Я жував смужку сушеного бобового сиру і тепер байдуже спостерігав, як Му Жвоянь ворушився та розгублено оглядався навколо.

Господар, який стояв поруч зі мною і особисто наливав нам з Хенвенєм вино, закляк від здивування.

Слід зазначити, що Му Жвоянь пролежав хворим занадто довго, тож коли господар побачив, що він сидить самотужки, це було наче він на власні очі побачив, як Чан'е піднімається на Місяць. Це його так вразило, що він аж затремтів. Якийсь час потому він гупнувся навколішки і закричав:

— Даоджан, Ви справжній живий безсмертний! Воістину живий безсмертний!

Я погладив бороду і всміхнувся, спершу господарю, а потім Му Жвояню. Коли я розкрив рота, то усвідомив, що досі не проковтнув сушений бобовий сир. Я з витримкою проковтнув їжу, а потім знову всміхнувся.

Спершу я сказав господарю:

— Це нічого, не треба дотримуватися церемоній.

Потім я привітно запитав Му Жвояня:

— Молодий пане, ви почуваєтеся трохи краще?

Му Жвоянь подивився на мене, все ще виглядаючи трохи ошелешеним.

— Молодий пане, - сказав господар, - Ви були таким хворим останніми днями, що навіть втрачали свідомість. Це все завдяки божественним лікам цього Даоджана. Як ви почуваєтеся зараз?

Ошелешений вираз на обличчі Му Жвояня поступово відступав. Його розум, мабуть, прояснився. Він випростався, на його обличчі з'явилася втома, яка частково була самоіронією. Потім він опанував себе і відкинув ковдру. Дзіньлво лінджи була надзвичайно ефективною, і, на мій подив, йому вдалося встати з першої спроби. Накинувши на себе халат, який подав офіціант, він поглянув на мене і сказав:

— Вибачте за мій неохайний вигляд. Як я чув, це завдяки Вам я був врятований.

Я підвівся і підняв долоню.

— Це просто лікарський засіб, на який цей скромний даос натрапив, мандруючи світом. Головне, що він допоміг відновити ваше здоров'я.

— Я всього лише вчений, - сказав Му Жвоянь. - Мені нема чим вам віддячити, тож прийміть мій поклоп на знак вдячності.

Я був приголомшений, коли він зігнув ноги. Подумати тільки, Му Жвоянь насправді хотів стати переді мною на коліна? Той, хто не хотів жити, став на коліна перед людиною, яка врятувала йому життя - якщо це не жарт, то я не знаю, що це.

Незважаючи на ці думки, я відчув, що мої ноги зробили крок вперед, і я простягнув руку, щоб зупинити Му Жвояня.

Пролунав стукіт чаші з вином, яку поставили на стіл, я опустив руки і відступив. Знову піднявши долоню, я сказав:

— Доброчинцю, цей скромний даос не може прийняти такого поклону.

— Оскільки Даоджан не бажає прийняти мій поклон, то, будь ласка, прийміть мій уклін, - сказав Му Жвоянь і низько вклонився по пояс.

Не маючи іншого вибору, я міг лише підняти долоні і так же вклонитися.

— У майбутньому, коли я зможу, я обов'язково віддячу за вашу доброту до мене, - сказав Му Жвоянь. - Я ношу скромне прізвище Янь, а моє ім'я - Дзиму. Чи можу я запитати ваше шановне ім'я?

Боже правий, навіть у світі смертних Тяньшу був чимось особливим. Він щойно прийшов до тями, і ось він, не змигнувши оком, миттєво вигадав фальшиве ім'я. Я не встиг і оком змигнути, як він назвався.

Я знову підняв долоні на знак вітання.

— Це вже занадто, доброчинцю. Я справді не заслуговую на це. Скромне ім'я цього даоса - Ґванюньдзи. Всі інші називають мене даоським священиком Ґванюнь.

Поговоривши ще трохи і обмінявшись ще кількома ввічливими словами, я сказав:

— Ваше здоров'я тільки починає покращуватися, тож вам потрібно ще кілька днів відпочити в тиші. Не застудіться знову. Краще залишайтеся в ліжку.

— Дякую, Даоджан, - Му Жвоянь подивився на стіл. - Будь ласка, прийміть мої вибачення за те, що перервав вашу трапезу.

Я сухо засміявся. Очевидно, що ми були єдиними, хто їв у його кімнаті, проте він все одно був таким ввічливим.

