На вигляд Ґванюньдзи не було й п'ятдесяти років, скоріше за все, йому було під сорок. Щойно я розплющив очі, різкий запах навалився на мене, настільки сильний, що я відчув запаморочення. Цей чоловік явно не мився протягом тривалого часу.

Я простягнув руку, щоб помацати себе. Під підборіддям була досить довга борода й липка на дотик. Я підняв її, щоб подивитися, і вчасно побачив, як жучок рухається в густих проміжках, наче шукаючи їжу. Я просто не міг дивитися на це й далі.

Хенвень кинув мені кілька слів звідти, де він був у повітрі.

— Який смердючий, неохайний даоський священник. Не сподівайся, що я залишатимуся з тобою. Я повернуся, коли ти приведеш себе до ладу, - сказавши це, він зник.

Серйозно, цей даоський священник ще більш неохайний, ніж труп Лі Симіна? Ви наспівували такі гарні слова, коли ми були біля труни, але погляньте на це зараз.

Тіло свербіло з ніг до голови. Почухавши потилицю, я відчув, як відлущилася й впала на долоню грудка бруду. Я струсив її, знову почухав і знову струсив. Цікаво, скільки там було всього.

Маківка голови страшенно свербіла, і я ледь відчував, що там щось бігало. Я чув, що бувають такі комахи - воші, і, ймовірно, це саме вони й були.

Стукіт у двері не вщухав. Почухавши голову, я відчинив двері, однією рукою тримаючи грудку бруду. На порозі стояв ще один даоський священник. Він мав трохи овальне обличчя, був кремезним і добродушним на вигляд.

— Ви, нарешті, прокинулися, - пролунав його гучний голос. — Я вже думав, що ви досягли безсмертя.

А хіба це не було саме так? Спочатку він віддав свій останній подих, а потім цей безсмертний правитель зробив його безсмертним.

— Так, - сказав я. — Я об'їздив тисячі гір, населених безсмертними, а потім це раптом перетворилося на сон. Я практично забув про всі справи мирського світу, я навіть не пам'ятаю вас.

— Тоді вам треба це згадати, - сказав даоський священник. — Цей скромний даос - Чан Шань, посланець храму Мінюе. Не забудьте приглядати за мною, коли станете безсмертним, - він весело засміявся, потираючи руки. — Ви просили мене, цього скромного даоса, нагадати вам сьогодні вранці, щоб ви не проспали, тому я прийшов раніше. Цей день не схожий на інші. Це ритуальна церемонія в княжому маєтку. У храмі дуже не вистачає людей. Нелегко було домовитися з господарем, щоб він кивнув головою і дозволив вам приєднатися, і зробити так, щоб в храмі вистачало людей. Найменше, що ви можете зробити, - це помитися і перевдягнутися в щось пристойніше.

У мене засяяли очі від слів "помитися".

— А де вода?

— Дивовижно, - зауважив Чан Шань, коли провів мене на задній двір. — Ви зазвичай кажете, що не будете митися через страх захворіти від надмірної води. Хто б міг подумати, що ви нарешті схаменетеся.

На задньому дворі стояв дерев'яний сарай, а в ньому - криниця, відро та великий дерев'яний таз.

Я замкнув двері сараю, наповнив таз водою і витягнув шию, щоб подивитися. З криниці виринула кудлата голова. Цей безсмертний правитель вичерпав кілька відер води й використавши не один шматок мила, перш ніж моє волосся і борода розгладилися, а шкіра очистилася від бруду, виявивши нормальний колір.

Чан Шань підготував для мене комплект новенького одягу, в який я переодягнувся. Після того, як моє волосся було закріплене, а борода акуратно розчесана, я відчув легкість у всьому тілі. Лише тоді до мене підійшов Хенвень.

Скориставшись відсутністю можливих свідків, я обтрусив пил зі свого новенького даоського вбрання і запитав:

— Чи маю я ауру Безсмертного Лю з Восьми Безсмертних?

— Якщо я підіграю і скажу "так", Лю Донбінь, без сумніву, зруйнує мій палац Вейюань, - сказав Хенвень.

Я криво засміявся.

— Хіба я не виглядаю набагато привабливіше, ніж цього ранку?

Після хвилини мовчання Хенвень щиро відповів:

— Тепер ти виглядаєш як людина.

***

Я пішов за даоськими священниками з храму Мінюе і прибув до маєтку князя Східної комендатури.

Переступивши поріг, мене переповнювали емоції.

Ще кілька днів тому я був ріднею для людей за цим порогом. Хоча Лі Симін не був таким ввічливим, як цей безсмертний правитель, він був, щонайменше, вродливим і молодим паном. Але тепер він гнив у труні, а натомість безсмертний правитель отримав тіло даоського священника середнього віку з обличчям, схожим на зморшкувату в'ялену хурму.

Невже Мінґе та Нефритовий Імператор очікували, що я спокушу Тяньшу цим обличчям?

Ритуальна церемонія на тридцять п'ятий день смерті Лі Симіна була демонстративно пишною: загалом вісім даоських храмів і шістдесят шість даоських священників, які читали священні писання. Саме серед цього натовпу я потряс дзвоном.

Я побачив князя Східної комендатури, а також Лі Сиюаня і Лі Сисяня. Цей безсмертний правитель розумів, що вони мали глибокий зв'язок з Лі Симіном, але незалежно від того, наскільки глибокими були їхні почуття, скільки б сліз не було пролито, до тридцять п'ятого дня після його смерті сльози вже мали висохнути.

Тому, коли вони спалювали паперові приношення перед його духовною скрижаллю, всі плакали з пересохлими очима.

Лише одна фраза, вимовлена князем, підняла дух цього безсмертного правителя.

Перед духовною скрижаллю князь Східної комендатури поклав у вогнище підношення з паперових грошей і проголосив:

— Мін-ер, будь певен, що батько неодмінно видере серце цього Шань Шенліня і принесе його тобі в жертву!

