Ось що старий Мінґе написав у своїй Книзі Долі:

Ніч. Шань Шенлінь рятує Му Жвояня. Лі Симін дізнається. Почалася бійка. Тяжко поранений через Му Жвояня. Втікає.

Мінґе тримав бороду в руці й з усмішкою сказав цьому безсмертному правителю:

— Бачиш, все дуже чітко написано, чи не так?

Я нічого не відповів.

Хай там як, але Лі Симін вже був задубілим трупом.

І саме доручення, яке Нефритовий Імператор доручив мені, було під загрозою.

У всякому разі, вони не могли звинуватити мене в тому, що я зірвав цю місію.

І в будь-якому разі, я перебував у палаці Лінсяо, і Його Високоповажність Нефритовий Імператор, звичайно, міг сам ухвалити рішення.

***

Чудовим чином спис Тяньшу, увійшов у груди Лі Симіна і пронизав його серце. Навіть той, хто цілився з таким наміром, не міг би гарантувати такої точності. Серце зроблене з плоті. Коли таке велике вістря списа прокололо його, спричинивши миттєвий розрив кровоносних судин, то як би все могло закінчитися добре? Серце двічі здригнулося в спазмах і повністю завмерло, покладаючись лише на стійкість цього безсмертного правителя, який, борючись за життя, терпів агонію всередині тіла.

Те, що завдало цьому безсмертному правителю складнощів, було те, що я все ще не міг використовувати свої сили, але зі мною був Хенвень. Навіть якби у мене було десять сердець, перетворених на кашу, щоб перетворити їх назад, на живо пульсуючі серця, достатньо було б лише подиху безсмертного повітря. Але Хенвень мусив бути паном Джао в цей момент, і він не міг використовувати свої сили прямо на очах у людей.

Лише за мить збіглися слуги княжого маєтку, відштовхуючи пана Джао вбік і заносячи мене до спочивальні. Кілька лікарів по черзі міряли мені пульс, що згодом налякало їх до смерті, змусивши втратити дар мови від паніки, тремтячими з голови до ніг.

Бідолахи. Чи багато людей у цьому світі могли б зустріти живу людину, в якої немає пульсу, але яка все ще розмовляє з відкритими очима?

— Як син мій? - запитав князь Східної комендатури. — Його ще можна врятувати?

Лікарі тремтіли, немов листя.

Побачивши, як вони так жалісно тремтять, цей безсмертний правитель промовив з ліжка:

— Батьку... не ставте їх у скрутне становище. Краще залишимо все на волю Небес. Батьку, не хвилюйтесь, - витираючи сльози, сказав Лі Сиюань. — Хіба Третій Брат не втішає вас тут? Небо благословить його за його синівську шанобливість...

Наприкінці речення він захлинувся від емоцій.

Сім'я старого Лі згуртувалася і плакала біля ліжка цього безсмертного правителя.

— Виродок, що я зробив, щоб заслужити це? - ридав князь.

Лі Сисянь і Лі Сюань також плакали.

— Ох, наш нещасний Третій Брат, - навіть дружини Лі Сисяня та Лі Сиюаня плакали в хусточки.

— Доля жорстока до нашого Молодшого Дядечка.

Я був дуже зворушений їхніми сльозами. У метушні смертного світу і мирського життя особистий дотик людяності все ще був досить зворушливим.

До речі, чому Хенвень не прийшов сюди, щоб допомогти мені? Хіба не занадто безжалісно байдуже спостерігати, поки я страждаю і мучуся тут?

Щойно ця думка прийшла мені в голову, як усе моє тіло раптом повільно затремтіло. Я дуже стривожився. Це не жарти! Він що, хоче, щоб Лі Симін помер, піднімаючи мене ось так?!

Я вже збирався боротися, коли низький, приглушений голос над головою сказав: "Сон Яо Юаньдзюнь, цей смиренний безсмертний - Божество Денного Патруля. Нефритовий Імператор наказав мені привести Юаньдзюня назад до Небесного Двору".