Хенвень, який весь цей час сидів спиною до ліжка, повернувся і усміхнувся йому.

— Не турбуйтеся про це, молодий пане. Це ми взяли на себе цю зухвалість.

Му Жвоянь миттєво завмер, ніби стояв на вершині гори, і на нього вилили відро крижаної води.

Його погляд був здивованим, а обличчя - моторошно блідим.

Хенвень лінькувато підвівся.

— Схоже, ви все ще пам'ятаєте цього смиренного.

Господар озирався навкруги.

— То виходить, молоді пани насправді знайомі. Тепер зрозуміло, чому Даоджан так старався вилікувати молодого пана. Ха-ха-ха, виявляється, ви всі старі знайомі. Напевно, у вас є певний зв'язок, раз ви зустрілися в моєму скромному заїжджому дворі, ха-ха.

Цей даоський священик мав грати роль стороннього, тож я лишався стояти на місці.

Му Жвоянь подивився на Хенвеня і промовив хрипким голосом:

— Ви...

— Це доля зібрала нас тут, - сказав Хенвень. - Одужати після тяжкої хвороби - це наче отримати нове життя. Оскільки все, що сталося, залишилося в минулому, краще сприймати це як історію з минулого життя. Забудьмо про все це і живімо добре в майбутньому.

Склавши долоні, він звернувся до господаря:

— Чи можу я потурбувати вас, щоб ви перенесли страви донизу? Ми з Даоджаном поїмо в залі. Нехай молодий пан відпочиває.

Господар виконав прохання, і офіціанти спритно прибрали тарілки. Лис зістрибнув зі стільця і вмостився на руках у Хенвеня.

Поряд зі мною Хенвень прошепотів:

— Ти залишишся тут чи повечеряєш зі мною внизу?

Му Жвоянь перевів погляд на мене, його очі блищали. Щось в них виглядало зовсім інакше, ніж раніше. Я відчув, як мороз пробіг по моїй шкірі. Піднявши долоню, я сказав:

— Доброчинцю, будь ласка, добре відпочиньте. Цей смиренний даос повинен вас покинути.

Я вийшов слідом за Хенвенєм за двері, і в ту ж мить, коли обернувся, побачив сумні очі Му Жвояня.

***

Сила лисячого дзіньлво лінджи була надзвичайно ефективна. Я почав шкодувати, що вилікував Тяньшу.

У сутінках, коли ми з Хенвенєм вечеряли в яскраво освітленій залі внизу, вийшов Му Жвоянь і походжав навколо.

Він був одягнений у довгу світло-блакитну мантію, йшов дуже тихо, але впевнено. Його одяг розвіювався навколо тіла. З першого погляду було видно, що він не просто одужав після тяжкої хвороби, але й повністю став на ноги.

Му Жвоянь спустився зі сходів і попрямував до зали. Я підвівся, підняв долоню і покликав його. Тим часом Хенвень кивнув головою. Після того, як Му Жвоянь відповів на привітання, він сів за столик поруч з нами. Офіціант обслужував його, поки він робив замовлення.

Хенвень не був особливо балакучим, тому цей безсмертний правитель був трохи похмурий. Я сидів навпроти Хенвеня, а Пухнастик примостився на стільці поруч із ним і з безтурботним виглядом їв подрібнені яйця, які йому замовив Хенвень.

Хенвень виймав з яєць нарізану зелену цибулю і паличками перекладав по одному шматочку на лисячу тарілку. Лис їв їх по одному шматочку, а коли закінчив, облизав свої вуса. Він поглянув на Хенвеня, виляючи хвостом.

Цей безсмертний правитель безтурботно спостерігав за тим, що відбувається, і з байдужістю їв свою кашу.

Час від часу я вибирав осінні хризантемові листя з їжі.

Офіціанти стояли осторонь і теж спостерігали.

— Молодий пане, ви надто дивовижний. Цей звір такий слухняний перед вами. Те, як він їсть, так цікаво.

Я глузливо подумав: Було б ще цікавіше, якби він перетворився на людину і демонстрував свої грудні м'язи - уявіть тільки, дорослий чоловік виляє хвостом з опущеною головою.

У заїжджому дворі "Прибережжя" зупинилося кілька гостей. Усі в залі дивилися на лиса, і Му Жвоянь також.

За столиком у кутку один з кількох огрядних чоловіків, схожих на купців, запитав:

— Чи маєте, панове, чудодійний метод приборкання дикої істоти в таку слухняну тваринку?