***

Коли ми отримували платню за свої послуги, Чан Шань прошепотів мені на вухо:

— Судячи з того, що Його Світлість сказав сьогодні, наша Східна комендатура неодмінно зіткнеться з Південною комендатурою. На жаль, який гріх. Прямо кажучи, можна сказати, що смерть меншого молодого пана була визначена долею, і він сам її напросився. Як тільки почнеться війна, постраждає простий люд, - ще більш стишивши голос, він прошепотів, — А ви знаєте, як помер той молодий пан?

Жодна людина у світі не знала цього краще за мене.

Чан Шань продовжив:

— Я чув, що спочатку цей молодий пан був дурником, але якимось чином одного разу він раптово прозрів. І одразу ж після цього, ласкаво просимо, він поселив у своєму дворі молодого коханця невідомого походження, оточивши його турботою. Але не минуло й двох днів, як Його Світлість запросив іншого молодого пана в резиденцію, як свого радника. Кажуть, що той радник був надзвичайною особистістю, наче безсмертний. Коли молодий пан його побачив, то негайно вигнав того молодого коханця зі свого двору і всім серцем віддався радникові. Той чоловік кипів від ревнощів, тож об'єднався зі своїм давнім коханцем, і після того, як вони вбили молодшого молодого пана, утекли, перестрибнувши через стіну. Цікаво, чи не так?

Моя борода злегка здригнулася.

— Цікаво.

Чан Шань додав:

— І що ще цікавіше, виявилося, що давнім коханцем молодого коханця був сам Шань Шенлінь, відомий генерал Південної комендатури. Після смерті молодого пана радник також зник. Вся ця вистава була ніби з п'єси, але обернулася трагедією. Молодого пана не стало, а тепер за це мусять страждати прості люди.

Засмучений, я промовчав.

Нефритовий Імператоре, Мінґе, це все на вас.

Сховавши дві нитки мідних монет під рукав, я пішов слідом за натовпом з резиденції. Здалеку я побачив Дзіньніна і Дзіньшу в жалобних пов'язках, які пробиралися крізь натовп. Дзіньнін поглядав на жертовну платформу, ніби замислив заволодіти тарілкою цукерок, покладеною на жертовне приношення.

Я запитав Мінґе про долю цих двох дітей. Князь Східної комендатури помре від інсульту через п'ять років. Через три роки після цього раптово помре Лі Сиюань, а ще через рік на полі бою знайде свій кінець Лі Сисянь. В молодості Дзіньнін стане головнокомандувачем і перемагатиме в битві за битвою. Однак тим, хто стане на чолі Східного командування, насправді виявиться Дзіньшу. Цей боязкий Дзіньшу, який цілими днями ходив за Дзіньніном, згодом стане сувереном-засновником нової династії.

Світ справді був постійно мінливим і нестабільним.

Я вже давно стояв перед похоронним тентом. Погляд Дзіньніна зупинилися на мені, і він пошкутильгав до мене.

— Гей, старий даоський священник з довгою бородою. На що ти дивишся?

Як завжди, за ним ішов Дзіньшу.

 ***

У майбутньому Дзіньнін буде неабияким розпусником. Цей безсмертний правитель дивився на нього, уявляючи, як юнак буде насолоджуватися обіймами десятків прекрасних наложниць. Непосидючий хлопчик.

Я вийняв з рукава дві маленькі нефритові підвіски у формі гарбузів і нахилився.

— Цей покірний даос бачить, що в обох юних панів сприятливі обличчя, що віщують удачу. Тому я даю цю пару нефритових амулетів вам обом, щоб ви встановили споріднений зв'язок з Дао.

Дзіньнін простягнув руку, щоб узяти їх, але Дзіньшу смикнув його за рукав і подивився на мене.

— Ви даоський священник невідомого походження. Чи хочете ви щось натомість за те, що даєте нам речі?

— Оскільки цей скромний даос зміг прийти сюди, щоб взяти участь у ритуальній церемонії, моє походження, природно, перевірено. Як інакше звичайна людина може потрапити до маєтку князя Східної комендатури? Ці два шматочки нефриту потрібні лише для того, щоб встановити спорідненість з Дао, інших мотивів немає. Якщо юний пан справді хоче винагородити цього скромного даоса хоч чимось... - я погладив свою бороду і подивився на руку Дзіньніна, — Тоді ви можете віддати мені цю бамбукову трубку. Що скажете?

Дзіньнін подивився на бамбукову трубку у своїй руці, наче йому не хотілося з нею розлучатися, потім він знову подивився на нефритові гарбузи в моїй руці й завагався.

Дзіньшу моргнув, подивився на Дзіньніна, а потім сказав мені:

— Тоді я дам вам це, але чи можете ви віддати нам гарбузи й не брати бамбукову трубку? - він понишпорив своєю маленькою рукою за поясом, потім простягнув переді мною кулак і простягнув долоню.

Я дивився на цей шматочок нефриту, зачарований. Яке щастя, що все саме падає мені в руки без додаткових зусиль.

— Дякую, юний пане.

Я взяв кулон і простягнув його Дзіньшу.

Дзіньшу закричав:

— Гей, ми ж домовлялися про два, то чому тільки один?

Я похитав головою.

— Цього маленького подарунка юного пана достатньо, щоб обміняти його на один предмет. Одна річ за іншу подібної цінності, хіба це не справедливо?

— Ти ж казав, що це безкоштовно! - заперечив Дзіньнін.

Я знову погладив свою бороду.

— Говорив, але тепер передумав.

Дзіньнін почухав носа і подивився на мене.

Дзіньшу вклав кулон у руку Дзіньніна.

— Облиш, не гай дарма слова на нього. Мені все одно на це байдуже. Ось, візьми його.

Дзіньнін сильно похитав головою і простягнув мені бамбукову трубку.

— Тримай!

Цей безсмертний правитель подумки усміхнувся.