***

Виявилося, що цього разу доля настільки помилилася й обурливо перекрутилася, що Наньміну насправді вдалося врятувати Тяньшу, і тому Нефритовий Імператор, трохи розлючений, притягнув цього безсмертного правителя і старого Мінґе до палацу Лінсяо на допит. Хенвень був поруч як свідок.

— Як до цього дійшло? - спитав Нефритовий Імператор.

Цей безсмертний правитель стояв у залі спокійний і врівноважений. Ситуація була на моєму боці.

— Мудрий Нефритовий Імператоре. Коли цього разу Сон Яо спустився у світ смертних, я робив усе, як було наказано, але все вийшло не так, як передбачалося. Мої страждання не мають великого значення, тому я не буду про них згадувати. Нефритовий Імператор мудрий і усезнаючий. Ви, безсумнівно, зможете винести неупереджений вирок, правий я, чи ні.

Я скоса подивився на Мінґе. Витираючи піт, старий зі страхом і тривогою зізнався Нефритовому Імператорові у своїй помилці. Він також відкрив Книгу Долі, щоб показати її цьому безсмертному правителеві, примирливо усміхаючись, коли вибачався.

Бувши розсудливим, я зробив Мінґе послугу.

— Нефритовий Імператоре, у світі смертних є приказка: "Дрібниці важко уникнути, а долі важко визначити". Мінґе Сіндзюнь відповідає за незліченну кількість доль, а робота ця виснажлива і складна, тож один-два промахи цілком зрозумілі. Наньмін лише викрав Тяньшу. Обидва вони - прості смертні, тож розірвати їхні стосунки не складе особливих труднощів. Треба лише подумати, як діяти далі.

Нефритовий Імператор на мить замислився і кивнув.

— Ти маєш рацію. Подивимося, як діяти далі, - його губи розпливлися в усмішці. — Сон Яо, я зачекаю, щоб побачити, як ти діятимеш далі.

Я сказав з вибачливою усмішкою:

— Нефритовий Імператоре, цей скромний безсмертний не дуже надійний у виконанні своїх обов'язків. Саме через некомпетентність цього скромного безсмертного, Наньмін зміг викрасти Тяньшу. Невже Нефритовий Імператор не може... - я подивився на Хенвеня краєм ока, щоб він підтримав мене, — ... вибрати інший талант?

Перш ніж Хенвень встиг зробити свій хід, Нефритовий Імператор сказав наді мною:

— Ти добре попрацював у смертному світі. Кожного разу, коли я розмовляю з Царицею-Матір'ю, вона хвалить тебе за ретельність. Коли ти з тріумфом повернешся до Небесного Двору після того, як допоможеш своїм побратимам безсмертним у мирському світі, твій ранг і платню, безсумнівно, підвищать ще на один ступінь.

Я поспішив відхилити  його комплімент. Не встиг я договорити, як прийшов Небесний Інспектор, щоб доповісти Нефритовому Імператорові про якісь інші справи, і, штовхнувши нас ліктями, випровадив з палацу Лінсяо.

Цей безсмертний правитель схопив Мінґе, зупинивши його на шляху.

— Сіндзюню, від сьогодні ви повинні ретельніше прописувати про мене в Книзі Долі.

Мінґе Сіндзюнь усміхнувся так широко, що зморшки на його обличчі зібралися в одній точці.

— Безумовно, безумовно. Я завдячую Юаньдзюню за те, що він сьогодні замовив за мене слівце. Просто один день на небі - це один рік на землі. Тебе так довго тут. Якщо ти все ще не поспішиш повернутися, я боюся...

Я раптом зупинився і потягнув Хенвеня за собою, поспішаючи до Південних Небесних Воріт.

Хоча його й тягли за собою, Хенвень сказав без тіні поспіху:

— Чого ти так поспішаєш?

З гіркою усмішкою я відповів:

— Якщо ми не поспішатимемо, могила Лі Симіна заросте травою.