Хенвень м'яко усміхнувся, а я відповів:

— О, ні, ви нам лестите. Насправді це просто маленька хитрість.

Лис краєм ока дуже нешанобливо глянув на цього безсмертного правителя.

Я додав:

— Насправді приручити дику природу дуже легко. Все, що вам потрібно - це миска води, освячена попелом талісмана цього скромного даоса, і їхня дика природа буде негайно підкорена.

Всі інші за цим столом звернулися до огрядного чоловіка, якого називали "Старий Дон". Старий Дон скептично подивився на цього безсмертного правителя і сказав:

— Цей скромний чоловік об'їздив майже весь світ, але я ніколи не знав, що даоське мистецтво все ще можна так використовувати.

Я взявся за бороду і промовчав. Мовчання у відповідний момент було ознакою великого майстра.

Одразу ж офіціант втрутився:

— Старий Дон, можливо, цього не знає, але цей Ґванюнь Даоджан справді великий майстер. Погляньте на молодого пана за цим столом. Ґванюнь Даоджан вилікував його, використавши лише одну дозу ліків. Він справді чудодійний цілитель, здатний повертати до життя вмираючих.

Старий Дон і його товариші по службі миттєво сповнилися глибокої пошани і неодноразово вибачалися за брак манер. Так само і я неодноразово зі смиренням відхиляв їхні похвали.

Тоді старий Дон сказав:

— У Даоджана такий блискучий вигляд, наче в безсмертного, тож напевно ви також досвідчені в мистецтві приборкання зла й воскресіння мерців.

Побачивши, що він відхилився від теми, я міг лише відповісти:

— Іноді, коли виникають заворушення в помешканні, спричинені злими силами, цей скромний даос може докласти своїх обмежених здібностей, щоб вигнати їх. Що ж до воскрешення мерців, я не посмію цим хвалитися. Життя, смерть і доля, природно підпадають під юрисдикцію потойбіччя. Цей скромний даос ще не звільнився від шести шляхів існування, щоб досягти безсмертя, то як я посмію пихато говорити про життя і смерть?

Старий Дон із захопленням зітхнув, милуючись скромністю цього безсмертного правителя.

Хенвень ліниво водив по тарілці кінчиками паличок для їжі. Він згодував лису всю тарілку яєць, і залишилися лише чорні гриби, нарізана зелена цибуля і імбир, які він раніше вибрав з їжі.

Коли я простягнув палички до чорних грибів, я почув, як Му Жвоянь сказав:

— Як кажуть, кармічна спорідненість починається з народженням і закінчується зі смертю. Але тоді звідки беруться ті душі, які приходять забрати свої борги, і ті духи з люттю і образою? Чи це лише чутки?

Я взяв чорні гриби й поклав в свою миску з кашею, обмірковуючи, як відповісти, коли Хенвень раптом втрутився:

— Дуже важко сказати, коли мова йде про такі речі. Чи це чутки, чи ні, ще треба з'ясувати. Життя в цьому світі можна порівняти з перебуванням людини в будинку. Коли будинок стає непридатним для життя, тоді смерть і зникнення спорідненості неминучі. Але навіть якщо ваша спорідненість з цим будинком закінчилася, ви все ще можете мати певну спорідненість з іншим будинком, - він показав на мене палички. - Наприклад, цей Даоджан сказав, що він не повернеться з мертвих, але, можливо, він може перейти в інший "будинок", щоб жити в ньому.

Хенвень, ти намагаєшся зруйнувати мій фасад і саботувати мене?

Враз очі Му Жвояня втупилися в цього безсмертного правителя. Я сухо засміявся:

— Жартівлива манера молодого пана Джао настільки дотепна, що цей скромний даос не знає, як на це реагувати.

Хенвень відклав палички, а лис стрибнув йому на коліна і позіхнув. Тоді Хенвень вибачився і з лисом на руках піднявся сходами нагору.

***

Таким чином, я також повернувся до своєї кімнати.

У коридорі я вагався, чи повернутися до своєї кімнати, чи піти до Хенвеня. Після нетривалих роздумів я все ж таки пішов до кімнати Хенвеня і відчинив двері. Він сидів за столом і пив чай. Я приєднався до нього. Хенвень підняв чайник, а я взяв чашку і протягнув її під носик.

— Ти хочеш заощадити навіть цю крихту енергії? - жартівливо сказав Хенвень.