— Дякую, юний пане. Нехай небесне благословення буде з вами.

Я взяв бамбукову трубку і простягнув Дзіньніну інший кулон.

— Тобі подобається бамбукова трубка, то чому ти віддаєш її йому? Мені не потрібен цей кулон, - сказав Дзіньшу.

Дзіньнін назад запхав кулон в руку брата.

— Ти обміняв свою річ, щоб віддати мені, а я обміняв свою, щоб віддати тобі. Дві речі, які ми йому подарували, були взяті з кімнати Молодшого Дядечка без дозволу. Якщо наші батьки впізнають їх, нам дістанеться на гаряче.

Лише тоді Дзіньшу взяв гарбузик і заховав його в рукав.

Цей безсмертний правитель з тріумфом пішов з цими двома предметами.

Повернувшись до даоського храму, я дав Чан Шаню нитку монет і подякував йому за турботу про мене.

На обличчі Чан Шаня розквітла широка усмішка.

— Даоський побратим Ґванюньдзи справді надто ввічливий. Якщо ви знову відвідаєте Шанчвань в майбутньому, ви повинні знайти мене в храмі.

Тієї ночі я милувався бамбуковою трубкою і нефритовим кулоном, відчуваючи самовдоволення. Стоячи перед ліжком, Хенвень зауважив:

— Тепер ти маєш душевний спокій, коли виманив і обдурив дітей, щоб забрати ці речі? То як щодо нього? Ти думаєш ти про нього, дивлячись на них?

Як міг цей безсмертний правитель зробити щось настільки підступне, як обдурити дітей? Ті два нефритові гарбузи були скарбами, на які я наклав захисне закляття. Воно гарантувало, що ніяке зло чи демон не зможе дістатися до них, і при цьому збереже їх цілими й неушкодженими.

Я лесне усміхнувся Хенвеню.

— Хочеш лягти на ліжко?

— Забудь про це, - сказав Хенвень. — Твоє ліжко не чистіше за саван, в якому поховали Лі Симіна.

***

Наступного дня я пішов з храму Мінюе і покинув місто Шанчвань.

Ґванюньдзи був зі смертної плоті, тому цей безсмертний правитель не міг літати на хмарах. Я міг лише йти пішки до поромної переправи Джовдзя, а це було чотири чи п'ять днів.

Коли я вже був далеко від міста Шанчвань, Хенвень матеріалізувався і супроводжував мене пішки. Хоча він проявив себе, він все ще зберігав вигляд пана Джао, не бажаючи догоджати мені у формі даоського священника. Протягом усієї дороги перехожі кидали на нас косі погляди, вважаючи таке поєднання дуету досить дивним.

Через п'ять днів, надвечір, я вже стояв перед заїжджим двором "Прибережжя".

Темні хмари висіли над головою, роблячи все навколо надзвичайно похмурим. Високі хвилі річки Янцзи обрушувалися на береги, а вивіска заїжджого двору, що мала залучати клієнтів, хиталася на вітрі.

З бамбуковою палицею в правій руці - на чорному прапорці було написано "Незламне ворожіння" - і тонким віночком з хвоща, що гойдався в лівій, я ступив до заїжджого двору.

Офіціант спочатку кинув на мене косий погляд і ледь не проігнорував мене, але потім він побачив, що увійшов Хенвень, і його обличчя засяяло радістю.

Коли вони зрозуміли, що ми з Хенвень були компаньйонами, і коли я витягнув срібло, усмішки на обличчях офіціанта і господаря ще більше розширилися. Вони дуже дбайливо організували для нас дві розкішні кімнати нагорі, і так само дбайливо підготували найкраще місце в залі внизу, де подали найкраще вино і страви.

Після того, як страви були подані, офіціант з безмежною гостинністю підійшов, щоб налити вина, і почав зі мною розмову:

— Даоджан, у вас божественна поведінка безсмертного. З першого погляду видно, що ви великий майстер.

— Зовсім ні, зовсім ні, - скромно відповів я. — Моє вдосконалення вбоге, а знання в мистецтвах поверхневі. Я лише вмію читати по обличчях, щоб передбачати долю і майбутні перспективи.

Очі офіціанта засяяли від захвату.

Я продовжив:

— Цей скромний даос також має невеликі знання в читанні фен-шуй, спостереженні за астрономічними явищами та мистецтві ворожіння Цімень Двеньдзя.

Захоплення в очах офіціанта ще більше зросло.

Тож я продовжив:

— Власне, цей скромний чоловік також може поглянути, чи не трапляються тут випадки демонічної одержимості, надприродних явищ і навіть сумнівних, підступних хвороб, які не піддаються лікуванню.

Обличчя офіціанта осяяло приємне здивування. Він швидко поставив глечик з вином і вклонився.

— Даоджан, ви - благословення прямо з небес! У нашому скромному заїжджому дворі є хворий на невиліковний недуг. Чи не міг би я попросити вас проявити милосердя й оглянути його?!

Господар особисто провів нас з Хенвенєм сходами нагору. Ще кілька офіціантів снували навколо, роблячи все можливе, щоб прислужитися.

За словами господаря, до заїжджого двору прибув поважний пан зі свитою. Спочатку вони планували переправитися через річку, але через сильні хвилі вимушені були залишитися. Один пан з їхньої групи зліг на хворобу. Кілька днів по тому очільник групи, маючи термінову справу, вирушив з половиною супроводу, залишивши іншу половину доглядати за хворим. Але хворому ніяк не ставало краще, і залишені люди поступово розійшлися по своїх важливих справах. Зрештою залишився лише той хворий.