 ***

Зрештою...

Цей безсмертний правитель і Хенвень поспішили спуститися вниз.

Не настільки пізно, щоб ми побачили могильний курган із зеленою травою.

Земля на могилі Лі Симіна була ще вологою, а його надгробок - зовсім новим.

Ми лише пропустили сьомий офіційний день жалоби після його смерті.

Хенвень повільно обійшов навколо могильного кургану.

— Його вже поклали в труну і поховали. Що тепер?

— У нас немає іншого вибору, окрім як дочекатися півночі, щоб розкопати могилу і подивитися, чи Лі Симін вже згнив, - відповів я, — І чи можна його ще використовувати.

***

Посеред ночі, при сяйві повного місяця, цей безсмертний правитель і Хенвень звернулися до місцевого божества землі з проханням розсунути могилу, щоб вони могли відкрити труну Лі Симіна. Лі Симін лежав у труні, одягнений у найвишуканіші шовкові та атласні шати, оточений купою золотих та срібних антикварних речей.

У теплі осінні дні тіла, як правило, не зберігаються довго. Хоча тіло Лі Симіна ще не розклалося, кілька комах повзали в його ніздрях і вухах. Щойно з'являвся вітерець, повітря пронизав неприємний трупний сморід.

Я закрив обличчя Хенвеня рукавом.

— Огидно, так огидно. Швидше, відвернися.

Хенвень відсунув мій рукав і сказав з усмішкою:

— Колись він був тобою, і в його зовнішності немає нічого такого, що я вважав огидним.

Повернувши плиту труни на місце, я подякував місцевому божеству землі за допомогу і закрив могильний курган. Лі Симін більше не годився для виконання завдання. Треба було повертатися до Небесного Двору і шукати інший спосіб.

Я торкнувся надгробка перед могилою. Біля підніжжя надгробка була вмонтована невелика кам'яна платформа, де ставили пожертви. На платформі стояв набір з винного горщика і винного кубка, які ще не прибрали. Чаша все ще була наповнена вином, так що можна було чітко бачити дно. Здавалося, ніби його налили зовсім недавно. Лі Симін, безсумнівно, був популярним після смерті.

Ми з Хенвенєм полетіли на хмарах назад до Небесного Двору. У повітрі я подивився вниз на землю. Місце, де був похований Лі Симін, було родовим кладовищем князя Східної комендатури, щільно заповненим могильними курганами.

Цей безсмертний правитель зітхнув.

— Якби я тоді не знайшов і не з'їв безсмертний еліксир, то через багато років теж опинився б у такій же труні й могильному кургані, з комахами, що повзали б по мені, поки я гнив би в багнюці. Моя душа повернулася б під владу Яньван і перевтілювалася б життя за життям. Цікаво, в кого б я перевтілився у цьому житті.

Хенвень скоса подивився на мене і зітхнув.

— Такий задумливий.

Повернувшись до Небесного Двору, цей безсмертний правитель кинувся прямо до Західних Воріт.

***

З чотирьох воріт Небесного Двору, Південні Ворота вели до теперішнього світу, Західні - до минулого, Східні - до майбутнього, а Північні - до буденного світу.

Прийшовши до Західних Воріт, цей безсмертний правитель мав намір повернутися в той час, коли Лі Симін був ще прикутий до ліжка для діагностики та лікування. Я хотів повернути собі тіло саме тоді, коли Божество Денного Патруля витягне моє справжнє тіло, а Лі Симін зробить свій останній подих. Тоді Хенвень відновив би це абсолютно зруйноване серце до його початкового стану. І все б закінчилося добре.

Маршал Гун Чжан, який чергував біля Західних Небесних Воріт, зупинив цього безсмертного правителя.

— Юаньдзюнь щойно повернувся з палацу Лінсяо. Невже ви не чули, що Небесний Інспектор Цао вже доповів Нефритовому Імператору, що Західні Ворота зруйновані й на ремонті? Ними поки що не можна користуватися.