— Налий мені чашку, а я доллю тобі решту чаю, - із усмішкою сказав я.

Хенвень фиркнув і наповнив чашку в моїй руці до країв.

Я поглянув на лиса, що лежав на ліжку.

— Пухнастику, я хочу обговорити з тобою одну справу. Веди нас сьогодні. Ми з Ціндзюнєм підемо до твоєї печери і звільнимо Шаня, якого ти замкнув.

Лис зістрибнув на підлогу, перетворився на свою людську подобу і став, притулившись до бильця ліжка, з похмурим обличчям. Рана, яку завдав йому Шань Шенлінь, досі була на руці. Лис, мабуть, все ще відчував обурення, і його обличчя почервоніло, коли він почув, що я прошу його звільнити свого бранця.

— Ми з Ціндзюнєм спустилися у світ смертних у службових справах за наказом, - пояснив я. - А людина, яку ти замкнув, виявилася ключовим гравцем. Правду кажучи, цей безсмертний правитель має з ним певну ворожнечу. Якби не небесна постанова, що стримує мене, цей безсмертний правитель був би навіть готовий розпалити вогонь, щоб підсмажити його на вечерю, якби ти того забажав.

Лис склав руки і мовчав, поки Хенвень не сказав:

— Сон Яо Юаньдзюнь говорить тобі правду. Хоча це несправедливо по відношенню до тебе, ми все ще сподіваємося, що ти зможеш нам допомогти.

Лис одразу ж покірно відповів:

— Оскільки Ціндзюнь хоче його відпустити, я відпущу його сьогодні ввечері.

Він виглядав так, ніби був готовий віддати за нього своє життя.

І ось, посеред ночі, ми з лисом вирушили до його лігва. Хенвень витягнув мою справжню форму і сказав, що не піде, оскільки його теперішній вигляд схожий на його справжню зовнішність, і він побоювався, що якщо Шань Шенлінь про це дізнається, то все ускладниться.

Почувши, що Хенвень не йде, лис скорчив похмуру морду. Він повів безсмертного правителя до своєї гірської твердині, не промовивши жодного слова на всьому шляху.

Ніч була темна, а вітер стрімкий. Коли ми вирушили в дорогу, нам пощастило з попутним вітром, тому, їдучи верхи на вітрі та хмарах, ми дісталися гірської оселі лиса лише за трохи більше ніж чверть години.

Ми з лисом приземлилися на півдорозі до гори, вкритої тінями високих дерев і густою, довгою травою. Я запитав лиса, як називається ця гора, і він відповів мені холодним тоном:

— Гора Сюаньцін.

"Сюань", як Сюань Лі, "Цін", як Хенвень Ціндзюнь.

Цей безсмертний правитель на мить скривився.

— Як називалася ця гора до того, як ти дав їй цю назву?

— Гора Кутен, - обурено відповів лис. Пройшовши кілька кроків, опустивши голову, він запитав, — Як ви дізналися, що я змінив назву?

Я не відповів.

Боже, коли цей безсмертний правитель був закоханий і декламував вірші у смертному світі, ти все ще десь там крав чужих курей.

***

Вхід до печери лиса був захований у виноградному листі, що обвивало гірський схил, вздовж довгої та вузької кам'яної стежки, яка звивисто вела всередину. Це був лис, який знав, який вмів жити на широку ногу. Він вирив канал з водою поперек дороги, а над ним був кам'яний місток. Перейшовши місток, ми обігнули край кам'яної огорожі. Лис підняв рукав і випустив полум'я, яке розпалило смолоскипи на чотирьох стінах, відкриваючи ще одне мальовниче житло: досить простору кам'яну печеру, прикрашену так, що вона нагадувала мебльовану залу. На кам'яному столі стояли фрукти та овочі, вино та закуски, а кам'яні стільці були оббиті атласними та парчевими подушками. Праворуч навіть стояла ширма з кольоровою глазур'ю, інкрустованою равликами.

Я вже збирався похвалити кам'яне лігво лиса, але лис, що стояв у центрі зали, насупився і пробурмотів:

— Щось тут не так.

Потім він широкими кроками попрямував на інший бік перегородки.

Цей безсмертний лорд пішов за ним. За ширмою була ще одна кам'яна стежка з незліченними розвилками. Лис швидко рухався вперед, а я йшов слідом за ним. Зробивши кілька поворотів, він відчинив кам'яні двері і увійшов до ще однієї печери. Лис підняв руку, щоб запалити смалоскип. У печері був лише голий стовп, а біля його підніжжя лежали розкидані шматки ланцюгів.