— Перед від'їздом останній залишив величезну суму грошей і сказав, що вони повернуться через кілька днів. Він доручив нам подбати про хворого пана. Він навіть дійшов до того, що відрубав край стола своїм клинком, щоб залякати нас, сказавши, що з нами станеться те саме, якщо ми не будемо добре піклуватися про нього, - тон господаря був дуже стривожений. — Але здоров'я цього пана погіршувалося з кожним днем. Ми звернулися до всіх лікарів, яких тільки могли знайти, і всі вони сказали, що його неможливо вилікувати. Все що він зараз робить, це лежить на ліжку і кашляє кров'ю. Він ледве тримається на волосині. Благаю вас, подумайте про всі можливі способи врятувати йому життя. Як ми це пояснимо, якщо він помре, а та група людей повернеться...

Господар відчинив двері, демонструючи безнадійно хворого, що лежав на ліжку.

Масляна лампа світила тьмяно, але мені вистачило цього світла, щоб розгледіти на ліжку нібито вмираючого чоловіка.

Розгледівши його, я одразу ж сказав господарю:

— Не хвилюйтеся. Що б не сталося, він не помре.

Господар, схопившись за мене, як за соломинку, тремтячим голосом промовив:

— Даоджан, ви справді живий безсмертний, який здатен збагнути таємниці всесвіту одним поглядом. З вашим словом, що він не помре, я можу бути спокійним, адже моя голова буде на плечах!

Я крок за кроком увійшов до кімнати й підійшов до ліжка.

Чоловік, що лежав на ньому, раптом розплющив очі, його чорні очі, що здавалися аномально яскравими під світлом.

Він подивився на цього безсмертного правителя і дуже чітко сказав:

— Лі Симін, ви тут, щоб змусити мене сплатити за ваше життя?

Безсмертний правитель жахнувся і зробив великий крок назад.

О боже милосердний, Нефритовий Імператор. Тільки не кажіть мені, що Тяньшу раптом досяг просвітлення? Невже він впізнав мене з першого погляду?

— Даоджан, не дивуйтеся, - сказав господар. — Цей пан тяжко хворий і в маренні кидає цю фразу кожному, кого бачить. Коли очільник ще був тут, він виходив з їхньої кімнати й спускався вниз, щоб трощити столи. Занадто багато наших столів він уже знищив.

Господар важко зітхнув.

Заспокоївшись, я зрозумів, що він марив від лихоманки. Чи відчував Тяньшу провину за те, що вдарив списом цього безсмертного правителя?

Я підійшов і сів біля ліжка чоловіка. Яскраві, блискучі очі Му Жвояня все ще були прикуті до мене. Я привітно усміхнувся у відповідь і взяв одну з його рук, створюючи видимість, що рахую його пульс.

***

Ті кілька грамів плоті, які я так старанно вигодовував на Тяньшу, повністю згоріли. Раніше він був лише шкірою та кістками, а тепер навіть той шар шкіри, що вкривав кістки на зап'ясті, був настільки тонким, що здавалося, ніби там майже нічого не лишилося. Я поклав два пальці на його кістки й частково заплющив очі, демонструючи вигляд майстра.

Хенвень, стоячи біля столу з маленькою запаленою масляною лампою, кашлянув, доповнюючи зітхання господаря.

— Даоджан[1] - справжній майстер, як і очікувалося. Навіть спосіб, яким ви відчуваєте пульс, відрізняється від інших, - захоплено мовив він.

— Це мій власний унікальний спосіб вимірювання пульсу, - неквапливо відповів я. — Насправді я ще краще читаю пульс по шовкових нитках.

Я прибрав руку. На ліжку Му Жвоянь кашлянув чотири чи п'ять разів. З його рота бризнуло кілька крапель крові.

Маючи дуже трагічну звичку, яку я виробив, доглядаючи його в маєтку князя Східної комендатури, я простягнув руку і витер кров своїм рукавом.

З заплющеними очима Му Жвоянь уривчасто промовляв:

— Лі Симін, як ви думаєте, на якого привида... я перетворюся цього разу?

— Доброчинцю, - заговорив я, — Даоське ім'я цього скромника - Ґванюньдзи. Не хвилюйтеся. Оскільки я тут, я обов'язково вилікую вас від недуги й поверну вам здоров'я.

Виснажені пальці Му Жвояня вхопилися за мій рукав. Він болісно застогнав через горло.

— Я скривдив вас, заборгував своїм життям, але ви хочете зберегти мені життя і змусити мене страждати. Забудьте про це. Це покарання... якого я заслуговую...

О, схоже, мої слова не були марними.

Хенвень позіхнув.

— Даоський священнику, не поспішайте з діагнозом та лікуванням. Цей покірний піде спати першим, - сказавши це, він повернувся і пішов.

Я зсунувся, вивільняючи рукав з хватки Тяньшу і підвівся з краю ліжка.

— Ну як? - нетерпляче запитав господар.

Я погладив бороду і похитав головою.

— Не дуже добре. Цей пан страждає на хронічну хворобу на додачу до емоційного розладу. Мені треба повернутися до себе в кімнату і поміркувати над цим, тому рецепт може бути готовий лише завтра вранці. Чи можу я запитати, чи є в заїжджому дворі пташине яйце? Ви можете спершу приготувати для нього миску з відваром.

— Той пан справді привіз із собою кілька кілограмів пташиних яєць, коли прибув, - сказав господар. — Там ще дещо лишилося.

Ті кмітливі офіціанти негайно пішли відварювати їх.

Господар з повагою провів цього безсмертного правителя до гостьової кімнати, де наказав принести нову дерев'яну купальну діжку і приготувати воду для купання. Він навіть дав нам дві безкоштовні тарілки сухофруктів, щоб ми могли перекусити пізно ввечері.

Перш ніж вийти з кімнати Му Жвояня, я озирнувся на нього. Блідий силует у тьмянуватому світлі масляної лампи був схожий на паперову фігурку.

Я вийшов за двері, а він більше не промовив ані слова.

***

Сусідня гостьова кімната, мабуть, належала Хенвеню, а її двері були зачинені. Я оглянув її й сказав господарю віднести нову дерев'яну купальну діжку і воду для купання пану в іншій кімнаті, а також змінити постільну білизну та подушки в його кімнаті. Цей пан був знатною персоною, і все, чим він користувався, мало бути найновішим і найчистішим. У будь-якому разі він міг дозволити собі це оплатити.