Отже, мені не залишалося нічого іншого, як піти до Північних Воріт, які з'єднували різні світи. Їх можна було вважати запасними на той час, поки інші Небесні Ворота були на ремонті.

Зграя божественних генералів також оточила Північні Небесні Ворота, здіймаючи галас, коли вони снували навколо. На моє здивування, серед них був Тайбай Сіндзюнь.

Я підійшов привітатися і, витягнувши шию, побачив, що Північні Небесні Ворота щільно зачинені.

— Сон Яо Юаньдзюнь, ви теж збираєтеся пройти через Північні Небесні Ворота? - запитав Тайбай Сіндзюнь. — Ви не можете скористатися ними зараз. Немає ключа.

— Що?! - вигукнув я з подиву.

Дзіньсін глибоко зітхнув і пояснив, що коли Біхва Ліндзюнь вчора проходив через Північні ворота, божественний генерал, який стояв на варті, саме грав у шахи, тому Біхва взяв ключ, щоб відімкнути їх. Після того, як він пройшов, божественний генерал замкнув ворота, але згадав, що ключ все ще в руках Біхва Ліндзюня, який зараз перебуває по той бік. Місцем призначення Біхва Ліндзюня був Західний Рай, де Будда Діпанкара влаштовував бенкет із вченнями. Нам доведеться чекати закінчення бенкету, перш ніж Біхва Ліндзюнь зміг би розпочати зворотну подорож - спочатку до смертного світу, де він перейшов би до Південних Воріт, які повернули б його до Небесного Двору. Тільки після цього можна було відкрити Північні Ворота.

Я запитав, скільки приблизно часу це займе, і слова Тайбай Сіндзюнь довели мене до відчаю.

— Думаю, від десяти до двадцяти днів.

Від десяти до двадцяти днів. Це означало від десяти до двадцяти років. Наньмін і Тяньшу практично стануть старою парою, що живе в подружньому благополуччі.

Зітхнувши, я сказав Хенвеню:

— Доля. Цьому судилося бути. Давай доповімо Нефритовому Імператорові. Тоді ми змиємо з себе цю справу і повернутися до своїх резиденцій спати.

Хенвень позіхнув.

— Звичайно. Я теж трохи втомився. Де ми будемо пити й спати - у тебе чи у мене?

Так ми й домовилися, але чи справді Нефритовий Імператор помилує мене і звільнить від цього завдання?

Мінґе Сіндзюнь вже чекав на нас на півдорозі до палацу Лінсяо.

— Ціндзюню, Юаньдзюню, Нефритовий Імператор вже знає про те, що сталося у світі смертних. Тяньшу і Наньмін вже покинули місто Шанчвань і прямують до Південної комендатури. Через кілька днів на річці Янцзи піднімуться сильні хвилі, і їхній похід застрягне в заїжджому дворі "Прибережжя" на поромній переправі Джовдзя. Наразі знайдено тіло мандрівного даоського священника, який зупинився на нічліг у даоському храмі в місті Шанчвань. Він досяг кінця свого життя, і його душа відійшла у підземний світ, тож його тіло доступне для використання Юаньдзюнєм. Ця справа не терпить зволікання, тому, будь ласка, поспішіть спуститися через Південні Небесні Ворота.

***

На світанку, коли пригрівало сонце, цей безсмертний правитель розплющив очі на ліжку, збитому з дощок, у похмурій, простій кімнаті зі скривленими, напівзогнилими дверима і вікном.

Саме тоді хтось гучно застукав у зогнилі двері.

— Ґванюньдзи! Ґванюньдзи! Тридцять п'ятий день ритуальних зборів для Третього Молодого Пана княжого маєтку ось-ось почнеться! Якщо не підете зараз, то не встигнете!

Так от, цього недовговічного даоського священника звали Ґванюньдзи. Один з ієрогліфів його імені був навіть схожий на титул цього безсмертного правителя- Ґваньсю Юаньдзюнь.