Судячи з усього, лис замкнув Шань Шенліня тут.

Я похмуро подивився на розкидані ланцюги. Хто б міг подумати, що Шань Шенлінь виявиться настільки хоробрим і сильним, щоб звільнитися і втекти?

Лис скреготнув зубами і прошипів щось з ненавистю, перш ніж вискочити з печери. Він зробив сімдесят чи вісімдесят поворотів кам'яною стежкою, перш ніж відчинив ще одні кам'яні двері. Порив вітру ззовні увірвався всередину. Я підняв голову і, на свій подив, побачив нічне небо. Це місце було розколиною в горі, яку лис перетворив на внутрішній двір.

Маленька чорна фігурка вискочила з тіні і стрибнула прямо до нас. Почулося схлипування, коли фігура занурилася в обійми лиса і деякий час корчилася в них. Потім фігура перетворилася на молодого, невинного хлопчика, який обхопив лиса руками і закричав:

— О, Великий Царю! Ви нарешті повернулися! – схлип, – Хтось могутній прийшов і врятував чоловіка, замкненого в печері! Хонхон, Цьовдзьов, Хвахва, Сяоці та інших... та людина посадила їх усіх у клітку... – схлип. — Мені вдалося сховатися, хоча це було нелегко. Я так боявся, - схлип, схлип, – О, Великий Царю...

Хлопчик зарився головою в руки лиса, плачучи і розмазуючи сльози та соплі, розповідаючи про те, що сталося.

Коли він нарешті замовк, лис повів нас обох назад до кам'яної зали. Хлопчик опустився на стілець, все ще схлипуючи і сопучи, крадькома поглядаючи на цього безсмертного правителя. У нього була пара пишно зелених очей, а на двох загострених вухах на маківці все ще були сірувато-коричневі смужки. Здавалося, що ця дитина спочатку була духом гірського кота.

Маленький дух гірського кота говорив нечітко і незв'язно. Він довго заїкався, перш ніж зміг дати приблизний опис того, що сталося.

Нібито хтось із хвощовим віночком увірвався в печеру сьогодні вранці, викрав Шань Шенліня і захопив з десяток демонів і духів, що мешкали тут. Серед них були симпатичні лисиці та інші дрібні демони, чий рівень розвитку був недостатньо високим. Гірський кіт мав найнижчий рівень розвитку, і його демонічна аура була найслабшою. Лише зарившись у щілину в кутку, він зміг зберегти своє маленьке життя.

Обличчя лиса було сповнене люттю, а погляд - суворий. Цей безсмертний правитель знав, що вони з Шань Шенліном тепер закляті вороги.

Маленький гірський кіт не міг чітко описати зовнішність гостя з хвощовим віночком, який врятував Шань Шенліня. Після деяких вагань він сказав лише, що той "не мав бороди", "був схожий на даоського священика" і "носив блакитний одяг". Потім він прикро простягнув дві свої поранені передні лапи, щоб показати лису.

Цей безсмертний правитель уважно слухав і роздивлявся, але мені довелося сказати:

— Оскільки людина в печері вже пішла, моя справа тут вважається завершеною. Вже пізно, і я мушу повертатися до заїжджого двору, - я подивився на лиса і маленького гірського кота. — Які у вас, у вас обох, плани?

Лис нічого не відповів. Маленький гірський кіт згорбився і ще більше зсунувся на стільці.

Маленьке гірське лігво демонів і духів лиса тепер спорожніло, і він, сидячи із похиленою головою, виглядав доволі нещасним.

Невідомо було, чи не увірветься до нього знову могутній гість із хвощовим віночком. Лис і цей маленький гірський кіт були в небезпеці.

Цей безсмертний правитель насправді був дуже м’якосердим. Побачивши таку картину, моє серце не могло не зм'якнути бодай трохи.

І через цю крихітну м'якість у серці, коли я повернувся до кімнати Хенвеня, за мною йшли лис і смугастий гірський кіт.

Лис підстрибнув на коліна Хенвеня, жалібно скавучав, згорнувся калачиком і приліг похмурий.

Хенвень погладив лиса по голові. Лис поглянув на нього і лизнув руку Хенвеня.

Маленький гірський кіт підстрибнув на куток ковдри внизу ліжка, приліг і облизував свої поранені передні лапки.

Я щиро пошкодував про цю незначну м'якість у серці.