Господар, звісно, погодився на мої вказівки. Коли я викупався, я задмухнув масляну лампу і ліг у ліжко, тримаючи в долонях мідний Жетон Відділення Духу, щоб вивільнити свою справжню форму.

На кожній зупинці в нашій подорожі ми завжди бронювали дві гостьові кімнати - одну для Ґванюньдзи, а іншу для мене і Хенвеня. Оскільки він не прийшов забрати мене, мені довелося йти шукати його.

Світло в кімнатах Хенвеня також було погашене. У темряві я намацав ліжко. Людина на ліжку перевернулася і запитала:

— Завершив консультацію?

Я засміявся крізь зуби.

— Так, - потім я потер руки. — Посунься і звільни мені місце.

Хенвень фиркнув і трохи посунувся. Я скористався простором, щоб лягти й натягнути на себе край ковдри.

— Тяньшу тяжко хворий, - зауважив Хенвень. — Мені здається, що він тримається за життя на волосині. Я сумніваюся, що смертними методами можна вилікувати його хворобу, а Нефритовий Імператор не дозволяє нам зцілювати його божественними силами. Цікаво, які чудодійні ліки Даоджан Ґванюньдзи має, щоб його лікувати?

— Я займуся цим за потреби. Якщо нічого не допоможе, то просто залишу його так, - сказав я.

Хенвень захихотів.

— Чи зможеш ти так вчинити? Достатньо було лише кількох слів від Тяньшу, і ти вже забув про той удар, правда? Кажеш залишити його так, але у тебе вже є план, чи не так?

Я не наважився на це відповісти. Хенвень правильно мене оцінив. У мене справді був план.

За вікном невиразно ворушився вітер. Мені був добре знайомий цей рух, він супроводжував нас усю подорож.

— Це те, що ти плануєш? - тихо запитав Хенвень.

Почувся шум вітру, легке шарудіння, потім знову стало тихо. Через дві години я тихо відчинив двері, і, звісно, біля порога лежав акуратно зав'язаний лінджи. Цей вид також називали дзіньлво лінджи. Хоч це було надзвичайно цінне божественне зілля, воно росло у смертному світі. Я бачив його лише пару разів у Небесному Дворі.

Цей букет лінджи був призначений для Хенвеня, а надіслав його той безстрашний, гомосексуальний романтик лис, який вже давно палко бажав його.

До того ж цей лис нишком слідував за нами з моменту, коли ми залишили Шанчвань. Пухнастик був дуже винахідливим. Він завжди міг прокрастися вночі в заїжджий двір, де ми з Хенвенєм перебували, затриматися та витріщитися у віконце перед тим, як покласти жменю дзіньлво лінджи.

Дзіньлво лінджи міг очищати нечисту життєву енергію та зміцнювати первісний дух. Лис, напевно, хвилювався, що Хенвень, бувши затягнутим у цей зіпсований смертний світ, може бути заражений хворобами, і тому дарував йому ці зілля.

Цей безсмертний правитель був співчутливим.

На жаль, світ рясніє закоханими романтиками, я вважав цю ситуацію такою ж примарною, як і перельоти на хмарах.

Після того як Хенвень заховав лінджи у рукаві, він завжди усміхався, вдаючи, ніби не знає, хто надіслав. І до сьогоднішнього дня лис досі вважав, що добре приховується.

Так тривало день за днем.

Тримаючи лінджи, я повернувся до ліжка і блиснув перед Хенвенєм лагідною усмішкою.

— Чи не міг би ти поділитися зі мною шматочком-другим?

— Я так і знав. Ти думаєш використати їх, щоб врятувати Тяньшу, - ліниво відповів Хенвень. — Бери, якщо хочеш, але нагадаю тобі ще раз: ти зійшов у смертний світ, щоб влаштувати випробування, а не рятувати його від труднощів і страждань. Схоже, ти відхиляєшся від сценарію: від розлучення закоханих до закоханості в красуню. Тримай себе в руках і пам'ятай, що не треба перегинати палицю.

Я заховав лінджи під одяг і ліг на ліжко.

— Хоча ми Тяньшу Сіндзюнєм у майбутньому не знайдемо спільної мови, він все ж врятував мене одного разу. Я маю якось віддячити йому за цю послугу.

***

Я, Сон Яо Юаньдзюнь, найбільше не хотів бути в боргу перед іншими, особливо перед Тяньшу, з яким я зрештою так і не зміг би знайти спільну мову.

Багато років тому, коли я щойно отримав звання Ґваньсю Юаньдзюнь, був день, коли Хенвень відправився до Західного Раю, царства Будди, на діалог щодо вчення. Мені стало самотньо в Небесному Дворі, і я пішов до палацу Біхва Ліндзюня. Щоб розвіяти нудьгу, я пив чай і роздивлявся небесних звірів, яких він вирощував. Так от, трапилось так, що один однорогий дракон, який збився зі шляху під час культивування, щоб стати безсмертним, сказився. З мечем у руці цей безсмертний правитель вступив у бій з драконом. На жаль, та істота випустила димову хмару мені в обличчя, а потім, змахнувши хвостом, відкинула мене на кілька метрів.

Я був не лише зганьблений, але й серйозно поранений.

За збігом обставин, Тяньшу Сіндзюнь також був у резиденції Ліндзюня. Хоча зазвичай він був байдужий до тих, хто його оточував, але він вилікував мої рани. З того часу я був у боргу перед ним.

Через кількасот років, коли ми в кінцевому підсумку зійшлися у протистоянні в палаці Лінсяо, я все ще думав про той випадок, як про нереальний сон. Той самий Тяньшу Сіндзюнь, який колись урятував мені життя, холодний і відчужений Тяньшу Сіндзюнь, тепер справді хотів висунути сфабриковані звинувачення проти мене і скинути у смертний світ із забороною повернутися до Небесного Двору.

