким, яким його бачили на портретах: яскраве золотаве волосся, красиві зелені очі. Він швидко перевів погляд від маркізи до Кієрана і Лії.
— Любове моя, — звернувся він до маркізи лагідним голосом, розкриваючи обійми.
Анастасія, усміхаючись із дивовижною ніжністю, кинулася йому в обійми.
Ця картина змусила серце дівчинки спалахнути теплом. Водночас це почуття нагадувало той страх, який вона відчула в перший день, коли прокинулася в цьому домі.
Чудова пара, ідеальна сім’я, гармонія та щастя — усе це виглядало так, ніби зійшло зі сторінок балад менестрелів.
Лія відпустила руку Кієрана й зробила крок назад. Проте її зупинила Бетті, міцно поклавши їй руку на плече. Її пальці тремтіли.
Маркіз, після того як поцілував маркізу в щоку, погладив Кієрана по голові. І нарешті його погляд зупинився на Лії.
Він не виглядав здивованим, ніби вже чув про її існування.
— Камеліусе, — м’яко промовив він, нахиляючись, щоб зрівнятися з її поглядом.
Лія ледве стримувала сльози.
— Ходи сюди.
Маркіз обійняв її, тихо притиснувши до себе. Від його камзола віяло зимою.