— Коли Тяньшу висунув проти тебе звинувачення, він мав певні докази. Тож не можна сказати, що він несправедливо звинуватив тебе, - сказав Хенвень. — Але я не можу второпати, чому він так вчинив. Така поведінка не властива Тяньшу, зважаючи на його характер, але він таки це зробив. Має бути якась причина.

— Я не хочу знати причину, - сказав я. — У будь-якому разі, я сплатив свій борг і виконав вказівки Нефритового Імператора. Він не зміг тоді обмовити мене, тож я вважатиму, ніби цього не було. Коли він повернеться до Небесного Двору, ми все одно будемо безсмертними побратимами, які усміхатимуться одне одному при зустрічі.

Я, Сон Яо Юаньдзюнь, великодушний безсмертний.

***

Наступного дня я прокинувся рано вранці й збирався повідомити господаря, щоб той приготував миску відвару з лінджи для Му Жвояня. Однак, коли я зійшов вниз разом з Хенвенєм, то побачив, що кілька офіціантів терли руки й зібралися навколо клітки.

Один з офіціантів радісно привітав нас:

— Ми вполювали рідкісну істоту минулої ночі. Чи не хочете, пани, підійти та поглянути?

Я охоче погодився і підійшов ближче.

Виявилося, що в клітці сидів старий знайомий.

Сріблясто-білий хутряний клубочок сидів у клітці, зіщулившись і понуривши голову, з виглядом героя, що опинився в глухому куті, як Сян Юй Завойовник на річці Вудзян.

Лисе, як ти потрапив у пастку?

Хенвень теж був вражений. Лис підвів на нього погляд - його очі виблискували сльозами, і він схилив голову, притулившись до куточка клітки.

Офіціанти були дуже схвильовані.

— Останнім часом бродячі коти й ласки наробили багато галасу, тому ми встановили під карнизом пастку з живцем, сподіваючись зловити цих тварин, але ми не очікували, що зловимо цього звіра. Даоджан, ви досвідчений і тямучий. Забарвлення шерсті цього лиса рідкісне і надзвичайно цінне, чи не так? Цікаво, чи зможемо ми продати його за десять лян срібла, якщо здерти з нього шкуру живцем?

Цей безсмертний правитель підняв долоню і прочитав даоську мантру, перш ніж сказати:

— Який гріх, який гріх. Хоч це й звір, але здирати з нього шкіру живцем - занадто жорстоко. Небеса постановили, що він має зустріти свій кінець тут. Заради цього смиренного даоса принаймні вбийте його швидко, перш ніж здирати шкуру.

Лис смикнув головою і пронизав мене поглядом, потім жалібно подивився на Хенвеня і знову опустив голову.

Я помітив, що на його правій передній лапі були сліди крові. Здавалося, це була свіжа й глибока рана.

Як і слід було очікувати, Хенвень оголосив:

— Цей скромний даос запропонує десять лян золота. Продайте його мені.

Він поклав на стіл золоті зливки, і офіціанти розплилися в щасливих усмішках, схожі на грон яскравих соняхів.

Один сказав уважним тоном:

— Ми негайно здеремо шкуру з цього лиса для вас.

— Він здається дуже рідкісним, - сказав Хенвень. — Тому я поки що залишу його живим.

— Доброчинцю, хіба ви не боїтеся лисячого смороду? - запитав я.

Лис знову кинув на мене ненависний погляд.

Хенвень відчинив клітку і витяг лиса на руки.

— Я нічого не відчуваю. Залишмо його.

Лис занурив голову глибоко в груди Хенвеня і притиснувся до нього.

***

Повернувшись до своєї кімнати нагорі, я зачинив двері. Лис, згорнувшись клубочком, затишно лежав на колінах Хенвеня.

Я присів до столу.

— Пухнастику, минулого разу, коли цей безсмертний правитель бачив тебе, ти мав добре окреслені груди й всі чоловічі принади. Тебе можна було вважати чоловіком, але поглянь на себе тепер, такий кволий і ніжний.

Лис відразу ж зістрибнув з колін Хенвеня, перетворившись на людину. Демонструючи власну гідність і честь, він холодно сказав:

— Цей смиренний - Сюань Лі, і, здається, ви це знаєте.

Він поворушив вухами й не дивився на мене, натомість витріщався на Хенвеня, немов закохана людина.

— Дякую вам, Ціндзюню, що врятували мені життя.

— Ти серйозно поранений. Дзіньлво лінджи - божественний об'єкт, якого ти не можеш торкатися, а якщо й торкнешся, то маєш показати свою справжню подобу. Чому ж ти ризикував? - лагідно запитав Хенвень.

Звісно, Хенвень завжди був добродушною людиною, лагідним з усіма й усім.

— Заради Ціндзюня це варте того, навіть якщо я втрачу своє життя, - відповів лис. — Я готовий.

Ох, як солоденько.

Хенвень простягнув руку, пропонуючи йому пілюлю еліксиру.

— Спочатку прийми цей еліксир, він може піти тобі на користь.

Лис взяв пігулку в руку і деякий час дивився на Хенвеня таким поглядом, що мені здалося це дуже нервовим. Лише згодом він опустив пілюлю в рот і проковтнув її.

Цей безсмертний правитель неминуче закашлявся.

— Рана на твоїй руці має дуже дивний вигляд. Як ти її отримав?

Спочатку лис ставився до мене наче до невидимки, але Хенвень теж на нього дивився, тож він глухо відповів:

— Мене поранив смертний.

Це дуже здивувало мене. Пухнастик мав принаймні тисячу років культивування. Який смертний був настільки жорстоким і грізним, щоб його поранити?

У Хенвеня виникло таке ж запитання.

— Звідки походить ця людина? Я здивований, що він зміг поранити тебе.

— Я не знаю його походження, - байдуже відповів лис. — Насправді він прийшов до моєї печери, щоб красти лінджи, тож я накинувся на нього, щоб провчити, але через необережність трохи поранився. Я замкнув його у своїй печері. Здається, його прізвище Шань.

Тож Наньмін Дідзюнь був не безсердечним негідником, який покинув свого коханого, а був захоплений лисом, коли крав ліки для Тяньшу.

Ох, цей безсмертний правитель був трохи зворушений коханням Наньміна до Тяньшу. Наньмін був нестерпно жорстоким, коли розлучав закоханих, а тепер, закохавшись сам, став ще більш жорстоким.

Кохання. Ох, ось таке воно, кохання.

Але, погляньмо правді у вічі, як він дізнався про те, що божественний лінджи, посаджений демоном, може вилікувати Тяньшу?

Хто вказав йому цей шлях?

— Що ти зробив з тим крадієм лінджи після того, як упіймав його? - запитав я лиса.

— Замкнув його, - відповів лис.

— Лише замкнув? - здивувався я. — Він вкрав твій лінджи й поранив тобі лапу. Хіба ти не катував його або не зламав для розваги його кінцівки?

Лис кинув на мене погляд і холодно відповів:

— Ні. Я ніколи не чіплявся до смертних. Я лише зламав йому одну руку і зв’язав у своїй печері.

Він знову розвернувся до Хенвеня.

— Я ніколи не шкодив смертним.

Лис виставляв на загальний огляд свій благородний характер. Він витріщався на Хенвеня щирими очима, а кінчики його вух злегка тремтіли.

Хенвень усміхнувся йому, від чого той одразу ж засяяв радістю. Лис виглядав так, ніби мав намір повернутися до своєї первісної форми й стрибнути назад на коліна Хенвеню.

За дверима пролунали кроки. Лис негайно перетворився на свою первісну форму і підстрибнув на коліна Хенвеню. Цей безсмертний правитель вхопив його за холку і підняв догори. Пухнастик викрутив тіло і вишкірив свої холодно блискучі ікла.

У двері постукали.

— Пани, ваш сніданок готовий. Будь ласка, пройдіть вниз до їдальні, - сказав офіціант.

Я засунув лиса під пахву і тримав його там. Вільною рукою я відчинив двері й промовив даоську мантру.

— Ми зараз спустимося. Дякуємо.

Я знову зачинив двері. Лис вистрибнув на підлогу і перетворився на людину. Ми з Хенвенєм приготувалися йти вниз, де на нас чекав сніданок. Перш ніж піти, я з доброти душевної запитав лиса:

— Може, й тобі принести пампушку?

Лис зухвало відповів:

— Ні.

***

Коли ми повернулися після сніданку, я схрестив пальці, сподіваючись, що лис уже повернувся до своєї печери. Але щойно я відчинив двері, то побачив білого пухнастика, який задоволено вмостився на ковдрі Хенваня, дрімаючи.

Лис не збирався повертатися до своєї печери. Він наполягав переконливо й логічно. Хенвень Ціндзюнь прийняв його на людях. Якби він раптом зник, це неодмінно збудило б підозри. Тож, щоб не створювати Хенвень Ціндзюню проблем, він вирішив поки що залишитися.

Можливо, зворушений відданим коханням Пухнастика, а можливо, тому що він вважав цю ситуацію цікавою, Хенвень мовчазно дозволив йому залишитися.

Лис був у захваті, але цей безсмертний правитель трохи занепокоївся. Я також колись потрапляв у нерозділене кохання і знав, що з часом від цього буде ще важче звільнитися. Тяньшу і Наньмін були одним з таких прикрих прикладів, прямо перед нами. Хоча Хенвень був іншим, у нього був недолік, який полягав у тому, що йому подобалося пробувати щось заради новизни й задоволення. Якби він з примхи відчув смак кохання з лисом...

Я здригнувся.

Крім того, Тяньшу досі перебував у своїй кімнаті, ледь жевріючи й чекаючи, щоб спожити лінджи. Дзіньлво лінджи був подарунком від лиса для Хенвеня. З огляду на те, що лис залишиться тут, як цей безсмертний правитель міг проковтнути гордість і попросити в Хенвеня ліки?

Не було сенсу сидіти тут і турбуватися про Хенвеня і лиса, тож я пішов провідати Тяньшу.

***

Двоє офіціантів ретельно прибирали в кімнаті Тяньшу. Вони сказали, що з минулої ночі Тяньшу викашляв ще кілька ковтків крові. Господар також зайшов до кімнати й очікувально подивився на мене.

— Даоджан, вчора ввечері ви сказали, що сьогодні у вас обов'язково буде рецепт. Чи є у вас ліки?

Цей безсмертний правитель кашлянув.

— Є, але...

У двері двічі постукали, і до кімнати увійшов офіціант з тарілкою темно-зеленого супу в руках.

— Даоджан, цей покірний слуга прибув з ліками.

Я був вражений.

До кімнати увійшов Хенвень.

— Я заздалегідь визначив час і приготував відвар. Нехай він вип'є, а ми подивимося, чи допоможе.

Двоє офіціантів підняли Му Жвояня і розтиснули йому зуби. Цей безсмертний правитель нагодував його ліками, по одній ложці за раз. Му Жвояню добре пішли дзіньлво лінджи, і ліки подіяли на нього безперешкодно. Після того як його знову поклали на подушку, він затих.

Господар розгублено кахикнув.

— Даоджан, цей пан...

Дихання Му Жвояня було рівним і неглибоким, а напружений вираз його обличчя трохи пом'якшав. Тільки коли він міцно спав, він міг виглядати так.

Усвідомивши це, я сказав:

— З ним усе гаразд. Дозвольте доброчинцю відпочити зараз. Сподіваюся, його хвороба вщухне, коли він прокинеться.

Му Жвоянь проспав цілий день і ніч.

Господар та офіціанти занепокоїлися, що я насправді отруїв його до смерті, тому вони заходили й виходили з кімнати, перевіряючи його дихання. Офіціанти вартували біля передніх і задніх дверей, під вікнами та біля сходів на першому поверсі, побоюючись, що я можу втекти при нагоді. Тож я просто пересів до столу у кімнаті Му Жвояня, а коли не спав, грав у шахи сам з собою від нудьги, щоб заспокоїти господаря та офіціантів.

Коли настала ніч, я повернувся до своєї кімнати, витягнув свою справжню форму і пішов шукати Хенвеня. Лис теж був у своїй первісній формі, спав на подушці на стільці. Я підняв його і вказав на сусідню кімнату.

— Тіло, яке я використовую вдень, лежить на ліжку в тій кімнаті. Можеш перенести його на підлогу і зайняти ліжко.

Лис міцно обхопив подушку лапами.

— Чому ви не дозволяєте мені спати в одній кімнаті з Ціндзюнєм?

Цей безсмертний правитель не скупився на слова.

— Ти маєш почуття до Хенвень Ціндзюня. Цей безсмертний правитель боїться, що щось може статися, якщо ти будеш в одній кімнаті з ним.

Лис перетворився на людину і з холодною посмішкою сказав:

— У Сон Яо Юаньдзюня брудна уява. Я захоплююся Ціндзюнєм, але ніколи не стану змушувати його, якщо він буде проти.

Так, подумав я, але це не те, що я маю на увазі. Цього Хенвень Ціндзюня не так легко примусити. Навіть у мене самого немає надії на успіх, якби я захотів, а що вже казати про тебе з твоїм невеличким культивуванням.

На ліжку Хенвень не поворухнувся ні на міліметр. Мабуть, він розважався, прислухаючись до нашої метушні. Тож я зібрався і пояснив лисові розумно:

— Ми з Ціндзюнєм зійшли в смертний світ з місією, і на Небесах за нами пильно стежать наші безсмертні побратими. Правила Небесного Двору суворі. Я боюся, що надто інтимні розмови та дії між вами двома можуть викликати підозри.

Лис сидів на стільці, схрестивши руки на грудях, його очі спалахнули слабким зеленим світлом.

— Пробачте, цей смиренний не погоджується з доводами Юаньдзюня. Сон Яо Юаньдзюнь спить на одному ліжку з Ціндзюнєм щоночі, і я чув, що ви часто крадете їжу і вино з резиденції Ціндзюня у Небесному Дворі. Здається, ви ніколи не були покарані за законами Неба, тож, як на мене, правила Небесного Двору не такі суворі й безжальні, як про них говорять.

Цей дворняга насправді навіть дізнавався про стосунки між мною та Хенвенєм! І звідки він почув ці неправдиві плітки, ніби цей безсмертний правитель часто дармоїдствує у Хенвеня?!

Лис продовжив:

— Чи скаже Юаньдзюнь наступним, що я не можу робити те, що можете робити ви, просто тому, що я демон, а ви - безсмертний? - він випростав одяг і підвівся. — Я вже казав, що ніколи не створюватиму проблем для Ціндзюня. Оскільки Юаньдзюнь нагадав мені про це, я піду до сусідньої кімнати спати. Просто... - лис підійшов до стіни, потім скосив очі. — Зараз я демон, але мені залишилося витримати лише тисячу п'ятсот років небесних випробувань, і я зможу піднятися до безсмертя. Ще невідомо, як усе обернеться, коли ми опинимося на Небесах.

Махнувши рукавом, він крізь стіну перейшов до сусідньої кімнати, щоб поспати.

 ***

Коли я притягнув стілець і сів, Хенвень тихо заговорив:

— Я ніколи не бачив, щоб ти так серйозно ставився до правил Небесного Двору. Чи те, що сталося з Тяньшу і Наньмінем, змусило тебе прозріти?

— Більш-менш, - відповів я з сухим сміхом і підвівся, щоб підійти до ліжка. — До речі, добре, що ти надіслав миску відвару лінджи сьогодні. Дякую тобі.

— Просто пам'ятай, що ти винен мені випивку, - ліниво сказав Хенвень. — Взагалі-то, я хотів дізнатися, що ти збираєшся робити після того, як розплатишся з так званим боргом Тяньшу.

— Звісно, я робитиму все, що накаже Нефритовий Імператор, і що призначить Мінґе, - відповів я. 

До речі, останніми днями не було жодних ознак діяльності від Старого Мінґе. Дивно.

Хенвень посунувся в ліжку, щоб звільнити місце для мене, і я ліг на бік. Раптом я дещо згадав.

— Ох, точно. Хіба Наньмін досі не в полоні в печері лиса? Оскільки лис не йде, Наньмін, напевно, помирає там з голоду. Враховуючи, що я вже врятував Му Жвояня, чи не зробити мені ще один добрий вчинок? Змусити лиса звільнити Наньміна, щоб той міг зустрітися з Му Жвояном і влаштувати театральне возз'єднання?

Хенвень хихикнув поруч зі мною.

— Чому ти смієшся? - запитав я.

— Ні, нічого, - відповів Хенвень. — Я просто знайшов цікавим твої слова.

***

На світанку я знову пішов до кімнати Му Жвояня, щоб заспокоїти паніку господаря.

Один з офіціантів приніс шаховий набір, і Хенвень зіграв зі мною, щоб розважити мене. Лис присів на стілець поряд з Хенвенєм, а офіціанти кидали погляди то на нього, то на мене.

За тисячі років, коли я грав у шахи з Хенвенєм, я жодного разу не переміг його. Сьогодні я зазнав ще однієї принизливої поразки.

Господар з великою уважністю наказав офіціантам принести до кімнати обід, що складався з п'яти страв і глечика вина, а також казанка гарячого супу.

Офіціант поставив казанок з супом на стіл і підняв кришку. Щойно з нього вийшла хмаринка пару, Му Жвоянь на ліжку, за завісою туману, поворухнувся.